НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      В городе стояла паника: разгром войска Ланселота Озёрного и исчезновение сразу двух могущественных чародеев сильно подорвали боевой дух англичан, а тем временем к стенам первого оплота Альбиона на новой земле стягивались племена краснокожих варваров, ведущих себя как хозяева положения. В ряды ополчения мобилизованы были все, начиная безусыми юнцами и заканчивая ещё крепкими стариками, да и женщины не стояли в стороне, а помогали в строительстве укреплений, кашеварили, стирали и работали в госпитале (хотя и от оружия не отказывались, готовясь в случае нужды встать за спинами своих мужей и братьев).       Маги поспешно поднимали щиты, готовя город к обороне, вливали в накопители все свои резервы и принимались медитировать, спеша восстановить затраченные силы. С родины тем временем прибывали группы новых волшебников, рыцари и умелые воины... пока в один момент круг из мегалитов не взорвался, осыпав щебнем всех кто находился поблизости. Таким образом путь к бегству оказался отрезан, пусть и остались корабли, всё ещё находящиеся у причалов.       Ожидание затягивалось, а дикарей под стенами становилось всё больше и больше. Они жгли костры, бросая в огонь разные предметы вроде трав, деревянных фигурок, хлеба, пели на своём варварском языке и танцевали дикарские танцы, окропляя кровью грубые маски в виде морд зверей, которые надевали на лица и вооружались копьями, топорами, дубинами, луками и изредка - мечами, в большинстве своём являющимися трофеями с поля брани.       ...       - Как обстановка? - спросил рыцарь у командира смены дозорных, которые стояли на стене и вглядывались в вечерние сумерки, стараясь не упустить момента, когда враг решит пойти на штурм.       - Всё без изменений, сир Ланселот, - браво выпрямившись и стукнув каблуками сапог, отрапортовал рыжебородый гвардеец, облачённый в кольчугу до колен, слегка помятую кирасу и шлем без забрала, а вооружённый коротким копьём, закинутым за спину щитом и висящим на поясе мечом. - Дикари всё пляшут вокруг костров, будто бы приглашают нас выйти за стены и наказать их за беспечность.       - Считаете, что нас выманивают? - Озёрный нахмурился и устремил свой взгляд вдаль, туда где бесновались краснокожие, один раз уже показавшие то, что их нельзя недооценивать.       - Ещё недавно я бы сказал, что это невозможно... - хмыкнул собеседник, но тут же спохватился и снова вытянулся по стойке "смирно". - Прошу меня простить, сир Ланселот...       - Полно вам, друг мой, - изобразил дружескую улыбку рыцарь. - Какие титулы могут быть между теми, кто сражались плечом к плечу?       - Благодарю за оказанную честь, - слегка расслабился рыжебородый. - дозволено ли мне узнать, какие у нас планы? Когда прибудет помощь?       - От нас требуется удержать город, - произнёс Озёрный твёрдо и спокойно. - Король не оставит своих подданных на этой земле без своей милости.       - Отрадно слышать, сир, - кивнул воин и тоже кинул взгляд на далёкие костры, которых словно бы становилось только больше. - Среди солдат поднимается ропот: говорят, что нас здесь бросили. Мы, конечно, затыкаем паникёров как можем, но...       - Передайте бойцам, что после всей этой заварушки я лично выплачу каждому по пять золотых и поставлю выпивку в лучшем трактире Альбиона, - хлопнув собеседника по плечу, Ланселот продолжил обходить позиции...       ...       - Когда будет восстановлен портал? - требовательно спросил пузатый чиновник у волшебника, во время отсутствия Слизерина и Гриффиндора, являющегося главой всех чародеев города. - Я немедленно должен доложить королю обо всём, что здесь происходит.       - Когда нам доставят новые мегалиты, чертежи магических узоров, накопители и чародея, способного всё это объединить и заставить работать, тогда портал и откроется, - огрызнулся немолодой уже мужчина, в чёрных волосах коего проглядывала седина.       - Ленивые дармоеды! - покраснев лицом, буквально взвился мужчина, своими воплями оглашая здание, занятое волшебниками под свои нужды. - Да вам полновесным золотом платят!..       - Вот возьми это золото и подотрись им, - чародей бросил на пол кабинета звякнувший кошель. - Что, крыса трусливая, думаешь ты единственный из тех, кто решили сбежать?       - Да как вы смеете... - толстяк буквально затрясся от ярости.       - Я - смею, - осадил его хозяин кабинета. - А вы вместо того, чтобы попусту сотрясать воздух, пошли бы лучше к ополченцам. И не смейте более отнимать у меня время.       - Да как вы смеете запрещать мне сметь... - удар жезлом по лбу заставил крикуна заткнуться и отступить на шаг назад.       - Ты сам-то понял, что сказал? - ехидно осведомился волшебник.       ...       - Дамы, перед вами облегчённый пехотный щит и лёгкий меч, - стоя перед группой женщин, собравшихся на заднем дворе одного из городских домов, с гордым видом начал вещать молодой гвардеец.       - Ты что - дурак? - спросила немолодая кухарка, одетая в длинное платье с кожаным передником. - Какой щит? Какой меч? Ты ещё скажи, что нас в строй поставить решили. Копья неси, топориками для рубки мяса и дубинками мы как-нибудь сами озадачимся...                   ***       - Воины готовы выступать, вождь, - войдя в шатёр Короля Шаманов, отчитался крупный широкоплечий мужчина с седыми волосами, одетый в шерстяные штаны, кирасу из деревянных дощечек с костяными вставками, мокасины и маску красного медведя.       - Начинайте, когда пойдёт дождь, - распорядился сутулый и худощавый старик, от которого веяло огромной силой, готовой вырваться на свободу в любую секунду. - Я нападу со стороны воды, как и планировали на совете.       Воин склонил голову и молча вышел на улицу, оставляя старшего мужчину одного.       Закрыв глаза, шаман потянулся к той силе, которую обрёл в момент объединения с великим духом и мир раскрасился необычайно яркими цветами. Встав на ноги и расправив плечи, он вдохнул свежий воздух полной грудью и оскалил рот в улыбке. Его ждала незавидная участь, ведь использование столь огромной силы в почтенном возрасте налагало свою плату, но иначе вожди и шаманы так и не сумели бы договориться между собой: никто не хотел усиливать своих конкурентов больше необходимого (ведь после войны, фигура Короля Шаманов станет слишком значительной, одним фактом своего существования разрушая хрупкий баланс).       "Другое дело - старик, племя которого погибло от рук бледных чужаков. Кроме мести у меня уже ничего не осталось, а так я хотя бы смогу помочь выжившим".       Усилие воли и энергия окутывает тело, сжимая его в точку, чтобы расправиться уже в десятках километров от военного лагеря. Ещё несколько таких же "прыжков" и под ногами уже не твёрдая земля, а колышущаяся вода.       Правая рука поднялась к обнажённой тощей груди, на которой на кожаном шнурке висел амулет, вырезанный из акульего зуба и являющийся домом для духа этой хищницы. Подарок, сделанный руками внучки жёг кожу, раз за разом заставляя вспоминать те бешенство и беспомощность, когда он нашёл обезображенное тело молодой девушки, брошенное её мучителями в разгромленной деревне среди других соплеменников.       "Тогда меня не было рядом, чтобы вас защитить, но скоро я к вам присоединюсь. Подождите чуть-чуть и мы снова будем вместе", - старый шаман не плакал, лишь солёные брызги моря скатывались по впавшим щекам.       - Дух бесплотный... Сверхдуша, - выпустив акулу на свободу, старик стал вливать в неё всю ту силу, которую даровал ему великий дух, а когда ноги начали дрожать от слабости, проваливаясь сквозь воду, будто бы он и не учился десятками лет ходить по ней как по тверди, пришла пора последнего этапа ритуала. - Единение!       Морская хищница безмолвно втянулась в середину груди шамана и слилась с его собственным духом, заставляя стиснув зубы терпеть неимоверную боль. Его кожа покрылась тёмно-синей чешуёй, оставив белыми только грудь и живот, лицо вытянулось в морду с огромной пастью, красующейся рядами треугольных зубов, мышцы вздулись буграми, на спине вырос треугольный плавник, пальцы обзавелись когтями и перепонками, руки и ноги вытянулись едва ли не вдвое от нормального, а затем штаны лопнули и из низа спины вырос акулий хвост. Кажущиеся на массивной голове совсем маленькими глазки вспыхнули голубым огнём, а из горла вырвался нечеловеческий вой, заставивший само пространство задрожать.       В небе начали собираться тучи, вскоре скрывшие звёзды и луну, а затем пролившие первые капли дождя, грозящего перерасти в бурю. Водная гладь сперва успокоилась, а затем вспучилась волной, гребень которой поднимался всё выше и выше, начав набирать скорость и приближаться к берегу, а на самой вершине вала стоял Король Шаманов, едва удерживающийся в сознании, не позволяя себе скатиться в кровавое безумие, которое требовала его напарница.       "Я обрушу на вас мощь всего океана, бледные насекомые!".       - РРРААА!                   ***       - Огонь! - прорычал голос командира расчёта тяжёлого арбалета.       Щёлкнула толстая тетива и в полёт отправился болт с зачарованным наконечником, похожий на небольшое копьё. Снаряд попал точно в щит быкоголового великана, пронзив его насквозь и достав до тела одержимого. Над полем боя разнёсся крик боли, а затем очередное чудовище упало на землю, чтобы усохнуть до размеров нормального человека.       - Молодцы, парни! - похвалил своих ребят десятник. - Заряжай!..       К сожалению для англичан, подобные точные попадания были редкостью и происходили скорее вопреки, а не благодаря чему-то. Атака краснокожих началась в тот самый момент, когда небо затянули тучи и видимость, при свете звёзд и луны и без того не слишком хорошая, упала практически до нуля. Факелы и освещающие заклинания волшебников, светящие со стен города, помогали не сильно, а дикари вовсе обходились без каких-либо осветительных средств (благодаря маскам с духами зверей, находящиеся в состоянии лёгкой одержимости воины, пользовались нюхом, слухом и зрением животных, в этом плане сильно превосходящих человека).       - Залп! - гаркнул командир лучников и в небо взвилась туча стрел, обмотанных промасленными и подожжёнными тряпками.       Струи огня, ветвистые молнии, разноцветные лучи и порывы ветра вырывались из жезлов волшебников, редкой цепочкой выстроившихся вдоль гребня городской стены. Самые сильные и умелые из них поддерживали работу барьера, благодаря коему шаманы, духами коих были летающие существа, ещё не обрушились на головы защитников, а море краснокожих воинов ещё не пыталось вскарабкаться на преграду.       То тут, то там появлялся монстр с шакальей головой, наносящий удары по плёнке щита, которая хоть и шла волнами, но выдерживала напор. Куда опаснее оказалась группа противников, которые подчинили души убитых магов, подселили их в трофейные жезлы и теперь без устали осыпали заклинаниями энергетический пузырь.       Ливень усилился, делая видимость ещё хуже прежнего, а затем с неба ударил столб молний, врезавшийся в магический купол, расходясь по нему ослепительными всполохами. Барьер едва продержался до момента, когда атака прекратится, а затем пришёл оглушительный раскать грома, заставивший стену задрожать, а многих людей упасть на колени, закрывая головы руками.       Лишь волшебники, благодаря своему колдовству, да рыцари, благодаря упорству и доблести, сумели сохранить самообладание. Впрочем, краснокожие тоже замедлились, не сумев воспользоваться моментом наибольшей слабости англичан.       - Море! - прозвучал чей-то слабый голос (хотя, вполне возможно, что он казался таковым после оглушения).       Многие взгляды обратились к побережью, пусть возможности увидеть хоть что-то в ночной тьме и при ливне почти ни у кого не было.       - Мать моя... - прошептал Ланселот Озёрный, один из обладателей артефактов, которым не были помехой темнота, туман и им подобные препятствия.       Огромная волна, достигнув берега будто бы замерла на бесконечно долгий миг, а затем рухнула вперёд и вниз, сметая со своего пути здания и людей, а впереди неё неслось акулоподобное чудовище, сияющее ярко-голубыми глазами и окружённое ореолом брызг.