НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Темнокожий лысый мужчина, с крепким телосложением и высокомерным выражением лица, одетый в светлые жилет и штаны, а также сандалии, сидел в кресле, в гостиной своего дома, нетерпеливо постукивая кончиками пальцев по резным подлокотникам. С минуты на минуту должен был произойти призыв, на который он собирался откликнуться со всей широтой души, чтобы поучаствовать в важнейшем событии своей жизни - становлении правой рукой бога! А там... может быть удастся и выше подняться?       Имхотеп не был глупцом и понимал, что столь высокая награда не даётся просто так, а это означало то, что недавний гость подготовил серьёзное испытание. Дело усложнялось ещё и тем, что у него будут минимум трое конкурентов (всё же понять, чем именно он заслужил такую честь было нетрудно), личности коих были всем хорошо известны. И если молодой шаман, а также зверянин не казались сколь-нибудь опасными, то старый китаец наоборот внушал опасения...       "Колдун, сумевший победить в турнире воинов", - метаморф пожевал губами, пытаясь представить свои действия при встрече с этим стариком, способным связывать в узлы более молодых и сильных соперников.       Размышления были прерваны ощущением, будто его закутывают в тёплое одеяло, которое можно скинуть резким выбросом внутренней силы. На губах даже выступила улыбка от осознания, что ему дают последний шанс отказаться от участия.       "Нет уж", - египтянин гордо вскинул голову и прикрыл глаза, расслабляясь всем телом так, чтобы даже случайно не сбросить чуждую магию.       В следующий миг мир вокруг с хлопком исчез, оставив молодого мужчину в темноте, тишине и пустоте, от которых защищал только тот самый кокон из чужой силы. Однако не успел Имхотеп начать волноваться, как новый рывок и хлопок завершились ударом земли в ноги. Образовавшийся вокруг белый туман стремительно рассеялся, позволяя увидеть внутренний двор какой-то крепости европейского стиля, словно бы сошедшей со страниц иллюстрированного учебника по истории о войне Британцев и СПК.       Земля была ровной и утоптанной до состояния камня, на стенах висели знамёна и гобелены, на башнях развевались флаги, в окнах виделись лица любопытных слуг, а на некотором отдалении стояли вооружённые мечами стражники, облачённые в дикий гибрид европейских и азиатских доспехов, вооружённые мечами и арбалетами.       "Что за архаизм", - Африка, в техническом плане, несколько отставала от большей части остального мира, в чём можно было винить долгожителей, которые очень не любят перемены... но даже на родине уже успели отказаться от столь неэффективных средств ведения войны.       Однако же стоило Имхотепу прислушаться к магическому фону, как его глаза широко распахнулись, удивлённо глядя перед собой и ничего вокруг не замечая. Фон энергии был настолько мощным и плотным, что впору было сравнивать родной мир с высокогорьем, где воздух разрежен, а этот - с тропическим лесом, где тяжело вздохнуть полной грудью из-за высокой влажности. Из-за этого он не сразу заметил того, что в трёх шагах впереди застыл высокий мужчина с голубыми глазами, синими волосами, бледной кожей, широкими плечами и одетый в богатые одежды аристократа Англии прошлого-позапрошлого века.       - И кто же ты? - наконец задал вопрос Джозеф, не выдержав игнорирования собственной персоны от существа, притворяющегося человеком, откликнувшегося на ритуал по призыву фамильяра (связь между ними уже установилась, на что намекал рунный рисунок на руке темнокожего мужчины, так что можно было не опасаться нападения или непонимания речи).       Египтянин наконец-то соизволил заметить собеседника, а затем перевёл внимание на свою левую руку, пальцы которой сжимались на тяжёлой книге из чёрной кожи, уголки обложки которой были укреплены металлическими полосками. Надпись, выведенная крупными золотыми буквами гласила: "Книга заклинаний мага".       "Что же, пусть будет так", - ухмыльнулся своим мыслям Имхотеп, принимая правила этой игры.       - Я - маг, - обладатель тёмной кожи изобразил европейский уважительный полупоклон. - А ты... мой мастер?                   ***       Клон Тао Рена (впрочем, если он знает всё, что знал оригинал, имеет ту же внешность и силу, не означает ли это того, что ему можно называть себя этим именем без всяких приставок?) появился в облаке белого тумана на каменной плите, ощущая в своих руках некий продолговатый предмет, по ощущениям похожий на деревянный ларец.       Порыв ветра разогнал туман, открывая Рену, одетому в широкие штаны и жилет чёрного цвета, вид на широкую площадь, вымощенную крупными булыжниками. Сам он стоял на круглом возвышении, к которому вели три ступеньки из белого камня, а вокруг него собралась толпа нелюдей, похожих на человеческих мужчин и женщин, но с зеленоватой кожей, красными волосами, синими, зелёными или жёлтыми глазами, высокими поджарыми фигурами и заострёнными ушами.       Туземцы были одеты в длинные туники и свободные штаны, либо же в платья с широкими юбками. Не сразу среди них удалось заметить отдельную группу с вполне человеческой кожей, более короткими ушами, да и вообще намного менее чуждой внешностью (странно было это признавать, но те же оборотни, и даже зверяне, на фоне местных смотрелись куда естественнее и менее чуждо).       Площадь окружали маленькие дворцы из белого камня, с разноцветными мозаичными окнами, декоративными зелёными изгородями и фонтанами во дворах. Над головой же куполом сходились ветви исполинских деревьев, на фоне которых совершенно терялись и казались игрушечными любые строения. Всё поселение, насколько мог судить юноша, раскинулось среди корней гигантского леса, фон магии в котором был столь высок, что становилось тяжело дышать.       "Пожалуй, если бы не Джун, то тот я сильно жалел бы о своём отказе", - отстранёно подумал шаман, наконец-то останавливая свой взгляд на высокой стройной девушке с выдающейся... фигурой, которую не могло скрыть простое светло-голубое платье, подчёркивающее красоту глаз и гриву светлых волос.       Незнакомка боязливо смотрела на Рена, держа в руках то ли большую волшебную палочку, то ли короткий жезл, при этом забавно закусила нижнюю губу. Вполне человеческие цвет кожи и черты лица удачно гармонировали с небольшими заострёнными ушками, а выражение растерянности вызывало желание потрепать её по макушке...       "Это что, какое-то заклинание разума? Никогда не замечал за собой подобных наклонностей. Хотя... возможно это МОЯ оригинальная черта?", - взгляд опустился на шкатулку в руках, которая была вырезана из цельного куска красного дерева, а на её крышке была выдавлена надпись: "Ловушка душ".       - Тифания, заканчивай ритуал! - недовольно крикнул высокий зеленокожий мужчина, одетый явно более богато нежели остальные, после чего махнул рукой в сторону небольшой группы туземцев с человеческим цветом кожи. - Нам ещё пятерых полукровок нужно прогнать через призыв: не трать зря время.       - Д-да, дедушка, - разом поникла полукровка (как решил для себя молодой шаман, которому резко захотелось проверить подаренный артефакт на этом "дедушке").                   ***       Двойник Рыка...       "А если я двойник, то почему использую то же имя? Возьму себе новое, чтобы подчеркнуть индивидуальность... А ещё - сделаю что-нибудь с шерстью, чтобы цвет сменить. Жёлтый лис по имени Рёв... Круто звучит?", - приняв такое решение, молодой зверянин вернулся к изучению внешнего мира.       Рёв стоял на невысокой каменной плите, вкопанной в землю на широкой утоптанной площади деревни, одноэтажные глиняные и деревянные домики которой, с двухскатными крышами, утеплёнными соломой, жались друг к другу как стадо испуганных овец. Впрочем, местные жители совсем не были похожи на травоядных: чёрные, белые, рыжие, серые, жёлтые и даже синие коты и кошки, одетые в чисто символические накидки разных цветов, стоя на задних лапах с интересом разглядывали чёрного лиса.       Туземцы были невысокими (от полутора метров, до ста семидесяти сантиметров ростом), обладали пушистым мехом и... были больше животными, нежели даже сами зверяне. К примеру, если у самок расы Рёва молочные железы росли как у людей, то местные самочки в этом плане были...       "Не свезло", - констатировал зверянин, решивший назначить этот день своей датой рождения.       - Ну... и чего молчишь? - сложив лапки на груди, нагловатым тоном спросила белая кошка в красной накидке, глядя на зверянина снизу вверх.       - Хм... - Рёв задумался, что ему вообще стоит сказать, а затем изрёк то, что первым пришло в голову: - Ты миленькая.       - Мря... - после короткой паузы, белошёрстая незнакомка почесала подбородок когтем, затем обернулась к кому-то из зрителей в толпе, после чего произнесла: - Мататаби-сама, у меня сломанный призыв. Можно я ещё раз попробую?       "Чего?", - возмутился от такой наглости чёрный лис.       - Одна попытка - один призыв, Конека-тян, - отозвалась ухмыляющаяся синяя кошка, более чем на голову превосходящая сородичей ростом, при этом невинно помахивая двумя хвостами. - Мы должны нясти ответственность за тех, кого призвали.       - Ла-адня, - поникла белая кошечка, после чего скосила взгляд красных глаз на Рёва. - Пойдём уж, нядоразумение...       Сама Мататаби, следя за реакцией внучки своего прошлого перерождения, мысленно хихикала над ситуацией, предвкушая весёлую игру. Раз уж Хо-кун решил, что ему можно вершить судьбы мира, созданного одним безумцем, то чем она хуже?                   ***       Сидя на коленях на коврике, поджав под себя ноги и уперев ладони в колени, Шан Цунг прислушивался к энергетическому фону мира и думал. Его глаза были закрыты, но благодаря выпускаемой едва заметными волнами духовной силе, он видел внутреннее пространство комнаты так, будто бы мог одновременно смотреть сразу во все стороны.       Рядом с мужчиной лежал меч, представляющий из себя боевой артефакт, определённо имеющий собственный разум... Только вот пробуждать его колдун не спешил, давно привыкнув полагаться только на себя, а к разумному оружию относящийся... с подозрением (мало ли, что эта железка надумает, и не предаст ли в самый ответственный момент?). С другой стороны, отказываться от дара бога как-то...       "Позже", - прервал себя мужчина, ощутив как лежащая на широкой кровати молодая девушка стала дышать чуть глубже, а её сердце застучало сильнее.       По тонкому каналу связи, который Шан Цунг мог оборвать в любой момент, к нему бурным потоком текла "лишняя" (будто такая вообще бывает) жизненная энергия, впитывающаяся телом старика будто вода сухой губкой. Любой другой человек уже истощил бы свои запасы энергии, но девочка умудрялась не только подкармливать контрактора, но ещё и собственные запасы пополнять.       "Какой потенциал... а эти варвары его почти загубили", - вспомнив местных магов, которые хоть и обладают большими резервами, развитыми каналами циркуляции, но при этом полагаются на грубую мощь, а не мастерство тонкого контроля, китаец скривился в раздражении (всё же те, кому всё легко достаётся, редко утруждают себя чрезмерными нагрузками и постоянным самосовершенствованием).       Шан Цунг, давно подумывающий о том, чтобы взять себе полноценного ученика, пришёл к выводу, что Луиза дэ Ла Вальер отлично подходит на эту роль. Ну а связь призыва, вроде как делающая её главной в их связке, послужит как источником удобоваримой силы, так и гарантией безопасности. Та мелкая деталь, что аристократка может не согласиться учиться у него, победителем турнира мастеров БИ не рассматривалась потому, что он всегда мог привести несколько доводов, способных убедить в его правоте любого.       "Можно считать, что свой приз я уже получил. Осталось им верно распорядиться. Ну а испытание... Позже посмотрю, стоит ли вообще за это браться".