Старая Земля, Нейтральная Зона. Шестое мая, 3:30.
Небольшая спальная была залита тёмной предрассветной синевой. Постоянно просыпаясь, Макс уже отчаялся вновь заснуть, сверлил потолок безразличным взглядом. Опять этот сон. Он не снился ему почти год, а последнюю неделю не давал толком спать, приходя порой по несколько раз за ночь. Снова и снова заставляя вздрагивать в холодном поту, чувствовать, как собственное сердце болезненными ударами бьётся о грудную клетку. Посмотрев на часы и сморщив нос, парень, наконец встал. До работы почти три часа, а это значит, что минимум половину смены он будет клевать носом и пытаться вздремнуть при каждом удобном случае. Включив кофеварку, он закурил у открытого окна. В три часа на улицах было ещё тихо и относительно спокойно, поэтому он наслаждался каждым мгновением сполна. Горячий кофе чуть обжигал горло, разнося по телу приятное тепло и немного расслабляя уставшие мышцы. Недостаток сна давал о себе знать. Левая рука, полностью покрытая татуировкой от запястья, идущей вверх с захватом левой лопатки, немного болела. Помассировав плечо, Макс задумчиво сжал и разжал кулак. Давно не болела и — вот. Казалось, боль приходит с воспоминаниями. Включив старенький, тихо бормочущий телевизор, Макс зашёл в узкий коридор и начал подтягиваться на турнике, концы которого были намертво встроены в стенах. С ожесточением, раз за разом подтягивался. С каждым движением мышцы разогревались. Это всегда помогало, остужало пыл и голову, приводя мысли в порядок. Когда руки онемели от усталости, парень, наконец, оставил турник в покое. Стянув с себя липкую от пота одежду, он с удовольствием забрался под прохладные струи душа. Затем приготовил завтрак, быстро поел и, одевшись, пошёл на работу. На улице было по-весеннему тепло, но прохладный ветерок до сих пор норовил забраться под куртку и наградить простудой. В полшестого утра народа на обычно оживлённых улицах практически не наблюдалось. Лишь несколько человек куда-то сонно брели. Немногочисленные в этом районе пекарни лениво открывались, готовясь к длинному рабочему дню. Макс любил бродить по такому городу: тихому, спокойному и в какой-то мере уютному. Пока не было шума и суеты. Розовато-голубое небо, очень красивых нежных тонов, и пока что неяркое утреннее солнце создавали волшебную атмосферу, разбавленную лёгкими сгустками полупрозрачных облаков. А в отдельных местах на небе ещё были видны самые яркие звёзды и тонкий серп месяца. Среди трёх уровней города, небосвод видно только здесь, в Нейтральной Зоне, или как по-простому её называли — Средний круг. Наконец, добравшись до знакомого высокого строгого здания, парень зашёл внутрь. На посту дремал Стен — невысокий, немного полный парень, с короткими тёмными волосами и тёмно-голубыми полосками вдоль висков. — Подъём! — весело воскликнул Макс, громко хлопнув ладошкой по столешнице, на которой, сложив ручки, и спал паренёк. Подскочив, как ошпаренный, он, часто моргая, осмотрелся по сторонам. Сфокусировав взгляд и убедившись, что опасности всё-таки нет, мрачно зыркнул на источник шума. — Дурак, хочешь, чтобы меня удар хватил? — недовольно пробурчал Стен, поправляя мятую ото сна форму. — А ты не дрыхни на рабочем месте, и сердечко будет в норме, — улыбнувшись, дал совет Макс и направился в свой отдел. Поднявшись на третий этаж и, пройдя вдоль длинного коридора, он открыл дверь и оказался в просторном помещении, заставленном столами. Здесь пока никого не было. За последнюю неделю парень взял привычку приходить первым. Пройдя к своему рабочему месту, Макс, едва сев, тут же посмотрел на открывающуюся дверь. Угрюмые и помятые, зашли сразу три человека, среди которых был напарник Макса — Скотт. В утро понедельника все выглядели так, словно дружно пропили выходные. Но явились на удивление рано. Молча сев за своё место, Скотт тяжело опустил голову на стол, с характерным таким стуком. Это был довольно высокий и массивный мужчина тридцати лет, с коротким «ёжиком» русых волос и немного грубыми чертами лица. — Вечер удался? — улыбаясь, словно чеширский кот, и, «играя» бровями, спросил парень. — Да пошёл ты... — пробубнил в столешницу коллега. — Не пришлось по вкусу «свидание» с Дэвисом? — Макс чудом сдерживался. — Когда тебя «нагибают» — нет. Я привык делать это сам. — Очень смешно, Томпсон, — вдруг грозно раздался голос совсем рядом, от чего Скотт резко выпрямился. — Оба ко мне в кабинет. И Родригеса с собой захватите, — сказал высокий мужчина в строгом костюме и острыми чертами лица, хмурым взглядом и каштановыми волосами, — их начальник, капитан полиции Говард Дэвис. — Он ещё не пришёл, — ответил Макс. — Но вы-то тут. И вам, я вижу, весело. Вперёд! Встали и рысцой, рысцой ко мне. Буду вас «нагибать», — сверкнув на Скотта глазами, сказал Дэвис и пропустил подчинённых в свой кабинет. — Холл, скажешь Родригесу, как явится, чтобы зашёл ко мне, — посмотрев на невысокого мужчину в возрасте, отдал он приказ. — Хорошо, — кивнул тот. Пытаясь не заржать в голос, Макс проскочил вперёд, чтобы злобный Томпсон не дотянулся до него. О реальном «нагибании» речь, конечно, не шла. У Томпсона были жена и двое детей, а Дэвис «женился» на работе. Вчерашнее же «свидание» — ничто иное, как собрание по поводу серийного убийцы, орудующего в трущобах. — Как известно, с конца февраля текущего года начались убийства в трущобах, с разным интервалом времени между преступлениями и разными способами расправы с жертвами. Единственное, что связывает их, это то, что все жертвы — мужчины, и то, что в конечном итоге, все тела нашли в сточных водах. В конце апреля была найдена последняя, пятая жертва — труп юноши, семнадцати лет. Смерть наступила от асфиксии в результате удушения. Судя по отметинам на шее и сломанным позвонкам, жертва была повешена, после чего выброшена в канализацию. Следов убийцы не обнаружено, как, впрочем, и любых других, кроме очевидных синяков на шее, возможно, от какого-то кабеля или верёвки. Вода и химикаты снова уничтожили все улики, — рассказывал капитан. — Есть предположение, что это… — Простите, — в кабинет протиснулась рыжая кучерявая голова Родригеса — молодого, недавно назначенного сотрудника. Совсем «зелёного» для такой профессии. Говард молча кивнул, позволяя зайти, и затем продолжил: — Так, есть предположения, что это группа лиц. Скорее всего — обычных людей. Мотивы преступления так и не выяснены. По факту, жертв ничего не связывает. Первая жертва — Роберт Браун сорока шести лет. Работал механиком. Вдовец. Пропал двадцать шестого февраля, был найден только через неделю. Смерть наступила в результате многочисленных травм от жестокого избиения. Вторая жертва — Майкл Смит. Шестнадцать лет, подрабатывал в баре. Третьего марта не вернулся домой, был найден на следующий день. Смерть наступила от пулевого ранения в голову. Третья жертва — Уолтер Купер. Мужчина шестидесяти трёх лет, женат. У Уолтера имелся магазин оружия. Пропал девятнадцатого марта. Тело изувечено больше остальных, опознать смогли по зубной карте. Точная причина смерти неизвестна, труп находился в полуразложившемся состоянии. Четвёртая жертва — Джейкоб Моррис, двадцать восемь лет. Официального подтверждения нет, но утверждают, что он поставлял наркотики в Средний Круг. Неоднократно его ловили у нас, но доказать так ничего и не удалось, а в трущобах никто не проверял. Не было никаких улик: ни людей, ни наркотиков, ни денег. Он всегда выходил сухим из воды. Пропал двадцать седьмого марта, тело нашли через пять дней, жертва скончалась от многочисленных ножевых ранений. Ну, и пятая жертва — Пол Стивенсон. Как я уже говорил — асфиксия. Пропал четырнадцатого апреля, был найден двадцать шестого. Место прочёсывали неоднократно, но его нашли только тогда, когда решили проверить дно. Тело было привязано к камню, из-за чего его и не могли обнаружить. Вопросы? — закончил Говард. — У меня, — поднял руку Родригес. — Слушаю, — кивнул капитан. — Почему решили разобраться именно с этим делом? Там каждый божий день кого-то убивают, ни для кого это давно не новость. А у нас «висят» преступления и похуже, нежели несколько убийств «нечистых». — Потому что кто-то разузнал про это, и слухи быстро разнеслись по Нейтральной Зоне. А тут уже сработала цепная реакция, которая подняла всеобщую панику. «Сначала людей одного за другим отправляют на тот свет в Нижнем, а потом доберутся и до Среднего», — процитировал Дэвис. — Эта статья красовалась пару дней назад на первой полосе всеми любимой газетёнки «Yellow». Информация просочилась в СМИ. Те, в свою очередь, разумеется, не упустили возможности раздуть очередной скандал. — Почему-то «Yellow» всегда суёт нос, куда не надо, — сказал Скотт, вальяжно развалившись на стуле и скрестив руки на груди. — На то она и «жёлтая» газета, чтобы лезть туда, куда не стоит, — усмехнулся Макс. — На вчерашнем собрании шло обсуждение по поводу расследования данного дела. Потому что это уже не просто убийства — это серия. Планировалось поручить дело вам троим, но поскольку Том назначен совсем недавно, дело достаётся вам, обалдуям, — многозначительно посмотрев на Томпсона и Сена, сказал Говард. Они переглянулись, и Макс протянул: — То есть… — Да, — утвердительно кивнул Дэвис. — Что? — непонимающе спросил Скотт. — Скоро нас ждёт незабываемая прогулка в трущобы, — поджав губы, пояснил парень.***
Старая Земля, Нейтральная Зона, «Махаон». Ночь с шестого на седьмое мая.
Громкая музыка болью отдавалась в барабанных перепонках. Сидя с Родригесом и Томпсоном в злачном клубе «Махаон», Макс молча поглощал спиртное, безразлично глядя на танцовщицу. Мотая из стороны в сторону ярко-зелёной шевелюрой, девушка изгибалась вокруг шеста обмазанным блёстками телом. — Понравилась? — перекрикивая музыку, спросил Скотт. — Нет, — сухо ответил брюнет, залпом осушая стакан, и направился к бару. Протиснувшись сквозь толпу, он жестом подозвал бармена, заказал чистый виски и так же залпом выпил ещё два стакана, пытаясь заглушить неприятные воспоминания. Время не лечит, оно лишь немного притупляет боль. Но в случае Макса, она «резала» его с прежней силой. Взяв целую бутылку, он направился к своему столу. Вечер обещал быть долгим. — Я думал, ты домой слинял, — захмелевшим голосом сказал Томпсон. — Будто бы ты ко мне не явился после этого, — усмехнулся Макс. Том поперхнувшись спиртным, глупо захихикал в стакан. — Когда вы успели так дружно окосеть за те пару минут, что меня не было? — Друг, тебе нужна пара, — не обращая внимания на вопрос, наставляющим тоном сказал Томпсон, приобнимая Макса. — Так, закрыли тему, — тут же оборвал он. — Нет, я же сейчас серьёзно. — А ты думаешь, я — нет? — вопросом на вопрос ответил Сена. — Пора тебе забыть её и найти кого-нибудь другого. — Продолжи, и я тебе врежу. Левой, — растягивая последнее слово и послав другу многозначительный взгляд, сказал брюнет. Молча посмотрев на него, Скотт допил содержимое своего стакана. Больше ничего не сказав, он умчался танцевать с разукрашенными всеми известными цветами парнями и девицами. — Ты как? — перекрикивая музыку, спросил Макс, подсев теперь к Тому. — О-о! Просто шикарно! — глупо улыбаясь, ответил парень. Он то и дело бросал взгляд на высокого, коротко стриженного смуглого парня. Тот тоже поглядывал на него, явно соблазняя. — Всё ясно, — усмехнулся Сена и, глотнув виски, встал. — Передай Томпсону, что я ушёл. Том коротко «угукнул», неотрывно следя за смугляшом. Макс хмыкнул. Ночь у этих двоих стопроцентно удалась. Через пару минут, кое-как, но он вышел из шумного, набитого народом клуба. На улице стало заметно прохладнее. Кутаясь в куртку, Макс старательно принялся застёгивать замок непослушными пальцами. Алкоголь всё-таки услужливо дал по мозгам. Немного шатаясь, Сена только сумел застегнуться, как, интуитивно остановившись, уставился на силуэт метрах в десяти от себя. Невысокий худощавый человек стоял к нему спиной и, судя по комплекции, это был парень с растрёпанными белоснежными волосами. Бурые пятна на светлой толстовке буквально резали взгляд. Что это? Новая мода, которой брюнет никогда не понимал? Или же ему требуется помощь... Нахмурившись, Макс окликнул его, осторожно подбираясь к человеку: — С Вами всё в порядке? Незнакомец медленно обернулся к нему… С измазанным лицом кровью, чуть наклонив голову. В шее виднелась глубокая рана, из которой тонкой струйкой стекала алая кровь, а переносица была грубо разбита. — Видишь меня? — спросил он, глядя на нетрезвого детектива красными глазами. — М-да-а… — сипло протянул Макс. Кажется, последние пару стаканов оказались лишними. — Правда видишь? — беловолосый всем телом потянулся к нему. — Помоги мне! — струйка крови стекала изо рта. — Эй! — Сена от растерянности попытался оттолкнуть навязчивого парня, разукрашенного, как на Хэллоуин... но рука прошла сквозь его грудь, не встретив преграды. Он в шоке посмотрел на неё: она по локоть была в теле парня. Ощущались лишь лёгкий холодок и покалывание. Макс, отшатнувшись, сделал пару шагов назад, в ужасе глядя на парня. — Что за?.. Парень коснулся пальцами того места, где побывала чужая рука. — Даже так?.. — сказал он сам себе, а потом снова поднял взгляд на изрядно побледневшего «собеседника»: — Ты же коп? Пожалуйста, помоги найти моего убийцу.