На пути к звёздам

      Вернувшись в кабинет-мастерскую, Максвелл остановился у двери и обвел взглядом всё помещение, выученное наизусть. Он мог без труда представить его с закрытыми глазами. Сколько времени Максвелл провел здесь? Явно, большую часть своей «домашней» жизни. Пожалуй, это единственное, по чему он будет скучать после своего ухода. Мысленно одернув себя, Максвелл прошел вдоль стола, параллельно соображая, что стоит взять с собой. Первым делом он перерисовал на листок карту леса, затем взял из ящика два коробка спичек и две свечи – пожалуй, это было самое необходимое (точнее – только это и было необходимо). Рассовав всё вышеперечисленное по карманам, Максвелл сел в кресло – теперь оставалось только ждать. На душе было неспокойно – с одной стороны это было какое-то приятное предвкушение, а с другой – тревога, от которой мурашки бежали по коже. Он очень надеялся, что Эви всё-таки решит составить ему компанию, потому что идти одному в кромешной темноте с лампой по пути, который довольно смутно представляешь – не самое приятное времяпрепровождение. За своими размышлениями Максвелл незаметно погрузился в сон. Разбудило его легкое похлопывание по руке – рядом с креслом стояла Эви. — До утра проспишь, — улыбнулась она. — Вечерний крик уже был… Ковелина ещё не ложится, она в гостиной… Максвелл потер глаза, глядя на неё и поправил очки. — Ты… что ты решила? — Я поняла, что за меня всё решил Грон… Сразу после того, как дал мне трость. И с моей стороны было бы очень неблагодарно не оправдать его ожиданий… Усмехнувшись, Максвелл потрепал Эви по голове и встал. — Хорошо. А то Лорен и Кори уже заждались нас…

***

      Чуть придержав Эви за плечо, Максвелл остановился на лестнице. — Свет не горит, — прошептал он едва слышно. — Она спит? — Похоже… — также тихо ответила Эви. — Идём… В слепой темноте Максвелл медленно следовал за спутницей, стараясь ступать как можно мягче. — Возьми обувь… — шепнул он, спустившись с последней ступеньки. — Где стоят твои ботинки? — Я не помню… Кажется, на полке с краю, который ближе к двери… — Ясно… — Эви беззвучно направилась к входной двери, через несколько секунд вернулась, передав Максвеллу его ботинки. — Кто-то переставил мои… — прошептала она. — Бери любые… — Подожди… — Эви вновь отошла. Максвелл недовольно скривил рот. Из глубины гостиной донесся шорох. В следующее мгновение невидимая Эви взяла Максвелла за локоть и быстро повела к двери в подвал. — Она не спит… — она нажала на ручку двери, но та не опустилась. — Ключ… Связка звякнула и оказалась у неё в руке. Пальцы Эви ловко ощупывали каждый ключ – вверху каждого был выгравирован номер комнаты. — Тише… — шикнул Максвелл, хотя сердце его, кажется, стучало сейчас громче. Открылась дверь в комнату Ковелины и в прихожей раздались быстрые шаги. — Эви… — Максвелл неосознанно вцепился в плечо сообщницы. — Всё. Замок щелкнул и двое, переступив порог, оказались на лестничной площадке. Максвелл захлопнул дверь. — Закрывай, — скомандовал он. Повернув ключ в замочной скважине, Эви шумно выдохнула. Её всю трясло и хотелось смеяться. Шаги Ковелины остановились в прихожей, и, к удивлению беглецов, направились обратно в гостиную. — У нас получилось, — нервно хихикнула Эви. — Ещё нет… — Максвелл зажег свечу и огляделся: крутая лестница вниз тонула в черноте, с дальнего её конца тянуло холодом. Пламя на фитиле задрожало и погасло. Вспомнив, что всё это время он сжимал в руке собственные ботинки, Максвелл решил обуться. — Ты не взяла обувь? — поинтересовался он у своей спутницы. — Не успела. Но так даже лучше. Босиком я чувствую себя увереннее… Возьми ключи, у меня нет карманов… Вслепую зашнуровав ботинки и сунув в карман связку ключей, Максвелл вздохнул. — Так, держись за меня и постарайся не отпускаться. И ничего не бойся, ясно? — Ясно… — Эви взяла его под руку. — Хорошо, — Максвелл глубоко вздохнул и вновь зажег свечу. — Идём… Лестница жалобно скрипнула под ногами. — Какая холодная… — шепнула Эви, ближе прижавшись к спутнику. — Нам долго спускаться? — Надеюсь, что не очень… Давай покончим с этим побыстрее… Спустившись на третью ступеньку, Эви почувствовала то, от чего сердце оборвалось – чье-то присутствие позади. Не в силах сказать хоть что-то, она продолжила спускаться. Кто-то тяжело дышал за спиной, шел, отставая всего на одну ступеньку. Максвелл тоже молчал, даже когда свечка вновь погасла. Дыхание стихло – Эви остановилась и дернулась, в порыве подняться обратно, но Максвелл её удержал. — Оно перед нами… — прошептала она. — Там никого нет, — твёрдо произнес Максвелл. — Идем… — Нет… — Идём, — он потянул спутницу за собой. Эви ощутила сквозняк, от которого мурашки побежали по коже, нечто дыхнуло ей прямо в лицо, к воздуху примешался запах прелой листвы и сильный запах сырости. Ступеньки теперь покрывала какая-то слизь и местами мох. Перила под рукой Максвелла оплел лесной плющ. Лестница с каждой ступенькой становилась всё более шаткой, и вот, когда Максвелл опустил ногу на очередную ступеньку, доска хрустнула и провалилась. Эви вскрикнула от неожиданности, Максвелл на мгновение замер. — Подожди, я зажгу свечу… Так, сейчас мы должны сделать очень длинный шаг на следующую ступеньку, хорошо? — А если и она провалится? — в голос Эви закрались плаксивые нотки. — Из разлома пахнет землёй. Почему мы так долго спускаемся? — Не провалится. Давай сначала я перешагну, а тебе, скорее всего, придется перепрыгивать. Я поймаю… — Нет… — Эви крепко сжала ладонь спутника. — Эви, назад мы не будем возвращаться. Нам ничего не остается, кроме как двигаться дальше, — убедительно произнес Максвелл. — Успокойся, ничего страшного в этом нет. Сейчас я перешагну, подам тебе руку, и ты перепрыгнешь. Поняла? Поджав губы и тихо всхлипнув, Эви кивнула. — Отлично, — Максвелл крепче взялся рукой за перила и, опираясь на них, сделал длинный шаг, при этом чуть наклонившись вперёд. — Максвелл… — Эви беспомощно ощупывала пространство вокруг себя. — Всё? — Я перешагнул, и ничего страшного не произошло. Подожди… — встав напротив своей спутницы, Максвелл задул свечу и протянул Эви обе руки. — Давай, иди сюда… Собираясь с духом, Эви немного помедлила, перехватила трость за середину, чтобы не выронить и, немного подавшись вперёд, схватилась за руку Максвелла. — Ты точно поймаешь? — Конечно. Давай на счет «три»… — Раз… Два… — Эви глубоко вдохнула. — Три… — она легко прыгнула вперёд, зажмурившись. Максвелл был готов придержать её, но внезапно Эви взвизгнула и резко дернула его вниз, заставив наклониться. — Эви! — Опустив одну ногу на следующую ступеньку для удержания равновесия, Максвелл, крепко сжимая руки Эви, выпрямился и чуть отклонился назад, поднимая незадачливую прыгунью. Вновь почувствовав лестницу под ногами, Эви продолжала изо всех сил держаться за своего спасителя. — Меня кто-то схватил… — она спустилась ниже. — Схватил за ногу… - — Тебе показалось. Лестница сырая, вот у тебя и соскользнула нога… — Нет… Я почувствовала… Давай пойдём поскорее вниз…       Абсолютную тишину нарушали только шаги. Зажигать свечу пока что не было смысла, только ступал Максвелл уже более осторожно, а Эви постукивала тростью по ступеньке прежде, чем встать на неё. Вдруг Максвелл остановился. — Что такое? — мгновенно замерев, испуганно спросила Эви. — Перила кончились… — пошарив в темноте рукой, Максвелл ещё раз убедился в правильности своего высказывания. — С твоей стороны тоже? Не отпуская спутника, Эви махнула тростью туда, где должны быть перила. — Тоже… Подожди… — она вытянула руку и сделала маленький шаг в сторону. — За ними была стена… — ещё один шажок. — Её нет… — Сейчас посмотрю… — Максвелл в очередной раз чиркнул спичкой. — Так… — он поднес зажженную свечу к предполагаемой стене со своей стороны. — Не хочу пугать, но ты права… Как ты поняла? Лестница будто была подвешена в воздухе посреди огромного пустого пространства. — Эхо пропало… — Эви чуть приподняла голову, имитируя взгляд на собеседника. — Идем дальше? Разумеется, на этом сложности не закончились. Дальше спутники начали замечать, что лестница постепенно сужается. Поначалу это не было большой проблемой, но, когда Максвелл и Эви могли идти только плотно прижавшись друг к другу, стало действительно крайне некомфортно. — Если лестница станет ещё уже, нам придется идти друг за другом, и тогда… — фраза Эви оборвалась коротким взвизгом, когда ступеньки под ногами задрожали. Максвелл, выронив свечку от неожиданности, уже рефлекторно прижал к себе Эви. — Что происходит!? — Лестница шевелится… — Я заметил! Практически сразу после слов Максвелла дрожь пошла на убыль и прекратилась. Ещё пару секунд двое неподвижно стояли, держась друг за друга. — Не в этом смысле… — прошептала Эви, отпуская Максвелла. Она дважды стукнула тростью перед собой, прислушиваясь. Тем временем Максвелл достал и зажег вторую свечку. — Черт… — выдохнул он, глядя перед собой. Лестница уже не вела вниз – теперь она вела вверх. — Она поднялась? — спросила Эви. — Да… — Максвелл перевел взгляд на спутницу. — Это не может долго продолжаться. Я думаю, что мы скоро дойдем… Подниматься вверх пришлось около пяти минут. Эви по привычке стучала тростью перед собой. — Стой… — Максвелл рукой преградил ей путь. В этот же момент дальний конец трости, вместо очередного столкновения со ступенькой, ткнулся в пустое пространство. — Опять провал? — Нет… — подойдя к самому краю, Максвелл всмотрелся в темноту. — Это конец… — Как? — повторно пошарив тростью в воздухе, Эви растерянно оглянулась. — Что делать? — Прыгать, — не задумываясь ответил Максвелл. — Куда? — Вниз… Я понимаю, звучит как не очень хорошая идея, но только так мы можем спуститься. Мы не разобьемся, поверь мне. Мы просто окажемся внизу. Помнишь, как тогда в коридоре? — Максвелл старался говорить как можно более убедительно. — Но тогда не мы сами прыгали… — Не в этом дело. Домом управляет Ковелина, она, конечно, не хочет, чтобы мы ушли, но создавать условия, при которых мы можем умереть, не стала бы… ну, по крайней мере, к тебе это точно относится. Ей нужно, чтобы мы вернулись. Но мы же этого не сделаем? — он внимательно посмотрел на свою спутницу. Эви нервно сглотнула и взяла спутника за руку. Мысленно она старалась успокоить себя, но пытаться укротить естественный страх было бесполезно. — На счет «три»? — На счет «три», — кивнул Максвелл и, погасив свечу, сжал ладонь Эви. — Один. Два. Три! Зажмурившись, Эви прыгнула… Вместо ожидаемого падения последовало легкое приземление на пол. — Будто на месте подпрыгнули, — Максвелл облегченно выдохнул, улыбнувшись. — Слов нет… — Эви расслабленно повисла у него на плече. — У меня сердце чуть в горло не выскочило… — Ты просто умница. Подожди секунду… На фитиле свечи вновь затрепетал огонёк. Спутники стояли перед дверью – такой же, как наверху – позади была вполне обычная лестница. Достав из кармана связку ключей, Максвелл передал их Эви. — Ключ тот же, что от верхней двери? — спросила она. — Наверное… Ключ нашелся достаточно быстро и, к счастью, подошел. Дверь открылась с пронзительным высоким скрипом, от которого аж передёргивало. Пол и стены часто покрывал сырой мох и местами – грибы. — И где здесь… — Максвелл не успел договорить, потому что, едва он переступил порог, на другом конце комнаты раздался деревянный хруст, в помещение влился запах леса. — А вот и брешь в стене… — Поверить не могу! Идем скорее… — Эви быстро пошла вперёд, обогнав своего спутника. Внезапно дверь захлопнулась, заставив сообщников вздрогнуть. — Черт… — Максвелл бросился к ней и подергал ручку. — Она сама за… — Максвелл! Вскрик Эви заставил его обернуться и замереть на пару секунд. В подвале появилась пятая стена, разделившая спутников. — Максвелл! — Эви забарабанила кулаками по деревянной плоскости. — Ты слышишь!? — Эви, Эви, успокойся… — прижавшись к стене с другой стороны, Максвелл старался держать себя в руках и не повышать голос. — Сейчас мы что-нибудь придумаем, хорошо, девочка? — Максвелл… Сделай что-нибудь, пожалуйста… — Да-да, подожди немного. Не волнуйся… — Максвелл быстро огляделся и вдруг понял, что дверь пропала, а стена, в которой она была, медленно движется к нему. — Черт… — прошептал он. — Значит так, Эви, слушай меня. Если в ближайшие секунд… пятнадцать я не попаду к тебе, то ты должна выйти сама в этот пролом… Эви вдохнула, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Снова это чувство, от которого кожа покрывается мурашками и, кажется, волосы на голове начинают шевелиться. Чувство присутствия кого-то чужого, явное ощущение пристального взгляда и дыхание. Ледяное, омерзительное дыхание. Прижавшись спиной к стене, Эви тихо заскулила. — Я не могу… — Ты можешь! Мы уже столько прошли! — Я не могу… Оно снова здесь… прямо предо мной… — Что? — Максвелл нервно оглянулся. Ещё сантиметров десять, и стена будет касаться его спины. — Это просто иллюзия! Так же, как с лестницей! Просто пройди мимо! — Я не могу… — Эви не могла заставить себя даже пошевелиться. В этот момент мозг наотрез отказался мыслить здраво. — Я не могу, Максвелл… — Черт возьми, Эви! Прекрати это немедленно! Я не могу тебе сейчас ничем помочь! — потеряв самообладание, закричал Максвелл. — Не смей просто стоять там! — он сильно ударил кулаком по стене. Свечка погасла. — Подумай о Лорене и Кори! — Максвелл уперся спиной в приближающуюся стену и постарался замедлить её. — Просто иди вперёд! Сейчас! Дрожащие пальцы сжали рукоять трости. Слова Максвелла оказали нужное влияние. — Хорошо… — закусив губу и чуть опустив голову, Эви бросилась вперёд, рефлекторно закрываясь руками. Никакого столкновения не последовало, она будто пробежала через очень холодное облако. Затем вновь раздался тот же скрип, только теперь гораздо громче. У Эви заложило уши, она потеряла равновесие и на пару секунд ноги её оторвались от пола, голову заполнил тонкий писк. Во всём теле ощущалась слабость, а в мыслях – несобранность. Пошарив рукой в поисках трости, Эви поняла, что лежит на земле. Она резко села и, нащупав трость, поднялась, опираясь на неё. — Максвелл… — вытянув руку перед собой, Эви сделала пару шагов в ту сторону, где, по её мнению, должна была быть обратная сторона стены с разломом. — Максвелл! — она беспомощно оглянулась, прислушиваясь и пытаясь хоть как-то сориентироваться. Пространство вокруг было пустым – не было даже деревьев. Сейчас Эви испытывала, пожалуй, самый большой страх с момента своего появления в доме. Она была одна, в совершенно незнакомом месте. Она стояла, мысленно стараясь успокоить себя, хотя уже чувствовала ком в горле, от которого слезились глаза. Куда ей теперь идти? Что делать? Шурша тростью по траве и вытянув руку перед собой, Эви просто пошла вперёд, всхлипывая. — Максвелл! Лорен! Кори! — что было сил выкрикнула она. — Кто-нибудь! — эмоции взяли верх и Эви открыто расплакалась. — Найдите меня! Долетевший до её слуха звук, заставил Эви замереть. — Эви! Эви, где ты!? Она обернулась, не веря собственным ушам. Мокрое от слез лицо приняло на секунду выражение озадаченности, а затем – искренней радости. — Лорен! — Эви быстро пошла на голос и шаги. — Эви! — Лорен на мгновение остановился, светя лампой, но, увидев знакомую фигуру, бросился к ней. – Эви! Ты нашла меня! Выпустив из пальцев рукоять трости, Эви крепко обняла Лорена. — Я нашла тебя… — она всхлипнула и засмеялась. — Ты в порядке? — не отпуская Лорена, Эви подняла голову. — Я думал, ты злишься и не придешь за мной… Я очень испугался… Ты больше не злишься? Прости меня, пожалуйста… Я хотел найти Кори… — быстро тараторил Лорен, сбиваясь с темы на тему. — Всё хорошо, — мягко перебила его Эви. — И ты меня прости… Я очень за тебя беспокоилась… — прикрыв глаза, она почувствовала легкое головокружение. — Ты не против, если мы посидим? Я немного устала…

***

      Под оглушительный деревянный скрип Максвелл на секунду почувствовал себя зажатым между двумя стенами – внезапно давление исчезло. Он стоял один, в полной тишине. Шумно выдохнув, Максвелл нашел на полу свечку и зажег её – подвал был прежним, без всяких движущихся или пятых стен. Подойдя к стене, на которой был разлом, Максвелл, к своему удивлению, обнаружил её совершенно целой. — Черт… — он постучал по деревянной поверхности. Развернувшись, Максвелл быстро направился к двери. Подъем по лестнице занял у него не больше двух минут. Распахнувшись, дверь из подвала ударилась о стенку так, что было слышно даже на втором этаже. Максвелл сразу бросился на кухню (зная, что входная дверь будет заперта) и вылез через окно. Теперь ему ничего не оставалось кроме как пытаться добраться до реки по перерисованной карте. Погасив свечу за ненадобностью, сунул её в карман набегу. Звук распахнувшейся двери заставил Максвелла оглянуться и… остолбенеть. К нему длинными прыжками приближалось белое, до отвращения тощее существо, оно было почти на два фута выше Максвелла и имело непропорционально большую голову, похожую на волчий череп. Ноги монстра были выгнуты коленями назад, а каждая костлявая рука оканчивалась тремя огромными когтями, царапающими землю. Когда существо было уже в одном прыжке от Максвелла, он вышел из ступора и помчался вперёд. В длинном прыжке монстр махнул лапой и чуть смазал когтями по плечу своей жертвы, как бы показывая, что является вполне материальным. Вскрикнув, скорее от неожиданности, чем от боли, Максвелл схватился за поврежденное плечо и ускорился. За спиной остался круг ламп, монстр не отставал. Вбежав в лес, Максвелл начал петлять между деревьями, надеясь, что его преследователю будет сложно лавировать. Существо цеплялось когтями за кусты и коряги, но продолжало погоню, сбивая лампы с деревьев. Максвелл не оглядывался, только мысленно поторапливал себя. Вдруг нога его зацепилась за корень дерева, и, вытянув перед собой руки, Максвелл полетел на землю, в эту же секунду над ним пролетел монстр. Не упади Максвелл – преследователь бы напрыгнул на него. Быстро поднявшись, пока существо разворачивалось, Максвелл метнулся в сторону, уклонившись от ещё одного броска. До тёмной части леса оставалось совсем немного, как бежать в кромешной темноте – Максвелл не представлял. Оставалось надеяться только на то, что монстр тоже не видит в темноте. Хруст веток под тяжелыми прыжками повторялся снова и снова, не замедляясь. Максвелл ворвался в черный туман, вытянув руки перед собой, избежав столкновения с деревом, влез в кусты и тут осознал, что погоня прекратилась. Он оглянулся – монстр стоял на границе между светлой и темной частями леса. Достав из кармана свечу, Максвелл зажег её. Не сводя глаз с чудовища, медленно попятился, но никакой реакции не последовало. Похлопав себя по карманам, достал перерисованную карту и, развернув, всмотрелся в обозначения на ней, выравнивая дыхание после бега. Итак, первый ориентир – сломанное дерево. Подняв свечу, Максвелл огляделся и тяжело вздохнул.