НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      В кабинете короля Галии, обставленном строго и со вкусом, в глубоких креслах друг напротив друга сидели двое мужчин: Джозеф, красующийся богатым камзолом, синими волосами и надменным выражением лица, а также Имхотеп, одевшийся в белые рубашку и штаны, сандалии и пояс, к которому при помощи цепочки из стали прикрепил книгу заклинаний (артефакт оказался очень занятным, так как стоило сконцентрировать взгляд на любой из страниц, а затем подать немного энергии, как в голове появлялись образы и понимание принципов работы чар). Лицо египтянина было спокойным, даже равнодушным, а взгляд выражал скуку, что изрядно раздражало призывателя.       За широким окном разгорался рассвет, на столе, который стоял между мужчинами, лежала карта мира... Очень маленького мира, который мог бы целиком разместиться на одном из материков, известных Имхотепу по урокам географии. Впрочем, этот недостаток вполне компенсировался насыщенностью энергии в воздухе, земле, воде и даже камнях... будто бы те целиком состояли из уплотнённой энергии.       - Альбион - это небольшое островное королевство, где правит одна из династий, берущих своё начало от основателя магической школы, - терпеливо пояснял своему фамильяру прописные истины Джозеф. - Моя династия тоже произошла от этого мага, а значит - мы являемся дальними родственниками.       - Поэтому ты решил помочь создать повстанческое движение, которое свергнет действующего короля и разберётся с его семьёй, чтобы когда обе стороны истощат свои силы, явиться и принести на летающий клочок земли мир? - предположил египтянин, лениво постукивая пальцами по корешку книги. - Вряд ли вчерашние крестьяне и младшая аристократия справится с армией потомственных магов, из поколения в поколение укреплявших свои цитадели. А даже если им улыбнётся удача, тебе достанутся разорённые земли и развалины, голодающие бродяги и бандиты, готовые на всё ради еды.       - Ты утрируешь, - небрежно махнул рукой король Галии. - Разрушения, конечно, будут, но не столь критичные, местное население же мне нужно лишь для того, чтобы разбавить им кровь галлов... Так что взрослых мужчин всё равно ждёт либо плаха за восстание, либо место в армии.       - Неужели другие королевства будут смотреть на это сквозь пальцы? - позволил себе проявить любопытство изгибом бровей Имхотеп. - Та же Германия, Тристейн... возможно - эльфы?..       - Сейчас наиболее удачное время для данной операции, - усмехнулся уголками губ синеволосый мужчина. - Галлия сильна как никогда; Тристейн погряз во внутренних проблемах, вызванных разборками аристократов и кардинала, являющегося опекуном принцессы; Германия... слишком расслабилась в последние годы, из грозного конкурента превратившись в рыхлое общество слабовольных ничтожеств, посвящающих свою жизнь получению удовольствий. Не удивительно, что эти два государства собираются объединиться, чтобы не быть уничтоженными кем-то третьим. Нелюдям же не позволят вмешаться в дела людей... в особенности в том случае, если это будет внутренним делом Альбиона.       - Летающий остров - неплохой плацдарм для завоеваний, - прикрыв глаза, египтянин поставил локти на подлокотники, сцепил пальцы рук под подбородком и продолжил говорить ровным тоном: - В крайнем случае, можно будет доставить его к столице противника и пригрозить, что собираешься уронить всю эту громаду на их головы. Осталось только понять, что нужно от меня... и что я за это получу?       Взгляды чёрных и голубых глаз встретились, и на несколько секунд в помещении установилась тишина. Безмолвная борьба продолжалась бы ещё долго, если бы в дверь не постучал слуга, доставивший срочное послание.       Едва дверь за спиной молодого пажа захлопнулась, а Джозеф пробежал взглядом по строкам текста, как его лицо недовольно скривилось...       - Что-то пошло не так? - деланно участливым голосом спросил Имхотеп, искренне наслаждающийся ощущением магии, буквально переполняющей его тело.       - Один из предводителей восстания ранен, - отбросив бумагу на стол, синеволосый мужчина потёр переносицу указательным и большим пальцами правой руки, вновь надев на лицо маску надменности. - Ты говорил, что умеешь менять внешность?       Вместо ответа египтянин закрыл глаза, а затем его черты стали меняться. Спустя менее чем минуту перед Джозефом сидела его точная копия, у которой даже волосы были той же длинны.       - Превосходно, - лёгкая усмешка тронула губы короля Галлии. - Ты отправишься на Альбион, где заменишь собой этого неудачника. Связь будем держать через контракт фамильяра...       - Я до сих пор не услышал, что это даст мне, - напомнил Имхотеп, голосом собеседника изображая скучающие нотки. - Твою просьбу, я исполню... Но сам понимаешь, что подчинённые гораздо эффективнее работают и охотнее проявляют инициативу, когда имеют собственный интерес.       - Хм... - задумавшись, синеволосый мужчина медленно кивнул. - Ты ведь маг, а это значит, что тебе должны быть интересны магические аномалии?       - Допустим, - двойник повторил действия своего призывателя.       - Под королевским замком Альбиона находится некий... источник магии земли, который подпитывает чары, удерживающие остров в небе, - король мысленно оскалился, увидев искреннюю заинтересованность в глазах собеседника. - Я позволю тебе изучать его и черпать силу для своих нужд. Ну а если хорошо себя покажешь - получишь титул придворного мага-хранителя Альбиона. Если согласен, то сейчас я выдам документы, с которыми необходимо ознакомиться, ну а к вечеру будет готово судно, которое тайно доставит тебя на остров.       - Что же... - египтянин вернул себе свою внешность. - Я готов выполнить твою волю... мастер.       "Нужно приставить к нему наблюдателей. После захвата Альбиона, от слишком много знающих людей придётся избавиться", - решил для себя Джозеф.       "Получив в своё распоряжение источник магии, я смогу избавиться от привязки", - мысленно констатировал Имхотеп. Ни один из мужчин не доверял другому, но это не мешало им использовать друг друга ради личного блага.                   ***       Шелест листвы далеко над головой, запах цветов и журчание воды в фонтане под открытым окном. Проснувшись на широкой и удобной постели, Рен тут же оглядел довольно просторную и светлую комнату, каменные стены которой красовались картинами и гобеленами, пол толстым ковром покрывал мягкий зелёный мох, а с потолка свисали светильники, похожие на бутоны цветов.       Одевшись в зелёную робу, которую обнаружил на прикроватном столике, где стояла шкатулка, являющаяся ловушкой душ, молодой шаман прошёлся от стены до стены, босыми стопами ощущая мягкость покрытия пола (весь дворец имел подобный ковёр, по которому следовало ходить босиком).       "Наверное, мне тут даже понравилось бы, если бы не местные жители... Высокородные Эльфы", - подойдя к распахнутому окну, молодой человек выглянул наружу, чтобы увидеть красивый сад с ровными рядами кустов, парой каменных беседок обвитых плющом и чашу фонтана, который и издавал журчание струй воды, вырывающихся из каменного бутона, будто бы плавающего в центре искусственного водоёма.       Прошлым днём Рен так и не смог толком поговорить с Тифанией (полукровкой, которая и призвала его), так как после ритуала она ушла с другими магами, а фамильяров, среди коих человеком был только он, стали проверять на предмет опасности. Целители и дрессировщики, исследователи и даже один военный, который пришёл специально для беседы с шаманом, старались вывернуть своих подопечных наизнанку, а затем вернуть в прежнее состояние.       Сперва китаец даже одобрил подобный подход: мало ли какими болезнями могут страдать животные, ну или же среди них найдётся кто-то смертельно опасный для призывателя? Только вот вскоре он понял, что эльфы опасаются не за магов-полукровок, а за себя самих, ради чего применяют самые разные способы контроля, дабы воспитанники не смогли с помощью своих питомцев стать независимыми и неуправляемыми...       "Мерзкие расисты", - подняв руки к шее, молодой шаман прикоснулся к ошейнику, который в ответ на это уколол его кожу, предупреждая о том, чтобы парень даже не думал пытаться освободиться.       Не то, чтобы ошейник был такой уж большой проблемой для Рена: он мог бы от него избавиться прямо сейчас. Однако же подобный демарш повлечёт за собой болезненные последствия для Тифании, через связь с которой ощущались лёгкий страх, одиночество и надежда.       Пока эльфы не совершают каких-то радикальных действий, молодой шаман решил притвориться послушным и понаблюдать. Нужно было лучше узнать местное общество, понять положение дел, ну а затем уже планировать... что-либо. Учитывая, что призывами занимались полукровки, из этого следовало то, что как минимум люди где-то в этом мире есть, так что можно будет сбежать к ним... забрав с собой призывательницу (если она этого захочет, так как и люди могут оказаться расистами, но уже против эльфов).       Стук в дверь оторвал молодого китайца от размышлений, заставив обернуться к входу. Посетитель же не стал дожидаться разрешения и распахнул створку, остановившись на пороге и одарив человека надменным взглядом. Это был молодой эльф в жёлтой тунике с рисунком падающей листвы, свободных штанах и с парой деревянных ножей на поясе.       - Фамильяр, - это слово было произнесено холодно, будто ругательство. - Тебя и твою хозяйку ждут в большом зале через пять минут. Иди за мной.       "Мне уже хочется проредить местный генофонд...", - подавив в себе эмоции, Рен подхватил со столика шкатулку и, молча ступая по мягкому ковру из мха, отправился следом за гонцом, который даже и не подумал его ждать.       ...       В большом зале дворца было светло и чисто: вместо ставшего привычным мха, пол здесь покрывал слой тёплого белого дерева, на стенах красовались гравюры в виде сцен сражений (где эльфы повергали монстров и людей), а на своеобразном троне в виде бутона кувшинки сидела немолодая женщина с седыми волосами и бледно-зелёной кожей.       - Ученики, - вопреки внешности, голос женщины звучал молодо и звонко. - Через полгода, как вам всем уже известно, в Германии состоятся магические игры, призванные доказать превосходство магов одной из стран над всеми остальными. В прежние годы мы не могли выставить на этих соревнованиях полноценную команду, так как люди используют иную магию, а наши природные способности плохо подходят для участия в их испытаниях. Но на этот раз всё будет иначе: вы - воспитанники Академии Леса, должны показать превосходство нашего государства над варварскими странами людей...       "Говорить полукровкам о том, что они - полувысшая раса, которая должна показать дикарям их место. Хм... только мне кажется, что это - бред?", - стоя за правым плечом своей призывательницы, одетой в простое длинное голубое платье, Рен постарался заглянуть в лица других волшебников и едва не выругался.       Парни и девушки, рядом с которыми сидели разнообразные животные, птицы и даже насекомые (огромный паук сидел на плече тёмноволосого парня лет шестнадцати), слушали старую эльфийку с пылающими решимостью взглядами, фанатичными выражениями лиц, и гордостью за своё великое предназначение. Впрочем, связь с Тифанией говорила о том, что она не слишком-то верит в свою избранность, а скорее боится сделать что-либо, из-за чего будет отличаться от остальных полукровок.       "Возможно она и согласится на побег. Нужно будет улучить момент и поговорить наедине", - приняв решение, шаман вновь прислушался к словам эльфийки.       - ...должны будете узнать сильные и слабые стороны ваших фамильяров, а затем научиться работать с ними в команде. До отправки на Магические Игры - это ваша главная задача, ради выполнения которой будут приостановлены все остальные занятия.                   ***       - Ах... хах... хах... Мррр... Аааа! Ещё... Ещё... Быстрее... Сильнее... Ня останавливайся... Ааа!!!       Белая кошечка, лежащая на соломенном матрасе, в единственной (но довольно большой) комнате одного из каменных домиков, сложив передние лапки под головой, лёжа на животе и вытянув задние лапы, не сдерживая голос стонала и дёргала ушами в такт движению лап Рёва. Сам же чёрный лис, чувствуя себя крайне... неловко, чесал когтистыми пальцами спину своей призывательницы.       "Даже интересно, о чём думают соседи?", - промелькнула в голове зверянина весёлая мысль.       Жилище у Конека было просторное, довольно уютное, пусть и весьма аскетичное: деревянный пол устилали соломенные матрасы, тут и там лежали мягкие подушки, в углах пристроились столик, тумбочка, шкаф и умывальник. По сути, кошке для жизни нужно было не столь уж и много вещей, ну а само жилище, в случае появления жениха и потомства, легко было увеличить ещё на пару комнат.       - Ня останавливайся, - приоткрыв один глаз, сердито посмотрела на лиса Конека.       - Хватит с тебя, - убрав руки от кошки, Рёв всплеском чакры избавился от зацепившихся за его мех шерстинок.       - Ты вредный, - буркнула хозяйка дома, лениво перекатываясь на спину.       - Я полезный, но в малой дозировке, - отшутился зверянин, потягиваясь и встряхиваясь.       - Серьёзня? - изобразила удивление кошка, после чего окинула собеседника придирчивым взглядом. - Может быть ня что-то и сгодишься.       - Зачем ты вообще меня призвала? - ответив на взгляд собеседницы усталым вздохом, спросил лис, но увидев как Конека открывает рот, поспешно перебил её: - Не отвечай. Это был риторический вопрос.       "Тем более, что на то, чтобы услышать ответ в твоём исполнении, я ещё не готов".