***
У поместья послышались крики кучера, я резко выпрямилась и вытерла вспотевшие ладошки о белое платье, предоставленное Себастьяном на сегодня. Заметив это, он обреченно покачал головой и подошел к двери, распахивая ее перед леди Блэкмор. Гордый стан, тяжелая походка, стук каблуков и сладкий, чуть приторный аромат. «Что ж, приготовься, лисичка Вэлл. Теперь ты — Вэллери Кейтилин Блэкмор» В груди защемило, я посмотрела Меллисандре прямо в глаза, когда спускалась с лестницы. Их голубизну омрачала тень недовольства, и причиной для этого недовольства явно была я. -Какого дьявола?! — блондинка остановилась прямо посреди парадной и злобно посмотрела на Сиэля, который стоял рядом с дворецким. Впервые я поняла, что эта женщина тоже способна на какие-то эмоции, хотя бы на гнев, как сейчас. -Приветствую вас, леди, — Сиэль кивнул головой, не отводя уверенного взгляда от мисс Блэкмор, источавшей ярость. -Вы держите мою племянницу здесь в заточении, граф?! — она оценивающе посмотрела на меня и прищурила глаза, — а ты?! Почему до сих пор тут торчишь?! -Я… Прошу прощения, я просто… — слова никак не хотели складываться в предложение. Мозг выдавал ошибку, даже не пытаясь перезапуститься. -Думаете, я прощу вам это? — женщина выдохнула, ее губы пересохли, видимо, не привыкла ими шевелить, — Наконец хоть кто-то живой нашелся, она ведь потенциальное продолжение рода! Так, деточка, пакуй чемоданы, мы едем домой. «По ее мнению, я просто инкубатор?» Кажется, Син поспешил, сообщив Меллисандре «радостную новость» о нахождении меня… Эта женщина сейчас похожа на разъяренного дракона, нужно было повременить и подобрать более подходящий момент. -Успокойтесь, пожалуйста, эта девушка — моя гостья, а не заложница, — наконец ответил граф. Блондинка вопросительно посмотрела мне в глаза, на что я быстро кивнула, подтверждая слова Сиэля. -В таком случае, — женщина глубоко вздохнула, — могу я отдохнуть в гостевой комнате и пообщаться с Вэллери? -Достопочтенная леди Блэкмор, позвольте мне проводить вас в нужную комнату, — Себастьян поклонился, обращаясь к моей тетушке. -Вот еще! — она разозлилась пуще прежнего, — таким как ты не место среди людей. В глазах демона вспыхнуло красное пламя. Он улыбнулся и прикрыл глаза, отходя на свое изначальное место. -Я пойду с ней, все будет в порядке, — отчего-то я обратилась к дворецкому, словно отчитываюсь перед родителем, а следовало сказать это Сиэлю. На самом деле, мне просто было неприятно, что Меллисандра так грубо себя ведет. И стыдно было именно перед Себастьяном, которого эта семейка так яростно невзлюбила. Мужчине, очевидно, вся эта ситуация даже доставляла некоторое удовольствие, но вот моим чувствам приходилось отдуваться за всех. В последнее время вечно преследовало ощущение, что Сиэль с дворецким и слугами — и есть моя семья. «Черт!» От таких мыслей к горлу подступал ком, ведь, как бы там ни было — я перечеркнула практически все свои принципы, попав в это поместье. Но от одного лишь упоминании о скором переезде в родовое гнездо Блэкморов становилось еще хуже. Сердце отказывалось спокойно реагировать на это. Как грубый мальчишка, несносные слуги и кровожадный дворецкий могли стать такими родными за столь короткое время?.. «Слишком многое успело произойти»***
-Скажи мне, дитя, каково жить с этим мерзким Себастьяном под одной крышей? Бедная девочка, не представляю, как ты выдержала это… Я потупила взгляд и уставилась под ноги, пытаясь сообразить, что женщина имеет ввиду. Нас никто не слышал, я могла сказать, что угодно, но чувствовала перед дворецким какой-то… долг. -Почему вы его так ненавидите? — голос звучит жалко, и, хотя, я догадываюсь о причине-не могу просто взять и произнести это вслух. -Многие годы демоны были нашими союзниками. А благодаря Ричарду Додриджу — мы получили доступ к информации, которой не владеет больше никто, — она закусила нижнюю губу, — но не так давно мое отношение к этим паразитам полностью изменилось… Это низкие, очень низкие существа. И даже не смей намекать, что повелась на красивую оболочку и сладкую ложь Себастьяна. Все эти твари преследуют лишь две цели — очаровать и заманить. Говорю же, не более, чем паразиты. Внутри все холодеет, потому что я понимаю, что блондинка права. Несомненно, я просто потеряла хватку и ослабила бдительность… Каждодневная рутина бок о бок с дворецким, задания, которые я выполняла и все это — не представляло никакой опасности. Так казалось… Всего-лишь казалось. Но маленький кусочек разума отказывается принимать действительность, кричит какие-то оправдания и упирается, проклиная Меллисандру, сидящую рядом. «Себастьян точно не паразит, он… хищник. Просто его тактика немного отличается… Да» К тому же, он ведь не ходит налево-направо, отбирая души у всех, кто попадется на пути? Сиэль сам заключил контракт, сам подписал себе приговор, а демон лишь терпеливо исполняет условия сделки, ожидая, когда сможет полакомиться этой душой. «Погодите, я выгораживаю монстра?!» Черт, если не сниму розовые очки — могу также попасться на его уловки! -Как Блэкморы связаны с демонами? — говорю сбивчиво, потому что спешу скорее заглушить мысли, которые смешались в кучу. -Тебе рано задавать такие вопросы, Вэллери, — она очень строго посмотрела на меня, — идем к графу, нужно обсудить с ним пару вопросов. К вечеру мы покинем поместье Фантомхайв.***
За столом собрались все. Танака мудро изрекал свое извечное: «Хо-хо-хо», держа в руках чашку зеленого чая. Почему-то лишь на него леди Блэкмор смотрела без презрения. Может, уважала его возраст, может, работу, а, может, просто жалела старика. -Финниан, берите пример с мистера Танаки, пожалуйста. Он молчит и не кидается на еду, как нелюдь, — Меллисандра посмотрела на садовника, который с восторгом поедал торт, приготовленный мной утром. Конечно, женщина жутко возмущалась, что ей придется обедать с «обслугой», но я настояла на этом мероприятии, устроив своеобразное прощание с жителями поместья. Бард о чем-то болтал с Кастелем, в то время как Син изучающе за мной наблюдал, изредка утыкаясь в тарелку и сжимая кулаки. Горничная стеснялась, потому что рядом с ней сидел Себастьян с каменным лицом, он смотрел на леди Блэкмор безразличным, почти мертвым взглядом. -Фантомхайв, немедленно прикажи своему дворецкому прекратить на меня пялиться, иначе это сделаю я! — блондинка все чаще повышала голос, а мне все сильнее хотелось поставить ее на место. Обстановка накаляет, зачем я вообще подписалась на это. Что за кошмар меня ждет в ее доме?! -Леди Меллисандра, ваша семья уже неоднократно заявляет, что может подчинить себе Себастьяна. Мне просто любопытно, зачем кидаться пустыми угрозами, когда на деле они — всего лишь пустышка? Кажется, эти двое вовсе не обращали внимание на то, что за столом сидят слуги, не ведающие об иной стороне этого мира. -Как ты смеешь, мальчишка?! — тетушка вскипела, — ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Ни за что не поверю, что твой песик на побегушках еще не копался в делах моей семьи. От сравнения дворецкого с собакой я буквально взбесилась. Не знаю, отчего резко стала относиться к мужчине с уважением (может, мне просто не хотелось покидать поместье), но я больше не смогла терпеть тон этой женщины. Никто здесь не посмеет ей перечить, но я… смогу ли я? -Прекратите оскорблять моих друзей, пожалуйста. Вы находитесь в гостях, а не дома, имейте уважение! Себастьян — просто чертовски прекрасный дворецкий, его верность никак не сопоставима с верностью собаки. Я была красной, как спелое яблоко, но не собиралась отступать и поддаваться давлению ее незаслуженного титула. -Миледи, что вы… — демон хотел сказать что-то, однако моя тетя его опередила. -Конечно, его верность никак нельзя сравнивать с собачьей, — она говорила на удивление спокойно, — ведь собаки верны от любви, а этот — лишь ради собственной выгоды. Дыхание стало тяжелым. Куда подевалась та Вэлл, что могла любого заткнуть за пояс? Где мой острый на слова язык? Почему сейчас в голове нет ни одного аргумента… -Я… Простите… Не знаю, что со мной сегодня. Перенервничала от предстоящего переезда. Наверное, просто не хочется оставить после себя дурную память. -Ничего, дитя, — ее равнодушная реакция несколько шокировала, — теперь я вижу в тебе стержень Блэкморов. Не переживай, все мы вспыльчивы. «Вот только ты не связана кровью с моей семьей, прекрати приписывать себе чужие качества» — слова не вышли за пределы разума, портить обед еще больше — самоубийство. Сиэль довольно долго молчал, но сейчас, видимо, собрался с мыслями. -Итак, за то, что я любезно нашел вашу племянницу, вы должны незамедлительно предоставить мне рукописи Ричарда Додриджа. Не навсегда, конечно, все-таки это семейная реликвия. Думаю, часа хватит, чтобы Себастьян полностью их скопировал. Леди Блэкмор едва не подавилась рисом. -Ты все еще не понял, с кем связываешься, Фантомхайв? — она вновь стала строгой и элегантной. -Это вы не поняли, с кем сейчас разговариваете, леди Меллисандра.