НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      В тронном зале собрались министры, генералы, представители совета торговцев. Помещение утопало в полумраке, который разгоняли лишь свечи, вставленные в колбы из полупрозрачного белого стекла, имеющего множество отверстий для воздуха.       Император сидел на шкуре белого тигра, расстеленной на возвышении вконце прямоугольного зала, по правую руку от него, на ступень ниже, сидел его старший сын и наследник, по левую же руку, ещё чуть ниже, в позе "лотоса" устроилась принцесса, совсем недавно вернувшаяся с обучения в храме кудесниц, куда принимали девочек из аристократических семей, обладающих сколь-нибудь развитым даром (её старший брат, как и отец, обучался боевым искусствам у наставников в монастырях).       - Полагаю, все мы ознакомлены с предложением, из-за которого здесь и собрались, - негромким, бархатистым голосом произнёс Император Востока, одетый в чёрно-красные шёлковые одеяния, спокойным взглядом тёмно-зелёных глаз осматривая своих приближенных, которые сидели на полу вдоль правой и левой стен (чем дальше от правителя, тем меньше влияния имел человек). - Кто готов высказаться первым?       - Солнцеликий, - подал голос молодой командующий северо-западного фронта, где шли вялые стычки с войсками Императора Севера. - Предложение этих чужаков оскорбительно: как мы можем хотя бы помыслить о том, чтобы отдать принцессу Джун в жёны островному дикарю?!       Упомянутая девушка негромко хмыкнула, устремив взор изумрудных очей на мужчину, который всеми правдами и неправдами старался добиться свадьбы с ней. И ведь из-за многочисленности, влияния и богатств его семьи, наглеца пока что невозможно было приструнить. Теперь же, почуяв то, что выгодная партия может уйти к другому, он мобилизовал все свои связи...       "Попытается убить послов, отравив или подослав убийц. Нужно будет как-нибудь их предупредить, после чего пронаблюдать за результатом. Увидеть ёкаев и островных мастеров БИ в деле будет полезно", - решил про себя правитель одной из трёх империй востока.       - Вынужден не согласиться, - заговорил командующий юго-восточного фронта, ведущего непрекращающиеся мелкие бои с силами Императора Запада, выглядящий как мужчина лет шестидесяти, с длинной седой бородой и усами, завязанными в тонкие косички. - Император Японии, пусть его страна и много меньше нашей, может стать сильным союзником... или опасным врагом: их земли густо населены и в отличие от нас, они плотно сотрудничают с нелюдью.       - Грязные дикари и их блохастые животные - это не тот союзник, которого можно привлекать подобной ценой, - язвительно высказалась пожилая настоятельница храма кудесниц. - То, что они сотрудничают с мерзкими полузверьми - это доказательство порочности их душ и лживости намерений.       - Я бы сказал, что это доказательство их умения договариваться, - огладил чёрную бородку тучный министр финансов. - Напомню, что если мы в грубой форме откажем послам, то они могут обратить своё внимание на кого-нибудь из наших противников... В результате этого, мы получим третий фронт, на который придётся выделять войска и финансы. Народ же и без того возмущается высокими налогами всё сильнее.       - Не хотите же вы сказать, что мы должны отдать принцессу островитянам? - нахмурился командующий северо-западного фронта.       - Что вы, - вскинул руки в защитном жесте толстяк. - Я всего лишь говорю, что с появлением в нашем регионе четвёртой силы, расклад поменялся раз и навсегда. Старого баланса уже не будет а потому, мы либо примем предложение чужаков, тем самым спровоцировав наших исконных противников на объединение, либо же сами начнём объединяться с кем-то из соседей. Возможно даже стоит пустить слухи об угрозе из внешнего мира, попутно начав договариваться о свадьбах между тремя династиями. Но для этого нам придётся затянуть переговоры с островитянами и не позволить им выйти на контакт с другими императорами...       "Не зря я приблизил его к себе, введя в верховный совет", - с удовлетворением подумал Император Востока, скользнув взглядом по тучному мужчине, который был представителем почти исчезнувшего рода военной элиты, вместо продолжения дела предков взявшийся за торговлю.       ...       Тем временем, во дворце Императора запада, в зале совета собрались главы государства, решающие судьбу всего востока. Если бы не чёрно-синие цвета ковров, портьер и масляные лампы вместо свечей, чужаки вряд ли смогли бы найти больше десяти отличий от подобного помещения в других дворцах.       - У нас нет общих границ с Японией, - заметил белобородый старик, являющийся первым советником и настоятелем монастыря БИ "Красный дракон". - Даже если мы заключим этот союз, то островитяне не смогут оказать прямой помощи в войне с соседями.       - Что говорят тигры? - правитель обратился к своему придворному кудеснику, также отвечающему за связь с племенем тигров-оборотней, которые защищают горные дороги с запада, не давая варварам пробраться на их благословенную землю.       - Зверяне не являются их родственниками, но их сила определённо родственна тому, чем владеют представители племени, - подобострастно отозвался худощавый и низкорослый старик с лысой головой и чисто выбритым лицом.       - Луноликий, - командующий юго-восточного фронта, крупный мужчина с густой чёрной бородой (в чертах лица коего просматривались западные корни, из-за чего его не любили древние семьи) привлёк к себе внимание. - Мы могли бы заключить союз с островитянами, пообещав им брак с вашей младшей дочерью, но с условием того, что они нападут на Восточную Империю. Сами мы сможем перебросить больше сил на север, чтобы наконец-то продавить их оборону, а затем принудить заключить мир на наших условиях. После этого, когда освободится большее число войск, мы без труда дожмём Восточную Империю.       - Дельный план, - заметил старший сын императора, но тут же сверкнул синими глазами и заявил: - Это будет возможно, только если островитяне согласятся на отложенный брак... и только если другие Империи не получили аналогичного предложения. В конце концов, дочери есть не только у моего уважаемого отца.       - Учитывая, что ближе всего к Японии находятся границы Восточной Империи, то я не буду удивлён подобному коварству, - заметил настоятель монастыря БИ. - От таких людей, которые предлагают свою дружбу всем трём участникам трёхсторонней войны, нельзя ждать чести.       - Вы хотите сказать, что на их месте поступили бы иначе? - ехидно прищурился кудесник. - В конце концов, мы ведь всегда можем отказать и... предложить брачный договор Империи Севера. Тем более, что они сейчас наиболее слабы и схватятся за эту возможность как утопающий за соломинку.       - А ведь это значит, что северники... - командующий юго-восточного фронта широко распахнул глаза. - Предложение островитян станет для них спасением, за которое они уцепятся обеими руками!       - Не стоит так переживать, - хмыкнул крепкий мужчина средних лет, красующийся ранними залысинами. - Общих границ с островитянами у них нет, так что и переброску сил наладить будет непросто. Опять же, даже в случае появления нового фронта, основной удар понесёт Восточная Империя, что заставит их снизить натиск на наши границы, а то и вовсе пойти на переговоры.       - Только в том случае, если Восточная и Северная Империи не договорятся между собой, заключив общий союз ещё и с островитянами, - лысый кудесник усмехался, глядя на своих оппонентов. - Чужаки могут стать той самой уравновешивающей силой, которая не позволит ни одной из сторон нарушить договор.       - Тогда... - принц осмотрел присутствующих решительным взглядом и после дозволяющего кивка отца заявил: - Мы должны первыми начать переговоры с северянами, чтобы получить на них влияние. Послов Японии, отправленных к нашим противникам следует убить. Впрочем, хватит и нападения, которое приведёт их к кому-нибудь из высокопоставленных лиц двух империй.       ...       - Ммм... - потянувшись всем телом, молодая черноволосая девушка с лисьими ушками и хвостом, кончик коего был окрашен в белый, слегка выпятила вверх то место, откуда хвост и рос. - Можешь считать, что меня в необходимости союза ты убедил... хихи.       - Да мне, как бы, вообще всё равно, - заложив правую руку за голову, лёжа на спине констатировал лис-зверянин. - Мы в посольстве вообще исключительно как охрана.       - Да? - приподнявшись на локтях, тем самым открывая взгляду собеседника обзор на небольшую, но упругую грудь с крупными коричневыми сосками, лисица-оборотень зажмурила красные глаза с вертикальными зрачками. - Жа-а-аль...       Император Севера принял послов весьма тепло (союзников, способных оказать реальную помощь в затянувшейся войне, истощающей ресурсы страны год от года, ему действительно не хватало) и в отличие от своих южных коллег, не стал мариновать в гостевых покоях, вместо этого приставив своих приближенных "для налаживания отношений". Очень кстати в делегации Японии оказались зверяне-лисы, в то время как у северян был заключён договор с кланом лис-оборотней, что позволило им быстро "снюхаться".       Северная Империя всё ещё существовала из-за того, что ни один из противников не мог выделить на её захват достаточно сил, при этом не оголив тылы для удара третьей стороны. Сами они предпочитали отсиживаться в обороне, отвечая диверсиями, редкими контрнаступлениями, ну и попытками стравить соседей посильнее. Однако, при всём этом, им было категорически не выгодно, если один из более сильных южных императоров победит, так как тогда он сможет перевести своё внимание на север (чтобы подобного не произошло, лисы следили за обстановкой на фронте и когда одна из сторон получала преимущество, по ней наносился быстрый и болезненный удар).       - Император хочет знать... - согнув ноги в коленях, продолжая локтями упираться в кровать перед собой, изящно выгнувшая спинку лиса стала помахивать маленькими и аккуратными стопами в воздухе.       - ...сможем ли мы прислать ему на помощь армию. - закончил за любовницу лис. - Сможем.       - А... - снова начала говорить оборотень.       - ...как? - закончил за неё посол. - По Зелёным Тропам, разумеется.       - Вредина, - насупилась девушка, наклонив лисьи ушки вперёд. - И что такое "Зелёные Тропы"?       - Хм... - лис задумался, затем перевернулся на бок и оскалив клыки, посмотрел на партнёршу своими золотистыми глазами с вертикальными зрачками, так сильно похожими на её собственные. - Чтобы получить ответ на этот вопрос, ты должна убедить меня в готовности к сотрудничеству. И тебе придётся быть оч-чень убедительной.       - Пфе, - наморщила носик лисица. - Мог бы и не ставить условий, а просто попросить.       - Это было бы не интересно, - хохотнул ей в ответ зверянин, кончиком языка лизнув гладкую светлую щёку.                   ***       Должен сказать, что наблюдать за суетой, поднявшейся в восточной части самого большого материка, было весьма занимательно: война между тремя семьями-объединителями, которые подмяли под себя всех окрестных землевладельцев, давно и надёжно перешла в вялотекущую стадию. О сражениях до последнего солдата, боях за выживание и тому подобном, уже давно не идёт даже речи, а армии из десятков, а то и сотен тысяч солдат, больше маневрируют, строят и ломают, нежели используют оружие по назначению (хотя, это и не мешает терять по несколько десятков тысяч бойцов в год).       Можно было бы сказать, что боевые действия сдерживают мастера БИ и кудесники, использующие духовную энергию, и способные в одиночку выходить против целых отрядов, но... они выходят на поле боя либо в самом начале, чтобы померяться силой с равными соперниками, либо в самом конце, чтобы выправить ситуацию во время близкого поражения.       Единственная разница, которую лично я считаю сколь-нибудь значимой, обнаруженная при наблюдениях за императорами и их окружением - это неприкрытая ксенофобия восточников, в то время как западники и северники взаимодействуют с потомками бывших призывных животных, умудрившихся не только сохранить разум, но и разбавить свою кровь связью с людьми (сложно сказать, было ли это случайностью, либо обе стороны шли к этому осознанно).       Император Японии, узнав о положении дел у большого соседа, решил воспользоваться ситуацией: союз с Северной Империей уже почти заключён, но послы в других государствах не отозваны и готовятся использовать призыв, чтобы совершить диверсию, если договориться миром не удастся. В конце концов, острова пусть и восстановили численность населения, но губить своих подданных Шишикю не желает...       "Если хитрость проявляет враг - это подлость и коварство; если хитрость проявляешь ты - это тактический ход и стратегическая прозорливость".