***
— Локоть выше, тетиву натягивай сильнее – не порвётся, — девушка вновь сделала мне замечание, заставляя всё сделать строго по инструкции. От мишени мы стояли на расстоянии нескольких метров. — У нас не так много времени, чтобы научить тебя стрелять, так что закрепим основы и сразу приступим к чему посложнее. Именно это сказала Артемида, когда один прекрасным вечером подошла ко мне, сидящему у костра и думающему о том, что будет дальше. Сказать, что я был удивлён, ничего не сказать. Однако потом мне поведали, что предложила эту идею одна из тех девушек, с которыми я смог наладить общения. Элизабет – а именно так звали эту девочку – часто видела, как я провожу время в одиночества, так что решила как-нибудь разбавить моё пребывание здесь, а обучение показалось ей лучшим решением. — Отпускай, — скомандовала богиня. Я разжал пальцы, отпуская тетиву и отправляя стрелу в полёт. Она со свистом пролетела эти несколько метров и с треском вонзилась в кору дерева. Артемида громко хмыкнула, а Элизабет радостно похлопала меня по руке. — Не идеально, но и не ужасно. Ты делаешь успехи. — Благодарю, — выдохнул я. Честно говоря, даже не надеялся попасть. От нервов немного дрожали пальцы. — Всегда думал, что стрельба из лука – это легко. Выдернув стрелу из дерева и вложив её в колчан, я протянул инвентарь Элизабет, которая тут же нацепила его на себя. Шустрая девушка, ничего не скажешь. — Идём назад, – скомандовала Артемида. Мы направились к лагерю. Постепенно весна сменяла зиму. Снег начинал таять, птицы петь, а трава зеленеть. Сколько себя помню, никогда не испытывал фанатичного удовольствия от смены сезона. Да, смена пейзажа каждые три месяца – это прекрасно, но не настолько, чтобы с глупой улыбкой на лице ходить по улице и разглядывать любую растительность. За шиворот с ветки подло упал снег. Я тихо воскликнул и тут же начал вытряхивать его, при этом что-то тихо бормоча. Элизабет тихо хихикнула. Видимо, её рассмешила моя реакция. — Ты всегда ругаешься сразу на нескольких языках? — она посмотрела на меня через плечо, когда я, наконец, вытряхнул чуть подтаявший снег и морщился от влаги на спине. – Это странно. — Знаешь языки, Генри? — Артемида повернула ко мне голову, направив на меня свой серебряный, как луна, взор. — Зачем это детективу? — Каприз отца, — я пожал плечами. — Пока я был маленьким, заставил их учить. —И что это за языки? Я шумно выдохнул. — Испанский, греческий, латынь и иврит. Почему-то именно этот выбор языков сейчас казался странным. Испанский, японский и латынь ещё можно понять, но зачем мне греческий и иврит? Конечно, мы ездили на раскопки с Грецию, но большую часть времени я просто наблюдал и ни с кем не разговаривал. А иврит? На нём сейчас мало кто разговаривает. Тут же в голове пронеслись годы детства с отцом. Конечно, я мало что помнил, ведь это было давно, но некоторые воспоминания у меня сохранились. Месяцы учёбы, наставления и занятия спортом с ранних лет. Тогда это казалось чем-то обычным, естественным, но если посмотреть с другой стороны, то получается довольно странная картина. Кажется, Артемида приняла мою задумчивость за приступ ностальгии, поэтому просто отвернулась. Но я мог поклясться, что для себя она сделала какую-то заметку. В тот день для меня осталось незамеченным то, что богиня охоты впервые, обращаясь ко мне, не назвала мою фамилию.***
Я медленно раскрыл глаза. Вокруг было тихо, ни шелеста деревьев, ни пения птиц. Казалось, мир застыл, а всё живое замерло вместе со временем. Полежав ещё с минуту и пару раз проморгавшись, я сладко зевнул в кулак и вылез из спального мешка. Было ещё слишком рано: солнце только начинало подниматься, освещая небо и прогоняя темноту, все обитатели лагеря крепко спали, так что мне ничего не мешало пройтись к речке, что протекала неподалёку и привести себя в порядок. Идя по небольшой тропинке, мои мысли постепенно приходили в порядок. Утренняя сонливость пропадала, уступая место чистому разуму, кровь разгонялась по телу, а дышать становилось проще. Я обогнул большой дуб, который использовал как ориентир, вновь прошёл по тропинке, затем обошёл небольшой заброшенный дом и вышел к речке. Рядом с ней я заметил лань. Отошёл подальше, чтобы не тревожить животное, закатал рукава рубашки и опустил руки в холодную воду. Живительная влага тут же убрала остатки сна, когда коснулась моего лица. Когда я впервые умылся водой из реки – чуть не умер, настолько она была холодной, да ещё зимой. Со временем привык, но воспоминания, похоже, остались навсегда. Я зачерпнул ещё воды, наклонился вперёд, чтобы не намочить только недавно выстиранную рубашку и начал тщательно умываться. Прошёл месяц или чуть больше, с тех пор, как я начал путешествовать с охотницами, уж давно перестал считать. Единственным моим ориентиром являлась борода, но это вообще не дело. Отношения между мной и охотницами, вроде как потеплели. По крайней мере, они иногда начали перекидываться со мной парой фраз и не смотреть, как на дерьмо. Что касается Артемиды, то там особо ничего не изменилось. Мы вместе охотились, она учила меня стрелять из лука, при этом постоянно комментируя мои успехи, но тут же напоминая, что это даже не средний результат и до мастера мне ещё далеко. Не знаю, на что она надеялась, но если ей хотелось разбудить во мне желание совершенствоваться в этом направлении, то у неё получилось. Я с силой закрыл глаза и несильно помассировал веки пальцами, чтобы избавиться от этого неприятного чувства, которое бывает, когда ты не высыпаешься. После водной процедуры мир даже как-то посветлел, а тело двигалось легче и свободнее. Потихоньку начинали петь птицы, ручей стал журчать чуть громче, а трава и деревья успокаивающе шелестеть. Я подставил лицо прохладному ветерку и блаженно улыбнулся, выбрасывая из головы все мысли. Слева от меня раздался какой-то шелест, заставив меня открыть глаза. Я обернулся на звук и тут же напрягся, но спустя мгновение успокоился – это была всего лишь лань, что быстрым шагом удалялась от ручья. Неподалёку застучал дятел, что-то плеснуло в воде, приземлилась на ветку ласточка – красивая птица с не менее прекрасным окрасом, также где-то вдалеке можно было услышать щебетание трясогузки – довольно пугливой птицы, который приходится летать в городах, чтобы найти себе пропитание ещё во время ледокола. Я перевёл взгляд на берег, там всё сплошь было покрыто галькой. На ней ничего не было, лишь небольшой оранжевый трясущийся шар. В голове сразу всплыло воспоминание об 999 объекте – одному из немногих, которому можно было свободно разгуливать по комплексу. Несколько раз я даже наблюдал за ним во время тихого часа, сидя около загончика. Только этот был в несколько раз меньше того, что был у нас. Так, стоп. Я резко нахмурился, поднявшись на ноги. Оранжевый шар неожиданно откатился от меня назад, так же продолжая дрожать. В голове сразу начало возникать миллион мыслей. «Как?», «Каким образом?», «Откуда?» - эти и подобные вопросы роились у меня в голове, пока я решал, что делать. Если это тот самый объект, то как он оказался здесь? Стоп. Я вспомнил о том, как пару раз играл с ним и задумчиво глянул на шар. Затем немного наклонился вперёд и похлопал себя по коленкам. — Эй, малыш, сюда! Шар тут же перестал дрожать, спустя ещё пару секунд сверху показалась мордочка существа, появились чёрные глазки, а из разных сторон выросли небольшие отростки. Не может быть. Существо издало странный звук, похожий на мурчание, и резко скакнуло на меня. Это было настолько неожиданно, что я не успел среагировать и оранжевый сгусток счастья впечатался мне прямо в лицо. Я тут же потерял равновесие и начал заваливаться назад. — «По размеру меньше, но всё равно тяжеловат» — подумал я. Перед тем, как ударится затылком о камень, моё тело охватило невероятное чувство эйфории. Что же, теперь я могу сказать, что впервые в жизни терял сознание счастливым.***
Меня кто-то нещадно хлестал по щекам. Причём так старательно, что мне показалось, будто это делали с неким удовольствием. Я резко поднял руки вверх, пытаясь укрыться от града ударов и сохранить хоть одно живое место на своём лице. Удары прекратились, и я приоткрыл один глаз. Надо мной стояла Зоя. Всё такое же хмурое и вечно не довольное лицо, только в глазах было видно какую-то искру радости. — Госпожа, он очнулся! — девушка отошла от меня, давая возможность оглядеться. Я лежал на том же месте, на котором и упал, вот только теперь здесь были Зоя, несколько охотниц, которые почему-то собой сформировали круг и Артемида, которая сейчас быстрым шагом шла прямо ко мне. — Что случилось? — Это был первый вопрос, который пришёл мне на ум. Артемида остановилась напротив меня. — Это мы хотели тебя спросить. Твой мешок был пуст. Зоя предположила, что ты сбежал, но Элизабет предложила сначала проверить всё вокруг. — Богиня указала на охотниц, что образовывали круг. — Ты лежал на берегу, а около тебя было это. Я приподнялся на локтях и посмотрел туда, куда указывала Артемида. На траве, снова скрутившись в трясущийся шар, окружённый охотницами, находился 999-ый. Теперь я точно знал, что это он. Мне не потребовалось много времени, чтобы оценить ситуацию. — Отпустите его, он не опасен. Все тут же удивлённо посмотрели на меня, некоторые даже подозрительно. Артемида нахмурилась. — Откуда тебе знать? — Да тут знать не надо, - я указал на 999-ого. — Смотрите, вы его пугаете! В подтверждение моих слов шар, который ранее чуть вибрировал, задрожал ещё сильнее, когда охотницы натянули луки чуть сильнее, готовые выстрелить в любой момент. Я, конечно, знал, что объекту ничего не угрожает, но им-то это было неизвестно. Артемида перевела свой взгляд на шар, подумала пару мгновений, а затем подняла ладонь вверх. Охотницы тут же опустили луки и сделали шаг назад. — Сделает хоть одно резко движение – стреляйте. — она вновь повернулась ко мне. — А ты берёшь на себя ответственность, Генри. Если это существо причинит вред моим охотницам, то будешь отвечать, тебе ясно? — Я аккуратно кивнул. Артемида повернулась лицом к девушкам и приказала возвращаться в лагерь. Мне же оставалось только позвать за собой щекоточного монстра и плестись за ними. Малыш вновь вытянул по бокам пару ложноножек и что-то напоминающее голову, показывая пару чёрных глаз-бусинок. Я улыбнулся. Хотя бы теперь не буду чувствовать себя таким одиноким. Но… Откуда же он тут взялся?***
Весь остальной день проходил как обычно: мы шли, охотились, отдыхали. Но всё же чувствовалось в воздухе какое-то напряжение. Я то и дело ловил напряжённые взгляды охотниц, направленные на существо. В какой-то момент я захотел дать ему какую-нибудь кличку, но тут же одёрнул себя. Это была отнюдь не лучшая идея. Незаметно для всех наступил вечер. Я развёл большой костёр, все охотницы уселись вокруг, начиная готовить мясо, насаженное на стрелы. Сначала для меня это выглядело странно, да что уж там, для меня всё было странным, но со временем я привык. Двенадцать псов (Это, оказывается, были не волки, как я думал, когда увидел их впервые) лежали возле огня, иногда утыкаясь носом кому-нибудь в руку и прося мяса. Некоторые охотницы, которые уже поели или есть не хотели, о чём-то шумно переговаривались, играли в армрейслинг или соревновались в стрельбе из лука. Так проходил каждый вечер и была во всём этом какая-то своя атмосфера. Я даже начал понемногу чувствовать себя как дома. Эти девушки, что сначала откровенно призирали меня, начали общаться со мной, видимо, привыкая. Одни здоровались утром или ходили со мной на охоту, другие помогали в стрельбе, когда я шёл на очередную тренировку. Единственная охотница, с которой было не всё понятно – это Зоя. Со стороны могло показаться, что мы откровенно друг друга недолюбливаем, но почему-то внутри я знал, что если случиться беда, она меня не бросит. С другой стороны мы любим подтрунивать друг над другом. Каждый раз, когда мы устраиваем спарринг она, просите за выражение, выбивает из меня всё дерьмо. Меня нельзя назвать плохим бойцом – в Фонде меня нехило поднатаскали за пару лет. Но, чёрт возьми, меня по траве катают как младенца. Клянусь, она получает от этого удовольствие! И я делаю такие выводы не только опираясь на факт того, что всё моё тело покрывается синяками после каждой такой «тренировки», но и на том, что я вижу, как резвятся бесята в её глазах каждый раз, когда ей удаётся до меня дотянуться! От мыслей меня отвлёк крик группы охотниц. Две из них о чём-то поспорили - кажется, это была Лили – высокая девушка атлетического сложения с волосами пшеничного цвета и Хлоя – девушка чуть пониже, со светлыми волосами, собранными в хвост - и теперь их компания разделилась на два лагеря. Обе кричали друг на друга, при этом возбуждённо жестикулируя, а охотницы вокруг что-то дополняли, приводили аргументы и чуть ли не хватались за луки. Я же был настроен на тихий вечер, поэтому шустро поднялся, подхватив с собой сумку, в которой мирно спал 999-ый и направился в сторону небольшого озера, что приметил ещё с утра. Я медленно вышел на берег. Песок приятно хрустел под ботинками, луна серебром освещала водную гладь, а голове ни одной мысли. Отсюда не было слышно звуков из лагеря, лишь треск сверчков и еле слышный шум воды. Пройдя ещё немного вдоль берега, я сел на поваленное бревно и вытянул вперёд ноги. 999-ый мирно спал внутри сумы, издавая тихий звук, похожий на бульканье, а я лишь сложив руки в замок смотрел вперёд, на озеро. Было ощущение, будто я что-то делаю не так. Не только сейчас, но и до. Снова и снова оно преследовало меня день ото дня. Самое отвратительное, что я даже не мог ни с кем посоветоваться. Единственным собеседников мог быть 35-ый, но даже спустя такое количество времени он не появлялся, так что оставалось. 999-ый? Даже если он и понимает меня, то ответить не может. Я даже не знал, куда иду! Куда меня ведут или иду я сам – как посмотреть. Я опустил голову и тихо вздохнул, пытаясь вспомнить, когда это всё началось. Не путешествие по этому миру, а когда моя жизнь из обычной превратилось в жизнь, наполненную всякой паранормальщиной. Может, было бы лучше, если бы я не знал обо всём этом? — Я начала думать, что ты вновь валяешься без сознания. Я повернул голову в сторону голоса, уже зная, кого там увижу. Девушка медленным шагом шла ко мне. Забавно, что я даже не услышал, как она подошла. — Простите, леди Артемида. — Она махнула рукой, мол, не стоит извиняться, а затем села рядом. Мы просидели так несколько минут, прежде чем она сказала: — Я вижу, что тебя что-то гнетёт. — она направила свой серебряный взор на меня. — Да, есть такое. – я кивнул, не зная, что ответить. Артемида сняла со спины лук и положила рядом с собой. За всё время, что мы путешествовали вместе, я начал замечать, что так она делала, когда предстоял серьёзный разговор. Я, вдруг, почувствовал себя нашкодившим ребёнком, которого собирается отчитывать родитель. Девушка ещё несколько мгновений смотрела на меня, словно ожидай ответа, но поняв, что я ничего не сбираюсь говорить, отвернулась. Мы снова просто сидели, каждый думая о своём. Я вспоминал всё то, что было, думал о чём будет и размышлял о том, правильно ли я поступаю. Возможно, сейчас был тот самый момент, когда я мог сказать что-то, мог намекнуть, но вдруг я услышал то, чего совсем не ожидал. — Я знаю, ты что-то скрываешь. — Мои глаза расширились, и я резко повернул голову в сторону богини. Я ожидал увидеть чего угодно: гнев на её лице, упирающийся мне в грудь наконечник стрелы или даже дюжину псов, что готовы броситься на меня. Но я совсем не ожидал увидеть в её глазах лишь спокойствие. Они не пылали огнём, но блестели серебром. Я хотел было что-то сказать, но она продолжила, прежде чем я успел вымолвить хоть слово: — Тот камень, странные колбы со странным названием, значок с серийным номером города, который находился в сотнях километрах от места, в котором мы нашли тебя. Это существо, — она указала на 999-ого, который всё также продолжал крепко спать, — было видно, что ты видишь его не в первый раз. Ты был слишком спокоен и слишком быстро нашёл с ним общий язык. — Я… — хотелось сказать хоть что-то в свою защиту. Теперь, когда мне в лицо тыкали моими же столь глупыми ошибками, я понимал, насколько круто облажался. Меня припёрли к стенке, собрали вещдоки, а теперь хотели выведать правду. — Но, - Артемида чуть наклонила голову, словно обдумывая что-то, — ты хранишь секрет не из злого умысла. В тебе нет зла, и я это вижу. Я с удивлением уставился на неё. Казалось бы, передо мной сидит древнегреческая богиня охоты. Ей ведь не составит труда просто схватить меня и пытать до тех пор, пока я всё не расскажу. Почему же она продолжает сидеть рядом со мной и спокойно говорить? — Мне лишь интересно, почему ты не хочешь говорить? Потому что тогда знания могут попасть в чужие руки. Потому что тогда эти руки могут воспользоваться ими и устроить катастрофу планетарного масштаба. — Потому что тогда, всё, что мы знаем, может измениться навсегда. Богиня нахмурилась, но я оставался спокоен. За всё то время, что я был здесь, я пытался найти причину, из-за которой не могу всё рассказать. Я прикрывался важностью миссии Фонда, тем, что тогда нарушу правила, и меня убьют. Но теперь, сидя тут, на этом бревне и разговаривая тет-а-тет с могущественным существом, я понял, почему не могу рассказать. Девушка ещё недолго разглядывала меня, а затем подняла глаза наверх. — Ты очень загадочный человек, Генри Уоллес. – наконец, произнесла она. Я чуть улыбнулся. — Но я бы не сказала, что это плохо. Она замолчала. Я же более ничего не говорил, лишь продолжал просто смотреть на водную гладь. Так прошло несколько минут. Может, больше, я не знаю. Но в какой-то момент мы одновременно обернулись на звук, что доносился из сумки. — Кажется, кто-то проснулся. Я с улыбкой наблюдал за тем, как существо начинает медленно просыпаться. Оно вытянуло свои ложноножки и раскрыло глаза, прежде чем радостно заворковать, наблюдая за двумя людьми, что сидели возле него. — Вы упомянули про него, — я посмотрел на богиню. — Все его боятся, но он вовсе не опасен. — Я никогда прежде не видела подобных существ, — протянула Артемида, всё же не решаясь приблизиться к 999-ому. — Погладьте его. —Что? — она подняла на меня свой хмурый взор. Казалось, она прямо сейчас сожжёт меня своим взглядом. — Вы говорили, что не видите в моей тайне злого умысла. Сейчас я хочу показать Вам, что мне можно доверять, — не знаю, откуда во мне взялось столько храбрости, но я почему-то знал, что надо поступить именно так. — Позвольте мне доказать. Она продолжала пристально смотреть на меня, а я продолжал смотреть на неё в ответ. Я видел в её глазах странный блеск недоверия или неверия, но вскоре он чуть угас. Артемида протянула к малышу руку с несвойственной богине осторожностью. 999-ый лишь радостно забулькал и протянул свою отростки к пальцам богини. Рука девушки коснулась оранжевой поверхности и всего спустя мгновение брови богини охоты поползли вверх. — Он такой странный… Как… Как… — Арахисовое масло? — С улыбкой спросил я. На это она лишь кивнула, уже смелее поглаживая объект. Он продолжал радостно ворковать и издавать другие странные звуки, которые, однако, совсем не отпугивали, а затем неожиданно обхватил своими лапками руку богини. — Такое странное чувство – счастье. Уголки её губ дрогнули и чуть приподнялись, чтобы затем растянуться в счастливой улыбке. — Я уже забыла, какое оно. Она тихо хихикнула. В эту лунную ночь я впервые услышал звонкий смех богини охоты.