S-T-I-K-S. Кровные узы.

Часть 1. Плохие приметы. Протянутая фляжка уткнулась в плечо Алексея, выводя парня из прострации. Чуть помедлив, он её принял. Помня о специфическом запахе, задержал дыхание и приложился к открытому горлышку. Жидкость мгновенно обожгла ротовую полость и горло. Глаза попытались вылезти из орбит, а когда это не получилось, выступили слёзы. Захотелось срочно подышать. Но беззвучно захлопавший, как у рыбы, рот не смог поймать и молекулы кислорода. Наконец, остатки воздуха в лёгких вырвались из груди в атмосферу с приступом кашля, заставляя дыхательные пути работать в обе стороны. Удав похлопал Алексея по спине, а когда парню полегчало, забрал у него фляжку и приложился сам. -Старый добрый чистый спирт, -довольно хекнув, и, даже не поморщившись, заключил он спустя несколько глотков. -Самое лучшее лекарство от самобичевания и дурных мыслей. Ещё будешь? -фляжка вновь оказалась перед носом Алексея. Парень отшатнулся от неё, как чёрт от ладана. -Как знаешь, -безразлично пожал плечами Удав, закрыл и убрал тару в бардачок между сиденьями. -Воды, -сиплым голосом попросил Алексей, продолжая периодически покашливать. Пластиковая бутылка отыскалась там же. Парень предварительно принюхался к её содержимому, прежде чем осторожно сделать первый глоток. Пол литра спустя позади раздался недовольный женский голос. -Мы бы тоже, между прочим, от воды не отказались, -сообщила женщина с разбитым носом. Алексей, словно застигнутый с поличным за непотребством, залился краской. Но последствия приёма алкоголя и несколько секунд небольшого удушья скрыли румянец стыда на и без того раскрасневшемся лице. С грустью поглядев на остатки воды в бутылке, он протиснул ее между прутьями, за что был, словно оплёван презрительной благодарностью. Буханка тем временем выехала на главную трассу, и Удав грязно выругался, замедляя ход. Дорога впереди оказалась наглухо перекрыта автомобилями. Затор, хоть и был небольшим, всё же объехать его не представлялось возможным. Слева на обочине относительно стройным частоколом росли липы. За ними сплошной полуметровой стенкой зеленел кустарник. Справа же пробка через узкую тропинку граничила с полуразвалившимся дощатым забором, за которым расположился покосившийся деревянный домик. Дальше него по дороге возвышался знак автозаправки, в нескольких метрах от которой уже начинался новый кластер. И всё бы ничего, но сильно смущали вскрытые, словно консервные банки топором, машины — ещё одна верная примета, прямо орущая — задерживаться в этом месте, опасно для жизни. Даже обращаться к гадалке не требуется, чтобы понять, что за автослесарь здесь поработал. Удав протянул Алексею один из трофейных автоматов, ещё один подготовил для себя. -Кажется, у нас небольшая проблема, -предупредил он парня, переключая рычаг передач. Буханка задом попятилась обратно к повороту. -Это она? -робко поинтересовался Алексей, указывая на дорогу, которой они сюда добрались. -Твою ж…-протянул Удав, отвлёкшись от шоссейного пейзажа в боковом зеркале. Небольшая проблема на деле достигала размера грузовика, а по скорости и вовсе превосходила минимум в полтора раза. И это несмотря на очевидную массивность туши и несимметричность задних конечностей: левая была на четверть короче правой. Впрочем, передние также отличались по длине, но уже в меньшей пропорции. Только такая кособокость монстру, кажется, неудобств не доставляла. По крайней мере, на раздавшейся вширь физиомордии на испытываемый дискомфорт при беге на четырёх лапах не было и намёка. -Держитесь! -громко скомандовал Удав и, чертыхаясь себе под нос, вновь схватился за рычаг передач. Педаль газа упёрлась в пол. Машина дёрнулась и подалась вперёд навстречу автомобильной баррикаде, постепенно набирая скорость. Алексей же в этот раз соображал и действовал куда быстрее, чем при встрече с рубером. Только и тварь оказалась шустрее. Калаш застрекотал из открытого окна, проверяя на прочность броню мутанта. Но тому калибр 7.62 вредил не больше, чем вода гусю. Не успел магазин опустеть и наполовину, монстр уже находился позади УАЗика. Алексей высунулся из окна и продолжил стрельбу. -Ты, если на тот свет собрался, то потерпи немножко, -Удав ухватил парня за футболку и затащил обратно в кабину. В следующий миг машину тряхнуло, а задние дверцы отлетели вместе с частью скрывавшейся за ними решётки. Открывшаяся картина настолько впечатлила пассажиров, что все дружно бросились к водителю с настоятельной просьбой прибавить скорости. Уговаривать Удава, в принципе, и не требовалось. Выжимая из автомобиля максимум, он вывернул руль, направляя УАЗик на изветшавшую изгородь. Вопли ужаса за спиной резали слух, но его хладнокровие оставалось непоколебимо. Даже, когда пронзительный вой заглушил все остальные звуки, заставив людей прижать к ушам ладони, Удав лишь сильнее стиснул челюсти и крепче вцепился в баранку. Шею легонько защекотали две тёплые струйки крови. Только Банши не хватало для полного счастья — ещё одна верная примета, что смерть бродит неподалёку. Будто это и так не очевидно с элитником на хвосте. Прорезавшийся у медсестры, помогавшей Алексею, дар дезориентировал и преследовавшее чудовище. Поэтому новый удар лапы пришёлся на край борта с остатками решётки. Буханка дёрнулась, и одна из женщин, не удержавшись, вывалилась из салона. Тварь весом в несколько тонн наступила на тело несчастной, превратив его в раздавленный стейк. Хлипкая ограда не выдержала столкновения с УАЗиком, разлетевшись на составляющие. Удаву пришлось сильно поднапрячься, чтобы неповоротливая буханка проявила невероятные чудеса маневренности и на вираже не вписалась в деревянный дом. Едва не завалившись на бок, машина запрыгала по старым заросшим сорняками грядкам. Следовавший же по пятам ошеломлённый монстр протаранил постройку, проделав новый проём на месте стены. Ограда во второй раз попыталась преградить путь беглецам. В результате счёт стал два-ноль в пользу автомобиля. Буквально взлетев по небольшому пригорку, УАЗик приземлился уже на территории заправки. Огибая цистерну с надписью «огнеопасно», Удав из окна выбросил пару гранат. Несколько взрывов слились в один. Огромный столб пламени взметнулся в воздух. Пассажиров обдало волной жара. Раздался чудовищный рык, и стена огня выплюнула из себя ревущий полыхающий шар. Горящая тварь, несмотря на получаемые ожоги, и не подумала расставаться с ускользающим обедом. Буханка уже пересекла границу кластеров, сменив под подошвами колёс городскую трассу на старую шоссейку, когда полыхающий факелом элитник вновь подобрался вплотную к людям. -Какая настырная скотина. Мало тебе перепало в нашу последнюю встречу, -процедил сквозь зубы Удав, приготавливая ещё одну гранату. Вместо ответа машину в очередной раз сильно тряхнуло. Медсестра в халате приложилась головой о решётку и лишилась опоры. Теряя равновесие, она успела ухватиться за женщину с разбитым носом, но та, взвизгнув, отпихнула её от себя. Девушка непроизвольно попятилась к выходу. Балансируя практически у самого края, чья-то рука вцепилась в халат, удержав от падения за борт. Разглядев своего спасителя, она едва заметно благодарно улыбнулась молодому парню. В следующий момент огненная лапа монстра смела её с платформы, оставив в сжатом кулаке юноши лишь пуговицу и кусочек белой ткани. -Пригнитесь! -закричал Алексей, просунув автомат между железными прутьями. Остатки магазина полетели в сторону, будто явившегося из глубин самого ада, чудовища. Следом грохнул взрыв и тварь, словно споткнувшись, кубарем покатилась по дороге. Монстр вновь попытался подняться и броситься в погоню, но спустя несколько шагов, завертел башкой и принялся перекатываться по земле в попытке сбить пламя. -Будешь? -знакомая фляжка ткнулась в бок застывшего Алексея, глазеющего на отдаляющееся чудище. На этот раз отказываться от предложения парень не стал. Адреналин больше не поступал в кровь, а от осознания, что они находились на волосок от смерти пробило неприятным ознобом. Зубы застучали, руки затряслись, и навалилась слабость. Алексей, кривясь, сделал пару небольших глотков. Спирт пошёл, как горькая водичка, но довольно резво отозвался в пустом желудке теплом, распространившимся по всему телу. Вместе с ним пришло безразличие, и очень захотелось прилечь поспать. Удав забрал у парня фляжку и передал в салон. Там весьма охотно её приняли и возмущений по поводу содержимого не высказывали. -Добро пожаловать в Улей, дамы и господа! -громко произнёс Удав, когда практически пустой сосуд вернулся к нему и допил остатки. Часть 2. Добро пожаловать в Улей. Очередной кластер остался позади. Равнинная местность как-то резко превратилась в болотистую. Словно кто-то невидимый, собирая этот мир по кусочкам, состыковал фрагменты из различных паззлов. На смену асфальтированной дороге пришла утрамбованная грунтовка. По её краям низкий кустарник чередовался с пожелтевшим тростником. За ними по обе стороны чёрными кляксами отблёскивала застоявшаяся вода с вкраплениями грязно-зелёных кочек и небольших островков сухого камыша. В одной из лужиц торчал застрявший по пояс в трясине заражённый. Зачем он туда забрался… Болота порой надёжно хранят свои, а иногда и чужие секреты. Оживившись при виде автомобиля, доходяга зацарапал воду, разгоняя окружившую его ряску, и вытянул костлявые руки к проезжающим. Удав приветливо помахал ему, будто старому знакомому, и, извиняючись пожал плечами. -Совсем Синоптик отощал, -задумчиво посетовал он на худобу бедолаги, покручивая на пальце три кольца от гранат. -Нужно в следующий раз ему хоть свининки привезти. Проехав ещё метров двести до поворота, Удав остановил буханку. Выбравшись из машины, он поднял руки вверх и несколько раз скрестил и развел их над головой. Полминуты спустя в ответ на странный жест на небольшом пригорке в отдалении, словно из воздуха, материализовался пикап с установленным на платформе за кабиной пулемётом и заморгал фарами. Удав забрался обратно, и повёл УАЗик навстречу появившемуся фантому, из которого вышла пара человек. Пулемётчик же остался на месте, не сводя прицела с подъезжающего транспорта. Добравшись под его пристальным взором до возвышенности, Удав припарковал буханку рядом с грузовичком, выбрался наружу и огляделся. За холмом болотистая местность очерчивалась мелководной речушкой, протекающей как раз по границе двух кластеров. За ней в низине расположились ещё три пикапа, точно под копирку с первого. Между ними втиснулись три автофургона, возле которых сосредоточились порядка десяти вооружённых людей. -Это кто тебе, Удав, так хвост покоцал? -оторвал от любования пейзажем один из мужиков. Мужчина средних лет с бледной, почти прозрачной кожей и без признаков растительности на голове перекинул автомат за плечо и с любопытством разглядывал искорёженный образец автомобильной промышленности. -Копер, ты, если хочешь, чтобы я тебя услышал, говори погромче, -предупредил Удав, прочищая уши. -У меня со слухом сейчас небольшие проблемы. -Кто, спрашиваю, тебя за зад пощипал? -голос мужика прибавил децибелов. -Да тут неподалёку с одним знакомым повстречались. Вот во взглядах на жизнь и не сошлись, -Удав стряхнул с пальца тонкую плёнку выковырянной засохшей крови. -Знатный фейерверк вы с ним забабахали, -усмехнулся Копер и направился к заду буханки. -Так не виделись давно. Вот на радостях и пошумели… -Твою ж душу за ногу! -перебил Удава второй мужик постарше, облачённый в выцветший камуфляж и так же при оружии. Длинные, чуть ниже плеч седые волосы были собраны сзади в хвостик, а в сочетании с ухоженной белоснежной бородой, свисающей с красноватой физиономии, делали его похожим на деда Мороза, собравшегося на войну. -Мы горючкой там хотели разжиться! -бурно выразил он своё негодование, отчего покраснел ещё больше. -И где теперь бензин взять?! По топливным бакам шерстить и через шланги в канистры сцеживать?! -Не ворчи, Мазай, -с благодушной улыбкой попросил Удав. -На севере ещё заправка есть. -Так это ж какой крюк делать придётся! -не унимался мужик, на лице которого отобразилось, как минимум, пять оттенков красного. -Может, нужно просыпаться пораньше? -спокойно предположил Удав, пожав плечами. -Вот Снайп с командой в городе с утра хозяйничают. -Ты у них эту колымагу с новичками уволок? -окрик Копера из-за угла УАЗика прекратил словесные баталии, не дав дорасти им до стадии мордобоя. Хитро прищурившись, с явным намёком на припоминание этой подначки в будущем, Мазай бросил короткий взгляд на оппонента, словно запоминая нахала молодым и временно живым, и двинулся к товарищу. -Почему сразу уволок?! -возмутился Удав, шагая следом, и кивнул Алексею, чтобы тот выходил из машины. -Может, у них совесть проснулась, и они решили со мной поделиться. -Слышь, Мазай, какое совестливое, оказывается, мурьё пошло, -хмыкнув, обратился Копер к подошедшему. -Хороший мур — дохлый мур! -философски подметил седобородый, быстро осмотрев пассажиров. В глубине салона три человека прижимались спинами к прутьям решётки и испуганно таращились на людей с оружием, гадая, правильно ли поступили, доверившись непонятно кому. -Что-то бледноватые они у тебя, -констатировал Мазай, обернувшись к Удаву. -Ты их живцом-то хоть поил? -Не успел ещё, -честно повинился он. -И не крестил, поди? -протянул Мазай скорее утверждая, чем спрашивая. -Да как-то не до того было, -вздохнул Удав, ожидая, что за чистосердечными признаниями последуют нудные нотации. Вместо этого Мазай махнул рукой в его сторону и из брюзжащего старика в миг превратился в заботливого дедушку. Скинув автомат, и, передав его Коперу, он снял с пояса флягу и по-отечески поинтересовался: -Ну, что, ребятки… Да не бойтесь вы, не обидит никто! -поспешил успокоить вздрогнувших от обращения к ним пассажиров. -Болит головушка? Знаю-знаю, проходили. Сильная жажда, сухость во рту, тошнота, слабость, головокружение…-перечислял он симптомы, будто видел людей насквозь. -Вот, -указал он на фляжку, -Опробуйте моей настоечки. Всё, как рукой, сымет. Напряжение внутри салона чуть спало с подошедшим Алексеем. Пошатывающийся парень и стал первоиспытателем чудодейственного напитка. -Особо не налегай, -предупредил его Мазай и, уже обращаясь к Удаву, попенял тому: -Ты зачем ребёнка напоил? -Обстоятельства, -коротко ответил тот. Видя, что после употребления Алексея не вывернуло наизнанку и не корёжит в конвульсиях, пуская пену изо рта, народ перестал трястись и жаться подальше от выхода. После него фляжка обошла пассажиров и ополовиненной вернулась к хозяину. Даже дама не стала морщить повреждённый носик и сделала несколько глотков. Вместе со здоровым цветом лица к людям возвращалась и уверенность. -Кто-нибудь расскажет что происходит? -задала интересующий обитателей буханки вопрос женщина, за который недавно получила по сопатке. -Конечно, красавица! -чему-то обрадовался Мазай и, указав на Удава, торжественно добавил: -Вот крёстный ваш, он вам всё и поведает. И вы не стесняйтесь, -губы изогнулись в предвкушающей улыбке, -Хорошенько порасспрашивайте обо всём, что непонятно. А нам, к сожалению, нужно ненадолго отъехать по делам, -и, забрав свой автомат у Копера, отправился вместе с ним к пикапу. Взгляды четырёх пар глаз сошлись в перекрестье на бывшем сокамернике. Ухмыльнувшись, и, покачав головой вслед уходящим мужикам, Удав осмотрел готовящихся внемлить свежих иммунных. -Наберитесь терпения… Крестнички… Сейчас решу организационный вопрос и обо всём вам расскажу, -пообещал он и зашагал за отделившейся компанией. -Удав, ты ж вроде не сенс…-Копер изучающе всматривался в подошедшего. -Сознавайся, как нас вычислил? Мужик взглядом и еле заметным кивком головы указал на небольшие заросли в стороне от их стоянки. Бледнолицый нахмурился и тотчас буквально растворился в воздухе. Проявился он вновь уже в соседних кустах, держа за ухо худощавого низкорослого парнишку лет тринадцати на вид. -Дядя Копер, отпусти! Больно же! -верещал тот низеньким голосом, повиснув на запястье захватчика. -Косой, тебе где было сказано находиться? -мучитель не обращал внимания на вопли и незначительное сопротивление сильно уступающего, как в росте, так и в массе, молодого организма. -В машине, -обречённо выдохнул парень, прекращая трепыхаться. -Правильно! -протянул Копер и, будто в награду за верный ответ, ослабил хватку. -Так почему ты здесь? Лёгкий подзатыльник придал начальное ускорение и чуть подкорректировал парнишке курс на стоящее авто с пулемётом. -Я… Я… Прикрыть вас хотел, -виновато пробухтел Косой, потирая по дороге оттопыренное красное ухо. Добравшись до машины, он тут же словил ещё одного звонкого подлещика. -За что?! -удивился малой, поглаживая свободной рукой короткий ёжик волос между шеей и макушкой. -Это чтоб в следующий раз маскировался лучше, -пояснил Мазай свою внесённую лепту в обучение подрастающего поколения. -Если б не дядя Удав, вы бы меня и не заметили, -обиженно пробурчал парнишка, но в голосе прослеживались нотки самодовольства. -Поговори мне тут! -навел на себя напускной суровости Мазай, еле сдерживая улыбку. -Пешком в стаб отправлю. -Расскажи-ка нам, Косой, кто тебе снайперку доверил? -Копер поднял с земли и выставил на всеобщее обозрение винтовку с оптическим прицелом. Ожидая новой затрещины парень инстинктивно вжал голову в плечи. Но в этот раз пронесло. Никто рукоприкладством заниматься, кажется, больше не планировал. Хотя и сделанные физические внушения были скорее обидны, чем болезненны. -Все ушли… А я гляжу — лежит… Вот взял и с ней сюда… Вас подстраховать, -быстро и невнятно отчитался Косой. -Дядь Мазай, можно я пойду? -спросил он, с опаской поглядывая на приближающегося Копера. -Обожди, шельмец, -притормозил его седовласый. -Задание для тебя имеется. Новеньких с собой возьмёшь, одёжку им справишь, да накормишь. Всё понял? -Так точно! Разрешите выполнять? -парнишка вытянулся в дугу, изображая полную готовность к действиям. -Беги уже, -махнул рукой Мазай. Паренька, как ветром сдуло. Что-то быстро объяснив ожидавшей у буханки четвёрке, он поскакал к расположившимся в низине машинам. Люди дружно уставились на своего спасителя, а после его кивка поспешили за мальчишкой. -Припозднились вы сегодня, -подметил Удав, провожая взглядом подопечных. -Ферма перезагрузилась. Пришлось объезжать, -Копер убрал винтовку в кабину. -Да потом заскочили по дороге в одно местечко, прибарахлились по мелочи. А ты с мурами где успел пересечься? -В больничке встретились, -ответил Удав, не вдаваясь в подробности. -Много их там? -насторожился Мазай, что-то прикидывая в уме, отчего вновь пошёл пятнами. -Там… -Удав секунду поразмыслил, -Больше ни одного. А в городе где-то с десяток на трёх машинах. Но не думаю, что они будут вас дожидаться — оружейку у копов, скорее всего, уже распотрошили, а больше там ловить нечего. -Понял тебя, -произнёс Мазай, выходя из состояния задумчивости. -Вот что, -подобрался он, приняв какое-то решение, -Оставим вам один фургон с прикрытием. Копер одобряюще кивнул. -Не на этом же дырявом тарантасе людей в стаб повезешь, -продолжал Мазай. -Вот за это спасибо, -поблагодарил Удав. -Да брось, -отмахнулся седой. -Ты не хуже меня знаешь, что помочь новичкам — дело святое. К тому же просьба у меня к тебе, — Мазай, чуть замявшись, пожевал губы, -За пацаном пригляди. В связи с открывшимися обстоятельствами, взять его с собой мы не можем. А часа за четыре, думаю, обернёмся. Если задержимся, нас не ждите, к стабу двигайтесь. Я своих предупрежу. -Добро! -подвёл итог Удав и, хлопнув по рукам, мужики разошлись по машинам. Все организационные вопросы с размещением, оснащением, медицинской помощью и питанием возложил на свои костлявые плечи Косой. Этот юркий малый, казалось, позаботился обо всём. Новички под его чутким руководством приобрели опрятный внешний вид: были умыты, переодеты, перевязаны бинтами, переклеены пластырями; и, расположившись прямо на траве возле речки, с завидным аппетитом уплетали консервы прямо из банок. Облачённые в лёгкие идентичные костюмы «Горка» люди — видимо, закрома фургонов не пестрили разнообразием повседневной одежды — для ока стороннего наблюдателя походили на устроивших привал туристов. А сам Косой с важным видом расхаживал вокруг, отгоняя от доверенных ему иммунных любопытных вояк. От этого зрелища на измученных лицах людей даже проявились призрачные отблески улыбок, растаявшие с появлением Удава. Мазай не обманул. Повторив указания своим людям, поредевшая на две машины колонна двинулась вдоль речушки и вскоре скрылась из поля зрения. Косой всё порывался уехать с ними, но получив заверение, что он остаётся за главного и без него здесь «вообще никак», сменил гнев на милость и дал согласие присмотреть за оставшимся на его попечении коллективом. Только для этого Коперу всё же пришлось расстаться с винтовкой. Но и малец поручился за её сохранность своими оттопыренными ушами. А позже отправился на покинутый наблюдательный пункт на пару с ещё одним рейдером. -Возможно, вы ещё неоднократно пожалеете, что остались сегодня живы, -начал Удав, быстро проглотив парочку консерв и запив их соком. -Чего приуныли? -оглядев слушателей, блеснул он белыми зубами. -Есть и хорошие новости — в теории, вы теперь будете жить вечно и никогда не состаритесь. По крайней мере, я ещё не встречал здесь никого, кто бы умер своей смертью. Также раны на вас будут затягиваться быстрее. Даже, если вы потеряете конечность, со временем, она отрастёт. Главное — хорошо питаться и пить живчик, -Удав прервался, чтобы промочить горло и вновь продолжил: -А теперь по порядку. Если возникнут вопросы, зададите их после того, как я закончу. Так вот… Этот мир мы называем Ульем. Никто достоверно не знает, как он появился. Да это и не важно. Известно лишь одно — возврата отсюда в вашу изначальную реальность нет. Если вы слышали о мультиверсуме, прекрасно. Для тех, кто не знает, что это такое, поясню — помимо вашей вселенной существует множество ей параллельных. Вот с них Улей и копирует части вместе со всеми её обитателями и содержимым. Поэтому, можете утешить себя тем, что вы — всего лишь копии, а оригиналы сейчас продолжают спокойно жить своей привычной жизнью и даже не подозревают ни об этом мире, ни о вашем существовании. Понимаю, звучит, как бред. Но за что купил, за то и продаю. Удав опять сделал паузу, чтобы посмотреть, как усваивается материал. Лица людей отображали внимание и сосредоточенность. Кажется, увиденного этим утром им вполне хватило, чтобы избавиться от скептического настроя. -Эти скопированные части территорий называют кластерами, -возобновил он повествование. -Ваш кластер — стандартный. То есть, время от времени он перезагружается или исчезает, если хотите, со всем оставшимся на нём. Возможно, кто-то из вас видел странный туман. Мы зовём его кисляком. Как правило, с этого и начинается перезагрузка. На месте прошлого фрагмента возникает аналогичный кусок местности. Иногда он даже не отличим с первого взгляда от исчезнувшего. Если вы почувствуете характерный запах кислятины, постарайтесь поскорее убраться из зоны перезагрузки, иначе вы исчезнете, умрёте или вам просто-напросто выжжет мозг. Помимо этого существуют стабильные кластеры, или стабы. Они вообще не перезагружается или происходит это крайне редко. Болото, что мы проехали и есть стаб. На них люди и возводят свои поселения. Имеются также мёртвые кластеры. Вы довольно легко сможете их опознать. Там, будто всё пропитано чернотой. Это аномальные зоны, на них выходит из строя любая электроника, и порой даже физические законы там не работают. Вам отчасти повезло, хотя сейчас вы вряд ли со мной согласитесь, в вашем кластере перезагрузка случилась рано утром, когда многие ещё спали. Поэтому на улицах так мало заражённых. Случись она часа на четыре позже, и в городе от пустышей было бы не протолкнуться. Возникла очередная небольшая пауза, заполненная очередным прикладыванием к соку. -Пустыши, они же медляки — это начальная стадия развития заражённых. Они туповаты и медлительны, но стоит им хорошенько перекусить, их скорость и реакция значительно возрастает. Помните ту троицу без штанов у больницы? -пара голов неуверенно кивнули в ответ. -Это и есть следующий этап эволюции. Мы их зовём бегунами. Довольно шустрые и выносливые ребята. За ними идут лотерейщики. Внешне они ещё похожи на людей, но челюсти уже меняют форму. Нередко их можно встретить в компании с бегунами или другими лотерейщиками. Все эти заражённые, конечно, опасны, но это, -Удав достал пистолет и показал собравшимся, -А также всё, что в состоянии с гарантией проломить черепную коробку, как правило, их останавливает. Если тварь просто ранить, это её лишь замедлит. Не стоит ждать, что она истечёт кровью или оставит попытки до вас добраться, хотя некоторым хватает мозгов не бросаться под пули. Они весьма живучи, и регенерация у них на порядок выше, чем у нас иммунных. Следующая ступень — топтун. От человека в нем остаются разве что клочки волос и некоторые схожие очертания в облике. Это очень быстрая и опасная тварь. Её голова покрыта костяными пластинками, которую даже пистолетная пуля не всякий раз может прошить. При ходьбе издаёт цокот, будто каблуками по асфальту, отсюда и такое название. Топтуны могут сбиваться в стаи с низшими заражёнными или примкнуть к более высшим, таким, как рубер или элита. Та тварь, что гналась за нами — элитник — высшая форма эволюции. Даже танковая броня не защитит вас от её когтей. Однако, у абсолютно всех их есть одно уязвимое место — небольшое образование на затылке в виде мешочка. Попадёте в него — сдохнет даже элита, -Удав вновь замолчал и огляделся в поисках чьих-нибудь любопытных ушей, а когда искомых не обнаружилось, продолжил: -Но имеются в Улье твари и поопаснее. С одними из них вы сегодня уже имели удовольствие повстречаться. У больнички. Мы зовём их мурами. Это такие же иммунные, как мы с вами, но есть у них одна дурная привычка — любят они на людей поохотиться. Потом вырезают органы и сдают их внешникам. А вот к последним живыми лучше не попадаться. Если с мурами ещё есть шанс напоследок получить удовольствие, поучаствовав в групповушке, внешники же перед тем, как разобрать вас на составляющие, проведут парочку экспериментов, от которых вы в восторге не будете. Допив остатки сока, Удав встряхнул коробку. Отметив для себя, что бьющихся о стенки капель не наберётся и на небольшой глоток, со вздохом разочарования запустил опустевшую тару в свободный полёт, а затем и в свободное плавание. -А теперь о том, без чего в Улье вам не выжить, -его голос оторвал взгляды, провожающие импровизированный кораблик, уносящийся медленным течением. -Вот это, -достав из кармана пакетик, наполненный мелкими шариками, Удав высыпал несколько штук в ладонь и продемонстрировал окружающим, -Спораны или виноградины. Кому как удобнее. Из них готовится живчик. Рецепт простой — один споран на пол литра любого алкоголя, затем процедить через марлю и можно употреблять. Доза в зависимости от ощущений организма. Не будете пить живчик — начнётся ломка, как у наркоманов. Вплоть до того, что можно обратиться в заражённого или кваза. А добывают спораны из тех самых мешочков на затылках тварей. Чем выше уровень её развития, тем больше споранов можно с неё добыть. Они что-то вроде местной валюты, -Удав закинул шарики обратно в пакет и выудил оттуда желтоватый шарик побольше. -Это горошина или сахарок, -пояснил он. -Добывается также из заражённых, начиная от лотерейщика. Они нужны для развития даров Улья. Разбавляется в уксусе, гасится содой, процеживается и готово к употреблению. Помимо виноградин и гороха, в споровых мешочках развитых тварей можно отыскать янтарь. Из него народные умельцы делают спек — местный наркотик. В малых дозах действует, как стимулятор, а при тяжёлом ранении эта штука может спасти вам жизнь. С элиты можно также поднять черный и красный жемчуг. Очень редко, но встречается и в руберах. Это самое ценное, что можно добыть с заражённых. Растворять его ни в чём не нужно, просто глотаете, как таблетку. Жемчужины нужны для быстрой прокачки уже имеющихся умений или приобретения новых. В Улье у каждого есть свой дар, у некоторых даже не по одному. Некоторым везёт и их умение оказывается полезным. Например, вы уже видели, как Копер буквально исчез в воздухе на ваших глазах. Другим же перепадает способность вскипятить воду в кружке, увеличить температуру собственного тела и много других бесполезных даров. Как правило, распространяться о своих умениях здесь не принято. У одного из вас, -Удав при этих словах пристально посмотрел на девушек, -Дар уже прорезался. В машине, когда за нами гнался элитник. Взгляды слушателей сошлись на медсестричке, отчего та залилась пунцовой краской и уставилась в землю перед собой. -Этот дар Банши. Развивший эту способность может чувствовать приближение смерти и не только своей. Умение несомненно полезное, но не стоит ожидать, что его обладателя будут сильно любить окружающие. Скорее уж наоборот. Но о ваших дарах вам больше расскажет и поможет проявить знахарь, как только мы доберёмся до стаба. На этом вроде всё, -задумавшись, протянул Удав. -Теперь можете задавать вопросы. Ещё несколько минут полученная информация оседала и укладывалась в неподготовленных к этой жизни мозгах людей. Удав уже успел залюбоваться тихим размеренным течением речушки. Воистину, на некоторые вещи даже в этом мире можно смотреть бесконечно. Ещё бы не бродили поблизости твари, желающие тобой отобедать, или изучить внутренний мир в буквальном смысле, было бы вообще замечательно. -А если меня укусит… Заражённый…-робкий женский голос разрушил гармонию человека с природой. -Я превращусь? Удав улыбнулся краешками губ медсестре и покачал головой. -Не знаю, что за фильмы показывали вам в вашем мире. Заражённые — это обычные люди, просто им не повезло оказаться в числе тех, чей иммунитет не подвержен воздействию спорового гриба. Так что укус, кроме болезненных ощущений, вам ничем не грозит. Но и те вскоре пройдут, и даже шрама не останется. В этом мире для иммунного нет болезни страшнее разве что трясучки. Или похмелья. Но и то, и другое достаточно легко лечатся. -А как-то иначе можно добывать эти… спораны? -нахмурившись, поинтересовалась вторая дама из компании. Женщине явно не прельщало бегать с оружием, проламывать черепа, а затем ковыряться в мозгах у трупов. Удав пристально оглядел её плотную фигуру, о чём-то на секунду задумался, ухмыльнулся и кивнул. -Да, в стабе тем, кто захочет, могут подобрать работу. Она облегчённо выдохнула. -Врачи там очень ценятся, -продолжал Удав. -В частности хирурги. Также механики. Люди с полезными дарами. Например, знахари или ксеры…-и, чуть поразмыслив, добавил: -Кстати, проституция у нас вполне легальное и востребованное занятие. Обе девушки разом покраснели от возмущения. -Но это дело добровольное, -поспешил успокоить их Удав. -Никто никого ни к чему принуждать не будет. Да и помимо борделя, приличных вакансий хватает как для женщин, так и для мужчин. Так что без работы никто не останется. -А что такое трясучка? -проявила профессиональное любопытство медсестричка. -И как она лечится? -Улей не любит, когда иммунные подолгу засиживаются на одном кластере. Если такое происходит, у человека начинается что-то наподобие лихорадки. Это и есть трясучка. Лечится просто — достаточно прогуляться на соседний кластер. Но лучшее лекарство — это профилактика, -Удав подмигнул девушке. -Поэтому в стабах обычно собирают группы и, -кивнув на стоящий в отдалении пикап с пулемётом, -С сопровождением прокатывают их по ближайшим кластерам. Вопросы полились, как вода из ведра без днища. Оживилась и мужская половина новичков. Если парней интересовала практическая часть выживания в Улье, то женское общество спрашивала обо всём подряд. Кто такие внешники? Зачем им органы иммунных? Почему бегуны были без штанов? Где достать оружие? Кто такие квазы? Можно ли вылечить заражённого? Много ли стабов существует. Сколько людей в Улье? Кто живёт на мёртвых кластерах? Вопросы, вопросы, вопросы… К концу второго часа у Удава отваливался язык. Теперь он понял почему так хитро зубоскалил Мазай, до него даже дошёл смысл однажды произнесённой им фразы: «Твои крестники за меня отомстят». На «огонёк» забрела взявшаяся невесть откуда парочка лотерейщиков. Шагали они не торопясь вдоль речки с противоположной стороны куда уехали рейдеры. Завидев добычу темп ускорили, но близко им подойти не дали. Оставленные Мазаем ребята разобрались с ними ещё до их подхода к импровизированному лагерю. Несколько раз прибегал Косой. При последнем обходе притащил с собой нехитрой снеди в виде всё тех же консерв и сока, даже выделил из запасов каждому из новеньких по шоколадке. Удав мысленно поблагодарил хозяйственного паренька за десяток минут тишины, прерываемые редким негромким чавканьем и бульканьем. После обеда вопросы продолжились, правда, уже в гораздо меньшем объёме. То ли сказывался набитый живот, то ли припекающее солнышко в паре с измотанностью, то ли информация, подаваемая Удавом, была исчерпывающей. А, может, и всё в совокупности. Потому спустя полчаса среди людей воцарилось молчание. -Раз вопросов больше нет, -хлопнул в ладоши Удав, прогоняя навалившуюся на новичков полудрёму. -Перейдём к главному. Четыре вопросительных взгляда заострились в районе его переносицы. -Есть традиция в Улье, -начал пояснение он. -Каждому новичку, попавшему сюда, даётся новое имя его крёстным. Нельзя здесь с именем из старой жизни. Не любит этого Улей. Разве что женщинам делают исключение. Итак, ты, -указал Удав на сидевшего рядом с Алексеем парня. -Как в прошлой жизни звали? -Миша, -неуверенно проблеял тот, озираясь на своих спутников. -Прозвище там было? -крёстный чуть мотнул головой назад, намекая на покинутый город. -Бурый, -парень быстро сориентировался. -Нарекаю тебя Бурым! -торжественно, будто вручает медаль, произнёс Удав. -Это теперь твоё имя, носи его с гордостью! Новоиспечённый крестник даже слегка приосанился. Удав между тем подобрал с земли камешек и бросил в сторонку, произнеся: -Косой, выходи, ты убит. -Ай! -раздался звонкий мальчишечий голосок. -Дядя Удав, как ты это делаешь? -от травы отделился силуэт, обретший знакомые черты. Зрителей такой номер явно впечатлил. Неверяще хлопая глазами, они переводили взгляды с пацана на место, где он скрывался. Каждый из них готов был поклясться, что самое высокое растение не превышало в этом месте и длины указательного пальца. Да и не только там. Складывалось впечатление, что за природой здесь внимательно следят и ухаживают, периодически подстригая газон. Да и травы, не сказать, чтоб было так уж много. Половину территории занимал песок. Полупляж. Так что подобраться к ним незамеченным было просто невозможно. Мальчишка же стоял метрах в десяти, если не меньше. -Хамелеон. Дар Улья, -дал разъяснения Удав. -Сливается с местностью так, что фиг заметишь. Разве что по ушам, -ухмыльнулся он и подмигнул парнишке. -Дядя Удав, а вы уже крестить их начали? -поинтересовался Косой. Можно я тоже? -Своих спасёшь, тогда и окрестишь, -Удав скопировал голос и интонацию Мазая. Подросток насупился и принялся разглядывать свои ботинки. -Садись, -обречённо выдохнул Удав. -Поможешь. Повторять и уговаривать малого не пришлось. Он быстро приземлился рядом с Удавом и, сузив глаза до маленьких щёлок, принялся пристально разглядывать Алексея. -Леший, -еле слышно выдал парень. -Это за что ж тебя так? -полюбопытствовал Косой. -Да было дело… В лесу заблудился, -неохотно отозвался Алексей, чувствуя себя неуютно под взорами окружающих. -Самому-то нравится? -поинтересовался Удав. Алексей неразборчиво пожал плечами. -Ясно, -понимающе вздохнул крёстный и неожиданно спросил: -Ты где с оружием обращаться научился? -Отец, -коротко ответил Алексей и замолчал, погружаясь в воспоминания. -Вот что, -хлопнул в ладоши Удав, не давая парню окунуться в них с головой. -Лихой ты парень, Лёха. Мало того, что штаны при встрече с элитником не намочил, да ещё и прикурить ему дал так, что он, наверняка, тебя запомнил. Алексей начал краснеть, ему явно приписывали чужие заслуги. Но слушать такие отзывы о себе всё равно было приятно. -Потому, -продолжал Удав. -Нарекаю тебя Лихом. Носи это имя с гордостью, -повторил он своё напутствие и стал следить за реакцией парня. Алексей еле заметно пожевал губами, словно пробуя слово на вкус. Морщиться не стал. По чуть вздёрнувшимся вверх щекам, Удав понял, что новое имя пришлось парню по душе. -А можно… -подала голос с интересом наблюдавшая за процессом медсестра. -И меня по-новому? -Да легко, -благодушно улыбнулся Удав. -Сама что предложишь или помочь? -Помочь… -попросила она, чуть стесняясь собственной просьбы. -Ну, что, Косой, поможем барышне? -обратился Удав к сидящему рядом мальцу. -Новичку помочь — хорошая примета! -мальчишка нацепил на себя образ старожила Улья и с энтузиазмом принялся за подбор имени для девушки. Арина, как представилась медсестра, в отличии от парней оказалась весьма привередливой особой. На все предлагаемые варианты недолго размышляла, смущалась, а затем робко, но отрицательно вертела головой. Удав даже во второй раз вспомнил Мазая и пожалел, что вообще связался с крестинами. От зудения под боком неутомимого Косого с его неисчерпаемой фантазией захотелось опять приобрести проблемы со слухом. Постепенно в своеобразный кастинг втянулись и свежеокрещённые парни. Одна голова — хорошо, а четыре… В общем, прав оказался классик, утверждая, что не стоит доверять одному мужчине выбирать для дамы помаду, двум — постельное белье, трём — туфли, сумочку и украшения, а четырём — имя симпатичной девушке в Улье. Драки, конечно, не вышло, но нервы истрепали все изрядно. -Нарекаю тебя Хонда! -Удав, наконец, измученно выдохнул понравившийся медсестре вариант и с опаской покосился на оставшуюся без крещения полноватую даму. -Меня моё имя полностью устраивает, -отозвалась она на немой вопрос. -Наталья. Можно Таша. Удав облегчённо вздохнул, а вот остальные ребята едва заметно приуныли, видимо, процесс им понравился. По крайней мере, сейчас это было единственным, что отвлекало их от воспоминаний о прошлой жизни и не давало страшиться неизвестности будущего. Некая передышка незатейливым настоящим, так необходимая порой, чтобы сохранить рассудок от резких и внезапных переходов между реалиями. Косой между тем принялся пересказывать подслушанные байки Улья. Удав, слушая пацана в пол уха, слегка отстранился и задумчиво рассматривал воду в речушке. А вскоре на горизонте показалась и ушедшая в город колонна. -Ну, как? -первым делом поинтересовался весёлый Мазай, выбравшись из автомобиля. -Рассчитались за меня твои крестнички? -Сполна, -лаконично ответил подуставший Удав. Подскочил Косой. Отчитавшись практически по уставу, сложил с себя полномочия командира вместе с целёхонькой винтовкой, за что ласково получил по уху в качестве благодарности за хорошую службу. Удав собрал с УАЗика нехитрые пожитки и вместе с крестниками и Косым вдовесок разместились в фургоне. Фургон оказался наполовину забит консервами и баулами с одеждой. Под его потолком тускнело маленькое мутноватое окошко, вбирая в себя основную часть солнечного света. Тесновато и темновато, но удобнее, чем трястись в раскуроченной буханке. Колонна легла на обратный курс. В стаб.