Единство

Техас, США. На утопающей в лунном свете поляне неподвижно лежал Алек, а рядом с ним Тийа, мирно положившая голову ему на грудь. Их объятие было расслабленным, глаза закрыты, а на губах играла безмятежная улыбка. Упиваясь свежестью ночи, они слушали звук прибоя и тихое дыхание друг друга. Оба уже поняли, что Челси перестаралась в укреплении связи между членами команды, но особо не расстроились — им были приятны ни к чему не обязывающие отношения, да и, собственно, взаимного влечения они никогда и не отрицали. А в свете последних событий дистанция между ними сократилась донельзя, и хотя они так и не переступили черту, близостью друг друга наслаждались с нескрываемым удовольствием. В Алеке Тийу восхищало абсолютно всё. Её к нему влекло с неодолимой силой. И не будь она так одержима Аро, то, не раздумывая, выбрала бы этого прекрасного юношу своим спутником… Но к сожалению или, может быть, к счастью, в её мыслях единовластно верховодил властитель Вольтерры. Она захлёбывалась от безумного желания покорить этого неприступного мужчину… хотя и не понимала, зачем. Тийа так и не смогла ответить себе, что именно воспламенило её: его пренебрежение или же за её нездоровым интересом кроется что-то большее — что-то, чему она ещё сама не может дать отчёта. Зато, будучи не только женщиной, но и психологом, Тийа знала: ничто так не мотивирует, как демонстрация того, от чего решил отказаться, даже не попробовав, — когда и самого невинного воспоминания будет достаточно, чтобы посеять зёрна сомнения. А она собиралась предоставить Аро далеко не таковые! Ведь пусть он не прикасается к ней, с Алеком-то он контактирует. Да и грех не воспользоваться чарами Челси, под которыми Алек как воск тает от одного её взгляда, а от прикосновений трепещет. Коварно, конечно, по отношению к Алеку, но, как не странно, совесть её не мучила — Тийа знала, что он остановит её, если посчитает её действия неприемлемыми. Да и сама она не позволит игре зайти далеко и остановится ровно на том моменте, с которого может продолжить с одним лишь Аро. В любом случае, Алек ей был небезразличен, и чтобы между ними не произошло, она искренне этим насладится. А прощупывать почву начнёт именно с женских уловок, а там выбор оружия пойдёт по нарастающей. Тийа не сдержала ликующий смешок и, потянувшись вверх, провела носом по его шее. Почувствовав её лёгкое дыхание, Алек непроизвольно запустил руку в её волосы и пропустил шелковую прядь через пальцы. — Предвкушаешь битву? — тихо спросил он. «Да, только не ту, о которой ты подумал». — А ты нет? — задорно поинтересовалась Тийа. — Лично мне уже не терпится увидеть тех, кто устроил такую безрассудную и массовую резню. Алек весело засмеялся. — Тийа, — мягко пожурил он, — резню устроили мы, а они лишь только положили начало. — Без разницы, — прошептала она и слегка подула на его волосы. — Положить начало такому масштабному хаосу — тоже Талант. От волнения по телу Алека пробежала невольная дрожь, а когда Тийа воздушно очертила пальчиками его губы, у него и вовсе сбилось дыхание. Сглотнув, он открыл глаза и встретился с её искрящимся взглядом. — Что ты задумала? — с хрипотцой в голосе спросил он. — Ведь это явно не влияние Челси. Она кокетливо изогнула верхнюю губу и причмокнула. Ну да, Челси пусть и знатно затуманила им головы, но подталкивать на «подобное» не посмела бы. — А что для тебя важнее знать: что именно я задумала или задумала ли это сама? — И то, и другое, — не отрывая взгляд от её губ, глухо ответил он. Тийа приподнялась на локте, подперла одной рукой голову, а вторую положила ему на грудь, уже не только видя, но и чувствуя, как напряглось его тело. — Алек, я искренне тянусь к тебе и отдаю отчёт каждому своему шагу. Хотя не могу не признать, что чары Челси тоже играют важную роль: дурман спадёт, и мы останемся друзьями без ревности и боли расставания. Искреннее романтическое приключение без каких-либо последствий! — её губ коснулась лучезарная улыбка, а глаза игриво замерцали. — Разве не здорово? Её полный страсти голос, пламенный взор, аппетитные губы и переливающиеся в лунном свете волосы и тело заворожили его, загипнотизировали. Как же она была прекрасна! Алек боролся с порывом заключить её в объятия, попробовать вкус её губ и кожи… Но это был какой-то нездоровый порыв. Неправильный. Даже смертельно опасный! Он нутром чувствовал, что близость с нею станет фатальной ошибкой. А инстинкты его ещё ни разу не обманули… Тийа чутко подметила, что в его борьбе с самим собой разум побеждает, и положила ладони на его плечи. После, едва касаясь, порхнула пальчиками по его шее вверх, запустила их в его волосы и настойчиво потянула к себе. Алек шумно выдохнул. Желание обладать ею медленно, но верно начинало глушить инстинкт. — Тийа, — с придыханием прошептал он, — остановись. Проигнорировав его слова, она крепко прижалась к нему всем телом. Алек тихо застонал. Она затягивала их в омут, из которого им не выбраться без потерь, он это знал наверняка. Но оттолкнуть её был не в силах. А её близость лишь усугубляла его положение. Он чувствовал жар и мягкость её тела. Её запах сводил его с ума. Её сладкое дыхание будоражило его до дрожи. Алек безумно хотел припасть к её губам и испить их, как живительный источник, до дна… Она обвила руками его шею, и он заклокотал от злости. Только не знал, на что негодует больше: на своё бессилие против её женских чар или же на то, что она прекрасно осознаёт свою власть над ним и пользуется ею. — Ну что ты теряешь? — промурлыкала она, касаясь лёгким поцелуем его подбородка. — Препятствий нет… — её губы, немного помедлив, поднялись по щеке к виску. — Последствий тоже… Алек резко перекатил её на спину и, упершись локтями в землю, заключил в свои ладони её лицо. Пристально смотря ей в глаза, он безмолвно призвал её к вниманию. — Тийа, — наконец произнёс он резко севшим голосом, — последствия будут… Не отрывая взгляд от его почерневших от сильного желания глаз, она слегка повернула голову и воздушно поцеловала его ладонь. — Аргументы? — прозвучал её чувственный шёпот. Глаза Алека полыхнули жаром, а сам он глухо зарычал. Их-то, аргументов, у него как раз и не было! Он рьяно пытался найти хоть какое-то обоснование… и не находил. Ни один чёртов довод не шёл в голову! Даже инстинкт затих! С её приоткрытых уст сорвался томный вздох, взгляд затуманился, и, теряя остатки терпения, Тийа требовательно потянула его к себе. — Тийа, — глухо простонал Алек, сопротивляясь из последних сил. Но в следующий миг её сладкое дыхание коснулось его губ, земля под ними словно задрожала — или то дрожал он? — и Алек плюнул на свою борьбу. Тем более анализировать он всё равно уже был не способен. Его веки мгновенно потяжелели, руки непроизвольно обвили её талию, а губы сами припали к её устам, срывая с них стон и даря в ответ свой. Мягкость его пухлых губ привела её в неконтролируемый трепет, и Тийа от блаженства прикрыла глаза. Алек целовал её нежно, осторожно, изучающе. Полностью отдавшись во власть поцелуя, он с наслаждением смаковал вкус и аромат её губ. Его объятие было ещё более трепетным. Лёгкими прикосновениями он ласкал её лицо, шею, волосы, плечи. Тийа млела в его руках, отвечая ему с той же чуткостью. Но вскоре им стало этого мало. Чем ярче разгоралось в обоих желание, тем меньше оставалось сентиментальности. Алек крепко прижал её к себе и провёл кончиком языка по её губам, приглашая те открыться, что Тийа с удовольствием и сделала. Его язык скользнул внутрь её рта, и оба задохнулись от восторженного возбуждения. Движения их рук стали более смелее и настойчивее, поцелуй — жарким, а ласка языков — жадной. Алек растворялся в ней, насыщался ею. Тийа, не сдерживая стонов, отвечала ему со всей страстью, тем разжигая его пыл ещё больше и сильнее. Он осознавал, что стоит на краю пропасти, однако кипящее внутри него вожделение к таящей в его объятиях женщине, доминируя над тревожными мыслями, начисто заглушало их. Он готов был ей всецело покориться… Оставалось мгновение до перехода черты, как Алек внезапно отстранился, резко отпрянул назад и, отвернувшись от неё вполоборота, круто сел. Уперев локти в полусогнутые колени, он стал жёстко растирать ладонями лицо в попытке насильно согнать пьяный дурман. Потихоньку мысли стали проясняться, от чего Алек с нескрываемым облегчением выдохнул. Его тело до боли горело от неудовлетворённого желания, но он был безумно рад, что превозмог его и тем избежал падения. Тийа же, губы и тело которой ещё сохраняли его восхитительное тепло, наоборот, оскорбилась таким поворотом события и хлестнула по нему возмущённым взглядом. Она люто негодовала. — Афтон, — оправдался Алек и извиняюще посмотрел на неё. Тийа не знала, за что именно он извиняется: за прерванное объятие или же за явное облегчение от того, что оно было прервано; однако решила не спрашивать, а полностью сосредоточилась на своих ощущениях. Но хотя все её чувства и были обострены до крайности, она всё равно ничего не уловила — ни аромата, ни шороха, ни ветерка… Плавно приподнявшись на ноги, она поправила рукой волосы. — Я наверное так и не научусь его «распознавать», — обречённо выдохнула она. — Научишься, — участливо заверил Алек, вставая рядом и отряхиваясь. — Нам тоже далось это не сразу. Оба, не смотря друг на друга, ещё восстанавливали свой душевный контроль, когда вдалеке эффектно появился сам Афтон — просто взял и вмиг материализовался. Если бы не его светлые волосы, издалека он вполне мог сойти за Феликса — такой же громила… особенно полностью укутанный в плащ… особенно ночью… Жуткое зрелище! — И что это за дар? — невольно вздрогнув, пробурчала Тийа. — Чёрт его знает, — выпалил Алек, но, перехватив её пытливый взгляд, потёр переносицу и размеренно пояснил: — Очевидно, он ментального действия — с Астрид его фокусы не проходят. И, должно полагать, ещё и эмоционального — Маркус улавливает его всегда. Деметрий же видит его при любом раскладе… А вот как именно он это делает — знают одни старейшины и Челси, — он иронично усмехнулся. — Мы им не чета, нам знать не положено. И, совсем уже расшалившийся, сделал жест, имитирующий величественную важность, от которого оба весело рассмеялись. Вскоре Афтон поравнялся с ними. — Всё ёрничаешь, Алек? — безобидно спросил он. — А должен, наоборот, сказать спасибо, — недвусмысленным взглядом указал он на Тийу. Алек сдержанно кивнул: да, Афтон явился чертовски своевременно; но тут же посерьезнел и, принимая стойкий вид, выпрямил стан и скрестил руки на груди. — Что у тебя? Тийа не смогла сдержать улыбки — мужчины Вольтури не перестают её удивлять: что Кай — отводя от Астрид полный обожания взгляд, тотчас становится хладнокровным, что Алек — её губы ещё горят от его поцелуев, а он уже застыл с непроницаемой маской на лице. Господи, а какие же стороны у Аро? Доведётся ли ей когда-нибудь их увидеть? — Группа из двенадцати вампиров, — вкрадчиво заговорил Афтон. — Из «знакомых» всего одна. Выплыли в Луизиане и, как и предполагал Кай, выдвинулись в нашу сторону. Ищейки среди них нет, — он самоуверенно дёрнул бровями. — Меня никто не засёк. Алек довольно пожал плечами. — Это упрощает задачу. Ищейка ещё мог доставить неприятности — вполне мог узнать чей-то запах, и тогда они и близко к нам не подойдут, щит же — нет. Вырубим ментально, основу казним сразу, остальных под арест, — лаконично проинструктировал он, после чего метнул острый взгляд на Афтона: — Кая предупредили? Афтон подтверждающие кивнул. Алек задумался ненадолго и после вновь заговорил: — В таком случае меняем место дислокации и корректируем позицию: передай супруге, — он покрутил пальцем по воздуху, — пусть запускает чары в обратном режиме, — и, скованно вздохнув, пробубнил: — А то до греха доведёт. Афтон развернулся и тут же исчез, а Тийа впилась в Алека хищным взглядом. Ничего! Пока Челси сделает «откат», она уже вложит в Алека всё, что хочет донести до Аро. А его сопротивление, напротив, только к лучшему — не позволит перейти черту. — Алек, — томно позвала она, — как насчёт купания в заливе? Алек прикрыл глаза ладонью и еле слышно застонал. Красоту Тийи он оценил ещё в человеческой ипостаси, а от бессмертной был ослеплён, но всё равно мог сопротивляться и даже тактично отвёл взор, увидев её изящное тело, донельзя подчёркнутое мокрой одеждой. А сейчас эти чёртовы чары Челси, да ещё и в лунном свете… Никогда его ещё так не тянуло к женщине… Но Тийа не его женщина, и никогда таковой не станет — это единогласно твердили ему и сердце, и разум. А инстинкт вообще бил в набат, заклиная не прикасаться к ней. Будут последствия, не будут — плевать, он устоит! Ибо даже если это не станет роковым шагом, перспектива вечность вспоминать её прекрасное тело в его руках, не имея возможности к нему прикоснуться, Алека далеко не прельщала. Ведь она жестоко ошибается, считая, что с дурманом Челси спадёт и жгучее желание обладать ею. Ни черта! Вкусив её один раз, он будет жаждать её всегда. — Тийа, нет, — категорично выдохнул он и скрестил руки на груди мёртвой хваткой. Тийа драматически вздохнула и, грациозно развернувшись, мягкой походкой направилась к обрыву. — Не смею настаивать, — протянула она, но вопреки словам принялась неторопливо расстегивать блузку. Алек закаменел от напряжения. — Чего ты добиваешься? — процедил он сквозь зубы. Она невинно улыбнулась, тогда как в глазах её плясал озорной огонёк. — Ничего, — прошелестела она, делая лёгкий взмах рукой и отпуская воздушную ткань, которую тут же подхватил ветер. Алек, понимая, что его стойка трещит по швам, задохнулся от негодования. Что она творит?! Она же видит его борьбу, так откуда это упорство довести дело до катастрофического финала?! А то, что он будет именно таким, Алек ни капли не сомневался. Для него, по крайней мере, точно. Он готов был придушить искусительницу собственными руками! Разум кричал развернуться и уйти, но он так и не решился сдвинуться с места, сознавая, что стоит шевельнуться, и он сорвётся, но только не от неё, а за нею. Он приказывал себе прекратить смотреть на неё, но всё равно продолжал делать это. Алек был рад, что хотя бы её шёлком спускающиеся до бёдер волосы прикрывали её обнажённую спину. Тем временем Тийа, словно читая его мысли, плавно повернула голову и одарила его лукавой улыбкой, а её ловкие пальчики стали поддразнивающие развязывать тесемки пояса юбки. По телу Алека пробежала сладостная дрожь. — Тийа, — приглушённо зарычал он, — ты играешь с огнём! Но Тийу его предостережение нисколько не смутило. Изящно качнув бёдрами, она позволила ткани скользнуть на землю и лёгким шагом переступила через неё, открывая его жадному взору длинные и стройные ноги. В следующий миг она, зарывшись пальчиками в волосы, приподняла их и, соблазнительно покачиваясь, стала медленно поворачиваться к нему, демонстрируя во всей красе прекрасное тело, переливающиеся в лунном свете и едва прикрытое прозрачным кружевом нижнего белья. — О, чёрт, — буркнул он себе под нос и непроизвольно шагнул вперёд. Желание разгорелось в нём с новой и разрушительной силой. Его тело полыхало огнём, а в глазах свирепствовал ураган. Проклиная её на чём свет стоит, он молниеносно сорвался с места и вихрем подхватил её на руки. Звонко рассмеявшись, Тийа обвила руками его шею и запустила пальчики в его волосы. — Алек, — промурлыкала она, прижимаясь плотнее к его напряжённому до предела телу. Теряя остатки самообладания, Алек лихорадочно искал выход. Между тем её манящие губы, приглашая, приоткрылись, и из его груди вырвался мучительный стон. Алек знал: стоит поддаться, и пути назад уже не будет. Но он должен устоять! Должен! Во что бы то ни стало должен! — Пора тебя охладить, — прохрипел он, а затем, в мгновение ока достигнув края обрыва, прыгнул вместе со своей драгоценной ношей прямо в холодные воды океана.

* * *

Начавшийся ливень набирал обороты, как и завывающий морской ветер, но группе вампиров, выстроившихся полукругом непроницаемой стеной, это было только на руку. Все были мертвенно безучастны, и лишь глаза стоящих в центре горели свирепым огнём. — Уже скоро, — в предвкушении выдохнул Алек. — Слишком стремительно они сюда добрались, — обеспокоенно покачала головой Челси. — Они всё-таки уловили Афтона? Афтон посуровел от мысли, что мог нарушить запланированный результат, но, перехватив невозмутимый взгляд Алека, вмиг расслабился. — Нет, — отрицательно цокнул Алек, — они прибудут ровно по плану. И идут уже по нашему запаху. А вот ментальный дар среди них всё-таки есть. Слабенький, правда, но и его стало достаточно, чтобы нас разделить. — Думаешь, с Деметрием вступали в контакт целенаправленно, только когда рядом был Кай? — сдвинула брови Челси. — Не думаю, а знаю, — отчеканил Алек. — На Деметрия «настраивались» исключительно когда он был с кем-то из группы ликвидации, а в остальное время безропотно, как овцы, подпускали к себе, пуская тем пыль в глаза. И знали, что мы, сопоставив одно с другим, сделаем самые логические выводы — ищейка или щит. Без разницы, какой мы бы выбрали, решение свелось бы к одному-единственному: разделить ментальные и физические силы, что им и было нужно. Даже Джейн тонко отсеяли. Убрали не только силовую мощь, но и тех, чей ментальный дар действует мгновенно, — он не сдержал восхищения. — Их лидер — стратегический гений! Я бы даже сказал — вровень нашему Мастеру. Так Вольтури не были озадачены уже более двух тысяч лет. Кай вывернулся наизнанку в решении этой задачи, — он просиял. — И решил ее! — Алек, не томи, — простонала от нетерпения Челси, и с ней были солидарны все присутствующие вампиры. Алек, тихо рассмеявшись, поднял руки в сдающемся жесте и степенно заговорил: — Те, кому был дан шанс в прошлый замес, никогда бы не разработали такую сложную многоходовую операцию. Они, как дикие звери, делили один затухший водопой пятьсот лет, а тут внезапно такая маневренность. С чего вдруг? В чудеса Вольтури не верят. Кто-то целенаправленно ворвался в дележку этого стада и повёл его за собой, а те и рады стараться, наивно полагая, что цель — выделить им по больше водопоев. Ан нет! Тут действовал Мозг! Он натравил их друг на друга, зная, что от жажды власти и крови там наглухо расплавлен разум, помог им раздуть стычку между единицами до массовой резни и в итоге добился своей первоначальной цели: Вольтури отреагировали на переходящие рамки разборки. Далее он ликвидировал нашу делегацию, тем самым лишив возможности остаться в стороне, и, пустив в «расход» ещё вчерашних союзников, стал подбираться к нам. Но он просчитался. Принимая вызов, старейшины уже знали, что это будет не просто зачистка и что за нею стоит неизвестный, но сильный враг — из известных таких смертников просто нет. И Кай начал работать над стратегией противника ещё в Вольтерре. Мозг знал, у кого какая роль, и тонко этим воспользовался. Конечно, это и не было секретом для вампирского Мира, но всё же впервые нас так тщательно проработали. Первая на ликвидацию пошла бы наша — ментальная — группа, — он недвусмысленно посмотрел на Челси. — Наши дары мощные, но они замедленного действия, отчего даже пары потраченных секунд на разгон хватит, чтобы нас вынесли первыми. И это стало бы началом конца: без меня Вольтури теряют массовое обезвреживание, без тебя сплоченность врага никто не пошатнет. Следующая — Джейн, которая пусть и молниеносна, но работает один на один, и, потеряв меня, она лишается возможности трезво мыслить — что есть, то есть — и сама идёт к ним в руки. Итог: ментальной мощи более нет, и в бой кидают смертников — тех, кому терять нечего. А это самый опасный противник. Десятка таких достаточно, чтобы сократить силовиков Вольтури наполовину. Ясное дело, Кая, Феликса и их братию им не свалить, но без ментальных даров мощи у клана уже не будет. Нокаут! Челси и Тийа похолодели от ужаса и впали в оцепенение. — Так если он всё это знает, — шокированно воскликнула Челси, немного придя в себя, — почему ещё не здесь?! Скоро эти звери явятся сюда, и нам просто конец! — она задохнулась от такого наплевательского отношения старейшины, с которым стояла бок о бок с самой первой военной кампании клана. Лицо Алека сделалось мрачным, практически зловещим. — Челси! — свирепо осадил он её, прежде чем она продолжила свою возмущённую речь. Алек недоумевал, как она посмела даже подумать о подобном, не говоря уже о том, чтобы озвучить. — Ты сделала неправильные выводы, — отчеканил он непримиримым тоном. Зная, что Алек никогда не бросается словами, Челси отвела пристыженный взгляд и приуныла. Она впервые усомнилась в старейшине, да ещё и перед боем. Видя её потрясение, Алек глубоко вздохнул и сменил гнев на милость. Эта карательная миссия уже всех морально истрепала, в том числе и его. Участливо прикоснувшись к её плечу, он вновь заговорил спокойным, но тем не менее твёрдым тоном: — Вмешайся сейчас команда ликвидации, и противник просто ускользнёт от нас. Кай, когда сложил мозаику до конца, не сменил тактику сознательно. Во-первых, мы предупреждены и знаем, чего от нас ждут. Во-вторых, им известно о нас не всё. Кай изначально не позволил им узнать о присоединение к клану двух мощных даров — щита Астрид и манипуляции Тийи, что и стало началом краха их кампании. Они своими же маневрами ведут себя в смертельную ловушку. Челси, молча слушая, анализировала. Тийа же вначале опешила, а после нахмурила брови: каким боком к этому замесу её дар? — Ну же, дамы, думаем! — подзадорил Алек. И Челси просияла: и от догадки, и от осознания, что Кай всё-таки по праву занимает место военного лидера. — Не пуская Астрид в дозор, он не дал их «сигналу» узнать, что у нас есть ещё один ментальный дар, иначе, стоило ему войти с ней в контакт, она, машинально закрывшись от него, выдала бы свой щит. — Верно, — похвалил Алек. — Но не только… Тийе не адресую — она эту сторону Кая не знает… — дьявольски улыбнувшись, он обвёл взглядом всех вампиров. — Однако, надеюсь, все остальные теперь поняли, почему он так извращался над невиновными? В рядах прошёл ропот — кто выдал нервный смешок, кто ухмыльнулся, кто хохотнул. Тийа вскипела от любопытства: — Поясни и мне! Алек вновь посерьезнел. — Кай всегда действует бесстрастно и технично. Он убивает мгновенно, не давая жертве даже заподозрить неладное. Он хладнокровный убийца, да, но не садист… кто бы что ни говорил. А при супруге же… — он развёл руки в стороны. — Ну-у, таким осатанелым даже мы его видели впервые. И Астрид не выдержала ни его вида, ни мощных разрушительных эмоций жертв. — Он глушил эмпатом щит? — ахнула в ужасе Тийа и следом осуждающе покачала головой: — Жестоко! — Да, жестоко! — согласился Алек. — Но цель оправдала средства: противник, пока вёл наблюдение, так и не распознал её главный дар. А благодаря этому не распознали и твой, — его губ коснулась поддразнивающая улыбка. — Будешь думать или сразу озвучить? — Алек! — зарычала она. Алек тихо засмеялся и примирительно поднял руки. — Тебя скрывал щит, поэтому вычислить тебя не смогли. Ты для них осталась вровень с другими — чисто силовая мощь. Головы, соглашусь, ты отрывала действительно знатно. А когда Астрид отбыла в Вольтерру, тебя удерживали в резерве, пока противник, убедившись, что в наших силах ничего не изменилось, не отошёл в сторону, милостиво разрешив нам уже без контроля закончить карательную зачистку. — В смысле: в резерве?! — опешила Тийа. — Я была отстранена из-за непослушания, а потом шло обучение… — внутри неё всё закипело от резкой догадки, и, не договорив, Тиай осеклась. — А я-то себя считала умной… — прошипела она, отводя уязвлённый взгляд. Ещё психолог, называется! Тьфу! Алек, инстинктивно подавшись вперёд, привлёк её к себе и приобнял за плечи. Челси, ещё пребывая в раздумьях, изогнула брови: — Всё равно их дар — жалкое подобие ищейки. Он не распознал щит Астрид через её эмоциональный заслон, стало быть, видит всего лишь ментальные всполохи, от чего становится ясно, что тех, у кого нет такой интуиции, он вообще обнаружить не способен. Нам он бесполезен, — надменно констатировала она. — Солидарен: в расход сразу, — дёрнул плечами Алек. — Наша цель — генерал этой военной кампании, который с единичной группой сподвижников и одним поверхностным даром замутил такой «масштабный хаос». Талант! — сострил он, покосившись на Тийу, и губ обоих коснулась весёлая улыбка. Челси посмотрела на них диким взглядом: и что смешного? Да ещё и в такой момент! Но выказать им своё недовольство не успела. Тихо засвистевший вдалеке ветер уловили своим острым слухом все вампиры и враз насторожились. Вскоре появился дозорный Вольтури. — Алек, одиннадцать. Скоро, — выпалил он и испарился так же мгновенно, как и появился. — Было же двенадцать, — сдвинула брови Тийа. — Ну, видимо, лидер решил дождаться успешного результата издали, — с безразличным видом пожал плечами Алек. — Дадим подышать ему перед смертью, — едва ли не доброжелательно добавил он, только вот от Тийи и Челси всё равно не ускользнула таящаяся за этим угроза кровавой расправы. — Кстати, драгоценные мои, — уже не скрывая кровожадную ухмылку, обратился он к ним, — предоставляю вам из всего «меню» выбрать для Мастера самое информационное «блюдо». Те рьяно кивнули, а Алек, требуя внимания, обвёл всю команду суровым взглядом: — Работаем на внезапность, не давая противнику понять, что наши силы другие, иначе уйдут, и «бон вояж», и так всем уже порядком осточертевший, продолжится. Достаточно того, что Мозг скроется, узнав о потерях, так что этих упустить нельзя. Итак, наша тактика: Тийа, — слегка отстранившись, обратился он к ней, — как только переступят черту, сразу парализуй. Возвращение в сознание после твоего дара происходит тотально медленно, а значит, успеешь пробежаться по ряду и зайти на новый заход до того, как кто-то оклемается. И так по кругу, пока не скрутим всех. Афтон, — он метнул на того острый взгляд, — «скройся» и, едва Тийа завершит первый круг и не останется никого в здравом уме, швыряй их в мои объятия, начиная с главных лиц, — Афтон крутанулся и вмиг исчез, а Алек перевёл мягкий взор на Челси: — Дорогая, ну, а ты и сама знаешь, что делать. В глазах Челси сверкнул остервенелый блеск. — На этот раз я оторвусь, — прошипела она, в предвкушении покусывая губы. Алек крепко обхватил Тийу за талию и рывком привлёк к себе. — Тийа, — строго заговорил он, — до сегодняшнего дня все бои, которые ты видела, были прогулкой по облакам, — его глаза свирепо полыхнули: — Не отходи от меня ни на шаг! Не лишай меня возможности быть бесстрастным. Тийа потянулась и припала к его губам в коротком поцелуе. — А ты меня! — в тон ему проговорила она и тут же резко отстранилась. Алек вытянулся в напряженную струну. — Ну, что же, — скорбно начал он, — боюсь, всех нас ждёт болезненная и мучительная смерть… Вампиры опешили от такого поворота событий. Челси недоумевающе шагнула к Алеку, но тут в его глазах заискрилось веселье, а сам он, не сдержавшись, расхохотался: — Потому как Каю на ужин мы не оставим ни-че-го! И шок сменился взрывом хохота. Но веселились они недолго. Вскоре ветер вдалеке засвистел уже не так тихо, от чего все вмиг закаменели, создавая насторожённую тишину. Алек еле заметно махнул кистями рук, и команда рассыпалась по периметру, занимая самые неприметные позиции. Они были готовы, как никогда. А ливень, шедший уже стеной, сейчас был им только в помощь.

* * *

Одиннадцать вампиров хищной поступью шли сквозь проливной дождь под аккомпанемент утробного клокотания. Глаза светились диким огнём, а из кровожадного оскала вырывалось шипение. Но несмотря на необузданную ярость, все сохраняли ясность ума, прекрасно осознавая, с кем им предстоит вступить в бой. Они видели Вольтури в деле и были максимально проинструктированы по всем сильным и уязвимым местам противника. Вера в их победу была непоколебима, и омрачало всего лишь одно — предводитель не увидит, как они в дань ему порвут Вольтури на куски, как подарят ему победу! Ради него они были готовы на всё! А если же никто из них не выживет, всё равно, ради такого триумфального момента стоило жить. Ведь даже не доведя дело до конца, они сокрушат королевскую власть и войдут в самые первые строки анналов истории бессмертного Мира! Уловив ставший ярче запах противника, вампиры оскалились и остановились. — Состав не изменился, — довольно пропела темноволосая вампирша. — После сокрушения «главного оружия» уничтожить ту ведьму — их новенькую. Нутром чувствую, что она смертельно опасна. — С удовольствием, — в тон ей прохрипел её компаньон — высокий внушающего размера мужчина. — Разорвём по-быстрому и в окружении погребальных костров встретим вторую группу. — О, да! — в истоме заклокотала женщина. — Это будет самым эффектным приглашением на бой, которое когда-либо получали Вольтури, — она хищно улыбнулась, но уже через мгновение её взгляд заострился, а сама она отчеканила: — После входа в радиус действия их дара у нас максимум полминуты, чтобы вывести из строя Алека. Второго шанса у нас уже не будет. — Полминуты? — ошалел невысокий юркий вампир. — Скорее, счёт на секунды! Даже с учётом внезапности этот юнец отреагирует мгновенно. — О! Для этого мы и держали наш самый главный козырь в тени, — промурлыкала она, а затем повернулась к спутнице своего компаньона — миниатюрной белокурой вампирше — и строго распорядилась: — Если всё-таки он нас одурманит, выруби его! В ответ та вскинула на неё полный ненависти взгляд, с презрением фыркнула и демонстративно отвернулась. Темноволосая бестия расхохоталась. — Вон оно как! — сквозь смех скривилась она и тут же сверкнула многозначительным взглядом в сторону стоящего рядом мужчины. Тот в момент загрёб свою юную подругу в удушающие объятия, пресекая её рьяные попытки вырваться. — Послушай, — тихо зашептал он ей на ухо, — или ты умрёшь от руки Вольтури, или же откроешь с нами новую эпоху. Решать тебе. Она судорожно выдохнула и затихла в его руках. Хотя он и дал ей выбор, его у неё всё равно не было, и они оба это прекрасно понимали. Он пойдёт до конца, а она просто не способна его оставить. — Я сделаю это, — глухо заверила она. Он вмиг ослабил хватку, а она, выглядывая из-под его руки, впилась в предводительницу ядовитым взглядом: — Но, как ты верно подметила, Мария, второго шанса не будет! После того, как я вырублю Алека, сама упаду, и из-за его сильного дара оклемаюсь не скоро. Так что используй это грамотно, — её голос задрожал, — и убереги смысл моего существования, — еле слышно попросила она, прикоснувшись ладонями к груди мужчины. Тот тут же перехватил её руки и поочередно припал исступлёнными поцелуями к тонким запястьям. — Даже не сомневайся! — яро заверила Мария, гордо вскидывая подбородок. Между тем мужчина нежно подтолкнул возлюбленную в задний ряд, который тут же окинул суровым взором. — Выступать, только если нас оглушат! — рявкнул он безапелляционным тоном. — А до этого выдерживать время и сохранять дистанцию! Взор Марии был не менее жёстким, а её лицо так и вовсе перекосилось в безжалостном оскале. — Пора, — обведя взглядом всех присутствующих, процедила она. И основная группа, выстроившись косяком, рванула вперёд, оставляя за собой четверых вампиров, провожающих их пристальными взглядами. Вскоре стали вырисовываться образы, и они со свирепым шипением перешли невидимую черту. Группа сразу же разделилась и рассыпалась в разные стороны. Сделав резкий бросок, Мария целенаправленно ринулась на Алека, а её компаньон, свистя по ветру рядом с ней, нацелился на рядом стоящую с тем Челси. Сейчас или никогда! Они сделали мощный прыжок — и, подчиняясь неведомой силе, оцепенев, рухнули на землю — не в состоянии ни дышать, ни мыслить, ни двигаться. Тийа резко шагнула вперёд и, впившись уничтожающим взглядом в перешедших в атаку вампиров, ворвалась в их подсознания с такой безрассудной яростью, точно хотела испепелить их изнутри. Один за другим враг падал на землю и тут же, подброшенный Афтоном, улетал в туман Алека. Но Тийа не останавливалась и продолжала посылать противникам шквал противоречащих друг другу приказов, доводя тех до безумия. Челси в тон ей пронзающим взглядом впрыскивала в оппонентов ядовитыми дозами неуёмную ненависть и презрение друг к другу, разрывая связь между ними на рваные нитки. Парадокс, но туман Алека для жертв стал спасением от их беспощадной атаки, и обе от осознания этого пришли в ещё большую ярость. Они жаждали принести как можно больше страданий. Но вот уже вся группа противника поражёна и обездвижена, и им не оставалось ничего, как только сверлить их взглядом. — Афтон, — крикнул Алек, — проверь периметр и найди оставшихся! Афтон вмиг испарился. А Челси, приблизившись к ничком лежащим на земле пленникам, неистово заклокотала. — Мария, — зашипела она, вцепившись в шею обездвиженной жертве, — дрянь! — её глаза вспыхнули остервенелым огнём, и следом по округе прозвенел её дикий смех. — Нет, ты не умрёшь! Ты у меня на века будешь закована в цепи гнилого склепа под надзором Джейн! — она брезгливо швырнула Марию в руки воинов и ядовито выплюнула: — На куски и упаковать! Алек окинул хладнокровным взглядом остальных, а после отчеканил: — Ликвидировать. Поверженных принялись рвать на части, а вскоре заполыхали и погребальные костры. — Этого, — метнув руку, Челси ткнула в то, что осталось от компаньона Марии, — связывала неестественная связь с кем-то за периметром. Даже стараться не пришлось, растаяла как снежинка от теплого дыхания. Но оборвана она в двустороннем порядке, а значит, на том конце это почувствовали. Алек напрягся, от чего на его скулах заходили желваки. — Скорее всего, кто-то из оставшейся четверки, — протянул он. — Стало быть, и искать не придётся, — повернувшись к Челси, он вскинул подбородок: — Сами придут. Тийа, всё это время стоявшая молча, обеспокоенно сдвинула брови. — Слишком всё гладко… — пробормотала она. — Если, как ты говоришь, там Гений, получается, припасён и козырь. Алек саркастично усмехнулся — его туман ещё клубился. — У нас тоже — ты. Не успел он проговорить эти слова, как взглядом уловил вдалеке движущуюся к ним на запредельной скорости четверку вампиров. Алек сразу сообразил, кто они, но среагировать просто не успел. Его взор скользнул по их белокурой предводительнице, и в следующий миг, встретившись с её рубиновым взглядом, пронзившим, казалось, его насквозь, Алек как подкошенный упал на землю — его молниеносно поглотила бессознательная темнота. Все Вольтури задохнулась от шока, и этого мгновения хватило, чтобы Тийу и Челси снесли в мощном броске. Оставшиеся в резерве держали дистанцию ровно до момента, пока она не почувствовала, что связь разорвана — всё, что её связывало с ним, вдруг испарилось. Его порабощающая власть над нею прошла, словно её и не было. Не осталось ничего, только лишь безразличная пустота. Молча сорвавшись с места, она бросилась к месту боя. Остальные, молниеносно среагировав, последовали за нею следом. Она понимала, что помогать им уже поздно, но всё равно летела вперёд, набирая всё больше и больше скорости. Она знала, что он мёртв, но это не имело для неё уже абсолютно никакого значения. Он освободил её от оков, и теперь она наконец выполнит то, что собиралась сделать ещё на пороге бессмертной жизни: свести счёты с этим никчемным и бессмысленным существованием. И ничто не способно ей помешать, поскольку то, чего осуществить было не в её силах, не подозревая, что оказывают милость, реализуют Вольтури. Пусть она и не видела их в деле, но ей хватило и той краткой — полученной накануне — информации, чтобы знать: единственное, что их ждёт, — смерть. А это было именно тем, чего она так безумно желала. — Едва я обезврежу Алека, — бесцветно кинула она на лету, — ликвидируйте первыми его сподвижниц, а после, пока он не очнулся, и его самого. А дальше кого успеете. Вторая группа практически рядом, и нам уже не уйти. — Так погибнем достойно! — ликующе вскрикнул юркий вампир, и все в кровавой лихорадке заклокотали. Осознание, что это последние мгновения их жизни, раскалило их мощь до сокрушительных масштабов. В этой четверке были истинные смертники — даже умирая, они вцепятся мёртвой хваткой в чью-то глотку и утащат за собой в пучину Ада. И чем ярче становился аромат противника, тем сильнее наливались мышцы ядовитой яростью. Вампиры с кровавой дымкой на глазах уже не бежали, а парили. Переступив черту, она сразу впилась уничтожающим взглядом в Алека, стоящего в клубящемся тумане с хищной улыбкой на губах. Её затрясло в неконтролируемой лихорадке, и на землю она опустилась синхронно с ним. Она знала, что в сознание ей уже не дадут вернуться, и, проваливаясь в темноту, с невольной улыбкой унесла с собой его светлый образ.

* * *

Вольтури бежали с неимоверной скоростью, подгоняемые порывами штормового ветра. Все были охвачены паническим ужасом, а Кай и вовсе клокотал от бессилия и ярости. Противник, будто издеваясь, «маякнул» Деметрию, давая чётко понять, что их группа разделилась. И предупредил их заранее, выходит, был уверен, что исход боя будет не в их, Вольтури, пользу… И к моменту, когда они прибудут, вполне вероятно, их команда уже будет мертва! Кай в бешеном темпе анализировал предполагаемые промахи. Он просчитал не всё! Упустил что-то важное! Какой козырь у противника? Неужели его маневр с даром Тийи всё-таки мог провалиться? Сейчас старейшина боялся только одного — не успеть! — Кай, — перекрикнул ветер Деметрий, — ароматы свежие, следовательно, прошли по этому пути буквально перед нами. Кай взорвался от исступленного негодования и развил скорость до беспредельных размеров. Джейн летела в такт с ним, уже не контролируя себя — страх за жизнь Алека, пронизывая всё её существо ледяными иглами насквозь, практически лишил её рассудка. Она чувствовала каждой клеточкой, что брат в опасности, и осознание собственной немощи как-либо помочь ему, разрывая изнутри, причиняло ей нестерпимую боль. Они уловили костры, и по рядам прокатилось жгучее отчаяние, тут же сменившееся ненавистью. Но надежда ещё была… пока воздух не разорвал истошный и раздирающий крик Тийи. Всех вампиров парализовало от тотального ужаса. Опоздали! — Рвать! Всех! — перекосившись от жгучей горечи, выплюнул Кай. И они, не помня себя, мощными прыжками стали сокращать оставшееся расстояние.