Что угодно, лишь бы не корона!

      Ошерон-VII встретил друзей настолько неприветливо, насколько неприветливым может быть типичный постапокалиптический мир. Из-за обилия радиоактивных свалок, ржавых руин и ядовитых вод корабль летал над поверхностью так долго, что Бассим успел доесть импровизированный завтрак.       Наконец судно выбрало место и село недалеко от одного из крупных заводов, из единственной уцелевшей трубы которого по-прежнему валил грязный дым. Несмотря на негостеприимность планеты, покинуть корабль захотелось всем, кроме самого Бассима. Однако последний никак не мог позволить себе такую роскошь и решительно двинулся в сторону шлюза первым.       Приготовления к высадке много времени не заняли: Гламдор и Эбони, не имевшие спецодежды, получили в своё распоряжение два "гибких костюма", которые напоминали браслеты с активатором спереди и большой тяжелой коробкой сзади, только надевались на шею, а при активации сканировали носителя и из материала коробки генерировали костюм. Бассим надел продолговатый шлем с двумя карманами по форме прижатых ушей, - прижатые уши больше подходят для опасных ситуаций, а звук всё равно микрофонами улавливается, - подсоединил к магниту на спине винтовку и оглянулся на группу. Гламдор, выглядящий непривычно в сером костюме с "плащом", закрывавшим растущую из плеч джура сетку, и шлеме, по форме напоминавшем лампочку, вооружился внушительных размеров бластером. Бластер был явно не вэйлонского происхождения, однако Бассим не помнил, чтобы при первом знакомстве у гриба было что-то подобное, так что происхождение данного оружия оставалось загадкой. Жожа подключился к одной из консолей и что-то скачал, после чего щёлкнул длинными тяжёлыми руками и как-то странно просканировал хозяина визором с покрасневшими краями. Эбони, чей костюм стал похож на балахон с клювастой маской, вооружилась Жожей, запрыгнув ему на услужливо подставленную спину. - Все готовы? Жожа, на тебе дистанционное управление кораблём. Нет никаких помех? Точно? Я ведь проверю... Ладно, идём.       Шлюз распахнулся, и навстречу друзьям дунул порыв ветра, моментально напихавший в шлюз пыли. Бассим дошёл до конца трапа и ступил на землю. Земля с мерзким чавком размазалась под ногой. Снова дунул отвратительно пахнущий ветер, вонь которого фильтр шлема счёл безвредной и не отфильтровал. Косо торчащий из земли неподалёку фонарный столб от ржавчины и очередного порыва ветра не выдержал и, отломившись от основания, рухнул в грязную лужу, подняв тучу брызг. Фенек сделал глубокий вдох, переваривая первое впечатление, снял с плеча винтовку и решительно двинулся к высившемуся впереди огромному зданию завода.

...тем временем, орбита Ошерона-VII, место над поверхностью в паре миль от завода...

      - Я на месте, сажусь. Они сели где-то неподалёку. - массивная фигура в бронескафандре решительно повернула руль и подвысила скорость шаттла, направляя его в атмосферу. - Много их там, не знаешь? - Не очень. - ответил голос из коммуникатора. - Меньше десятка. Разберись с ними быстро, чтобы не успели даже сигнал подать, не то что сбежать. - Кажется, вижу на приборах их корабль. С ним что? - Заминируй и взорви, как отлетать будешь. Помни, никто не должен выжить. Иначе проблемы не заставят себя ждать. - Принято, отбой. - фигура в бронескафандре аккуратно опустила шаттл на гору мусора, отключила почти все системы и, открыв шлюз, выпрыгнула наружу, с глухим грохотом приземлившись на остатки асфальта. Обычная же работа, в чём дело? Зачем столько раз напоминать о важности миссии? Неужели среди целей какая-то важная шишка? Если да, то это несколько усложнит дело, но разве что совсем чуть-чуть. Профессионала не просто так зовут профессионалом.       По пути к главному входу группа несколько раз останавливалась, чтобы Эбони могла слезть с Жожи и покопаться к куче мусора, каждый раз извлекая оттуда то гиганский моток проводов, то какие-то куски металла, то обломки плат, а один раз даже ведрообразную голову робота. Все находки складывались в прицепленный на спину роботу мешок, способный сильно растягиваться и не рваться за счёт устройства наподобие "гибкого костюма". Гламдор изображал из себя бесстрашного защитника, постоянно оглядываясь и целясь во всё сколько-нибудь подозрительное, чем ещё больше нервировал Бассима. Фенек не то чтобы боялся, - без видимой причины бояться глупо, - а, скорее, чувствовал себя очень неуютно, разглядывая то, что оставила после себя неизвестная цивилизация. - Похоже, что, если бы не чрезмерное загрязнение окружающей среды, эта раса вышла бы на космический уровень. - поделился он своими мыслями с остальными. - Согласна, - подтвердила Эбони, - многие обломки выглядят достаточно современно, им просто не хватило времени. - Или мозгов, ето самое, - буркнул Гламдор. - Обнаружен враждебный объект. - неожиданно сообщил Жожа, в несколько быстрых шагов обогнав группу и встав в стойку.       Однако тревога оказалась ложной. Враждебный объект - проржавевшая автотурель, каким-то чудом заметившая пришельцев - с трудом смог поднять опущенные стволы, а во время поворота заскрежетал, с треском отломился от своей платформы и упал в лужу, где набрал жидкой грязи в систему охлаждения и издох. - Давайте побыстрее закончим с этим. - произнёс Бассим, поудобнее перехватывая винтовку и немного ускоряя шаг. Чем скорее они вернутся на корабль, тем лучше. На корабле хотя бы безопасно.       - Шеф, приём. Судно заминировано, если кто-то и сбежит, далеко они не улетят. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что им удастся сбежать. - Принято. Вопросы? - Я не вижу следов, сраный ветер нагнал пыли и всё замёл. Можешь их отследить? - Сейчас. - ненадолго воцарилось молчание, затем комм ожил: - Есть. Они недалеко от парадного входа в завод рядом с тобой. - Принято. Отбой. Ну что, начнём охоту?       Друзья вошли в насквозь проржавевшие ворота главного входа. Внутри царил полумрак, но Гламдор сразу заметил на стене рубильник и повернул его. Под потолком что-то загудело, несколько ламп зажглись тусклым жёлто-зелёным светом, с трудом разгоняя тьму. Громадный зал был наполнен конвейерами, какими-то трубами и кусками машин. Тут и там лежали даже уже не трупы, а просто ещё не успевшие до конца разложиться останки бывших хозяев планеты. В большинстве от них остались только куски защитных костюмов. Около многих лежали какие-то проржавевшие, покрытые грязью и пылью предметы. Бассим наклонился к одному из таких предметов и протёр пыль с поверхности. Под слоем грязи едва виднелась неизвестная фенеку маркировка фирмы. Он аккуратно приподнял предмет за край и разглядел некое подобие спускового крючка. Кажется, это был автомат. Гламдор отвлёкся от "охраны" копавшейся в одном из механизмов Эбони и заглянул через плечо вэйлонцу. Находка его крайне заинтересовала. - Нихуя себе, ето самое! Это чо, оружие? - Похоже на то, хотя, возможно, просто какой-то инструмент. - ответил Бассим. - Говорят, ещё до изобретения нормальных роботов, у допотопных дрелей были кнопки, ну а общая форма немного напоминала современный бластер. Может, тут то же самое. - Да нихуя, ето самое, это точняк оружие! - гриба уже унесло в сторону соседнего конвейера с телом. Некоторое время там слышалась возня, а затем Гламдор представил свою находку окружающим. - Опа, хуя се, ето самое, какая штука! - И что это? - Бассим непонимающе уставился на длинную трубу чуть шире его запястья. Примерно посередине трубы находился куб с рукояткой и спусковым крючком. - Да ты чо, Басс, ето самое! - гриб не переставая вертел в руках предмет, восхищённо разглядывая его со всех сторон. - Это ж, ето самое, ракетомёт! Рабочий! С магазином! - он щёлкнул чем-то на кубе, и тот открыл переднюю часть, продемонстрировав лежащий на рельсе снаряд. - А ты... уверен, чт~... - осторожно начала было Эбони, но её опередил Жожа: - Замечено движение около входа. Субъект преимущественно органического типа, присутствуют предметы из различных сплавов, предположительно, являющиеся оружием или другим оборудованием. - Прячемся! - Бассим схватил Гламдора вместе с гранатомётом и метнулся за ближайшую кучу мусора. Жожа последовал его примеру, присев за остатками станка. Эбони вжалась в спину роботу, стараясь сделаться как можно меньше.       Послышались шаги. Бассим бросил испепеляющий взгляд на Гламдора, явно собравшегося на священную войну, и осторожно приблизился к краю кучи мусора, вслушиваясь в шаги. Существо дошло до конвейера, остановившись в паре метров от вэйлонца. Фенек услышал его сиплое дыхание. Он осторожно выглянул из-за торчащего вбок обломка плиты и замер. Глазам Бассима предстал долговязый инопланетянин с двумя парами длинных рук и сложенной за спиной третьей парой - без кистей, зато с шипами от локтей. Кроме того, возле живота беспрестанно шевелились ещё четыре маленькие ручки. Голову существа украшала загнутая назад и вверх листоподобная корона, а лицо напоминало сплетение многочисленных отверстий. Плантоид - а это был, скорее всего, именно он - резко поднял голову и заговорил. Его голос напоминал нестройное сопение и храпение нескольких спящих. Бассим почувствовал, как ну него начинают дрожать руки, когда услышал сочетание звуков, напоминающее слово "нонексиканец". Похоже, что они пришли сюда за Эбони!       Внезапно плантоид обернулся в его сторону. Бассим дёрнулся назад, надеясь, что успел, но приближающиеся шаги инопланетянина свидетельствовали об обратном. Вэйлонец оглянулся на Гламдора и увидел, что тот перехватывает ракетницу. Он попытался просигналить грибу, чтобы тот не вздумал, но джура резко толкнул его в плечо концом оружия. Прежде, чем фенек успел осознать, зачем он это сделал, мусорная куча взорвалась в том месте, где только что была голова вэйлонца. Бассим тупо уставился на высунувшийся из мусора шип-конечность плантоида, увидел, как Гламдор торопливо отползает назад, и, наконец опомнившись, перекатился в сторону, на четвереньках отполз ещё дальше. Отодвинувшись выйдя из зоны досягаемости противника, фенек вскочил и от бедра выстрелил в него из винтовки, которую едва не уронил. Плантоид дёрнулся в сторону, избегая выстрелов, и прошипел единственное слово на знакомом вэйлонцу языке: - Лисссонышшш..!       А затем послышался отдалённый топот множества ног и рокот автоматов. Началась форменная неразбериха.       Штурмовик в бронескафандре перескочил через узкий грязный овражек и в полуприседе подбежал ко входу. Кажется, среди целей пополнение! Их должно было быть шесть или семь, а тут десятка три топчется. Ну да ничего, основная масса явно другого вида - не как цели, а пушечное мясо. Точный выстрел из пистолета - и один из низкорослых инопланетян грохнулся в пыль. Однако пять-шесть похожих обернулись и открыли по нему огонь с такой прытью, что охотник за головами еле успел спрятаться за торчащим из земли обломком колонны. Мельком выглянул, едва не получив пулю в голову, но успел сголографировать противника. И обмер, не веря своим глазам. Да ладно, не может быть! Охотник торопливо включил комм, ответили почти сразу же: - Шеф на связи, прий~... - Какого хрена ты не сказал, что здесь будут блядские нонексиканцы?! И какого хуя они вообще тут забыли?! - рявкнул штурмовик, не дав шефу закончить. - Нонексиканцы?! - Шеф, кажется, был удивлён не меньше - Какие в жопу нонексиканцы?! Так их быть не должно! - Они этого не знают! - охотник выглянул и пристрелил ещё одного, поймав бронёй четыре пули. - Бляха, метко стреляют! Сука, если мне за это гонорар не поднимут, я заказчика к хуям пристрелю, падлу такую! - Я ему сообщу и передам. - сказал Шеф, понимая, что это всё, чем он может помочь. - удачи. Отбой. - Ну что ж, - охотник поглубже вздохнул, собираясь с мыслями, - приступим.       Среди всех видов противников обладатели гештальт-сознания - пожалуй, самые худшие. Даже группу блестяще сработавшуюся группу спецназа высшего класса можно разделить, запугать, удержать в неведении. Однако группа противников, объединённых коллективным разумом, бесстрашна, наплевательски относится к ранам и потерям, заботясь лишь о результате битвы. А ещё её нельзя перебить по одному. Попался на глаза - про тебя знают все братья по разуму в округе. Убил одного - они уже несутся к месту происшествия с оружием наперевес, зная, как ты выглядишь. Благодаря большому количеству глаз и возможности пожертвовать солдатом ради остальных они собирают о противнике очень много информации и делают это крайне быстро, особенно если у них есть наблюдатель с биноклем или снайпер.       Именно поэтому, бросив дымовую шашку и перекрыв ей обзор противнику, охотник не бросился в ближний бой, а снял со спины и разложил сегментированный башенный щит, после чего упёр его в землю. Укрытие готово, теперь пора заняться чисткой. С плеча штурмовика опустился тяжелый пулемёт и зарокотал, жаля пулями отмеченные тепловизором цели. Как и ожидалось, ответный огонь последовал незамедлительно.       - Ссстой, лисссонышшш! Бассим, разумно сочтя, что драться с сильным и подвижным противником - плохая идея, рванул с поля боя в ближайшую покосившуюся дверь. За ней оказался тесный проход с трубами вдоль стен, но фенеку было некогда любоваться видами, поскольку плантоид почему-то решил поиграть в догонялки. Вэйлонец ломанулся вперёд, слыша за спиной стук ног по металлическому полу и свистящее дыхание. Впереди был поворот, но что-то подсказывало Бассиму, что добежать до него он не успеет. Внезапно в динамике зазвучал голос Гламдора: - Ходу, Басс, ходу! Ща всё будет! У Бассима сразу же появилось желание спросить, какое именно "всё" "щас будет", но времени на это не было, и фенек послушно прибавил ходу. Сзади раздалось глухое "Тум!" и стремительно приближающийся шипящий свист. Вэйлонец мощным рывком втащил тело за угол, оттолкнулся ещё раз, чтобы увеличить расстояние. Однако обещанное грибом "всё" оказалось одной из ракет погибшей цивилизации, которая воткнулась в грудь плантоида и отправила его в непродолжительный полёт. В результате умирающий инопланетянин с боеголовкой в груди врезался в стену на повороте и окончательно взорвался, ударной волной выбросив Бассима обратно в главный зал завода, только в другое отделение, и забрызгав ему костюм палёными ошмётками плоти. Взрыв оказался крайне мощным, так что переход за спиной фенека обрушился, а эхо разнеслось по всему зданию, грохоча под высокими сводами.       Бассим не успел тольком отдышаться, когда услышал воинственные вопли и заметил бгущих к нему мелких птероидов, внешне похожих на Эбони. "Нонексиканский Рой!" - мелькнуло у фенека в голове, но решить, что с ними делать, он не успел. Где-то в верху что-то громко хрупнуло, а затем переход, соединяющий противоположные части здания на высоте третьего этажа, с грохотом отломился и полетел вниз, ломая стоявшие под ним остатки стропил. Нонексиканцы даже пикнуть не успели, как гиганский бетонный блок грохнулся на землю, похоронив их под собой.       Радовался этому Бассим недолго - с противоположной стороны к нему уже спешила новая партия нонексиканцев, и вэйлонец принял единственное пришедшее в голову решение - отступить в рухнувший, но не развалившийся переход, в котором будет проще отстреливаться.       Решение оказалось верным, хоть и результат отличался от ожидаемого. Бассим перескочил через кучу мусора и забежал в коридор. Стоило ему пройти метров десять, как стена перед ним раскололась, и в пролом боком влетел Жожа. Робот выставил вперёд руку, чтобы защититься от удара об стену, и рука врезалась в пролегающие вдоль стены трубы, оставив на них глубокую вмятину. Жожа резко развернулся к протинику, который уже прошёл через пролом - это был ещё один долговязый плантоид. Он попытался схватить робота, но тот сильно толкнул инопланетянина левой рукой, вынуждая схватиться за неё, чтобы не упасть, а затем ударил правой в голову. В движении из руки выдвинулись прямоугольные, остро отточенные лезвия, рука с мерзким чавком вошла в череп, после чего Жожа дёрнул в сторону, окончательно разрывая череп противника.       Сзади раздались топот и сопение. Бассим оглянулся, увидел плантоида, но прежде, чем успел отреагировать, Робот плавным движением обошёл его и атаковал. Первый удар вошёл долговязому под рёбра до того, как тот вообще сообразил, что нужно защищаться. Вторая рука воткнулась в шею, в движении выпустив такие же прямоугольные лезвия. Плантоид захрипел и осел на пол. В проходе за ним показались нонексиканцы, сразу же открывшие по Жоже огонь, но робот просто закрыл корпус тяжёлыми руками.       Эбони, всё это время висевшая на спине меха, ни с того ни с сего разжала пальцы и мешком рухнула вниз, Бассим еле успел её поймать. Фенек встряхнул нонексиканку, но та, кажется, потеряла сознание. Думать о причинах было некогда, поэтому Бассим бросился бежать к свободному от врагов концу коридора, неся Эбони на плечах. - Ну конечно же, когда всё было просто?! - невольно вырвалось него, когда впереди появился ещё один плантоид. Фенек развернулся, чтобы выйти через пролом, сделанный Жожей, но в нём уже показался нонексиканец. Птероид заклектоал и направил на него винтовку, поигрывая двумя кривыми клинками в задней паре рук. Плантоид ускорился, на ходу доставая откуда-то бластер. Вэйлонец приготовился принять свою судьбу, развернувшись лицом к птероиду.       Но у судьбы, видно, были на него другие планы. Стена около плантоида раскололась, и обернувшимся на хруст бетона фенеку и нонексиканцу предстал высокий гуманоид в бронескафандре, поймавший долговязого потомка растений за голову и просто впечатавший его в стену. Череп плантоида хрустнул, и инопланетянин сполз по стене, оставляя за головой мерзко-бурый след. Штурмовик же молниеносным движением вскинул вторую руку с тяжёлым пистолетом и вышиб мозги так и не опомнившемуся нонексиканцу. Бассим, решив воспользоваться этим, выскочил через пролом наружу и бросился к выходу.       Далеко он не пробежал. Над ухом раздалось знакомое "Лисссонышшш!", фенек получил тяжёлый удар в бок и полетел на землю, уронив нонекиканку. Он перевернулся, вскинул винтовку, но насевший сверху плантоид вырвал её из его рук и отбросил в сторону, одновременно занося руку-шип для последнего удара.       Положение спас из ниоткуда появившийся Гламдор, отважно бросившийся на помощь капитану и расстреливая неприятеля из бластера. Плантоид дёрнулся от боли, мощным рывком перепрыгнул мусорную кучу рядом и, громко прошипев "Живи пока, лисссонышшш...", бросился к выходу. - Стоять, мразота! Следом за ним через кучу перепрыгнул штурмовик выстрелил несколько раз, но серьёзных ран цели не нанёс, хотя вроде попал. - Всё равно не уйдёшь... - пробормотал он, снимая с пояса какой-то предмет. Раздался отдалённый звук двигателей космического корабля, и гуманоид в бронескафандре сделал рукой с предметом странный жест. Грянул взрыв, а затем его перекрыл гул летящего корабля. Штурмовик выругался и бросился к выходу.       - Ёб твою мать! Сволочь инопланетная! Противник оказался хитрее, чем ожидалось. Он бросился не к своему кораблю, а нашёл шаттл и улетел на нём. Заминированный же корабль взорвался, так и не взлетев. План провалился. Звук взрыва разнёсся по округе, загудел под сводами. Старая труба над работающми цехом издала громкое "КРРАК!" и с оглушительным грохотом рухнула на землю, громя остатки построек и горы мусора по близости. От шума потолок в дальней от входа части завибрировал и тоже не выдержал, обрушившись вниз и окончательно похоронив часть поля недавней битвы под обломками и обдав округу вихрем пыли.       - Басс, ето самое! Ты как? - Гламдор помог Бассиму встать. Жожа, весь перемазанный кровью врагов, уже шёл к ним, неся на сложенных наподобие носилок руках Эбони. - Я в порядке. Как она? - Состояние стабильное. Потеря сознания по неустановленной причине. - ответил Жожа и добавил: - Неизвестный дружественный субъект приближается. Друзья обернулись. Гуманоид в бронескафандре подошёл к ним. - Приветствую. Можно узнать, какого хрена вы тут забыли? - Нельзя, не твоё дело. - отрезал Гламдор, пытаясь направить на незнакомца разряженный, но всё ещё внушительный ракетомёт, но Бассим мешал ему это сделать. - Тогда... - незнакомец внезапно заметил нонексиканку и вскинул пистолет. - Назад, быстро! - Нет, стой! - Вэйлонец догадался, что сейчас может произойти, и встал так, чтобы гуманоид не мог выстрелить в Эбони. - Она своя! - Ты больной, что ли? - не понял незнакомец. - Она - нонексиканка. - Она не такая как они! Послушай, мы можем всё объяснить, только опусти ствол! Эбони застонала. - Эбони! - обрадовался Бассим, не меняя позы. - Эбони, ты как? - Голова раскалывается... - простонала она. - Видишь?! - обратился фенек к незнакомцу. - Разве нонексиканец способен идти на контакт? Гуманоид с недоверием опустил пистолет. - Ну вот, так гораздо лучше! - просиял Бассим. - Мне кажется, вы поехавшие. Почему я не могу просто прикончить вас? И что вы здесь делаете? - Просто ты не знаешь то, что знаем мы! У нас вышел из строя гиперпривод, она сказала, что здесь можно найти запчасти. Или то, из чего их можно сделать. - пояснил Бассим. - Так значит, у вас есть работоспособный корабль... - в голосе гуманоида послышались нотки радости. - Не подбросите меня кое-куда? Дело в том, что я охотник за головами. У меня была работа - прикончить здесь группу пайрокка, но ситуацию осложнили нонексиканцы. В результате последний пайрокка сбежал на моём шаттле вместо своего корабля, на который были установлены мои мины. Теперь я даже не могу покинуть эту планету без вашей помощи. А ещё за тобой должок! - он указал на вэйлонца. - Какой ещё должок? - не понял Гламдор. - Он появился очень вовремя, иначе меня бы прикончили. - пояснил Бассим и обернулся к незнакомцу: - Хорошо, добро пожаловать на борт. У нас пока нет ничего важного в планах. Как нам тебя называть, почтеннейший? - Ты чо, Басс, ето самое? Ебанулся что ли? Первого встречного, ето самое, на борт брать? - зашипел на него Гламдор - А ты уже забыл, как ко мне попал? Гриб успокоился, хотя всё ещё был не слишком доволен. - К тому же, - добавил фенек, - с таким подходом можно и вовсе утратить веру в хороших людей! - Лучше её, чем, ето самое, голову! - Гламдор предпочёл, чтобы последнее слово осталось за ним.       Охотник убрал пистолет в кобуру. - В таком случае, похоже, нам придётся полетать вместе какое-то время. Примите мои извинения за "поехавших". Я Саша Сайго, Гладиатор. Примечания: Портрет расы на вики Пайрокка - https://stellaris.paradoxwikis.com/images/b/bd/Plantoid_12.png