НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Проснувшись, Луиза обнаружила себя лежащей на постели в своей комнате. За окном только-только начинался рассвет, так что полумрак скрывал углы помещения от заспанного взора. В голове девушки метались и сталкивались сумбурные мысли, возникали и рассыпались обрывочные образы, в теле ощущалась лёгкая слабость... как если бы вчера она умудрилась истощить свой магический резерв.       "Так это был сон? Хорошо... Хотя стоит заметить, что призвать вместо фамильяра человека, а потом потерять сознание у всех на глазах - это как раз в моём стиле. Неужели даже во сне мне не может хоть раз повезти?!", - зажмурив глаза, стиснув пальцы в кулаки до ощущения боли, которую причиняли впившиеся в ладони ногти, обладательница розовых волос шумно вдохнула и выдохнула, давя эмоции, которые не должна испытывать аристократка.       - Вижу, ты уже проснулась, - прозвучал спокойный мужской голос, словно ведро холодной воды окативший мисс Ла Вальер, заставив замереть и испуганно напрячься. - Приводи себя в порядок и выходи из комнаты. Я буду ждать тебя в коридоре.       "Кто?.. Зачем.. Как?.. Неужели это был не сон?", - пока Луиза пыталась справиться с шоком, буквально парализовавшим всё её тело, незнакомец покинул комнату и шумно хлопнул дверью (ходил он настолько тихо, что девушка этого вовсе не замечала, так что последнее действие можно было расценить как обозначение своего ухода).       Резко сев на кровати, из-за чего голова закружилась, заставив обладательницу розовых волос схватиться за виски ладонями, мисс Ла Вальер всё же осмотрелась вокруг, убеждаясь в отсутствии посторонних людей. Только сейчас она заметила, что спала в школьной одежде, из-за чего чувствовала себя такой же помятой, как и рубашка с юбкой.       "Ну... хотя бы он меня не раздевал. Хотя мог позвать служанку...", - ощущая одновременно и досаду, и облегчение, Луиза решила всё же поторопиться и во всём разобраться (она находилась в академии, так что если незнакомцу разрешили находиться в её комнате... значит на то есть какие-то причины).       Спустив ноги с края кровати, ученица осторожно поднялась в полный рост и потянулась, привычным волевым усилием заставляя магию бежать по каналам чуть быстрее. Сонливость и слабость стали стремительно отступать, мир расцвёл новыми красками, а в душе появилась некоторая уверенность в себе. Всё же... пусть она и не была выдающейся волшебницей, в привычном понимании этого слова, но вот в деле укрепления и ускорения себя добилась немалых успехов, чему способствовали многочисленные медитации на контроль.       Быстро взяв из шкафа чистую одежду, мисс Ла Вальер прошла в небольшую ванную комнатку, где стояла плетёная корзина для грязного белья, а также ванная с артефактом, который превращал энергию в воду (большинство волшебников используют для этого собственные волшебные палочки, но к счастью отец был достаточно добр, чтобы подарить своей неудачливой дочери набор инструментов, помогающих в обыденной жизни). Раздевшись, умывшись, обсушившись при помощи выплеска магии, а затем одевшись в чистое, она вернулась в комнату и стала причёсываться, мысленно прокручивая обрывки событий вчерашнего дня, а также планируя разговор с незнакомцем, появившимся на её призыв.       "Не молод, но не слишком стар; крепок телом, странно одет, судя по брошенному на меня взгляду - либо самоуверен, либо уверен в себе", - пусть сознание и покинуло обладательницу розовых волос после исполнения ритуала, но несколько секунд бодрствования всё же врезались в её разум, позволяя делать первые выводы...       - Долго, - заявил мужчина с узкими глазами, бледной кожей и тёмными волосами, который словно страж стоял у двери в её комнату, стоило только волшебнице показаться на пороге. - Я - Шан Цунг, колдун и мастер боевых искусств. Если ты не помнишь: вчера я откликнулся на твой призыв, прежде чем ты упала в обморок. После этого мы поговорили с твоим преподавателем, ректором, а попутно - доставили тебя в твои покои. Теперь нам нужно решить, какие именно взаимоотношения между нами будут.       ...       - Но... я ведь призывала фамильяра, - после секундного ступора, понадобившегося для осмысления вываленной на неё информации, попыталась возразить девочка.       "Хороший уровень самообладания", - отметил китаец мысленно, специально начавший этот разговор не в комнате подопечной, где она могла бы ощущать себя более или менее комфортно... в иной ситуации, а в коридоре, где с одной стороны были свидетели (с точки зрения аристократки - нежелательные), а с другой стороны... она не находилась один на один с сомнительного вида мужчиной.       - Хм... - изобразив взглядом изрядный скепсис, колдун посмотрел на тыльную сторону кисти правой руки, как бы случайно демонстрируя её собеседнице. - В отличие от животных, пусть и обладающих необычными способностями, я - человек с волей и разумом... и немалым опытом. Если мы с тобой, "госпожа", не сумеем договориться, я разорву контракт и уйду, а ты сможешь призвать кого-нибудь другого. Предлагаю пройти во двор: вчера я видел зону со столиками, установленными под открытым небом, где можно будет обсудить условия нашего сотрудничества.       Было видно, что слова о возможности разорвать контракт... испугали призывательницу. Она старалась этого не показывать, но Шан Цунг был достаточно опытным, да и среди аристократов успел пожить, научившись определять их эмоции по взглядам, позам, дыханию. Ну а канал связи, который тянулся от девочки к нему, передавая вместе с жизненной энергией ещё и капли духовной, при желании можно было использовать даже для чтения мыслей.       "Кто бы ни изобрёл этот ритуал, он проделал неплохую работу, но оставил слишком много недоработок. Или же эти лазейки существуют специально?", - китаец терпеливо ждал решения своей собеседницы, прекрасно понимая то, что она не откажется (её гордость не переживёт удара, если призванный фамильяр просто уйдёт, при этом разорвав единственное доказательство хоть какого-то успеха в магии).       - Что же, сэр Цунг, - взяв себя в руки, надела на лицо маску аристократичной холодности Луиза. - Я не возражаю против того, чтобы прогуляться по двору академии до завтрака.       - Я не сэр, - спокойно поправил её колдун. - В моей стране нет школы рыцарства, а вместо неё присутствуют школы боевых искусств и колдовства. Меня можно назвать кудесником и мастером БИ, но не сэром.       - Как же мне к вам обращаться? - волшебница уловила для себя из слов собеседника то, что он как минимум обладает магическими способностями и навыками воина, что вызвало в груди лёгкую вспышку гордости (призвать настоящего волшебника - это не то же самое, как призвать какую-нибудь крысу или ворону).       - Мастер Цунг, - выдержав строго отмеренную паузу, изображая раздумия, ответил мужчина.       ...       По пути из башни, выступающей в роли женского общежития, Луиза и Шан Цунг обмолвились едва ли десятком коротких фраз. Китаец давал своей подопечной осмыслить происходящее, одновременно с тем отслеживая эмоции и невербальные сигналы тела, ну а мисс Ла Вальер пыталась построить диалог так, чтобы одновременно не унизить своё достоинство, не оскорбить собеседника (от которого ощутимо веяло внутренней силой и угрозой, из-за чего хотелось смотреть не глаза в глаза, а опустить голову и уставиться в пол), ну и выяснить как можно больше сведений. Впрочем, уже заявление о том, что контракт фамильяра можно разорвать, говорило о многом...       К счастью по пути им встретилась только парочка служанок, на которых спутник волшебницы обратил ровно столько внимания, сколько удостаивается какая-нибудь не слишком интересная статуя. Учитывая, что работниц академии подбирали не только по навыкам, но и по внешности, это тоже кое-что говорило о призванном.       "Ну а чего ты ждала? Вряд ли взрослый мужчина будет бегать за юбками служанок, как это делают некоторые ученики. Хотя... если бы его можно было привязать через какую-нибудь девушку... Глупости какие-то. Уроки мамы по манипуляциям младшими аристократами тут явно не к месту", - обладательница розовых волос осторожно покосилась на своего спутника, но тот словно бы ничего не заметил.       И вот они оказались в одной из пяти зон внутреннего двора, где под открытым небом стояли маленькие столики. Свежий утренний воздух, редкие компании и одиночки, играющие со своими фамильярами настраивали на спокойный серьёзный диалог. Усевшись на отодвинутый мастером БИ стул и, дождавшись пока собеседник займёт место напротив, девушка решила не играть словами, а спросить напрямую:       - Мастер Цунг, я понимаю то, что вы - не обычный фамильяр... и не согласитесь исполнять его роль. Однако, раз вы до сих пор не разорвали наш контракт, значит вам он тоже чем-то полезен. Скажите, что вы хотите получить от меня и что можете дать взамен... Как вы видите наше сотрудничество?       "Чувствую себя рыночной торговкой", - мысленно скривилась Луиза, отчаянно жалея о том, что не может поступить иначе (в конце концов, как учил отец: "Имя рода - это лишь множитель для имени аристократа").       В академии мисс Ла Вальер пришлось узнать на собственном примере то, что сколько раз ноль ни умножай, ноль в итоге и останется. Стоило радоваться хотя бы тому, что ей удавалось притворяться единицей, благодаря чему уважение к роду перекидывалось и на неё...       Вместо ответа Шан Цунг протянул над столом правую руку, развернув её ладонью вверх, а затем заставил воздух над кистью закружиться маленьким вихрем, после чего вспыхнуть огнём, обратиться водой и рассеяться паром. Всё это он проделал с невозмутимым лицом, без единого дополнительного слова или движения, чем заставил собеседницу широко распахнуть глаза и затаить дыхание. Когда же представление окончилось, из его рта вырвались слова:       - В первую очередь я - кудесник. В моих силах обучить тебя знаниям моего мира, помочь обуздать твою силу, достичь высот мастерства в науках и закалить тело и дух. Кроме того, на время обучения ты будешь находиться под моей защитой. В оплату же... ты уже даёшь мне энергию, которая течёт по нашей связи. Всё остальное я могу получить сам.       - ... - обладательница розовых волос уже хотела спросить о том, что неужели взрослому магу может не хватать собственной силы, из-за чего он готов взять в личное ученичество не самую преуспевающую волшебницу, как тренированный подмечать детали разум уцепился за иную оговорку: - Вашего мира...?       - А это, Луиза дэ Ла Вальер, тот самый вопрос, на который я могу дать ответ только своей ученице, - насмешливо сверкнув глазами, с совершенно серьёзным выражением лица заявил Шан Цунг.       ...       "Всё прошло весьма неплохо", - подумал китаец, впервые за долгое время ощущающий себя так, будто помолодел лет до тридцати (благодаря потоку жизненной энергии, непрерывным ручьём вливающемуся в его тело через печать, организм будто бы обновлялся).       После того как девочка дала своё официальное согласие, колдун кратко рассказал о том, что в том месте, откуда он прибыл в это королевство, магия имеет куда больше разнообразных проявлений и школ, так что подобрать направление развития можно для кого угодно. Более подробный разговор и составление плана занятий они решили отложить на вторую половину дня, когда закончатся обязательные для студентов академии уроки и наступит свободное время.       Шан Цунг осознавал, что Луиза плохо себе представляет, что означает личное ученичество у мастера, но вопреки расхожему мнению о школах востока, он не собирался сразу же подвергать её нечеловеческим нагрузкам (во-первых, это опасно для здоровья девочки; во-вторых, скорее всего лишь убьёт ростки энтузиазма и доверия; в-третьих... поток жизненных сил ослабнет). Как считал победитель турнира мастеров БИ: если мастер даёт ученику задачу, которую он не может выполнить, то виноват совсем не ученик.       "Если всё сделать правильно, то ученица пусть и будет уставать, но не заметит в себе изменений до тех пор, пока её в них не ткнут носом", - мысленно усмехался китаец, вспоминая методики работы с самыми маленькими воспитанниками монастыря...