Я - легенда

      Что должен сделать герой (а никем иным я быть по определению не могу), оказавшийся главным в стране закоренелых убеждённых сторонников идеи расового превосходства? Продолжать войну со всем миром, ради установления единовластия, железного порядка и всеобщего процветания мне, откровенно говоря... попросту не хочется.       "Кто бы поверил: мальчишка, из подросткового возраста ещё не вышедший, взошедший на престол путём упокоения предшественника на дуэли чести не хочет воевать! И взваливать на себя ответственность за целую страну, ненавидимую другими народами тоже особо не жаждет. Вот ведь мерзавец и трусливый тип!".       История моей самой первой жизни утверждает, что империи могут быть сколь угодно хороши, для своего времени, но рано или поздно всегда рушатся из-за самых разных факторов. Даже Рим не оказался вечен, а ведь он тоже являлся флагманом цивилизации в самых разных областях, в том числе и не самых лицеприятных (Спартак подтвердит). И как ни печально для туземцев, но Царство Огня, если верить личным записям из дневников Озая, уже уверенно движется к тому же итогу.       "Мажоры? Есть. Раздутый чиновнический аппарат? Есть. Бездарные командиры, занимающие свои должности благодаря поручительству родственников-друзей-Хозяина Огня? Тоже галочка. Хотя бы пропаганда на уровне, так что юноши и девушки смелые со взором горящим отправляются не в какие-нибудь организации потенциальных мятежников, а в Царство Земли, чтобы нести дикарям цивилизацию".       Как так получилось и почему народ огня, если всё плохо, остаётся мировым лидером? Ответ на второй вопрос банален, но от того ничуть не менее печален для простых людей: у остальных всё ещё хуже. О Южном Племени Воды распинаться не буду, так как от него осталась кучка деревень, регулярно поставляющих членов команд для пиратских кораблей, ну и пленниц для всё ещё существующих среди землероек работорговцев, а вот на Северном Племени Воды можно остановиться подробнее.       Начну с того, что Царство Огня с северянами контактирует по самому минимуму: брать у них особенно нечего, за исключением шкур животных и даров моря, жить в холоде мои нынешние соотечественники не любят, а вот количество обученных покорителей воды впечатляет. В конце концов последние отгрохали ледяной город, который хоть и поменьше столицы Царства Земли, но вместо фермеров и ремесленников населён охотниками и рыбаками. Дополняем это удачным для обороняющихся расположением и получаем крепкий по нынешним временам орешек с пустой сердцевиной.       "Плодородных земель нет, богатства сомнительные и, если быть рациональным, заключаются в основном в самом населении. Зачем их захватывать? Либо "Чтоб аватару не достались", либо, как сказал злодей из другого мультфильма "Раз хочется - завоюю"".       По сути уже сейчас огневики захватили больше земли чем могут переварить, но вот остановиться и начать осваивать полученное никто даже не думает. Ведь если ослабить армию - землеройки тут же начнут совершать ответные удары; производители оружия потеряют огромную прибыль (а заводы принадлежат аристократам); возникнет множество крупных и мелких проблем в колониях, где получившие некоторую свободу действий чиновники почувствовали себя местными царьками. А ведь если ускорить строительство городов и деревень - количество головной боли умножится многократно.       "Кто в здравом уме захочет взвалить это себе на спину? Никого? Я, почему-то, не сомневался. С таким раскладом не удивительно, что Зуко из мультфильма, после того как стал Хозяином Огня, предпочёл избавиться от колоний дав им свободу. За спиной же аватара можно было спрятаться от оставшихся сторонников Озая, чтобы начать перестраивать своё государство в границах островов. Средств же на это у него должно было оставаться достаточно: в конце концов сто лет грабежа захваченных областей Царства Земли заполнили сокровищницы до отказа. А если бы не хватило - есть семьи, поддерживающие старый режим и их накопления".       Можно было бы сказать, что "Озай развалил страну!". Однако же его записи говорят, что характерные процессы начались давно, ещё при моём биологическом деде, ну а отец просто оседлал волну и с её помощью взлетел на самый верх, попутно обойдя старшего брата. Дядюшка же был гордостью их родителя, настоящим военным (членом тайного общества поклонников аватара...), откровенно слабым политиком и интриганом, сдавшимся после гибели любимого сына.       Что же до меня, то передо мной стоит богатый выбор: можно притвориться убитым каким-нибудь мстителем-наёмником-любовницей отца, потерявшей положение при дворе... что не так уж и плохо, так как позволит беспрепятственно путешествовать, узнавать новое, а потом и семью завести; можно не делать ничего и изображать из себя хмурого подростка, наслаждающегося привалившей властью, сбросив обязанности на сановников, так как главный злодей уже побеждён и рвать жилы ради великих целей не нужно; можно отречься от престола в пользу Айро, которому чувство долга перед страной не даст сбежать и заставит работать (поддержка среди военных у него есть, так что - не пропадёт); можно отдать трон Азуле, которая к этому не готова от слова "совсем", хоть и мечтает отправить меня в новое приключение виня во всех грехах. Первый и третий варианты похожи, но отличаются в деталях, тогда как второй сделает меня тем самым главным злодеем, которого аватару нужно превозмочь, а о четвёртом и говорить нечего.       Есть ещё пятый вариант, где я беру на себя роль правителя-реформатора-миротворца, мирюсь с соседями и превращаю Царство Огня в процветающее государство, направленное на саморазвитие. Если забыть о том, что землеройки и водники ненавидят огневиков, на что у них есть немало причин, а потому мир они если и согласятся заключить, то либо с ножом у горла, либо затребовав грабительские компенсации, а против меня ополчится ещё и собственный народ, знаменем для которого станет младшая сестра... то всё может получиться. При этом совсем не факт, что дядюшка будет на моей стороне, а не сбежит куда-нибудь подальше от семейных разборок.       "Как же я скучаю по белочкам. Тёплые, пушистые, понимающие, не склонные к вредительству в собственном доме".                   ***       "Высоко сижу - далеко гляжу. Какие же у вас всех подозрительные рожи".       Моя коронация, последовавшая за пышными похоронами Озая (растянувшимися на две недели) прошла успешно и без эксцессов. Право слово, не считать же за серьёзные неприятности четырнадцать попыток отравить, два проникновения в спальню с целью убийства и восемь (!) с желанием женить? Тем более, что унаследованная мной служба безопасности почти всё это предотвратила, подробно отчитываясь о произошедших расследованиях, а за те два "просчёта", что всё же угрожали моей персоне один офицер случайно упал шеей на очень острый топор, тогда как Азула была порота за попытку государственного переворота.       "Не будь у меня свойственной всем шиноби деформации личности, опыта более чем полутора сотен лет жизни, то у них могло бы и получиться. Жаль только сестрёнка не понимает, что её хотели посадить на трон как говорящую голову, что объявляла бы о решениях отдельно взятой группы интриганов. Ну да я ещё воспитаю из неё куноичи".       - Кто самый опасный народ в этом мире? - задаю вопрос в напряжённой от ожидания тишине, внимательно следя за реакцией генералов и чиновников, прибывших на первое подобное собрание с моим участием, ради чего даже военные действия в Царстве Земли оказались приостановлены.       "Хотя, две недели поминок и так подавили наступательный порыв наших войск. Даже интересно, что об этом думают люди за пределами столицы? Не принято у них растягивать церемонии настолько долго, да ещё слушать песни, смотреть представления, регулярно вспоминать каким хорошим человеком был старый правитель. Наверняка ведь считали, что я попытаюсь сделать всё максимально быстро, а то ещё и обвиню отца в чём-нибудь, чтобы обелить себя".       Кое-что мной, разумеется, было предпринято: по всей стране распускаются слухи, что некие нехорошие люди, в число которых входил и сам виновник дуэли (не я, а престарелый генерал) ввели Хозяина Огня в заблуждение с целью стравить с принцем. Таким образом они желали убрать сперва слишком самостоятельного наследника, затем избавиться и от правителя, а потом женить принцессу на главном заговорщике, дабы прибрать власть к рукам...       История шита настолько белыми нитками, что швы можно увидеть невооружённым глазом. Однако же многие в неё поверили, чему способствуют и "тайные подробности", всплывающие в разных питейных заведениях.       "Чем безумнее история - тем охотнее в неё верят. Да и придворные, если уж на то пошло, вполне способны попытаться исполнить отредактированную версию плана хоть сейчас. Случай с Азулой тому прямое доказательство".       - Народ Огня, ваше величество, - ответил адмирал Чан, один из немногих военных аристократов, который добился своего положения не только благодаря родословной, но и при помощи собственных ума, старания, отваги.       "Какое... разочарование".       Вот гляжу я на сановников, поддержавших высказывание смелого офицера довольным ропотом и чувствую, что руки стремятся начать иронично аплодировать. К счастью, если на моём лице что-то и промелькнуло, что вряд ли, то горящий за спиной огонь, как раз и нужный для маскировки мимики Хозяина Огня это скрыл.       - Очень опасное заблуждение, - мой голос, усиленный нейтральной КИ, несмотря на свою свойственную подросткам ломкость заставил всех замолчать, а кого-то даже вынудил поёжиться. - Я ведь задал вопрос о том, кто самый опасный, а не самый сильный... Впрочем, в силе всё тоже не так однозначно. Попробуете ещё раз, адмирал Чан?       - Я уверен в своём ответе, ваше величество, - твёрдо, с намёком на вызов в голосе, чего никто не позволял себе при Озае, ответил военный.       - Похвальная твёрдость... для покорителя земли, - пламя за моей спиной полыхнуло белым, впитав в себя выплеснутую КИ, объёмом в четверть доступного мне единоразового выплеска. - Тишина.       Дождавшись пока шепотки, а также услужливые смешки подхалимов, решивших выслужиться перед новым царём смолкнут, устремляю взгляд точно на адмирала, что выглядит одновременно оскорблённым и возмущённым. Пожалуй, будь его самообладание хуже - он бы уже бросил мне вызов: всё же у меня пока нет репутации, чтобы вот так опускать достойных людей. И если всё оставить так, то в будущем в числе моих недоброжелателей возникнет пополнение.       - Вы достойный человек, Чан: один из лучших в своём роде, за что вас нельзя не уважать, - накладывать иллюзии столь же эффективно как в прошлой жизни у меня не получается, всё же внутренняя энергия местных людей более "дикая", но совершать косвенное воздействие благодаря колебаниям голоса это не мешает. - Однако же и вы поддались общей для офицеров Народа Огня тенденции. Воюя с Царством Земли мы стали перенимать их философию и методы. Они считают, что воин должен быть стойким, непреклонным, несокрушимым и ставят эти черты во главу угла. Сама магия, что течёт в их жилах подталкивает этих людей к подобному... Но вспомните, что величайшие наши победы были достигнуты по-другому.       Делаю паузу, чтобы получившие дозу внушения люди задумались, ну и заодно перевожу дыхание. КИ в теле гудит, словно бы желая вырваться наружу и обрушиться на мужчин передо мной, но удерживается в строгих рамках моей волей. Лишь белое пламя за спиной отзывается на эти колебания, заставляя распахнутые глаза слушателей слезиться от яркости.       - Люди Царства Земли уподобляются камню, чтобы подчинить себе стихию; люди Племён Воды делают то же самое со своей стихией, - подняв ладони на уровень груди создаю молнию, которая соединяет обе руки дрожащей дугой, издающей характерный треск. - Нас принято называть покорителями огня и... в каком-то смысле это так. Однако же когда магу воды в пустыне приходится искать водоём, а маг земли на море мало чем отличается от простого воина, наше пламя всегда остаётся с нами. Почему? Потому, что в наших жилах течёт жидкий огонь!       Стена огня полыхнула ещё ярче, затем утихла и опустилась до обычного своего состояния, при этом так и оставшись белой. Я же, погасив молнию и уложив руки на подлокотники, после очередной короткой паузы заговорил значительно более мягким голосом:       - Огонь - уникальная стихия. Он одновременно слаб, так как может затухнуть из-за воды, песка, ветра, и невероятно силён. Но в чём его основная сила? Неужели всё, на что способны покорители огня - это швыряться огненными шарами, подражая землеройкам, швыряющимся камнями? Нет! Огонь, это единственная стихия, способная менять природу вещей: с его помощью мы - народ Царства Огня, покорили воду и землю, поставив их на службу себе. Так скажите мне, адмирал Чан, какой народ наиболее опасен и почему?       Ответом мне была тишина, но на этот раз не раздражённая, не надменная и даже не насмешливая. Немолодой, но ещё и не старый мужчина всерьёз задумался, а в его глазах я уже не выглядел вздорным мальчишкой с чрезмерным самомнением.       - Из ваших же слов, ваше величество, выходит, что я был прав: народ огня наиболее опасен из-за того, что способен подчинять иные элементы, - ответил офицер.       "Жаль. А я думал, он догадается".       - В перспективе, адмирал, вы правы. Но только в перспективе, - вновь заставляю голос звучать сильнее, буквально вонзая слова в уши слушателей: - Самым опасным народом нашего мира являются Воздушные Кочевники. Монахи, способные летать среди облаков, наносить удары по городам, деревням, заводам, полям и складам... Народ, чья угроза для Царства Огня была достаточно велика, чтобы мой предок принял решение об его уничтожении в тот единственный момент когда наша магия находилась на пике мощи! Однако же он совершил ошибку: объявил охоту на драконов, тем самым лишив нас зверей, что могли покорять небо так, как это делали летучие бизоны и сами воздушные кочевники. Лишь представьте себе, насколько проще было бы сокрушить Царство Земли, если бы наши разведчики могли осматривать землю с высоты птичьего полёта? Как они забрасывали бы твердыни с высокими стенами сосудами с взрывной смолой? Сколько ещё применений летучих зверей упущено из-за ненависти моего предка к одному-единственному человеку?!       Вспышка моего негодования, смешанного с сожалением об упущенных возможностях передалась и сановникам, попавшим под внушение. Сейчас, под действием эмоций они и не вспомнят о том, с чего началась встреча, ну а потом, когда успокоятся и соберутся с мыслями - сами придумают себе объяснения. За эту науку стоит благодарить учителей из прошлой моей жизни, которые полностью отработали потраченные на них деньги, объяснив в том числе и как мотивировать толпу на мятеж... ну или ударный труд.       - Племянник, не желаешь объяснить понятным языком, к чему ты ведёшь? - пользуясь своим положением, Айро одновременно помог мне и показал остальным, что находится на очень высокой ступени иерархии (видимо не все уроки политики забыл).       - Разумеется, дядюшка, - можно было бы осадить родственника, но ничего плохого он мне не сделал, да и его поддержка в моих планах будет весьма кстати. - Народ огня уже подчинил себе воду и землю, а теперь пришла пора сделать новый шаг и покорить то, что ранее считалось просторами, принадлежащими лишь покорителям воздуха.       По моему хлопку двери в тронный зал распахнулись и внутрь вошли слуги, несущие в руках связки... воздушных шариков. Офицеры и чиновники с недоумением принимали в руки верёвочки, к концам коих снизу крепились маленькие деревянные корзинки.       "Не тонкая резина, конечно, но для демонстрации хватит".       - Уже сейчас лучшие инженеры-механики, созванные со всей страны занимаются строительством первого летающего корабля, - слегка усмехаюсь уголками губ. - Сегодня же... все желающие смогут прокатиться на первом полноценном воздушном шаре, который способен поднять в воздух человека.       "А потом мы будем строить дельтапланы, а там и до кукурузников рукой подать".       Наслаждаясь произведённым эффектом, полуприкрыв глаза откидываюсь на спинку трона. Из воспоминаний о мультфильме я знаю, что где-то в заброшенном храме воздуха то ли уже живёт, то ли будет жить гениальный изобретатель, но... искать его откровенно лень. В конце концов разного рода инженеров в государстве достаточно, идей же им можно набросать и самому - пусть реализовывают.       "А теперь - финт ушами".       - Мои верные подданные, до меня дошли слухи, что чиновники, назначенные управлять нашими колониями на материке... злоупотребляют доставшейся им властью и плохо справляются со своими задачами. По этой причине мной было принято решение о назначении военных комендантов над захваченными областями, общее командование над которыми примет генерал-губернатор Айро.       "Хе-хе-хе-хе... Сперва вы получите высокую автономию, а затем и полную независимость. Ох... Как же я жду возможности увидеть ваши лица, когда вы осознаете тот факт, что стали новой страной без тяжёлой промышленности, но зато с агрессивными соседями буквально в шаговой доступности. Посмотрим, будете ли вы в таких условиях думать о наступательной войне".