Я - легенда

      Стою на краю, на носу у корабля, в медитации на КИ мышцами не шевеля. Ветер дует мне в лицо волосами шевеля, а я думаю о том, что мне голову надуло...       "Не умею я сочинять стихи. Даже хоку... Или как там они называются? А ведь мир шиноби имел японский колорит, да и Царство Огня явно с островитян списывали. Подозрительно однако".       Ровный гул пропеллеров, приводимых в движение первыми в истории этого мира ДВС звучит на фоне, а дирижабль тем временем летит над землями, официально всё ещё принадлежащими Царству Земли. Впрочем, мой воздушный флот аж из одиннадцати небесных кораблей, загруженных бочками со взрывной смолой и десантом лучших гвардейцев, весь год только и готовившихся к одной-единственной операции должны это изменить.       Кто-нибудь из вас, мои несуществующие друзья мог бы спросить о том, как сочетаются между собой ранние размышления о необходимости прекратить войну и нынешняя завоевательная миссия? А я отвечу: огневики уже сто лет с большим или меньшим успехом сражаются с землеройками, отправляют на фронт мужей, братьев, сыновей, а некоторые и внуков, многие из коих не возвращаются вовсе, ну или же превращаются в калек, из-за чего излишнее миролюбие молодого Хозяина Огня вызывает недовольство. Ведь несмотря на то, что сейчас в провинции уезжают целыми семьями, чтобы на выделенном лордом клочке земли построить ферму, мастерскую или трактир, а новоявленные правители своих уделов набирают силы самообороны от залётных магов земли, бандитов и обычных жуликов, никаких сколь-нибудь громких военных побед нет.       "Даже Озай успел прославиться завоеваниями, пусть и совершёнными исключительно силами опытных генералов-адмиралов. Я же, захватывая абсолютную власть на островах, переключая промышленность на производство более полезной в мирной жизни техники, пусть и не полностью, чтобы не лишить военных их любимых игрушек, смотрюсь каким-то слабым. И это имея статус сильнейшего покорителя огня!".       ...Пожалуй хорошо, что в прошлой жизни я был шиноби, а не простым гражданским как до этого. В ином случае мне было бы сложнее понять менталитет воинов (считающих себя таковыми даже копаясь в саду всю свою жизнь), готовых принять изменения только тогда, когда предводитель демонстрирует силу и решительность её применять. А то ведь это сейчас высшее общество царства притихло и наблюдает за развитием событий, но стоит только им понять, что Хозяин Огня собирается довольствоваться реформами и развитием уже имеющихся территорий - в головы сразу начнут лезть нехорошие мысли.       "Как сказал Айро "Я не вечен, племянник". За его спиной, разумеется, можно было бы отсидеться набирая силы, но и остальные в это же время продолжили бы готовиться "проверить на вшивость" слабого царя. М-да: можно быть сильнейшим магом, щедрым правителем, умелым управленцем, но оставаться слабым царём".       С момента моего воцарения прошло уже около полутора лет и реформы, продвигаемые мной успешно внедряются в общество. Дядюшка правит в колониях, лорды, обнаружившие катастрофическую нехватку тяжёлой промышленности на своих землях наперебой заказывают поставки из метрополии, хозяева предприятий потирают руки и считают прибыль, попутно выплачивая значительную долю в качестве налогов и оплаты за транспортировку товара на кораблях моего флота. Некоторые изменения коснулись и системы образования, но всерьёз лезть туда мне страшно, так как память о первой осознанной жизни подсказывает, что стремясь сделать лучше можно сломать то, что отлично работает и так.       "Осталось доказать, что я и в военном деле кое-что смыслю, и можно будет немного расслабиться, чтобы вплотную заняться КИ. Тем более, жрецы огня уже начали работу в НИИ, а там и планер до ума доведут, чтобы он летал не только вниз".       ...       - Хозяин Зуко, город в десяти минутах полёта, - сообщил мне капитан Рю, высокий и широкоплечий, что характерно скорее для землероек, а не огневиков, но всё же светлокожий и черноглазый покоритель пламени. - Какие будут приказы?       - Следуем заранее проработанному плану, капитан, - отвечаю стоя у правого борта небесного судна заложив руки за спину, держа подбородок высоко поднятым. - Если у вас есть сомнения - сейчас последний шанс их высказать.       - Я... - мужчина средних лет, получивший под своё командование первую в мире флотилию воздушных судов замялся, но всё же справился с собой и, стараясь говорить максимально спокойно заявил: - Маги земли крайне упрямы и, как бы мне ни было неприятно это признавать - смелы. Город Омашу ещё ни разу не был взят штурмом: благодаря его расположению защитникам требуется на порядки меньше солдат нежели нападающим, чтобы удерживать стены. Если мы упустим эффект неожиданности, то они сумеют подготовиться и организовать оборону, вскрыть которую с имеющимися силами никак не получится.       - Я всё это знаю, капитан Рю, - чуть склоняю голову в знак согласия, а затем возвращаюсь в прежнее положение. - Война - дело молодых и горячих сердцем... Почему?       - Я не совсем понимаю вас, Хозяин Зуко, - ответил мой собеседник чуть смущённо (учитывая, что он более чем в два раза старше меня нынешнего - это должно смотреться забавно).       - Молодые люди, вне зависимости от принадлежности к народу... имеют горячие сердца, а вот холодности головы им не хватает, - прикрываю глаза, оставляя совсем узкие щёлки между веками. - Царь Буми - совсем другое дело. О нём, разумеется, ходят слухи как о чудаковатом старике... город которого процветает несмотря на войну и в отличие от Ба Синг Се ещё не подвергался серьёзной осаде.       - Вы считаете, что он испугается наших возможностей и сдаст город? - глаза капитана расширились. - Но это же трусость...       - Никогда не называй этого человека трусом, Рю, - добавляю в голос холода, от чего офицер постарался вытянуться в струнку. - В особенности - когда я могу это услышать. Ты понял меня?       - Да, Хозяин Зуко, - отчеканил командир небесного флота.       - Позаботься, чтобы эта мысль дошла до всех членов экипажей кораблей, - немного смягчив голос, продолжаю говорить: - Этот человек пережил больше чем кто-либо из ныне живущих и не сломался под грузом ответственности. Именно из-за того, что я верю в его силу и смелость мы поступаем так, а не иначе. А теперь - тебе пора приступать к своим обязанностям.       Рю ушёл, а я остался смотреть на постепенно приближающийся город, стоящий на скале посреди пропасти, соединённый с большой землёй каменным мостом. В лучах медленно скатывающегося к горизонту солнца это место выглядит по-настоящему волшебно: имея три защитные стены Омашу отдалённо напоминает пирамиду с королевским дворцом на вершине, а также многочисленными жилыми домами, ремесленными мастерскими и даже настоящим стадионом. В обычных условиях было бы смешно считать, что команд одиннадцати кораблей хватит, чтобы принудить этот полис сдаться...       "Как сказал бы один светлый волшебник: "Кольца, магия, мы здесь серьёзно отстали от жизни". Надеюсь, старик, мне не придётся доказывать правдивость других утверждений Белой Длани".       ...Наше прибытие не осталось незамеченным: цепочка людей, прибывших в город для торговли, отдыха или по какой-то другой причине частично втянулась в ворота, а частично разбежалась по окрестностям бросая вещи. Покорители земли закрыли стену монолитным куском камня, который воротами назвать язык не повернётся даже у гнома, а затем на стенах начали появляться лучники, копейщики, маги, обслуживающий катапульты персонал. Обычные жители повели себя по-разному: кто-то продолжил заниматься своими делами, кто-то забрался на возвышенности, чтобы указывать в небо руками, ну а некоторые всё же предпочли спрятаться в домах.       Корабли выстроились одной линией, замедлились и, продолжая держаться на недосягаемой для противника высоте, с неспешной торжественностью двинулись вперёд. Из открывшихся трюмов вниз полетели взрывные сосуды, заполненные несколько более гремучей смесью чем обычная взрывная смола, используемая в войсках обоих народов (появление первых ДВС подтолкнуло химическую промышленность).       Грохота взрывов я не слышал, да и с моей позиции казалось, что снаряды уж больно сильно разлетаются в стороны. Однако же реакция защитников стен показала, что они со мной категорически не согласны: суета началась такая, что город начал напоминать растревоженный муравейник. А мы всё летели и летели, уже пересекли первую стену, где задержались обратив часть защитников в бегство, а затем, дав покорителям земли прочувствовать свою беспомощность - направились ко дворцу.       ...Над жилыми кварталами города бомбардировка была прекращена, что совершенно не успокаивало людей, во всей красе увидевших то, на что способны небесные корабли. Вероятно, если бы они прикинули размеры дирижаблей, то поняли бы то, что в наших трюмах физически нет места для того, чтобы нести достаточно взрывчатого вещества для разрушения полиса. Однако же страх и рациональность далеко не всегда идут рука об руку, так что люди спешили спрятаться где угодно, буквально за минуты позабыв о надёжности стен и доблести своих защитников.       ...       Тронный зал, чиновники, богачи и военные, выстроившиеся вдоль стен: должен признать, что это вызывает дежавю. Стоит только заменить одежды на людях и флаги на стенах... и можно спутать один из двух крупнейших городов Царства Земли со столицей Царства Огня.       Облачённый в красные доспехи без шлема, напитывая своё тело нейтральной КИ на случай атаки убийц, сижу на троне и смотрю сверху вниз на приклонившего колено старика. Даже вспоминать не хочу того, скольких усилий мне стоило убедить этого упрямца пойти на уступки: он хотел сдать город и стать почётным пленником, тем самым оставаясь знаменем возможного сопротивления, а также символом вероятности свободы.       "И нужно мне такое счастье под носом? А если тебя убить после добровольной сдачи города - ты ведь мучеником станешь, старик".       Для того, чтобы Омашу и прилегающие земли полноценно перешли под мою руку, при этом лишившись поддержки Ба Синг Се и других провинций оставался лишь один путь: царь Буми должен был принести присягу. Он, разумеется, совершенно не пылал таковым желанием, а потому, даже будучи доставленным на мой дирижабль, старательно отыгрывал привычную для себя роль... пока не получил обещание, что в ином случае полис будет гореть. Ведь моим офицерам ничего не стоит несколько раз слетать до ближайшей военной базы за новыми боеприпасами.       "Полное уничтожение или полная сдача? Что из этого хуже для старого царя, искренне заботящегося о своём народе?".       Поверил ли Буми в мою угрозу? Как говорил мой наставник из прошлой жизни: "Чтобы в чём-то убедить своего врага - ты должен сам в это поверить". На тот момент перед ним стоял молодой дракон в человеческой шкуре, готовый сжечь в своём огне всех, от солдат и до простых людей. И... это напугало старика.       "А самое в этом паршивое то, что я совсем не уверен, что вправду обманывал себя и его. Уж больно натуральными были решимость отдать приказ, который стал бы приговором для всех жителей города, которые не успеют убежать и спрятаться в горах или лесах. Пожалуй... наверное так себя чувствовал бы Озай, доживи он до прилёта кометы".       ...Выслушав последние слова Буми, который честно исполнил заключённый между нами договор прислушиваюсь к напряжённой тишине.       - Встаньте, лорд Буми, - звучит мой голос под сводами королевского дворца. - Служите верно, живите достойно, падите с честью.       - Слава Хозяину Огня Зуко, - провозгласил мужчина, а следом за ним те же слова стали покидать уста его придворных.       "Каким же старым я себя чувствую...".