Я - легенда

      ...В мрачном зале заброшенных подземелий, в дрожащем свете факелов и жаровен, под заунывное мычание культистов в бесформенных хламидах с глубокими капюшонами, оставляющими открытыми только подбородки и кисти рук - двое крупных мужчин волокли на каменный алтарь в виде чёрной плиты истощённого, избитого старика, одетого в жалкие лохмотья. Пленник, который провёл в клетке почти неделю, выживая на одной только воде (чёрствый хлеб он отдавал внучке), щуря глаза от казавшегося слишком ярким света, уже не имел сил, дабы хоть как-то сопротивляться демонопоклонникам.       - Сегодня, братья и сёстры, мы принесём нашему богу великую жертву! - восклицал высокий и худощавый человек с бледным лицом и лихорадочно горящими глазами, цепко сжимая в правой руке обсидиановый нож. - Сегодня... вернейшие из нас получат дар, который позволит навсегда забыть о страхе, слабости и беспомощности. Мы...!       Внезапно, едва только старика уложили на алтарь - по залу пронёсся холодный ветер и факелы погасли, погружая помещение в непроглядную темноту. Люди в балахонах тут же вскинулись, кто-то начал возмущённо кричать, кто-то - угрожать неизвестным, и всё это сопровождалось звуком извлекаемых из ножен клинков. Однако же, не успели культисты приготовиться к бою - пространство огласил треск ветвистых молний, осветивших стены бело-голубым сиянием, заставивших тела людей дрожать словно в каком-то новомодном танце... ну или же припадке.       ...Лишь главный культист сумел защититься от подлой атаки, окутавшись кровавым сиянием, по которому разряды беспомощно стекли на землю. Удобнее перехватив кинжал, он вскинул свободную руку над головой, заставляя огненный шар загореться над ладонью, чтобы яростно прокричать: - Покажитесь, трусливые твари! Я покараю вас во имя...       Чёрный наконечник, вышедший из груди мужчины прервал фанатичное восклицание, заставив мужчину захрипеть и бессильно уронить руки. Выпавший из ладони нож звякнул об пол, магическое пламя погасло, а затем рядом с алтарём рухнул и сам жрец, душу которого из ещё не остывшего тела вырвал его хозяин, метку коего он неосторожно принял.       В установившейся тишине оглушительно громко прозвучал щелчок пальцев, после которого факелы вновь загорелись, но на этот раз - более ярким, рыжим пламенем. Тьма послушно отступила, освещая пол, заваленный дымящимися, скрюченными телами, а также высокого мускулистого мужчину в мешковатых штанах и жилете на голый торс, бугрящийся крепкими мышцами.       - Выходите, - прозвучал короткий, властный приказ и чёрные глаза уставились на один из проходов, откуда опасливо выглянуло лицо девочки лет шести. - Мне нужно повторять?       ...Один за другим в зал стали возвращаться худые, испуганные, растерянные крестьяне, чумазые и одетые в лохмотья. Они, ещё недавно готовящиеся умереть во имя какого-то демона, затем - через план теней выдернутые в коридор и придавленные духовной силой неизвестного (чтобы их потом не пришлось собирать по лабиринту, гоняясь за каждым в отдельности), всё ещё не осознавали произошедшего и не верили в чудесное спасение. Впрочем, винить их за это никто не собирался, а вот поторопить - очень даже стоило.       - Моё имя - Шанг Цунг, - заявил спаситель, заставив всех вздрогнуть и уставиться на себя как кролики на удава. - Сейчас вы соберёте все ценности, которые были у этого сброда, приведёте себя в пристойный вид и мы отправимся наверх. Предупреждаю сразу: я не собираюсь утирать вам сопли или выполнять чьи-либо требования. Я говорю - вы исполняете. После того как мы доберёмся до безопасного места - наши пути разойдутся и мы больше не встретимся. Вопросы?       - Господин Цунг, мы... - как не странно, но заговорил именно старик, снятый с алтаря. - Мы можем поесть? У нас нет сил, чтобы... чтобы быть вам полезными.       - Хм... - правой рукой огладив подбородок, спаситель заявил: - Каждый может съесть не больше куска хлеба. Воду можете пить сколько влезет. Где припасы - сейчас покажу...

...

      Приветствую вас, мои воображаемые друзья. Вам, наверное, интересно - что же произошло в моей жизни за минувший год? Нет? Ну, тогда - я пошёл... Хе-хе-хе.       ...Начну, пожалуй, с того, что моего нанимателя, который вмешался в применённую мной технику зовут Шеогорат, а является он принцем (богом?) безумия и сыра. Последнее - это исключительно моя догадка, но у неё есть весомое основание: прямо на моих глазах существо, маскирующееся под эксцентричного человека, слепило живое тело для подселения души, использовав круг сыра.       ...Не то, чтобы я был недоволен материалом творения (в конце концов - после оживления отличий от обычной плоти не нашлось), но проблемой оказался малый объём вещества. Иными словами - пяти килограммов сыра не хватило на взрослое тело, из-за чего пришлось вселяться в детёныша, появившегося на пути каравана странствующих каджитов-торговцев, взявших подкидыша на воспитание.       Прямоходящие коты и кошечки оказались душевными ребятами с весьма вольными нравами, несколько легкомысленным отношением к вещам, но удивительной приверженностью традициям. Именно от них я узнал, что важное место в Нирне занимают полимеры (альтмеры, данмеры...), сами же каджиты делятся на множество разновидностей от маленьких четвероногих, похожих на обычных кошек и до эльфоподобных, которых можно узнать только по ушам, хвостам и гладкой шерсти на теле.       Кроме прочих, среди кошачьих есть и те, кто способны заменять тягловых-верховых животных, при этом обладая полноценным разумом. Впрочем, о них мне довелось только слышать, так как в караване ни одного из них не нашлось из-за того, что другие народы, и без того относящиеся к каджитам с предубеждением - не имеющих возможности говорить на общем языке считают животными.       Ещё мои временные опекуны поведали, что кроме наших сородичей, полимеров (которые всё про-теряли) и людей, в Нирне живут аргониане, которыми могли бы прикинуться Ли Хуа и Ли Мэй, кентавры, минотавры, гоблины, орки, великаны. Других народов разной степени разумности много, но перечислять их всех даже мысленно - долго и бессмысленно.       Немного обидно, но - факт: зверорасы, как окрестили всех не полимеров и людей скопом, остаются не просто гражданами второго сорта в большинстве государств мира, но ещё и не слишком-то стремятся это дело изменить. Если у тех же эльфов сильные личности становятся лидерами, учёные двигают науку, а строители мечтают возвести свои чудеса света, дабы и через тысячи лет потомки чесали головы задаваясь вопросами "Как?" и "Зачем?", то те же каджиты довольны существующим. Исключения, разумеется, тоже встречаются, но они не стремятся облагодетельствовать сородичей, предпочитая искать своё место среди "старших братьев".       Живя в караване, каждая стоянка которого превращалась в маленький праздник с песнями, танцами, развратом - я так и не увидел чего-то, что могло бы позволить прямоходящим кошкам догнать и перегнать людей. Нет, они вовсе не глупые, умеют работать, имеют своих пользователей магической силы, мастеров и воинов... только вот воображение легко рисует картину того, что когда полимеры начнут летать на дирижаблях, изобретут двигатели внутреннего сгорания и телевидение - каджиты просто пересядут на безлошадные фургоны и продолжат странствовать.       Разумеется, у меня могло сложиться неправильное мнение обо всём народе из-за наблюдений за небольшой группой его представителей. Только вот собираемые слухи и народные сказания, которые с малых лет формируют мировоззрение у подрастающих детёнышей, лишь укрепили меня в правоте своих выводов.       Ну да вам, мои воображаемые друзья, наверное уже наскучило это затянувшееся отступление и хочется узнать - почему я согласился на своеобразный найм, ну и откуда в Нирне Шанг Цунг? Шеогорат предложил весьма выгодную сделку: он не стал требовать, чтобы некий барс пересилился в мир на постоянной основе, а помог создать нить связи, когда-то соединявшую Тай Лунга и Брюса Уэйна. Однако, если раньше мне приходилось входить в медитацию и оставлять тело в неподвижности, чтобы переместиться на другой конец импровизированной нити, то теперь, когда есть духи-хранители - эта проблема более не актуальна.       По сути, в мире разумных зверей, становящихся мастерами боевых искусств, строящих империи и постепенно движущихся к промышленной революции я провожу от шести и до восьми часов каждый день, после чего оставляю духа присматривать за своей тушкой. В то же время в Нирне, во время моего отсутствия за телом присматривает другой дух, способный как отреагировать на немедленную угрозу, так и "поднять тревогу", если его собственных сил на решение проблемы не хватает.       ...Эта система, разумеется, не идеальна, но все риски оправдывает то, что мне никто не мешает переносить материальные предметы в пространстве своей души, из-за чего порой начинает казаться, что с этой техникой Король Воров передал и часть своего мировоззрения. А ещё - есть магия, отличающаяся и от использования КИ, и от техник шаманов (в боевом плане она, пока что, не впечатляет, но вот иные её возможности заставляют непроизвольно облизываться).       Что же до Шанг Цунга: он стал моей официальной личиной для совершения разного рода... подвигов. Всё же невзирая на полученное мной задание - Шеогорат не стал давать мне свою метку, на которую я бы и не согласился. По этой причине в случае конфликта с любым богом или демоном Нирна - скромному мастеру кунг-фу останется надеяться только на себя, ну и, возможно, найденных союзников.       ...В таких условиях вполне логично иметь две-три фальшивые личины, что получат официальный статус и станут "работать лицом", дабы маленький каджит оставался в тени и проворачивал свои махинации. В крайнем случае - можно будет найти пару бандитов, которые героически самоубьются об какого-нибудь монстра, обрывая ниточки для преследователей.       В маскировке под колдуна и мастера БИ мне помогают техники создания духовного двойника, превращения и единения. КИ на это, разумеется, тратится много, но даже тело котёнка, созданное из куска божественного сыра, на порядок превосходит обычных смертных. Учитывая же ещё и мою почти демоничную природу - цифру можно увеличить до полутора порядков.

...

      В камине весело потрескивали дрова, масляные лампы отбрасывали на расставленные в хаотичном порядке столы тусклый свет, за массивной стойкой трактирщик разливал по деревянным кружкам пенное пойло. В воздухе пахло жаренным мясом, чем-то кислым, потом и дымом, звучали грубый хохот, песни, стук посуды и угодливое хихиканье полураздетых девиц лёгкого поведения.       ...Перекрывая все остальные звуки, со стороны входа раздался грохот, который издала, обрушиваясь на пол, тяжёлая даже на вид деревянная дверь, укреплённая полосами железа как изнутри, так и снаружи. Впрочем, створка и рама на первый взгляд оставались целыми, о чём свидетельствовали и наложенные на них чары, а вот часть каменной стены кто-то будто бы вырезал мечом, оставив ровные поверхности среза.       - Прошу прощения за столь шумное вторжение, - произнёс мужчина человеческой расы, с желтоватой кожей, узкими глазами, заплетёнными в косу чёрными волосами, тонкими усами и бородой, бесцеремонно наступая на дверь, из-под которой раздался сдавленный стон.       - Смертник, да ты знаешь - с кем связался? - поднялся из-за одного из столов мужчина в кожаной куртке, с золотой серьгой в правом ухе и золотыми передними зубами, между которыми виднелась заметная щель, создающая свистящий эффект при сильных выдохах. - Парни...       В этот момент за спиной незнакомца возникли ещё два силуэта, облачённые в чёрно-красный и чёрно-синий костюмы соответственно. Нижние половины их лиц были скрыты, но даже в тусклом свете ламп все смогли оценить холодные взгляды опытных убийц, что двигались с грацией мастеров меча (или другого холодного оружия).       - Можете звать меня - Шанг Цунг, - представился узкоглазый высокомерным тоном, от которого у присутствующих свело зубы, а руки сами потянулись к оружию. - Мои спутники - Скорпион и Сабзиро.       Продолжая двигаться с пугающей бесшумностью, непоколебимым спокойствием и безразличным молчанием, оба ниндзя встали перед своим хозяином и приняли начальные боевые стойки. Тут же руки одного из них вспыхнули языками жёлтого огня, а от второго повеяло холодом, заставившим тонкую ледяную корку образоваться на поверхностях столов и на полу.       - Да мне насрать, как там тебя назвала потаскуха, из задницы которой ты выбрался на свет! - указав пальцем на чужаков, Соловей приказал: - Парни, взять этих уродов! Я лично нарисую на их мордах улыбки.       ...В следующий миг в помещении раздался грохот от яркой вспышки, заставившей присутствующих рефлекторно зажмуриться, отвернуться или прикрыть глаза, на пол стали падать перевёрнутые стулья и столы, раздались крики и и лязг металла. "Скорпион", создавший ослепляющий эффект уже бросился вперёд и буквально взмыл под потолок, чтобы обеими ногами ударить в грудь двух ближайших бандитов, отлетевших назад будто ими выстрелили из пращи. В это время "Сабзиро" усилил поток холода на полу, что стало неприятным сюрпризом для нескольких бойцов с короткими мечами и кинжалами, попытавшихся устремиться в атаку.

...

      "Кольца с чарами невидимости, взрывающиеся снаряды маленьких самострелов, даже один огненный меч. Неплохо живут бандиты: у гарнизона городской стражи нет даже половины их арсенала".       С невозмутимым выражением лица схожу с двери, на которой всё это время стоял, чтобы начать продвигаться вглубь разгромленного "клуба для благородных разбойников". Тут и там лежит разломанная мебель, среди которой валяются частично изломанные, вырубленные, либо же - притворяющиеся безсознательными тела (одного мага и вовсе пришлось остудить, превратив в исходящую белым туманом статую).       - Да хто фы, таэтла фас попели...? - сплёвывая кровь на пол, тяжело переводя сбитое ударом в живот дыхание, с ненавистью и страхом спросил Соловей. - Я саплатю...       - Хм... - повернув голову в сторону левого дальнего угла вижу вжавшуюся в стену ящерку, одетую в короткое платье разносчицы, прикрывающуюся толстым деревянным подносом (которым можно огреть по голове перебравшего посетителя, не опасаясь случайно прибить), смотрящую на меня большими от страха жёлтыми глазами. - Принеси выпить чего-нибудь безалкогольного. Если мне понравится - получишь предложение, которое может изменить всю твою жизнь.       Пару секунд аргонианка продолжала испуганно смотреть, затем всё же осознала мои слова и тут же подскочила на ноги, чтобы броситься в сторону кухни. Вообще, когда началась драка - из обслуги только она и не сбежала, из-за чего стала свидетельницей произошедшей расправы.       "Слухи-слухи-слухи. Чтобы к тебе относились серьёзно - нужно иметь громкое имя".       - А теперь, Соловей, поговорим, - пинком подняв один из стульев, ставлю его напротив главаря крупнейшей в этом городке банды и, продолжая изображать из себя высокородного сноба, которому даже дышать одним воздухом с плебеями больно, усаживаюсь на жёсткое сидение. - Когда-то я слышал такое утверждение, что организованная преступность лучше обычной, так как преступники сами устанавливают рамки и наказывают тех, кто за них выходит. Якобы если убрать одних нарушителей закона - скоро их место займут другие, которые могут оказаться ещё хуже предшественников. Но знаешь, что?       - Нифевфо я фе фаю, - сплюнув очередную порцию крови, мужчина опасливо посмотрел на "Скорпиона", который "исправил" ему прикус.       - Организованная преступность - это болезнь: сперва она заражает тех, кто хотят лёгких денег и тех, кто попали в тяжёлое положение, а потом врастает в государство... И вот уже те, кто должны бороться с преступлениями отводят глаза, берут взятки, а потом и сами начинают угрожать-вымогать, - наклоняюсь вперёд и, вытянув правую руку, хватаю Соловья за нижнюю челюсть согнутыми на манер когтей пальцами. - Но самое мерзкое - это когда преступников начинают романтизировать. Когда дети начинают мечтать о том, чтобы не защищать соседей и друзей, а "трясти лавки и прохожих"... Когда подрастая, они начинают продавать фанатикам целые деревни.       В глазах бандита плескалась паника, но он продолжал пытаться придумать какой-то выход из ситуации. И вот когда я собирался продолжить - прозвучал голос:       - Ваш сок... ======= Уважаемые читатели, отзывы помогают писать больше и чаще. Всем добра и здоровья)