Арка 4. Доверие. Глава 16. Когда атакуют Нюфы
24 сентября 2023 г., 16:25
Раннее утро. Солнце только взошло, но двое путников уже спешно собирали вещи, готовясь вновь отправиться в путь. Амэ не спускала с них глаз, а Рёги путался под ногами.
— Почему ты должна уходить так скоро, сестрёнка Дарина? — непонимающе спросил Рёги. — Пожалуйста, останься, я покажу тебе все свои любимые игрушки.
— Прости, Рёги, но я должна уйти. — Дарина потрепала белокурую макушку. — Мы с Каи… то есть с Бертом и так слишком загостились тут.
— Вовсе нет, скажи ведь, мам, они нам совершенно не мешают, — мальчик посмотрел на мать.
Та пилила двоих презрительным взглядом, скрестив руки на груди.
— Рёги милый, Дарине нужно уйти, — мягко сказала она, переведя взгляд на сына.
— Но почему? — не понимал Рёги.
— Я должна следовать своему пути, — ответила вместо Амэ Дарина, опустившись на колени перед мальчиком.
— Но мы ведь ещё встретимся, да? — спросил он с надеждой в глазах.
Дарина посмотрела на бывшую подругу, которая всё ещё кидала на неё и её спутника презрительные взгляды и тихо проговорила:
— Кто знает?
— Это не ответ, — заявил мальчик, надувшись и скрестив руки на груди.
— Возможно, но это всё, что я могу тебе сказать. Прости, — Дарина грустно улыбнулась ему.
— Я готов, — объявил Берт.
— Я тоже, — она кивнула ему, а затем перевела взгляд на Рёги. — Пора прощаться.
— Береги себя, сестрёнка. — Мальчик прижался к ней.
Дарина ответила на объятия.
— Ты тоже береги себя и свою маму, малыш, — она отстранилась, и она вместе со своим спутником поспешили из комнаты в коридор.
Амэ последовала за ними.
— Амэ, — обратилась девушка к бывшей подруге.
Та пристально посмотрела на Дарину.
— Спасибо тебе за всё и, пожалуйста, береги себя и Рёги. — Дарина протянула руку.
— Ты тоже береги себя, Дарина, — проговорила Амэ, нехотя пожав предложенную руку.
Дарина грустно улыбнулась бывшей подруге. Ох, как же много она хотела бы ей сказать, поведать о том, как сожалеет, что их дружба закончилась вот так, но смолчала. В словах больше не было смысла, и девушка это понимала. Амэ уже никогда не увидит в ней подругу, как бы ей ни было больно это признавать. Даже сейчас Дарина чувствовала жгучее презрение бывшей подруги, направленное на неё и её спутника. Это задевало её, сильно, но она выстоит. Ей нужно двигаться дальше. Необходимо.
— Пойдём, — Каин приобнял её за плечо и, открыв дверь, вывел из дома. Затем он отстранился, дав ей столь необходимое сейчас пространство.
Они неспешно пробирались через немноголюдные улочки Дэнги. Каменные здания медленно сменяли друг друга. Двое шли в уютной тишине. Каин продолжал кидать на свою спутницу обеспокоенные взгляды пока, наконец, не спросил:
— Ты в порядке?
— Нет, — она покачала головой. — Но буду. В конце концов.
— Со временем боль притупится, — сказал он.
— Надеюсь, — Дарина опустила взгляд. — И часто тебе вот так приходилось расставаться с друзьями?
Берт посмотрел на неё с печалью, а затем, вздохнув, ответил:
— Это не имеет значения. Всё к лучшему, поверь.
— Мне не дано понять, как расставание с друзьями может быть к лучшему. Разве тебе не больно?
— Уж лучше перетерпеть боль расставания, чем смотреть как люди, о которых ты заботишься, умирают или бросают тебя, когда узнают неприглядную правду, — тихо пробормотал Каин.
— Что? О чём ты? — не понимала Дарина.
— Неважно, — отмахнулся он от неё.
— Но…
— Оставь это, я ляпнул, не подумав, вот и всё, — резко оборвал её Берт. — Это всё в прошлом.
После перепалки они продолжили путь до врат в тишине. У каждого на уме была своя ноша, делиться которой у обоих не было ни сил, ни желания. Безликие каменные постройки продолжали мелькать в поле зрения, и растворяться в пространстве. Сначала это были домики садоводов, затем кузни и дома ремесленников и вот, наконец, у самых врат их встретили однотипные дома военнослужащих города. Дарина и Берт остановились у врат и заняли очередь на выход. Очередь двигалась медленно, многие спешили отправиться в путь, чтобы продолжить торговлю или вернуться в родные края. В конце концов очередь дошла до двоих путников.
— Куда направляетесь дальше? — строгим голосом спросил у них Страж.
— К Землям Роа через город Ксан, — отчеканил Берт.
— Понятно. Позвольте осмотреть ваши вещи, — всё тем же безэмоциональным голосом продолжил стражник.
— Конечно. — Двое путников сняли со спины поклажу и раскрыли мешки.
Страж внимательно осмотрел вещи и, не найдя ничего подозрительного, дал знак вернуть поклажу на законное место.
— Сейчас я освещу вас чистейшим светом, после чего, если всё в порядке, можете идти. — Стражник поднёс к ним фонарь и посветил на них.
Дарина и Берт зажмурились от яркого света. Спустя всего мгновение свет угас, позволив путникам вновь видеть.
— Хм, странно… — задумался страж, растеряно глядя на фонарь.
— Что-то не так? — спросила Дарина.
— На самом деле да. Видите ли, обычно, когда мы используем чистейший свет, тени полностью исчезают, а у вас двоих они остались на месте. Как будто что-то мешает… — объяснил он. Страж нахмурился, а затем спросил: — У вас случайно нет с собой украшений, искажающих свет?
Двое напряглись. Если Эллы прознают про жёлтый Демонит, спрятанный под одеждой, то не сносить им головы.
— Нет, у нас нет ничего подобного, — уверенно заявил Берт.
— Вы уверены? — продолжил настаивать стражник.
— Эй, что тут происходит? Почему задержка? — поинтересовался у Стража товарищ.
— Неполадки с фонарём, пытаюсь выяснить в чём проблема, — ответил Страж. — Я почти уверен, что у этих двоих с собой предмет, искажающий свет, но они не сознаются.
— Что? Да ты спятил, такие предметы редкость из редкостей, — отмахнулся от предложения стражника товарищ. — Ты наверняка опять фонарь забыл зарядить.
— Вовсе нет! — возразил стражник. — Как Страж, я обязан проверить этих двоих на предмет мошенничества. Если им нечего скрывать, то всё закончится быстро.
— Постой, я узнаю этих двоих, это они вчера были избраны в качестве воплощений Кэо и Лэн. Это ведь вы, да? — воодушевлённо спросил Элл.
— Да, это мы, — с улыбкой ответила девушка.
— Вы хорошо справились, особенно в конце, никогда не забуду, как свет обуял инсталляцию проклятущего Бэра и ваш финальный танец, — хвалил их товарищ стражника.
Берт сжал руки в кулаки. Воспоминание о произошедшем вчера отдалось глухой болью где-то в груди. Стыд за совершённый акт предательства грозился поглотить его целиком. Горло наполнилось желчью.
Заметив его борьбу, Дарина взяла Каина за руку.
— Спасибо, мы рады, что вам понравилось представление. — Девушка улыбнулась Стражам.
— Пропусти их, избранники Духов не могут быть мошенниками, — Элл толкнул товарища-Стража.
— Есть же протоколы в конце концов… — начал Страж.
— Эй, побыстрее, мы спешим, — послышался недовольный ропот толпы сзади.
— Ох, ладно, проходите, да побыстрее, — под давлением толпы наконец сдался Страж. — Я посмотрю, быть может фонарь неисправен.
Берт и Дарина поспешили пройти через массивные деревянные врата и удалиться прочь как можно скорее. Через несколько минут, когда врата оказались вдали, двое наконец смогли выдохнуть с облегчением. Обошлось.
***
Селение Эллов. Раннее утро, сегодня ближе к полудню командующие и их подчинённые во главе с Вождём должны будут отправиться в Пограничье. Нэш встал пораньше, дабы закончить одно важное дело, а именно найти себе нового Оруженосца. Он уже несколько дней искал подходящего, но до сих пор всё было тщетно, никто из кандидатов не мог сработаться с ним. Однако Нэш не терял надежду, он знал, чувствовал, что подходящий Элл ждал возможности проявить себя. С этими мыслями он шёл к северной стороне города. Там на самом отшибе города располагались казармы, в которых жили низкоранговые Эллы, у которых не было дома и родни. Подойдя к безликому серокаменному зданию, он постучал в дверь. Дверь отворил пожилой Элл, его лицо выглядело изнурённым, тело было покрыто шрамами, а передвигался он при помощи костыля. По нему было видно сразу — он уже не боец. Старик видимо и сам это понимал, в его глазах давно потух огонь воина и теперь они казались абсолютно пустыми. — Генерал? — удивился старик, посмотрев на Нэша. — Вообще-то теперь я всего лишь Капитан, — Нэш печально улыбнулся, стыдливо потерев затылок. — Прошу прощения, Капитан. — Старик низко склонил голову. — Должен сказать, я удивлён увидеть вас здесь. Что привело вас в нашу скромную обитель? — Я ищу Оруженосца и подумал, что возможно кто-то из ваших подопечных подойдёт, — объяснил свою ситуацию Нэш. — Для всех живущих здесь это будет большая честь, я сейчас же всех созову. Идёмте за мной, — с этими словами он поманил Нэша за собой. Вместе двое недолго петляли по тёмным узким коридорам, пока, наконец, не вышли в просторную комнату, заставленную столами и стульями. По-видимому, это столовая. Старик ударил в колокол, дабы привлечь внимание завтракающих там солдат. — Быстро собирайте всех и выходите на задний двор, Капитан явился к нам, чтобы выбрать Оруженосца, — приказал старик. Солдаты тут же начали суетиться, парочка пошла за отсутствующими товарищами, а остальные дружной толпой двинулись к выходу, оставив недоеденные тарелки с едой. Спустя всего минуту все проживающие в казарме собрались на заднем дворе и приветствовали Капитана низким поклоном. Нэш внимательно оглядел всех присутствующих. В казарме проживало порядка двух сотен солдат, большинство служили в Южной или Северной армии. Однако взор Нэша привлекла невысокая фигура в регалиях Восточной армии, чьё лицо было скрыто капюшоном. Он неспешно подошёл к ней. — Пожалуйста, снимите капюшон, мне бы хотелось видеть лицо моего возможного будущего спутника. — В этом нет необходимости, я явно не подхожу вам, сэр, — заявила фигура явно женским голосом. Девушка, да ещё и в рядах Восточной армии? Интересно. — При всём уважении, Капитан, эта особа явно не подходит вам, — сказал старик. — Это почему же? — искренне удивился Нэш. — Она вдова и Оруженосец почившего в прошедшей битве Капитана Восточной армии, да ещё и израненная, от неё не будет никакого прока в битве. Оставьте её здесь, где от неё гораздо больше толку, — ответил старик, пиля несчастную презрительным взглядом. — Это мне судить, будет она полезна или нет, — отмахнулся от старика Нэш. — А теперь прошу вас, снимите капюшон. — Как прикажете, Капитан, — девушка склонила голову, после чего отдёрнула капюшон. Она была красивой молодой девушкой с короткими каштановыми волосами, васильковыми глазами и изящным круглым лицом с веснушками. Вот только лицо её было испещрено глубокими следами от когтей, что портили столь прекрасную особу. Увидев её израненное лицо, некоторые солдаты брезгливо отвернулись, а сама она поспешила прикрыть лицо руками. Однако Нэша её вид ничуть не смутил. — Как вас зовут? — спросил он. — Рэя Элл, сэр, — она бросила недоверчивый взгляд на Нэша. — Сколько лет ты была Оруженосцем, Рэя? — С самого детства. С пятнадцати, пройдя боевую подготовку, я служила моему отцу, а затем, когда отец погиб в битве, меня взял под своё крыло Капитан, который позже стал моим супругом, — ответила Рэя, всё ещё с опаской глядя на Нэша. — И сколько тебе лет? — продолжил засыпать девушку вопросами Нэш. — Двадцать девять. — Дети есть? — Нет, сэр, — она покачала головой, опустив взгляд в землю. — К сожалению, Духи не дали мне и моему покойному мужу дитя, как бы сильно мы ни молили об этом. — Понятно, — Нэш опустил взгляд, вспомнив о своей жене. — Идём со мной в центр площади, ты продемонстрируешь мне всё, что умеешь. — Простите, сэр? — девушка перевела на него недоумённый взгляд. — Идём, — поманил он девушку в центр поля. — Я хочу посмотреть, на что ты способна. — Вы рассматриваете меня в качестве кандидата? — удивилась Рэя. — Конечно. Ты была Оруженосцем четырнадцать лет, часть из которых служила Капитану в Восточной армии. На мой взгляд ты подходящий кандидат, — объяснил свою позицию Нэш. — Я… — девушка на мгновение лишилась дара речи. Затем, однако она взяла себя в руки и уверенно заявила: — Спасибо вам за предоставленный шанс, сэр. — Покажи мне на что способна, — Нэш улыбнулся. — Хорошо, — девушка уверено кивнула. Они вышли в центр поля и встали друг на против друга, не обращая внимания на скептические взгляды наблюдающих за ними солдат. — Готова? — Да. — Тогда начали! Едва он успел дать сигнал к началу, как девушка незамедлительно ударила ногой по земле и бросила в него каменную глыбу. Нэш сосредоточил энергию в кулаке и разбил камень, но на него тут же обрушился шквал огня. Он выдохнул поток ветра, но его противница тут же очутилась у него за спиной. Быстрая. Капитан краем глаза взглянул на неё, а затем попытался атаковать взором. Рэя ответила своим собственным. Прогремел взрыв и противников откинуло друг от друга. Девушка приземлилась на ноги, вкопавшись в землю, её глаза вспыхнули. Нэш отпрыгнул: место, где он стоял всего секунду назад, было заковано в лёд. Рэя прыгнула за ним. Капитан сжал руку в кулак и сосредоточил в нём энергию и атаковал. Девушка уклонилась, а затем занесла руку для ответной атаки. Кулаки столкнулись. Удар. Обоих оппонентов откинуло назад. Нэш улыбнулся. Эта девушка сильна. Едва он успел подумать об этом как на него обрушился поток ветра. Капитан создал стену, чтобы защититься, но его противница только этого и ждала, мгновенно она сократила расстояние и атаковала в спину. Он в последнюю секунду обернулся, он не успевал поставить блок. — Щит, — с этим словом из буквально из воздуха материализовался щит и отразил атаку. Это была особая способность Нэша, он мог призвать любое оружие, в любом количестве. Эта способность была полезна как в атаке, так и в защите. — На этом, я думаю, можно закончить, — с улыбкой провозгласил он. Девушка поклонилась ему. Нэш поклонился в ответ. — Что ж, думаю я нашёл своего Оруженосца. Собирай вещи, выдвигаемся в Пограничье сегодня после полудня. — Да, сэр, — откланялась Рэя и поспешила удалиться в казармы, чтобы собрать скромные пожитки. — Вы не можете быть серьёзны! — негодовал старик, подбежав к Капитану. — Она женщина! — А ещё отличный воин, — добавил Нэш. — Не вижу проблемы. — Вы не понимаете, — продолжил причитать старик. — Женщины-воины могут служить только своим мужьям или родственникам, такова традиция, вы не можете её нарушить! — Мы обязательно решим этот вопрос, — отмахнулся от него Капитан. — В любом случае вас это уже не касается, я сделал свой выбор. На этом я вынужден откланяться, у меня ещё полно работы до полудня. — С этими словами Нэш откланялся и поспешил покинуть казарму. Он нашёл то, за чем пришёл, оставаться далее смысла не имело.***
Спустя шесть часов ходьбы Берт и Дарина решили сделать привал и подкрепиться. Это была небольшая полянка на отшибе леса, ярко цветущая алыми маками и голубыми колокольчиками. Девушка уселась на корягу потирая затёкшие ноги, пока Каин тащил хворост для костра. — Чего сидишь? — возмутился её спутник, пристально посмотрев на неё. — Помогай давай, ты тут не на отдыхе. — Ладно, ладно, — Она закатила глаза и с неохотой поднялась на ноги. — Духи, и на минутку присесть уже нельзя, — бубнила Дарина плетясь по лесу в поиске хвороста. Девушка как раз подобрала с земли сухую ветку, когда её взор привлёк какой-то мелкий зверёк. Маленькое существо было чуть больше домашнего хомячка, с торчащими рожками, длинным хвостом с заострённым наконечником и огромными чёрными глазами. Зверёк, явно не замечая её, катался в траве, издавая пищащие звуки. — Какая прелесть, — прошептала она заворожённая. Берт тем временем уже собравший достаточное количество сухих веток и уставший ждать возвращения своей спутницы решил узнать, что её так задержало. — Чего ты там копоши?.. — Слова застряли у него глотке, когда он заметил это. Тут же он схватил девушку в охапку и, прыгнув на ближайшую ветку, поспешил укрыться за листвой, надеясь, что эта тварь их не заметила. — А? — возмутилась вырванная из транса Дарина, не помня, как внезапно очутилась на дереве в объятьях своего спутника. — Что ты де…? — хотела было она спросить, но Каин мигом заткнул ей рот. — Тихо! — резко прошептал он. — Молись, чтобы эта тварь нас не заметила. — О чём ты? — прошептала она, сбитая с толку. О какой твари он говорил, она не заметила поблизости никого опасного. — Ты только что чуть не попалась. Тебе повезло, что я спас тебя до того, как ты его коснулась. Ты ведь не коснулась его, не так ли? — обеспокоенно осматривая её с ног до головы, спросил он. Не нужно было обладать способностями Дарины, чтобы понять, что Каин не на шутку напуган. — Коснулась кого? — всё ещё не понимала Дарина. — Нюфа, — ответил он, с презрением и страхом смотря на милого зверька. — Этого… хомячка? — Брови девушки взлетели до линии роста волос. Неужели грозный Каин так испугался какого-то мелкого зверька? — Это ни какой не хомячок. Это опасное демоническое животное, приносящее беды любому, кого коснётся, — объяснил Берт. — Оно заманивает своих жертв этими милыми большими глазками, а затем отбирает у человека его везение на целый день. Коснёшься его хоть раз и весь день будешь обречён спасаться от бедствий и бороться за свою жизнь. — О, — только и могла сказать Дарина. Какой опасный хомячок… Какое-то время они продолжили наблюдать за Нюфом с дерева, не говоря ни слова. Минуты тянулись, но зверёк, казалось, их не замечал. В конце концов Нюф перестал кататься по земле и убежал куда-то в сторону леса. — Фух, — с облегчением вздохнул Каин. — Он нас не заметил, к счастью. Давай спускаться, нам скоро в путь. Берт быстро спрыгнул с дерева, Дарина спустилась следом. Вместе они вышли на поляну и тут же замерли. Всю полянку оккупировали десятки Нюфов, весело катаясь в траве и поедая цветы. — О нет, — Каин тут же попятился назад в ужасе. Один из зверьков посмотрел девушке прямо в глаза. Дарина застыла, зачарованно глядя в эти милые глазки бусинки, так и манящие к себе. Ей нестерпимо захотелось потрогать мягкую шёрстку этих милых существ. — Милашки, — с мягкой улыбкой сказала она, тут же потянувшись к Нюфам. — Остановись! — Берт схватил её за руку. — Но они такие милые, я хочу их потискать, — заворожённо протараторила Дарина. — Нет, от тебя и так одни беды, а коснёшься Нюфа так и вовсе превратишься в катаклизм! — он потянул её за собой, но та внезапно начала оказывать значительное сопротивление. Каин тянул изо всех сил, но она оказалась сильнее. — Чёрт, и почему ты такая сильная? — Милашки, — она продолжила тянуться к мордочкам Нюфов, что уже с нетерпением ждали её. Демонические звери пищали в предвкушении, а Берт продолжил тужиться, изо всех сил стараясь удержать девушку подальше от них. Он тянул, но всё было тщетно. — Нееет! — взвопил Каин, когда Дарина коснулась мордочки одного из Нюфов. Он закрыл глаза, готовясь к неминуемой катастрофе которой… просто не последовало. — А? — Берт посмотрел на свою спутницу, к которой ластились десятки Нюфов, но ничего не происходило. Даже на небе не было ни единой тучки. Что за?.. — Ха-ха, какие милашки, — весело смеялась очнувшаяся от транса Дарина, нежно поглаживая милых зверюшек. Целая стая ластилась к ней, каждый, казалось, хотел получить крупицу внимания девушки, и она с радостью отвечала им. Берт стоял и смотрел на сцену с открытым ртом. Какого чёрта? — Как? Почему?.. Почему на тебя не работает проклятье неудачи? Чёрт возьми, да ты столько раз коснулась этих тварей, что тебя должно на части разорвать на месте. — Ты преувеличиваешь, — отмахнулась она от него, продолжая гладить мягкую шёрстку Нюфов. — Преувеличиваю? — у него отвисла челюсть. — Да одного парня, которого коснулся Нюф, спустя минуту придавило огромным камнем насмерть. Я не преувеличиваю. — Ну, во всяком случае, на меня это проклятье, похоже, не работает. — Да уж не зря говорят минус на минус даёт плюс, — Берт помотал головой, уже чувствуя надвигающуюся мигрень. — Духи, с кем я связался на свою голову? — Ну, думаю, вам пора идти, милашки, — сказала она, отстранившись от Нюфов. Те жалобно пискнули в ответ, но после того, как Дарина жестом приказала им уйти, послушно удалились вглубь леса. Каин расширил глаза. — Ты что всё это время могла просто… просто прогнать их?! — возмутился он. Она пожала плечами и невинно ответила: — Похоже на то. — Ну ты… ты… — Он стиснул челюсти как стальной капкан. — Да я тебя за это… — Что? — всё с таким же невинным лицом спросила девушка. — Я тебя за это пытать буду, — Берт злобно сощурил на неё глаза. Дарина сглотнула. Он не шутил. — Эй, успокойся. — Девушка выставила перед собой руки. Но Каина уже было не остановить, он накинулся на неё и повалил на землю. Дарина ойкнула, приземлившись на спину. Берт завис над ней со словами: — Ну теперь ты получишь. — А-а, прекрати! — взвизнула она, когда он начал своё беспощадное нападение. Она извивалась, изо всех сил пытаясь избежать его рук, но всё было тщетно, Каин лишь прикладывал больше усилий. — Ааа, прекрати, клянусь, я так больше не буду, — умоляла она. — Я тебе не верю, — ответил Берт, продолжая мучать её. — Я, а-ха, я клянусь, ах-ха-ха, только прекрати, — она безудержно смеялась, пока он щекотал самое уязвимое место — её рёбра. Она практически вопила, когда он провёл ладонями по бокам. — Что ж, я поверю тебе, на этот раз, но больше никогда — слышишь?! — никогда так меня не пугай, — отругал её Берт, прекратив экзекуцию. — Хорошо-хорошо, но я честно не знала, — запыхавшись от смеха ответила она, заглянув прямо в его ярко-зелёные глаза. — Надеюсь, ты усвоила урок? — спросил он, улыбка тронула уголки его губ. Он прислонил ладонь к её лицу и смахнул грязь. Дарина покраснела. — Да-да, конечно, только отпусти уже меня, пожалуйста, я буду хорошо себя вести, — заигрывала она с ним с яркой улыбкой, поглаживая его руку. — Лгунья! — он вновь начал щекотать её. На сей раз девушка была готова к нападению и внезапно повалила его на землю. Однако он так просто сдаваться был не намерен, и они со смехом покатились по траве. В конце концов они остановились, и Берт навис над ней. Их тяжёлое дыхание смешивалось во едино, они неотрывно смотрели друг на друга с улыбками на устах. Ни один из них не спешил разрывать контакт, они просто продолжали смотреть друг другу в глаза, пытаясь угадать о чём думает другой. Дарина вздохнула, когда Каин приблизил своё лицо чуть ближе. Впервые она не чувствовала от него удушающий холод и злобу. Нет, на смену холоду пришёл лёгкий успокаивающий бриз, а гнев сменился чем-то тёплым, девушка даже осмелилась бы сказать, чем-то нежным и мягким. Чем-то… до боли знакомым. От этого она ещё больше смутилась. Берт смотрел на неё как заворожённый. Его тянуло к ней как моряка на зов сирены. Ему хотелось быть ближе, к чёрту последствия, он хотел, нуждался в человеческом тепле. Сколько лет он провёл в одиночестве? Каин сбился со счёта. Но теперь всё по-другому, она спасла его, хотя не должна была. Трижды. Ей следовало бежать от него в тот момент, как она узнала о его связи с демонами, молить отпустить, чтобы больше никогда не сталкиваться с монстром вроде него, но она упрямо оставалась рядом. То ли из жалости, то ли из-за собственной наивности и слепой веры, что его ещё можно спасти. Что есть ещё, что спасать. А может, из глупой надежды, что тот сжалится над ней и действительно отпустит. Его улыбка померкла. Нет, слишком поздно, он уже принял решение… С этими мыслями он отстранился. — Кхм, — он откашлялся, вставая на ноги. — Не делай так больше, ладно? — он подал ей руку. Улыбка тут же сошла с её лица. И вот вновь перед ней всё та же ледяная стена. А Дарина так надеялась хоть на миг заглянуть под эту бесчувственную маску, увидеть человека. Но видимо не судьба. — Ладно, — ответила она и, опустив взгляд, приняла предложенную руку. Поднявшись, она принялась отряхиваться. Каин увеличил расстояние меж ними и, развернувшись, отправился разжигать костёр. — Пойдём, нам надо поесть и вновь выдвигаться в путь. — Да, — девушка кивнула и двинулась следом за ним.***
Кэл вошёл в загоны, вчера привели его любимую Филос. Вождь бы навестил её раньше если бы не вчерашний праздник, в котором он был главной звездой. Он тяжело вздохнул, праздник прошёл на славу, но счастья тот не почувствовал, ведь в это же самое время злобный Каин вероятно всё дальше и дальше уводил его невесту. К тому же вчера ему в очередной раз пришлось разбить сердце юной девы. Мива была прекрасна, но никто в глазах Кэла не мог сравниться с Дариной. Никто. Он был предан ей одной. Ею одной. Ох, как же Кэл желал самолично отыскать невесту, ещё столько не высказано, но он не мог. Девушка не зря предупредила его, что всегда знает его местоположение, если он погонится за ней, то точно потеряет. Поэтому всё, что ему оставалось это верить в своих людей и ждать вестей. А пока Вождь разыщет Айро Каина и разузнает всё о проклятом похитителе Дарины. Полный решимости он двигался вперёд. — Привет, Филос, — он улыбнулся, дойдя до вольера своей верной спутницы. Янтарные глаза поблёскивали в полумраке вольера. Она тоже была рада видеть его. — Готова отправиться в путь? — он погладил мягкую шёрстку звероящерицы. Та довольно заурчала в ответ. — Хорошо, — он накинул на неё седло и начал закреплять его на спине Кундзара. Филос довольно жалась к хозяину. Закрепив все ремни Кэл вывел звероящерицу на улицу и уселся верхом. — Поехали, нас уже ждут, — сказал он и взмахнул поводьями. Кундзар резво понеслась вперёд. Буквально за полминуты они очутились у Военной площади, где их уже ожидали Сэт и Ист со своими людьми. Они поклонились ему. Кэл кивнул и, сказав: «Вперёд!», двинулся к вратам. Колонна солдат послушно последовала за ним. Женщины и дети махали вслед уходящим отцам, мужьям и братьям. Краткое перемирие закончилось, и война вновь настигла их.***
Нэш верхом на Кундзаре вёл свой новый полк, его новообретённая Оруженоска двигалась следом верхом на собственном звероящере, капюшон был задёрнут как можно ниже, чтобы скрыть уродливые шрамы. — Позволите ли мне спросить кое о чём? — поравнявшись с ним задала вопрос Рэя. — Конечно, спрашивай, — Капитан кивнул, не сводя глаз с дороги. — Почему вы выбрали меня? В казарме было полно других более достойных кандидатов. — Как я уже говорил, ты из Восточной армии, более того годами служила Капитану, ты наверняка хорошо ориентируешься на поле боя, для меня же это непаханая степь. Я надеюсь, что ты поможешь мне адаптироваться, — объяснил он. — И вас ни капли не смущает, что я женщина? — Она пристально посмотрела на него. — Ничуть, я считаю, что ты отличный боец вне зависимости от пола. — Я рада, что вы цените меня как бойца, но вы ведь понимайте, что нарушаете обычаи племени? Я не ваша родственница и не ваша жена, на нас будут косо смотреть. С презрением даже, я бы сказала. — Этот вопрос смущает тебя? — Он вздёрнул бровь. — На самом деле да, — Девушка кивнула. — Видите ли, когда отец умер мне некуда было податься, никто не хотел брать себе в Оруженосцы женщину. Но друг моего отца в конце концов заступился за меня. Однако он сразу заявил, что сделает меня своей женой, чтобы избежать осуждения соплеменников, и даже так на нас ещё долго косо смотрели. — Эту проблему можно легко решить, — Нэш устремил взор вдаль. — Как? — поинтересовалась девушка. — Ты можешь стать моей женой, — ответил Капитан. Рэя смотрела на него, выпучив глаза. — Н-но разве у вас нет жены или невесты при таком-то статусе и высоком происхождении? — смутилась она. — Когда-то у меня была жена, но её уже несколько лет как не стало, — Нэш опустил взгляд. — Но почему тогда вы не женились снова? — Рэя нахмурила брови. — У вас ведь нет наследников, если я не ошибаюсь? — Всё верно, — он кивнул. — Мне предлагали жениться и не раз, но я на отрез отказался. — Почему? Это ведь ваш долг как чистокровного Элла продолжить свой род! — возмутилась она. — Это… — Капитан замялся, — долгая и довольно болезненная история для меня. Я расскажу её тебе, но не сейчас. Если ты не против, конечно, — Нэш заглянул ей в глаза. — Я не хочу лезть в вашу личную жизнь, расскажите, как будете готовы, — заверила его девушка, уверенно смотря ему в глаза. — Благодарю тебя за это. — Он склонил голову. — И всё же, вы уверены? О том, чтобы я стала вашей женой? Я не из знатного рода, да и лицо… — она опустила взгляд и вновь потуже натянула капюшон. — Это не имеет значения для меня, — заверил Капитан её. — Ты всё так же прекрасна, никакие шрамы не могут затмить твою внутреннюю красоту. — Спасибо. — Она искренне улыбнулась. — Я очень признательна, но что насчёт брака? Чего вы ожидаете от меня в качестве будущей супруги? Я не уверена, что способна иметь детей… — поделилась девушка своими переживаниями. — Не переживай об этом, — успокоил её Нэш. — Брак будет номинальным. Я не жду от тебя ничего, что ты не способна мне дать и не буду заставлять тебя делать то, что ты не хочешь. — Я… — на мгновение Рэя потеряла дар речи, — я безмерно благодарна вам. Я клянусь, что буду идеальной Оруженоской и супругой. — Этих заверений мне более чем достаточно, — Капитан ярко улыбнулся ей. Да, он определённо правильно выбрал себе Оруженосца. С этими мыслями Нэш дёрнул поводья и устремился вперёд.***
Темнело. Кэл продолжал вести за собой колонну, взгляд его судорожно метался из стороны в сторону. Ещё свежа в памяти была ночная атака. И, как оказалось, волновался он не зря. — Стоять! — скомандовал он, когда в его поле зрения попали эти мерзкие существа. Колонна послушно замерла. — В чём дело? — спросил подъехавший на Боросе Ист. — Нюфы, — тут же прояснил ситуацию Сэт, глядя на дорогу впереди. И ведь действительно целая стая Нюфов перегородила дорогу. Зверьки катались по пыльной дороге, довольно урча. Кэл тут же взмахнул рукой и меж ними и тварями выросла каменная стена. — Это не поможет нам избавиться от них, — с недовольством отметил Сэт. — Придётся пережидать, пока они не уйдут. — Исключено, я не буду останавливать конвой лишь из-за кучки надоедливых тварей, — Кэл помотал головой, а затем взмахнул рукой. Его тело обуяло красно-синее пламя. Подчинившись воле хозяина, особая способность Кэла заключила Нюфов в клетку. Затем Вождь ещё раз махнул рукой, и каменная стена превратилась в мост. — Вперёд, моя аура сдержит их. — Ты уверен, что продержишься достаточно долго, чтобы все перешли препятствие? — спросил Сэт. — Уверен, — Вождь кивнул. — Вы с Истом ведите колонну, я присоединюсь к вам, когда закончу переправу. — Все слышали приказ Вождя, быстро переходите через преграду и ни в коем случае не смотрите на Нюфов, — воскликнул Ист, и колонна осторожно двинулась вперёд. Переход затянулся. Вождь напрягся, всё же у него всё ещё были проблемы с контролем своей способности. Он сжал кулаки, не время для слабости, нужно обеспечить переход своим сородичам. Спустя полчаса переправа наконец была закончена и его люди ушли на значительное расстояние от Нюфов. Кэл вздохнул с облегчением. Однако, едва стоило ему ступить на мост, как аура внезапно потускла, а затем и вовсе пропала. Видимо он всё же переоценил свои силы. Он поторопил Филос, но было уже поздно, Нюфы почуяв свободу, кинулись за своей добычей. Ведомые голодом, они стремились отобрать всю удачу Вождя, вставшего у них на пути. Кэл закрыл глаза себе и Филос, чтобы не попасть под чары Нюфов. Пройдя мост, он немедля создал стену, но демонические звери начали быстро вскарабкиваться по ней. — Филос, милая, поднажми, мы должны оторваться от этих тварей, — сказал он звероящерице на ухо. Кундзар ускорилась, и вскоре они оторвались от погони. — Фух, пронесло, — вздохнул с облегчением Кэл. Послышался писк, один из Нюфов вцепился в его плащ. Вождь побелел. Только не это. Он попытался стряхнуть тварь с себя, но опоздал. Стоило только твари коснуться его ноги, как небо заволокло тучами и началась гроза. — Вот чёрт, — Кэл сжал переносицу. Только этого ему не хватало. Теперь весь день коту под хвост. Отлично. Ему придётся пережидать напасти в одиночку, ведь если он поедет к лагерю, то непременно навлечёт неприятности на своих сородичей. Хорошо, что Кэл приказал им не ждать его, задержка спутала бы им все карты. Вождь быстро добрался до ближайшей поляны и спешился. Ехать сейчас опасно, с Филос может что-то случиться. Он этого не допустит. Послышался гул, в полутьме леса опасно сверкали сотни кроваво-красных глаз. Филос встрепенулась, оскалив острые зубы. Демоны. Просто замечательно. Кэл вытянул меч Эллов из ножен, перекованный после стычки с Каином, и, оскалившись, прошипел: — Ну давайте, подходите, твари. Похоже, его ждёт та ещё ночь.***
Невольные спутники продолжали свой путь. Они остановились у берега реки, чтобы пополнить запасы воды. Дарина сполоснула лицо, они вновь шли почти весь день, и её тело предательски ныло. Ей хотелось окунуться в воду, но она понимала, что сейчас не место и не время. Её идиллию нарушил Каин словами: — Иди поищи хвороста, я собираюсь на охоту. — Возьми меня с собой. — Нет, ты только мешать будешь, — резко ответил он. — Пожалуйста, — умоляла она. — Я не буду мешать. Просто я так давно не была на охоте, раньше мама всегда брала меня с собой и учила охотиться. Знаешь, мой отец безнадёжен в этом деле, серьёзно, он даже муху, застрявшую меж стёкол, не в состоянии поймать. — Девушка улыбнулась тёплым воспоминаниям. — Мой ответ всё тот же. Я дал тебе работу, займись ей, — с этими словами он скрылся в лесной чаще. — Придурок, — пробормотала она себе под нос, направляясь искать проклятый хворост. Каин ничего не понимал. Возможно, её навыки были немного ржавыми, но она точно не помешала бы. Мама хорошо её научила выслеживать добычу, Дарина до сих пор помнила все уроки. Она осмотрелась вокруг в поисках хвороста. — Ага! — воскликнула она, когда нашла пару сухих веток, лежащих на земле. Да, они подойдут. Девушка нагнулась за ними, когда неподалёку случайно заметила следы. Она ощупала их и посмотрела на узор — следы были свежими. В её голове созрел план. Дарина ещё покажет этому Каину кто тут хороший охотник. Спустя примерно час девушка, наконец таки, возвратилась в лагерь. — Почему так долго? — возмутился Каин. — Я уже успел нам Фехов к ужину наловить, а ты всё ещё возишься с… — Он остановился, когда понял, что в её руках нет заветного хвороста. — Ну, и где хворост? — Хворост мы ещё собрать успеем, я принесла кое-что получше, — с загадочной улыбкой произнесла она, пряча что-то за спиной. — Что ты там прячешь? Если это опять Нюф, я клянусь… — не успел он договорить, как Дарина достала из-за спины животинку размером со взрослого зайца с белой шерстью, кроваво-красными глазами, большими ушами и острыми клыками. Зверёк брыкался, но девушка крепко держала его за уши. — Та-дам! А ты говорил, что из меня плохой охотник. Видишь, я поймала что-то даже крупнее, чем ты, — злорадствовала она с довольной улыбкой. Берт провёл ладонью по лицу и устало вздохнул. И почему из всех людей ему досталась эта несносная девчонка? — Это детёныш Саблезубого зайца, — сказал он устало. — И что? — она нахмурилась. — А то, что они людоеды! — вспылил Берт. Дарина с ужасом взглянула на зверька. Он совсем не выглядел опасным. — Быстрее избавься от него, пока… — не успел Каин договорить как из чащи разнесся звериный рёв, — его мать не пришла… — закончил он. Из леса появилось огромное существо с серой шерстью здоровенными когтистыми лапами и огромными клыками. Кроваво-красные глаза были устремлены на Дарину. Зверь незамедлительно атаковал. Девушка отпустила детёныша и взлетела, однако разъярённая мать не собиралась вот так просто отпускать похитительницу её чада. Мощным прыжком зайчиха настигла девушку и ударом когтистой лапы откинула к ближайшему дереву. — Ух, — вздохнула девушка, врезавшись в дерево. Удар выбил из неё весь воздух. Зайчиха кинулась за ней, от смертоносных челюстей Дарину отделяла пара дюймов, когда вмешался Каин. Лианами он сковал тварь, не дав откусить от его спутницы кусок. — Назад, — он потянул лианы и отбросил зайчиху к лесу. Та мгновенно переключила свою ярость на него. Она атаковала. Берт уклонился. Зайчиха зарычала и попыталась напасть ещё раз. Каин топнул ногой, и перед ним выросла каменная стена. Зайчиха в один прыжок преодолела препятствие и ринулась за ним. — Пора с этим кончать, — Берт прикоснулся к тени и… ничего не произошло. — Что за…? Он был так ошеломлён, что чуть не пропустил атаку. В последнюю секунду Каин сумел уклониться. Огромная лапа пролетела в дюйме от его лица. — Пошла прочь! — воскликнул он и кинул в зайчиху огненный шар. Тварь взвыла от боли. — Убирайся! — крикнул Берт и зарядил в неё ещё несколько огненных атак. Зайчиха взяла за шкирку своего детёныша и поспешила скрыться в лесу. Каин вздохнул и тут же поспешил к своей спутнице. Та уже медленно поднималась на ноги. — Ты в порядке? — Он протянул ей руку. — Жить буду, — она приняла его руку и встала. — Это послужит тебе уроком. В следующий раз будешь знать, как тащить в лагерь всякое неизвестное зверьё, — отчитывал её Каин. — Да-да, — девушка закатила глаза. Он вновь прикоснулся к тени дерева и снова ничего не почувствовал. — О, нет… — прошептал Берт. Он вновь и вновь касался тени, в надежде почувствовать знакомое чувство единства с ней, но ничего не происходило. — Нет, нет, нет, нет, нет, нет, — бормотал он, вновь и вновь касаясь тени. — Каин, что с тобой? — обеспокоилась Дарина. — Каин? — она положила руку ему на плечо, чтобы привлечь его внимание, но он лишь снова и снова касался тени, бормоча в отчаянии. Тогда она взяла его за руку и развернула к себе. Никогда ещё он не выглядел таким несчастным. В его взгляде не было ничего, кроме отчаяния и страха. Дарина осеклась. — Что не так? — спросила она, заглянув ему в глаза. — Тени. Я больше не чувствую их, — с отчаянием в голосе ответил Берт.
