Мрачная тень

      Крутанувшись на левой ноге, Каденс обрушила удар правого копытца на мои скрещенные перед мордой ладони, заставляя проскользить спиной вперед метров пять, пока копыта наконец-то не уцепились за шершавый серый пол. Тем временем, пока я (одетый в белые свободные штаны и янтарного цвета наручи) восстанавливал равновесие, нежно-розовая аликорн, облаченная в облегающий ее тело небесно-голубой комбинезон, обрисовывающий каждый изгиб фигуры и не имеющий ни единого шва, встала на обе ноги и совершила выпад крыльями, запуская с кончиков перьев разряды электричества. В воздухе тут же запахло озоном и распространился звук похожий на стрекот.       "Красиво, эффектно, но... медленно и неэффективно. Ты можешь лучше, девочка".       Взмахом левой кисти, собираю на растопыренные пальцы разряды искусственной молнии (созданной при помощи магии пегасов, из-за чего магии в ней было крайне мало), затем с ехидной усмешкой на губах стряхиваю атаку в сторону ее создательницы. И пусть с моей стороны это действие так же было показушничеством чистой воды, но в дружеском спарринге с молодой полубогиней любви, кто бы отказался поступить так же?       Крылато-рогатая пони меня не разочаровала: подставив под молнию левое крыло напитанное собственной силой, она позволила разряду соскользнуть в сторону и улететь себе за спину, не причинив никакого ущерба (во времена войны трех рас, мастера ближнего боя из числа пегасов, нередко выступали своеобразным тараном при столкновениях с единорогами, своими крыльями разрушая направленную против них магию). В следующий миг раскрытые ладони Каденс ударили по воздуху перед ее грудью и на меня понеслась невидимая волна искажений.       "Кажется она пытается подражать Луне, но из-за того, что знакомы они крайне недолго, сходство с Селестией гораздо сильнее: она тоже предпочитает держаться от противника на дистанции, подавляя огневой мощью. Хотя, за более чем тысячу лет, все могло измениться".       Ровное течение мыслей не помешало мне скрестить предплечья перед грудью, а затем резко рубануть воздух ладонями, рассекая пространство крест накрест.       Заклинания столкнулись и волна искажений оказалась разрезана, после чего распалась безвредными волнами ветра, но нежно-розовую аликорна это не смутило: прыгнув вперед и вверх, пролетев прямо над моей атакой, она перекувырнулась через голову и ударом правой ноги сверху вниз, усиленным инерцией, весом и магией, попыталась проломить мне голову... вновь показывая акробатику свойственную пегасам и намного меньшей степени земным пони с единорогами. Принимать подобный выпад на жесткий блок я не стал, предпочтя подставив правую ладонь под голень, сместиться влево потянув противницу за собой (не будь у нее крыльев, а соответственно и возможности опираться на воздух, то поединок рисковал подойти к логическому финалу).       С отчетливым хлопком ударив крыльями по воздуху, принцесса любви рванула вверх словно стрела, которую выпустили из ростового лука. Чтобы не отправиться в полет вместе с ней, мне пришлось разжать хватку, а затем крутанувшись вокруг своей оси, разрушать воздушный пресс, надвигавшийся на меня с двух направлений. Только после этого, зависнув под самым потолком, крылато-рогатая пони вспомнила, что у нее есть еще и рог, и тут же попыталась изобразить из себя установку светомузыки, атаковав целым дождем слабоэнергетических заклинаний-лучей, испускаемых из кончика магического фокусатора с завидной скоростью.       "Шаг вперед, назад, влево, вправо... Повторить... Повторить... Повторить... Да она издевается!".       Танцевать, когда вокруг тебя вспыхивают огненные взрывы, бьют в пол электрические заряды, разбиваются ледяные шипы, вспучиваются каменные иглы и искажается само пространство... весьма необычно. Однако, учитывая опасность исходящую от заклинаний создаваемых полубогиней, я предпочту не повторять данный опыт как можно дольше.       "Пришло время показать, что под словосочетанием "боевое искусство" понимают единороги Кристальной Империи".       Создаю на ладонях два разнонаправленных смерча и уклоняясь от очередного заклинания Каденс, подбрасываю их вверх, заставляя удариться об потолок и развернуться в полную мощь. Мой обстрел тут же прекратился, так как принцесса любви оказалась вынуждена приложить максимум усилий чтобы не быть затянутой в одну из воронок, либо разорванной вихрями воздуха все усиливающими свой напор.       "Смела, красива, умела, упорна, не лишена ума и фантазии... но слишком неопытна и наивна. Похоже Селестия так и не смогла до конца обучить ее мыслить как аликорн, а не пегас".       Разрушив один из смерчей наиболее привычным для себя способом, крылато-рогатая пони начала замедлять вторую воронку воздушных потоков, упустив из внимания тот факт, что отдельные куски созданного мной заклинания начали себя восстанавливать, вновь становясь целыми. Не прошло и трех секунд, как вместо одного крупного вихря, под потолком закрутились полтора десятка его меньших собратьев, стремительно набирающих силу и объем.       "А вот это уже интересно".       Усмехаюсь уголками губ и создаю над собой прозрачный магический зонтик. Каденс в это время сформировала большое белое облако из влаги, а когда смерчи разорвали его на кусочки и втянули в себя, применила охлаждающее заклинание, вложив в него объем резерва среднего взрослого единорога.       Вихри распались, на этот раз окончательно, а на пол зала выпал тонкий слой снега, тут же истаивший из-за достаточно высокой температуры. Взгляд принцессы любви метнулся ко мне, заложившему руки за спину и изображающему скучающее выражение на морде.       "Почти десять секунд - это не серьезно. В реальном бою, за это время враг успел бы убить тебя полусотней различных способов".       Пусть я не высказал этого вслух, но мордочка нежно-розовой аликорна вспыхнула сперва от стыда, затем и от злости, а в мою сторону полетел ярко-оранжевый раскаленный шар... расплескавшийся брызгами жидкого огня об прозрачный магический зонтик. В следующий миг, демонстрирую противнице длинные кристаллические спицы, которые зажимаю между пальцами рук и тут же швыряю их вверх.       Крылато-рогатая пони ожидаемо увернулась, но тут же была вынуждена рвануть к полу, так как спицы начали бить друг в друга электрическими разрядами, создав под потолком маленький филиал грозы. Приземлившись на ноги, она решила перейти в ближний бой, на дальних дистанциях используя простые заклинания вроде огненной стрелы, на средних дистанциях атакуя крыльями (удары которых принимать на блок было чревато рассечением кожи и мяса до самых костей), а на ближнем расстоянии в ход шли кулаки, колени, копытца. Один раз меня даже схватили за ногу хвостом...       Кружа по залу мы обменивались тычками, ударами, совершали нырки и уклоны. Казалось бы, чего в этом такого особенного? Совершенно ничего, если забыть о том, что наша скорость приблизилась к сверхзвуку, а от некоторых резких движений по воздуху расходились концентрические круги. Шум в помещении стоял соответствующий неровной работе сломанной турбины электрогенератора, что не беспокоило ни меня, ни увлекшуюся нежно-розовую аликорна.       После того как от моих касаний по телу Каденс начали разрастаться кристаллы, она предпочла больше не блокировать удары, а уклоняться от них. Впрочем, это ей не сильно помогало от кристаллических бутонов, раскрывающихся на тех местах, где секунду назад стояли мои копыта, а затем взрывающихся по моему желанию градом осколков, вспышкой огня, разрядами молнии. Все это заставляло кобылку быть вдвое более внимательной и осторожной, что сказывалось на эффективности атак не в самую лучшую сторону.       "Мин" вокруг нас становилось все больше, да и размеры их постепенно увеличивались из-за впитывания выплескиваемой нами магии. Принцесса любви, насколько ей позволяла ситуация, старалась расчищать пространство вокруг себя, но по ее взгляду было понятно, что она отчаянно боится оказаться зажатой в угол.       "Не боевик. Та же Селестия уже обрушила бы на меня "солнечный ветер", попутно стирая с поля боя большую часть заготовок".       Чем отличается маг девятого ранга от чародея достигшего одиннадцатой ступени? Кроме очевидных вещей вроде плотности магической энергии, объема резерва и максимального показателя единовременного выплеска силы, разница заключается в опыте и скорости мышления. К примеру я, веду схватку и размышляю на отстраненные темы, в то время как моя противница уже приблизилась к своему пределу и думает только о том, как бы посильнее ударить чтобы зацепить одного мерзкого, подлого, бессердечного, харизматичного, красивого и могущественного единорога.       "Ну а теперь: финальный штрих".       Разрываю дистанцию и встав в расслабленную стойку, чем заставляю Каденс еще больше напрячься, задаю провокационный вопрос:       - Каким титулом меня называли тысячу двести лет назад?       Недоумение во взгляде крылато-рогатой пони сменяется осознанием, а когда мое тело теряет материальность - ужасом. Она еще успела вскинуть руки и зажечь рог чтобы создать магическую защиту, прежде чем первые из кристаллов имеющих форму бутонов цветков, взорвались огнем и острыми осколками.       "Чувствую себя негодяем, который избил ребенка и теперь радуется этому".       Промелькнула в голове ленивая мысль, в то время как куски кристаллической шрапнели, уже истощив защиту измотанной полубогини, неуклонно приближаются к телу скрытому под потрепанным голубым комбинезоном. Ударные волны и огонь отстали только на пару мгновений, стремясь смять, разорвать и испепелить свою жертву, брошенную им на растерзание.       Встав рядом с принцессой любви, обхватываю ее руками и прижимаю к себе, укутывая словно плащом собственной тенью. Не сразу она поняла, что удара не последовало и кожу силой можно уже не укреплять, а еще через секунду до нее дошло, в каком положении мы находимся.       - Что ты делаешь?! - в одном этом вопросе слились испуг, возмущение, смущение и еще какие-то менее выраженные эмоции.       - Лучше посмотри вокруг. - усмехаюсь одними глазами. - Вряд ли тебе еще раз представится возможность оказаться в центре огненной бездны, при этом совершенно ничем не рискуя.       "Легко казаться крутым, когда сам подстроил эту ситуацию. Если бы Каденс не растерялась в момент исчезновения первого щита, то сама смогла бы себя защитить. Да и вряд ли что-то подобное сумело бы убить аликорна, но вот крылышки и мордочку подпортило бы основательно".       Как не странно, но крылато-рогатая пони меня послушалась и перевела взгляд на бушующее пламя, переливающееся рыжими, золотыми, а местами даже синими, белыми и зелеными всполохами. Создавалось впечатление, будто мы находимся в оке бури (на деле, я просто сместил нас на план нематериальности, что позволяет игнорировать термальный и кинетический урон).       "Это даже немного забавно: Каденс инстинктивно прижимается ко мне, хоть умом и понимает, что сама может без вреда стоять в горящем огне".       Прошло еще три секунды и пламя наконец-то опало, оставляя ощущение какой-то опустошенности, запах жара и кажущийся неприятным полумрак. Похлопываю нежно-розовую аликорна по плечу, выводя ее из созерцательного состояния, чтобы в следующий момент она вырвалась из моих рук и скинув мою тень всплеском магии, замерла в напряженной позе на расстоянии трех метров.       - Желаете продолжить танцы, Ваше Высочество? - сам так же возвращаю себе материальность и изображаю галантный полупоклон.       - Благодарю, Ваше Величество. - недовольство в голосе принцессы любви прозвучало отчетливо, только вот непонятно, на кого из нас в большей степени оно было направлено. - Пожалуй, с меня на сегодня хватит. Я бы хотела освежиться и переодеться... с вашего разрешения.       - Не смею возражать. - делаю пару шагов вперед и предлагаю собеседнице руку чтобы опереться. - Хотя должен признать, что нынешний наряд тебе весьма к лицу. Не желаешь проникнуться модой Кристальной Империи? В этом сезоне в чести юбки со спиральными полосками.       - Не дождешься. - фыркнула крылато-рогатая пони, поколебалась секунду, а затем все же оперлась о мое предплечье.       - Как любили говорить в моей юности: "От женитьбы и от темницы не зарекайся". - произношу в пространство перед собой.       - Что-то жены я у тебя как раз и не заметила. - ехидно констатировала Каденс. - На моего мужа в этом плане можешь и не рассчитывать.       - Я был женат... очень давно. - грусть в голосе даже изображать не пришлось, все же к Рэдиант Хоуп у меня остались только теплые чувства. - К сожалению, на тот момент старость оставалась для нас тем врагом, которого мы победить были не в состоянии.       Несколько шагов мы сделали в молчании, затем принцесса любви нарушила тишину словами:       - Прости, я не хотела давить на эту тему. Просто... забылась.       "Как сказал бы один интриган: "Прекрасно-прекрасно"".       - Бывает. - пожимаю плечом. - Я не обижен: в конце концов, прошло слишком много лет и даже моя память начала терять отдельные кусочки того образа, который раньше казался идеалом. Мне иногда кажется, что Дискорд сошел с ума именно потому, что все живые существа этого мира, для него не более чем бабочки однодневки: не успеешь привязаться, а вместо них крыльями машут их потомки.       - Тетушка рассказывала... перед нашей с Шайнингом свадьбой... что все долгожители через это проходят. - нежно-розовая аликорн вздрогнула, а ее пальцы сильнее впились в мою руку, заставляя кости ныть от напряжения. - Мне страшно даже представить, что будет когда Шайнинг... Когда я...       - На этот счет можешь не переживать. - кладу вторую руку поверх ладони собеседницы, а когда она вскинула на меня взгляд, в котором смешалась буря эмоций, мне оставалось снисходительно улыбнуться и насмешливо подмигнуть. - Если бы не нужда сохранять строго определенную численность населения, из-за ограниченного объема доступных ресурсов, то "Естественная смерть от старости", в Кристальной Империи перестала бы быть актуальной проблемой уже как несколько сотен лет. После рождения жеребенка, я буду настаивать на том, чтобы Шайни прошла генетическую коррекцию и полный комплекс процедур оздоровления организма. Лет на триста этого хватит, а учитывая магический потенциал, твоего нынешнего уровня она достигнет уже в следующем веке.       Прошла секунда, за ней вторая... На третьей секунде после того как отзвучали последние мои слова, Каденс прорвало: радостно взвизгнув она повисла у меня на шее, едва не повалив при этом на пол, одновременно с этим обхватила крыльями и что-то беспорядочно бормоча, начала размахивать хвостом.       - Моя маленькая принцесса, мне безмерно приятно твое общество, тем более столь тесное и страстное, но если мы тут еще ненадолго задержимся, кое у кого могут возникнуть неправильные мысли. - осторожно взяв нежно-розовую аликорна за талию, отстраняю от себя и ставлю на пол. - Если захочешь повторить сеанс объятий, то я буду только "за!".       - Прости... - Каденс смахнула с мордочки слезинку и посмотрела на меня совершенно по новому. - Просто... Ты себе даже не представляешь...       - Представляю. - усмехаюсь чуть криво. - Не забыла, кто я и сколько мне лет?       - Ой... Я... Прости. - принцесса любви совсем смутилась и опустила мордочку чтобы хоть так скрыть выступивший румянец. - Я наверное веду себя как дура?       - Пожалуй, на этот вопрос я дипломатично промолчу. - сделав постное выражение морды, заявляю самым чопорным тоном, на который только способен.       Собеседница хихикнула, подняла на меня взгляд и убрав со лба прядку гривы, колышущейся на неощутимом магическом ветру, с чувством произнесла:       - Спасибо и... Спасибо.       - Не за что. - жестом предлагаю продолжить путь к выходу из тренировочного зала, который после нашего сражения придется сперва возвращать к естественному размеру, затем ремонтировать и снова зачаровывать с самого начала.       "Но оно того стоило".                   ***       - Каденс, ты в порядке?! - едва мы вышли за порог разрушенного зала, как на нежно-розовую аликорна, одетую в потрепанный, местами порванный и опаленный комбинезон, налетела белая единорожка с синей гривой, одетая в белый комбинезон с белым же сарафаном.       "Сказать о том, что в Кристальной Империи есть одежда вроде мешковатых штанов и рубашек? Пожалуй не буду лишать себя удовольствия лицезрения плавных кобыльих округлостей".       - Я тоже в полном порядке: спасибо, что спросила. - заявляю глядя вперед и вверх, обращаясь к пространству перед собой.       - Ты... - Шайни оторвалась от своей жены и повернулась ко мне, яростно сверкая глазами и сжимая кулаки (все то, что происходило после взрыва, камеры уже не фиксировали по причине своего уничтожения, так что наблюдателей у трогательной сценки не было).       - Шайнинг, остынь. - положив своей мужу руку на плечо, попросила принцесса любви.       - Но... - начала было говорить будущая мать моего жеребенка.       - Шайнинг, во-первых на поединок я напросилась сама, так что вины Сомбры в этом нет, а во-вторых... нам нужно кое о чем серьезно поговорить. - тон крылато-рогатой кобылки был мягким, но не терпящим возражений. - Но сперва я хочу умыться и переодеться. Поможешь?       - Хорошо. - Армор словно бы сдулась, но все же кинув на меня уничижительный взгляд заявила. - Мы с тобой еще поговорим.       - Вот и славно. - обвожу взглядом свою гостиную, задержав внимание на Саже и Асаж, которые успешно притворялись мебелью. - А я пожалуй пойду, проверю степень готовности армии тьмы, к завоевательному походу на непуганных туземцев. Если вам что-то понадобится, обращайтесь к своим служанкам, мне же нужно строить козни, плести интриги, заметать следы... В общем заниматься всем тем, что положено злодею из жеребячьих сказок.       - Мы учтем. - хихикнув, отозвалась Каденс, утаскивая за собой свою мужа.       "Не поверили... Какая жалость. Пойду действительно посмотрю, как там дела у экспедиционного корпуса, но сперва сменю наряд, а то как-то не солидно выгляжу".