Единство

Приорский дворец, Вольтерра, Италия. Откинувшись на спинку кресла и положив сцепленные руки перед собой на письменный стол, Аро обдумывал свои последние решения. Он уже отправил на плановую пограничную проверку с Деметрием и Астрид, тем самым временно удалив её из дворца, и теперь ждал, когда Кай, спровоцированный очередным внедрением в его юрисдикцию, сам придёт, чтобы начать диалог. А вернее, чтобы выплеснуть на него всё своё негодование. Чего, собственно, Аро и добивался. Ведь в состоянии тотального спокойствия Кай, виртуозно лавируя, уклонится от любых вопросов, предварительно затянув разговор в долгой и нудной прелюдии. Как он и предполагал, Кай не заставил себя долго ждать. Однако появился он в совершенно противоположном ожидаемому расположении духа, чем несказанно удивил и расстроил Аро, надежда которого на деловой, недолгий разговор рассыпалась прахом. Кай, пройдя к креслу, расслабленно сел, откинул голову на спинку и с видом непоколебимого спокойствия посмотрел на брата. Он и так был нацелен задать тому интересующие его вопросы. Что же до манёвров Аро, то они его уже абсолютно не трогали. Аро было собрался начать разговор, но Кай остановил его жестом и сдержанно заговорил: — Я не буду спрашивать о причинах твоего внедрения в сферу моих обязанностей, — он безразлично махнул рукой, — они мне известны. Меня интересует другое: почему ты всё время препятствуешь моему общению с Астрид, а точнее, с самого начала, и с чего у тебя такая благосклонность к ней, — он сложил руки на груди и, дёрнув подбородком, протянул: — Тебе придётся объясниться. И эмоциональное состояние Кая, и его переход сразу к делу поразили Аро: неужели у них получится поговорить серьезно, взвешенно и спокойно?! — Потому, что ты изначально непоследователен к ней, и потому, как не хочу допустить конфликта наших интересов, — лаконично ответил он. Кай на мгновение задумался, а после невозмутимо поинтересовался: — Ты пошёл бы против меня? — Да, — властно заверил Аро. — Как и против любого, кто решил бы навредить общему делу. Кай принял ответ достойно, без присущей ему вспыльчивости и нетерпеливости, — просто скупо кивнул. Чем в очередной раз удивил Аро. И чтобы не спугнуть настрой Кая, не мешая тому безмолвно анализировать, Аро тоже замер. Выжидающе. Коль брат сам начал диалог, ему его и вести. — И всё-таки я хотел бы получить более развёрнутый ответ, — наконец отозвался Кай, переводя на Аро требовательный взгляд. Аро потускнел — сказывалась навалившаяся на него моральная усталость. — Ты так ещё и не уяснил, какой талант нам достался? — глухо спросил он. — Я понимал твою агрессию поначалу, когда дар не был раскрыт и мы действительно влезли в твои распорядки, но не сейчас, Кай. — Ты видел воспоминания Астрид и не можешь не понимать, — во взгляде Кая проскользнул укор. — А может, тебе нужна более развёрнутая информация? — и он приглашающе протянул руку ладонью вверх — как всегда делал это Аро. Это возымело сокрушительное действие: сказать, что Аро был шокирован, — ничего не сказать. Не сводя с Кая ошеломлённого взгляда, он машинальным жестом попросил того убрать руку и автоматом сцепил свои в замок. Кай, ухмыльнувшись, безразлично пожал плечами, тогда как в глазах его горел неспокойный, даже немного безумный огонёк. И Аро понял, что Кай, подсознательно, не отдавая тому отчёта, пришёл не за ответами, а за помощью. Аро стоял на перепутье. Недосказанность Кай уловит сразу, а озвучить всю правду, включая их с Маркусом мысли, он не мог — это может иметь роковые последствия. Оставалось только правдиво ответить на ранее поставленные вопросы и надеяться, что Кай не углубит разговор. Поддавшись вперёд, Аро сложил ладони шпилем вверх. — Брат, ты несправедлив, — монотонно заговорил он. — Моё покровительство к Астрид равноценно отношению к Челси и Джейн, как у тебя к Джейн и Алеку. Даже Деметрий и Феликс особо приближены. И каждому в своё время было уделено наше внимание. Вспомни, сколько сил и времени у нас ушло, чтобы обуздать ненависть Джейн к себе и ко всему человечеству… А сколько, чтобы вложить в неё наши принципы и взгляды… Астрид же пришла уже сформировавшейся личностью, как когда-то Челси, и я дал ей ровно столько, сколько и она мне, — он слегка склонил голову набок. — Тебя интересует, с чего такая благосклонность? Хотя я откровенно и удивлён, что ты не понимаешь этого, поясню: она сильная, яркая и талантливая личность и искренне привязана ко мне и добровольно к клану, — От Аро не ускользнуло, как при словах о привязанности зло вспыхнул взгляд Кая. — Почему у неё изначально было особое положение? — поспешил он исправить ситуацию. — Кому, как не тебе, знать, что определить роль и предназначение каждого участника нужно прежде, чем вводить его в структуру клана, — Кай кивнул уже спокойно, и Аро продолжил: — Наша несокрушимость — единство, — он развёл руки, — но один неграмотно расставленный приоритет, и оно пошатнётся, — и сложил их обратно. — Что же до почтения… то ты сам выбрал путь силы, а я выбрал путь лояльности, и по ним мы следуем уже три тысячи лет. Так с чего вдруг эта ревность? — взгляд Кая вновь напрягся, и Аро решил не развивать эту тему. — Ну, и отвечу на твой главный вопрос: да, я целенаправленно не допускал ваших встреч. Поначалу это была защита от тебя, ну, а после — необходимость: постигать грани своего дара она должна была сугубо на проекции, без каких бы то ни было внешних раздражителей. Как итог: щит теперь в полном её подчинении, даже в состоянии непоколебимого спокойствия, — он откинулся на спинку кресла и тихо вздохнул. — Вместо того, чтобы кидаться на всех, лучше бы изначально задал мне свои вопросы. Аро замолчал и внимательно воззрился на брата, сидевшего поразительно тихо. Расслабленно скрестив руки на груди, тот, казалось, погрузился глубоко в себя — и словно подтверждая это, Кай с тем же спокойным выражением лица едва покачал головой и вновь уставился в пустоту. Да, он получил ответы на гложущие его вопросы, но обсуждать их не было ни сил, ни желания. Да и, собственно, он услышал то, что и сам прекрасно знал, просто не хотел принимать. Аро расценил это как знак капитуляции, но решил всё-таки удостовериться. — Кай, я не хочу больше пребывать на вулкане, опасаясь извержения, которое может спровоцировать даже мимолётная ваша встреча с Астрид. Ведь когда ты сорвался в последний раз и чуть не совершил непоправимое, она была даже не виновата. Ты можешь мне гарантировать, что не причинишь ей вред? Кай горько усмехнулся. — Если бы я был способен причинить ей вред, Аро, конфликт интересов уже бы состоялся, — он нервно потеребил манжет пиджака. — Маркус пришёл поздновато. К тому времени от неё вполне могла остаться только горстка пепла, — сдавленно добавил он, наглядно проведя ладонью по воздуху. Аро видел это по воспоминаниям Астрид, но, как и она, тоже не понял, что именно охладило гнев Кая. Ведь брат пребывал в таком состоянии, когда проще убить, чем отпустить. — Что тебя остановило? — осторожно спросил он. Кай посмотрел на него взглядом, в котором горело искреннее непонимание. — Она не боится боли, смерти… смиренно приняла вердикт. Но несправедливое обвинение пробудило её и подвигло на борьбу, и это привело меня в полное замешательство, — его голос понизился почти до шёпота. — Моё подавление на неё не действует… Эта женщина заводит меня в тупик. Аро облокотился на стол и жёстко растер ладонями лицо: тяга не просто взаимная! Она что ни на есть истинная. — Кай, а ты так хочешь её подавить? — тактично спросил он. Кай тяжко вздохнул: этот вопрос беспокоил и его самого. Он резко встал с кресла и, прошагав до середины кабинета, замер. — Она вывела меня из себя в первую же встречу! — яростно проговорил он. — И с успехом повторила это в третью. А в заключение чуть не подверглась скорой расправе! Брошенный ею вызов пробудил во мне — нещадный порыв! — уничтожить её! — Кай скрипнул зубами. — Но увидев, что смерть её не страшит… — он внезапно оборвал свою страстную речь и замолчал: тень воспоминания о горящем в глазах Астрид презрении, промелькнув, исчезла, но и её было достаточно, чтобы вновь выбить у него почву из-под ног. Аро в ожидании вскинул брови. Но молчание затянулось, и он понял, что продолжения не последует. — Ты не ответил на мой вопрос, — мягко подтолкнул он. Кай хлестнул по нему свирепым взглядом и отвернулся. — У меня нет на него ответа, — отрезал он. — Я её не трону — это главное. — Ну ты ведь осознаёшь, что непроявление ею к тебе, кхм, почтения ещё не раз вызовет в тебе гнев? — в глазах Аро загорелся лукавый огонёк. Кай взял себя в руки и принял подчёркнуто непроницаемый вид. Он непоколебим и хладнокровен. И более не позволит себе потерять контроль над ситуацией. А коль Астрид вызывает в нём нещадные порывы, значит, он изолирует себя от неё. Он сложил руки за спиной и сухо заговорил: — Она проявляет послушание, делает только лишь то, что дозволено, — пусть продолжает в том же духе и не попадается мне на глаза. Теперь она стала полноценным членом клана, и я, пожалуй, потеряю к ней интерес. Если у неё хватит ума в наши короткие встречи вести себя сдержанно, то общение станет сугубо техничным, а в таких случаях, как ты знаешь, я эмоционально стабилен. Губы Аро слегка изогнулись в улыбке. Наконец-то он видит соответствующее Каю поведение: самоуверенность того, как всегда, зашкаливала. — В чём причина конфликта между Джейн и Астрид? — решил прояснить последнее Кай, и улыбаться Аро тотчас расхотелось. — Она уже разрешена, стоит ли её обсуждать? — попытался уйти он от вопроса. Нет, он, конечно, знал, что с проницательностью брата завершить разговор, не переходя черту, — призрачный шанс, но чем чёрт не шутит. — Я не просто так спрашиваю, — в голосе Кая прозвучала настойчивость, — я хочу знать, стоило ли это тех рисков, на которые пошли они обе. Конфликт из-за ревности Джейн к своему положению в клане? Аро сжал и помассировал переносицу: как же ему не хотелось углубляться в детали этой темы. Но в то же время он осознавал, что не дай он Каю хотя бы какую-то информацию, тот копнёт ещё глубже. Брат и так сегодня превзошёл сам себя, так что рисковать не стоит. — Нет, из-за Деметрия. Кай ошарашенно посмотрел на него: — Не понял. — Джейн очень долгое время была убеждена, что он — её вечная любовь, — пояснил Аро. — И его отношения с Астрид лишали её покоя, — он тихо вздохнул, — впрочем, как и разума. Кай посуровел, и его глаза опасно заблестели. Это какие такие отношения могли лишить Джейн разума?! — Отношения? Насколько близкие? — прошипел он, чувствуя, как к горлу вновь стала подкатывать ярость. Аро тонко уловил в нём перемену. Внутри него начала подниматься тревога, а безошибочный инстинкт подсказывал, что обсуждение этой темы нужно срочно пресечь. — На данном этапе они как Алек с Джейн, — нарочито нейтрально ответил он, но, видя, что брат не собирается отступать от темы, грозно рубанул: — Кай, это уже разрешённый конфликт! — и заледенел, всем видом показывая, что задавать вопросы бесполезно. Кай, сощурив глаза, впился в брата пытливым взглядом. Ему хотелось убедиться — так ли это. Хотя и не знал, зачем. Но на лице Аро читались лишь усталость и раздражение, и он отступил. Разрешённый, так разрешённый. Да и разговор и так порядком затянулся. — Коль мы всё прояснили, — его тон стал категоричным, — я прошу тебя больше не лезть в мою юрисдикцию, Аро. Я, безусловно, понимаю твои мотивы, но, если ты не хочешь допустить «конфликта наших интересов», не делай этого больше. Аро дипломатично кивнул, и Кай направился к двери. — Брат, — окликнул его Аро, — я так полагаю, Астрид обучать ты не будешь? Кай окинул его суровым взглядом. — Я же сказал: «короткие» встречи. Обучать её будет Феликс, — жёстко ответил он и покинул кабинет. Аро откинулся на спинку кресла и иронично усмехнулся. Столько длилось переплетенное страхом и гневом противостояние, а теперь оба решили сохранять хладнокровие и избегать встречи. Ну-ну, удачно вам попытаться.

* * *

Италия-Франция. Астрид, растянувшись на ветках, покачивалась на кроне дерева. В её душе царило умиротворение, на губах играла лёгкая улыбка, а закрытые веки обдувало прохладным ветерком. Нежась в мягкой листве, она наслаждалась последними мгновениями их небольшой свободы. Проверка пограничной черты подошла к концу, и им пора возвращаться. Была ли она этому рада? Определённо да. Поначалу, вновь почувствовав себя вольной птицей и явственно вспомнив их беззаботную жизнь с Гарретом, ей уже не хотелось терять чувство свободного полёта. Но вскоре Астрид им вдоволь пресытилась, и её неимоверно потянуло обратно в Вольтерру. Отчего она сделала череду важных утверждений, принесших в её душу успокоение: источник тяги не Деметрий и их отношения навсегда останутся правильными, Вольтерра — её пристанище, стало быть, она приняла единственно верное решение. Да и свободы её никто не лишает, ведь она всегда может воспользоваться заверением Мастера отпускать её в мирное время. Что она и сделает, если потянет размять крылья. Это недолгое путешествие всё расставило по местам. Астрид обрела полную душевную гармонию. И её не омрачит даже предстоящая аудиенция у Кая, перед которым им держать отчёт по данному мероприятию, пусть и не им санкционированному. Она была настолько уверена в своей непоколебимости, что уже давно готова к этой встрече. Внизу послышалась лёгкая поступь, и Астрид уловила запах Деметрия. Слегка оттолкнувшись от ветки, она грациозно спрыгнула вниз. Пора в путь.

* * *

Приорский дворец, Вольтерра, Италия. По возвращению в резиденцию им сообщили, что отчёт откладывается: Кай и Аро отсутствуют в замке. Это нисколько их не огорчило, и каждый отправился к себе. Зайдя в свои покои, Астрид сразу почувствовала себя дома: в камине уже горел огонь, а на столике стояла ваза со свежими цветами. Сколько она пребывала в замке, её всегда по возвращению ждала именно такая обстановка. Астрид не знала, чьё именно это было распоряжение, да и выяснять не собиралась, но предполагала, что Деметрия. Приведя себя в порядок, она заплела волосы в косу, а после, выскользнув в коридор, направилась к кабинету Маркуса. Его аромат она уловила сразу, тихонько постучалась и вошла. Старейшина сидел в глубоком кресле, держа в руках раскрытую книгу, а в воздухе летали подсвеченные солнечными лучами пылинки. От этой картины Астрид не сдержала улыбки: кабинет Маркуса был единственным местом в замке, где всегда царили тишина и покой. Она лёгкой поступью прошла к свободному креслу, плавно села и, облокотившись на боковину, посмотрела на Маркуса. Тот с непроницаемым лицом продолжал читать, и только исходящее от него тепло давало ей понять, что ей рады. В другое время она бы расслабилась в кресле, и они часами бы обменивались энергетикой, не произнеся ни слова и думая каждый о своём. Однако сейчас ей хотелось поделиться своими мыслями. И она знала, что он уже уловил её настрой. Вскоре Маркус поднял на неё глаза, и тишину развеял тихий тембр его голоса: — Рана, нанесённая Гарретом, затянулась окончательно? Он, как всегда, тонко прочувствовал её состояние. — Да, я более не сомневаюсь в правильности принятого решения. — Я не сомневался в нём изначально, — слегка улыбнулся Маркус. Она тихо засмеялась. — Ну мне пока что не три тысячи лет. — Астрид, — с нарочитым укором проговорил он. Она встала с кресла и, подойдя к книжному шкафу, пробежалась пальчиками по корочкам книг. Маркус проницательным взглядом следил за её движениями. — Тебя что-то беспокоит? Астрид закусила губу и судорожно вздохнула. — Меня беспокоит источник моей тяги, — прямо ответила она. Маркус понимал, что она ждёт от него поддержки и совета, но помочь ничем не мог. Дабы не усугубить, они с Аро решили занять нейтральную позицию и не вмешиваться. Осмыслить истину своих отношений Кай и Астрид должны сами. — Ты думаешь, твоё решение связано с ним, источником? Она посмотрела на старейшину. — О, нет, наоборот, — она отрицательно замотала головой, — я уже твёрдо определилась с целью в жизни, и моё решение не изменить! Но её эпицентр до сих пор ускользает от меня, — в её голосе прозвучала безысходность. — Мне всё время кажется, что я упускаю что-то важное, не вижу очевидного… — она глубоко вздохнула и уныло добавила: — Я счастлива, я нашла своё место, но всё равно цельной себя не чувствую. Маркус уловил её поникшее состояние, и ему стало её жаль. — Ну это-то как раз объяснимо. Она вскинула голову. — Разве? — Да, — уверенно заверил он. — Твой эпицентр жизни здесь, потому как твоё предназначение — быть Вольтури. А познать источник не можешь, потому что его, может, ещё и нет в Вольтерре. В её взгляде проскользнуло замешательство. — Я не понимаю. — Если твоя судьба ещё не в наших рядах, то когда ты встретишь её, вступит в них, — пояснил он. Астрид опешила, но уже через мгновение понимающе кивнула: — Логично. — Не думай об этом больше, — мягко посоветовал Маркус, попутно переводя взор в книгу. Астрид пожала плечами: действительно, какой смысл терзать себя? Истина, когда придёт время, сама откроется. — Когда вернётся Мастер? — тихо спросила она. — Уже должен был, — он вновь посмотрел на неё, и его взгляд стал внимательным. — Страшишься аудиенции у Кая? Услышав имя военачальника клана, Астрид даже не вздрогнула. Её душевное равновесие было под полным контролем. Она более не боялась Кая. Его подавляющая сила была над нею не властна. — А разве должна? — твёрдо вздёрнула подбородок она. — Я иду к вам с Мастером на аудиенцию, ничего не опасаясь, так почему к Каю должна идти как на заклание? Её убеждённость в своих силах порадовала Маркуса. — Несокрушимость — одна из характерных черт Вольтури, — изрёк он. Она кокетливо улыбнулась. — Приму как комплимент. — Это он и был, — шутливо заверил Маркус. Тем временем они услышали приближающийся стук каблучков и перевели взгляд на дверь. Вскоре Хайди проскользнула в кабинет и, пройдя к одному из кресел, изящно села. Астрид улыбнулась: в уютный кабинет Маркуса тянет не её одну. — Аро вернулся? — тихо спросил он. — Да, — ответила ему Хайди, а после посмотрела на Астрид и деликатно добавила: — Кай пригласил Деметрия, но тебя попросил не приходить. Это отчего-то резануло по Астрид. — Почему? — хмуро спросила она. Хайди пожала плечами и невольно отвела взгляд, дабы скрыть мелькнувшее в нём и тотчас же исчезнувшее выражение сочувствия. Но оно всё равно не ускользнуло от Астрид. Чувствуя истинные эмоции Хайди, она поняла, как именно Кай «попросил». Это оскорбило её, а в душу стала закрадываться горечь. За что он так с нею? Не позвал, ну, так не позвал! Но зачем же демонстрировать своё презрение?! Не сводя с неё взгляда, Маркус покачал головой: страх и гнев Астрид поборола и взяла под контроль, но им на смену пришла пренебрежительность к ней, и её душевное равновесие опять нарушено. — Астрид, — мягко начал он, — отчёт всегда предоставляет кто-то один. Не принимай на свой счёт. — Ты можешь пойти к Мастеру, — в свою очередь тактично посоветовала Хайди. — Он всегда рад тебе. Астрид отрицательно покачала головой — только не в таком состоянии. Кай опять задел её за живое, и ему не пришлось для этого даже её видеть. — Я лучше прогуляюсь, — глухо сообщила она и решительно направилась к двери. — Астрид, — сурово остановил её Маркус, — не покидай пределы резиденции одна! Дождись Деметрия. Астрид чувствовала исходящую от него заботу, поэтому его тон её не задел. — Я буду в саду, — заверила она и вышла из кабинета. Проводив её обеспокоенным взглядом, Маркус перевёл его на Хайди: — Как именно Кай озвучил свою просьбу? Хайди, пытаясь подобрать слова, несколько растерялась. — Ясно, можешь не пробовать, — остановил он её и сосредоточенно нахмурил брови. Как бы в попытке отгородиться эти двое не сделали друг другу ещё больнее и не нанесли душевных ран. А связь между ними действительно истинная — чистая, нерушимая, вечная… И будет лучше для всех, если они это поймут поскорее.

* * *

Астрид решила не идти в сад и свернула ближе к крылу, в котором располагался кабинет Кая. Отойдя к одной из оконных ниш, она присела. Солнце уже садилось, значит, скоро Деметрий освободится и они вместе покинут резиденцию. Сейчас её душевное равновесие уже было под контролем, вместо горечи пришло чувство полного безразличия, а с ним и возможность трезво мыслить. По правде, на этой встрече ей действительно делать было нечего. Деметрий предоставит отчёт и сам. Что же до продемонстрированного пренебрежения, а было ли оно вообще? Кай всегда был честен и не проявлял лояльности изначально. Так с чего вдруг её это задело? А ведь из-за уязвленности от испытанного страха она с первой встречи сама была категорично настроена против него и открыто выказывала непочтение. И пусть уже его не страшилась, хотела ли встречи с ним? Как сказал Мастер: по делам под юрисдикцией Кая она будет задействована сугубо в чрезвычайных случаях. Так стоит ли тогда вообще переживать по поводу отношения этого старейшины к себе? Он сам ей предоставляет возможность лишний раз не пересекаться с ним. Наверное, за это нужно быть благодарной. В любом случае, рано или поздно он станет относиться к ней, как и к остальным членам клана. Да и у неё постепенно начинает появляться к нему почтение. Видимо, проявить выдержку, не сбежать и не сломаться — это своеобразное испытание, которое проходят все. Вольтури не держат в своих рядах слабых. От этой мысли Астрид вновь почувствовала себя уверенной и уже абсолютно спокойно стала ожидать Деметрия. Вскоре она услышала его приближающиеся шаги и поднялась. Ещё миг, и в коридоре показался он сам. Увидев её, Деметрий тотчас растянул губы в широкой улыбке и ускорил шаг. Она не успела и протянуть руку, как он уже обхватил её за талию и привлёк к себе. — Как прошло? — тихо спросила она. — Да как обычно, — от звучания его голоса ей хотелось замурлыкать. — Кай сегодня вообще был безучастным, — он тихо засмеялся. — Не уверен, что он услышал хоть одно моё слово. Астрид скованно улыбнулась: спокойный Кай? Даже отдалённо она не представляла себе его таким. — Так мы свободны? — Не совсем. Ещё аудиенция у Мастера. Она расстроенно вздохнула. — Мне пойти с тобой? — Нет, там будут все старейшины, выходит, информация только для моих ушей. — Ну, тогда подожду тебя в приёмной, тем более, есть что обсудить с Феликсом. Деметрий тут же нахмурился. — Ты такая хрупкая, — он провёл тыльной стороной ладони по её шее. — Не представляю тебя в спарринге с Феликсом. Астрид задорно засмеялась. — Когда-то я носила пистолет. — А теперь сама ходячее оружие, — поддержал её смех Деметрий и, вновь посерьезнев, добавил: — Но лучше уж Феликс, чем Кай. — Так мне ещё повезло? — шаловливо вскинула она брови, которые Деметрий тут же невольно очертил пальцами, словно разглаживая. — Ты не представляешь, как… — прошептал он. Исходящая от него забота окутала её, подобно кокону. — Деметрий, физическая подготовка для меня не нова, — нежно заверила она. — Я тебя ещё удивлю. — Ну, как раз таки в этом я и не сомневаюсь, — весело проговорил он и потянул её за руку в сторону представительского крыла. Войдя в приёмную, они сразу обратили внимание на распахнутые двери в тронный зал, значит, старейшин там не было. Феликс оттолкнулся от стены и кивнул им обоим. Рядом стоящая с ним Джейн одарила Деметрия тёплой улыбкой, а с Астрид обменялась скупой — с момента разрешения конфликта они обе были тотально безразличны друг другу. Разительную перемену заметил и Деметрий: при приближении Джейн Астрид больше не отшатывалась от него, сама же Джейн вновь стала нежным ангелом. — Астрид, я уже составил расписание, так что не покидай резиденцию надолго, — сообщил Феликс. Джейн встрепенулась и дико покосилась на него — его тренировки не прошли бесследно и для неё. Деметрий вновь нахмурился. Подойдя сзади к Астрид, он обнял её за талию и привлёк к себе, крепко, точно защищая. — Феликс, не забудь согласовать его со мной, ведь я тоже буду присутствовать. Тот ошеломлённо вскинул брови: — А ты-то нам там зачем? — Так мне будет спокойнее, — сурово ответил Деметрий. Астрид, нежась в его заботливом тепле, расслабленно откинула голову ему на грудь. — Второй Алек, — фыркнул Феликс. — Не перегибай, — свирепо прошипела Джейн. От Джейн и Деметрия исходила такая яркая энергетика защитника, что Астрид невольно улыбнулась. Чистый инстинкт, не иначе. Феликс округлил глаза в картинном возмущении, но следом не выдержал и раскатисто захохотал. — Ребята, да вы обнаглели… — трясясь от смеха, выдавил он. — Учу их, а они ещё и угрожают… Его энтузиазм заразил всех, и вскоре в приёмной царило бесшабашное веселье. Но веселились они недолго. Повеяло ледяной энергией, и по спине Астрид пробежал скользкий холодок. Зная, кто идёт сюда, она напряглась и вжалась в Деметрия. Это не осталось незамеченным, и вампиры недоумевающе посмотрели на неё, но в следующий миг уже всё поняли и почтительно склонили головы, приветствуя вошедшего старейшину. Кай сходу полоснул по ним острым взглядом. Его лицо не выражало ни единой эмоции, тогда как внутри медленно, но верно начали закипать гнев и раздражение. А от того, как Деметрий обнимал Астрид, в нём и вовсе просыпались нещадные порывы. Под гнётом полыхающих в нём ненависти и презрения внутри Астрид всё сжалось в комок, и ей хотелось только одного — провалиться сквозь землю. Повинуясь безотчетному инстинкту, она выскользнула из объятий Деметрия и безвольно опустила голову. Деметрий непроизвольно потянулся следом за ней, даже не осознавая, как это подействует на Кая… Который буквально едва не захлебнулся от негодования. С трудом сохраняя внешнее спокойствие, Кай крепко стиснул зубы и жёстким шагом направился в зал, прямо к своему трону, на ходу сверкнув злобным взглядом по стражникам, и те тотчас закрыли за ним двери. Резко сев, он судорожно вцепился в подлокотники. Значит, отношения как между Алеком и Джейн?! Что-то — ни черта! — не похоже! Аро что, опять пустил ему пыль в глаза?! А как она почтительно склонила голову! Что, решила-таки лицемерить?! О-о-о, как же ему сейчас нестерпимо хотелось придушить её… Сомкнуть руки вокруг её точёной шеи, которую она так некстати сегодня открыла, словно приглашая… и сжимать… сжимать… сжимать… пока не пойдут трещины… Чувствуя, как под пальцами начал трещать металл и дерево, Кай подлетел с трона и глубоко вдохнул. Дьявол! Он сам себя не узнавал, и от этого ему хотелось биться головой об стену! Хотелось рвать и метать! Пока Астрид не было, он взял своё душевное равновесие под полный контроль, но стоило её увидеть, и ему опять хочется обрушить на неё потолок. Какой толк ограничивать встречи, если даже мимолётно она умудряется вывести его из себя? Она, сама того не подозревая, топчет его стойкость и выдержку, пробуждая в нём бесконтрольный гнев, причину возникновения которого он так и не смог установить. Единственно уже за одно это ему хотелось прикончить её на месте! Стереть с лица земли, ибо только одно её существование указывало ему на его бессилие. С трудом подавив рычание, Кай запустил пальцы в волосы и что есть силы сжал голову. Это проклятье какое-то! Куда же делся его вековой самоконтроль?! Нужно! Срочно! Успокоиться! Астрид судорожно выдохнула. Гнев Кая, казалось, затянулся над ними свинцовой тучей, громыхая и сверкая молниями, грозя проткнуть ими насквозь. Она всем нутром ощущала смертельную опасность. Однако страха не было, как не было и горечи. Было лишь неутолимое томление — оно мучило, лишало сил. Когда же закончится это испытание?! Когда, наконец, в его глазах она увидит что-то, кроме застывшего в них ледяного презрения или желания кровавой расправы?! Что, в конце концов, она делает не так?! Чем ему не угодила?! Сейчас ей, как никогда, хотелось его лояльности. — Я не пойду туда, пока не придёт Мастер или Алек, — поежившись, мрачно пробормотала Джейн. Деметрий недоуменно пожал плечами: — Ещё полчаса назад он был абсолютно спокоен. Феликс же только хохотнул — он уже давно ничему не удивлялся. Между тем послышалось шуршание плащей, и в приёмную вошли старейшины и Алек. Все вновь склонили головы. В тот же миг двери распахнулись, как по сигналу, и Маркус сразу прошёл в зал, попутно скользнув по Астрид подбадривающим взглядом, которым дал ей понять, что он уловил не только гнев Кая, но и знал, к кому тот был обращён. Алек тоже не остановился. — Джейн, — на ходу кинул он; та последовала за ним следом. Аро же задержался и подошёл к Астрид. — Дорогая моя, — проворковал он, нежно проведя ладонью по её щеке, — тебе понравилось путешествие? Астрид на миг прикрыла глаза: вот он — её бальзам от душевных переживаний. — Да, — промурлыкала она. — После зайди ко мне, — мягко попросил он и, вмиг посерьезнев, прошёл в зал. — Я скоро, — шепнул Деметрий, скрываясь за закрывающимися дверями. На Астрид хлынула тоска. Её безудержно тянуло туда, в зал. Почему все там, а её не пригласили? — Деметрий сказал, информация только для его ушей, — раздосадованно пробубнила она. — А в итоге там даже Джейн. — Астрид, и ты туда же? — посуровел Феликс. — От Джейн переняла? Она слегка изогнула брови в немом вопросе. — Когда Мастер их выставил с Деметрием из зала, я слышал то же самое от неё, — коротко пояснил он, опустив детали, как Джейн чуть не спалила взглядом приёмную. Астрид фыркнула: да что с ней такое?! Ведёт себя как ребёнок! — Почему Деметрий сказал, что лучше ты, чем Кай? — сменила она тему. Феликс опешил: — Тебе правду или как? — Правду. — Уверена? — Феликс! — её терпение было на исходе. — Да потому, что он садист, Астрид, — развёл руками он. — Если выстоишь против него, значит, тебя в этой жизни не сломает уже ничего. Феликс — не первый, кто приписал Каю избыточную жестокость, да и сама Астрид уже имела честь лично познакомиться с этой стороной характера одного из правителей Вольтерры. Только вот сейчас и слова о нём, и интонация, с которой они были произнесены, слишком отличались и несли в себе какой-то другой, скрытый покамест для Астрид подтекст. Но она не стала даже и пытаться его понять. Просто не видела смысла: кто бы что о Кае ни думал и ни говорил, его агрессивность стала самым действенным способом познать все грани щита. А со временем — и идеальной проекцией такового: теперь Астрид было достаточно просто вспомнить Кая, как перед ней тут же явственно всплывал его образ в гневе, и она словно на яву ощущала на себе испепеляющий, пронизывающий насквозь кровавый взгляд… Начисто подавляющий её, разрушающий изнутри… Стоп! Астрид вдруг невольно вздрогнула. А где, собственно, сам щит?! Щит не сработал! Впервые! Более того, он был тотально спокоен, а его рецепторы — абсолютно безвкусные, и Астрид, уже совершенно растерянная, нервно засмеялась и отшатнулась к стене. Феликс дико покосился на неё, но никак не прокомментировал. Если у неё такая реакция на поверхностную, можно сказать, информацию, то и хорошо, что на её вопрос он не ответил как есть на самом деле: в открытом бою Кай приводил в ужас даже Аро, хотя тот и сам — не менее опытный и опасный противник. Если бы Феликс только знал, что Астрид, сейчас тщетно пытающаяся вызвать щит, наоборот, была бы только рада подобным сведениям. Вся сосредоточившись, она спроецировала образ Кая, когда тот, схватив её за горло, впечатал в стену. И всё её тело парализовало от ужаса. Но щит — вновь! — не появился. «Почему?!» — она задыхалась. Щит не срабатывает, только если она знает на подсознательном уровне, что угрозы нет. Так было с Деметрием и Мастером. Но им она безоговорочно доверяет! А Каю нет! Кай — последний, кому она доверится! А это могло означать исключительно одно: этот властный и жестокосердный правитель никогда не сможет причинить ей вред. Никогда! И ни в каком виде! Ей хотелось ворваться в зал, посмотреть в его негодующие глаза, чтобы убедиться в этом. И уже было дёрнулась, как вспышкой пришло озарение — и Астрид вся точно помертвела. Она доверяла ему… С первой их встречи доверяла… Как он может причинить ей вред, если она сама готова принять от его рук любую участь… Добровольно вложить в них и свою жизнь, и душу… Она настолько сроднилась с его яростным образом, что не видела очевидного: он уже был частью её — только не образ, а именно сам Кай. Астрид впала в глубокое шоковое состояние. Её неконтролируемо затрясло, колени подогнулись, и, не чувствуя себя, она прислонилась к стене в поиске опоры. — Матерь Божья… — словно в бреду простонала она и следом, судорожно хватая воздух, стала медленно сползать вниз.