Мрачная тень

      - Дорогие гости, чувствуйте себя как дома... - произношу максимально радушным голосом, приветствуя входящих в столовую пони, а затем добавляю с намеком на ехидство. - ...но не забывайте, что вы в гостях.       Подхватив под локти Шайни и Каденс, мягко и настойчиво веду их к столу имеющему форму овала, с одной стороны которого стоят только три стула с высокими спинками, обтянутые черным, синим и красным бархатом соответственно (не сложно догадаться, кому какое сидение предназначено). Для остальных эквестрийцев стулья расставлены с противоположной стороны, да и выглядят они менее вычурно, пусть и достаточно богато.       Нежно-розовая аликорн вполне спокойно отнеслась к подобному моему поведению и только благосклонно кивнула, когда я телекинезом отодвинул ей стул, белая единорожка же напряглась и с явным усилием сдержала себя чтобы не дернуться и не сказать какую-нибудь грубость. На свое сидение же она усаживалась с видом гордым и независимым, что дополнялось яростью сверкающей в глазах, вызванной насмешливым выражением читающимся во взгляде Блюблада (Луна в этом плане вела себя более скромно и отыгрывая роль бирюзовой единорожки, позволила Балку Бицепсу за собой поухаживать). Голден, передав гостей с рук на руки, поспешила развеять свою проекцию, но уверен, что она продолжила наблюдать за происходящим в комнате через камеры.       "Как-то слишком дословно она поняла мою просьбу".       Пока пони рассаживались, оставшиеся в коридоре гвардейцы закрыли двери, а стены и потолок маленького зала, покрылись рябью и скрылись под иллюзией вечернего неба. Над нашими головами вспыхнули звезды, где-то на западе догорал закат, порывы неощутимого ветра гоняли вихри белых снежинок по белой равнине расстилающейся от горизонта и до горизонта. Проработка деталей была настолько четкой, что складывалось ощущение, будто площадка со столом и стульями, действительно переместилась в снежную пустошь и от северных морозов нас защищает только невидимый, непроницаемый магический барьер.       - Впечатляющая демонстрация, Ваше Величество, - нарушил молчание белый единорог, немигающий взгляд которого говорил о том, что маленькое представление его ничуть не тронуло и гораздо больше внимания он уделил факту того, что я усадил Шайни и Каденс по бокам от себя, как бы отделив их от остальных Эквестрийцев.       - Разве же это демонстрация, - небрежным движением левой руки отметаю "комплимент". - Обычная иллюзия, которая благодаря современным технологиям, доступна каждому жителю Кристальной Империи. До недавнего времени, подобные мелочи были не роскошью, а жизненной необходимостью, которая позволяла в условиях ограниченного жизненного пространства, хотя бы на время ощутить свободу открытых пространств... Но не будем о грустном: прошу вас, угощайтесь. Разговор сегодня будет серьезным, а потому, придется обойтись без слуг. Надеюсь, это никого не смущает?       Поправив манжеты белого полувоенного мундира, одаривая сидящих напротив меня жеребцов и кобыл широкой улыбкой, при помощи телекинеза наполняю три бокала (свой, Каденс и Шайни) красноватым напитком. Уловив проскользнувшие на поверхности сферы разума белой единорожки образы, тем же способом переношу ей в тарелку порцию грибного салата с зеленью и острым соусом, что вызвало у нее гамму противоречивых эмоций, среди которых преобладали возмущение, обида, желание гордо отказаться от такой помощи... легкая благодарность и даже гордость.       Каденс, в отличие от своей мужа (или своего жены?), изображать обиженную невинность не стала и быстро поняв правила игры, сама взглядом указала на блюдо, которое хотела бы попробовать первым. Мне же оставалось только исполнить желание нежно-розовой аликорна, а затем подхватив пальцами левой руки бокал, вопросительно изогнуть брови, как бы говоря: "Вы ведь не думаете, что я и за вами буду ухаживать?".       - Не стесняйтесь, как говорят в Эквестрии: "За все уплачено", - усмехаюсь глядя прямо на Блюблада и салютую бокалом. - На голодный желудок серьезные переговоры не ведутся.       - Мне казалось, что серьезные переговоры должны вестись в более официальной обстановке, - подала голос маскирующаяся принцесса ночи, первой решившаяся взяться за столовые приборы.       - Юная мисс, вас жестоко обманывали, - прищурив глаза, позволяю себе нотку ехидства в голосе. - Все сколь-нибудь серьезные переговоры происходят за обеденным столом, в сауне, бассейне, за игровым столом... За столом переговоров только подписываются соглашения, условия которых заранее оговорены в менее официальной обстановке. Не так ли, Принц? Уверен, вам пришлось провести немало... переговоров.       - Вы правы, Ваше Величество, - сухо отозвался белый единорог-культурист.       - Вот видите? - бросаю еще один насмешливый взгляд на бирюзовую кобылку. - Впрочем, откуда вам было знать такие тонкости: вряд ли вас часто допускали до серьезных переговоров на высоком уровне.       "Надо же... Как полыхнули эмоции! Луна-Луна, я впечатлен твоей выдержкой. Ни один мускул на мордочке не дрогнул, хотя вспышку злости явно ощутили кроме меня еще и Каденс с Бицепсом. Да и Дерпи вздрогнула".       - Спасибо за науку, Ваше Величество, - произнесла маскирующаяся аликорн (даже интересно, кто из присутствующих еще не догадался об ее настоящей личности).       - Не стоит, юная мисс, - слегка развожу руками. - И давайте уже опустим все эти церемонии: в конце концов, мы не на официальном приеме. Шайни, дорогая, что-то не так? Предлагаю выпить за милых кобылок, которые в один миг заставляют нас ощутить себя способными двигать горы, а в другой делают бессильными сделать хоть вздох...       - Пожалуй откажусь, - белая единорожка отодвинула от себя бокал и покосившись на меня добавила. - В моем положении, пить нельзя.       - Не беспокойся, милая, вино безалкогольное, - подмигиваю собеседнице и добавляю заговорщическим шепотом. - Данный напиток специально приготовлен для пони... в твоем положении. И нет, Блюблад, для жеребцов он не вреден.       "Какая-то уж больно скованная обстановка. Даже обидно немного".       - Что же, Сомбра, не имею ничего против твоего предложения, - принц поднял свой бокал и дождавшись момента, когда его спутники последуют примеру своего официального лидера, стукнулся со мной краями сосудов.       - Кобылам пить за кобыл... - Каденс скривила задумчивое выражение мордочки, затем скосила взгляд на свою мужа и улыбнувшись добавила. - Почему бы и нет.       Белая единорожка подняла глаза к потолку, словно вопрошая "За что они так со мной?", но все же последовала нашему примеру и пригубила напиток. Когда бокалы вернулись на стол, я откинулся на спинку стула и положив сцепленные в замок кисти на край столешницы заявил:       - Что же, отложим шутки и перейдем к главному - самим переговорам. Вы ведь не против, Блюблад, Луна?       Бирюзовая единорожка недовольно нахмурилась, а в следующую секунду ее образ покрылся рябью, после чего на месте великой и могучей Трикси, оказалась не столь великая, но вполне себе могучая темно-синяя аликорн, взгляд которой обещал все кары этого мира. Метаморфозы напарницы членами делегации Эквестрии были восприняты по разному: пегас-культурист полыхнул эмоциями, которые буквально кричали "Я знал!", ученый единорог отнесся к произошедшему философски (но ради приличия, все же оторвался от закуски), серая пегаска закашлялась и посмотрела на принцессу по жеребячьи обиженным взглядом, а сам принц лишь спросил:       - Я надеюсь, что моя подчиненная не пострадала.       - Отоспится во дворце и будет в полном порядке, - холодно отозвалась Луна, немигающим взглядом буравя мою самодовольную морду. - Зачем было все это представление, Сомбра?       - Не понимаю, о чем ты, - совершенно искренне вру, недоуменно хлопая глазами. - Разве твоя свита не знала всего с самого начала? Или же только Блюблад был осведомлен, кого они сопровождают и кто на самом деле является главой делегации? Если так, то я приношу искренние извинения за нарушение конспирации и со своей стороны обещаю, что данные сведения не получат распространения в Кристальной Империи. В конце концов, это была одна из причин, по которой в этом зале нет слуг.       - Тетушка, могла бы и намекнуть, что вы устроили целую чехарду ради этой встречи, - прежде чем кто-либо успел открыть рот, Каденс взяла инициативу на себя, неожиданно жестким взглядом хлестнув по пони сидящим напротив. - Сомбра, мы будем весьма благодарны, если факт личности главы дипломатов, останется тайной... Хотя бы до момента заключения официального договора о сотрудничестве.       "Хехехе... Не все спокойно, в Эквестрийском королевстве? Интересно: это высказывание принцессы любви - это поддержка Луны на официальном уровне, жест солидарности не обязывающий к дальнейшему сотрудничеству, либо попытка замять внутренний конфликт, который мог возникнуть между представителем Селестии, каковым выступает Блюблад, с младшей сестрой, политический вес имеющей гораздо меньший? По фразе принца понятно, что он не знал о том, что вместо одной из его подчиненных, в делегацию затесалась принцесса-аликорн... Как все интересно складывается".       - Разве я могу отказать жене... матери моего будущего жеребенка? - раздраженное сопение Шайни в очередной раз подняло мне настроение, а попытка ткнуть меня локтем в бок только доказала, что я иду по верному пути. - Итак, Луна, ты и твои спутники уже ознакомились с одним из товаров, которые Кристальная Империя готова продавать в Эквестрию. Скажи, что ты думаешь о перспективах распространения очков виртуальной реальности?       "Стоит признать: Блюблад умеет держать хорошую мину при плохой игре. Несмотря на бурю в эмоциях, вызванную столь бесцеремонным его задвиганием на роль статичного наблюдателя, выражение морды остается невозмутимым и только в глазах можно распознать легкую злость. Но против сразу двух принцесс он не пойдет, тем более, что Селестия далеко, Шайни поддержит скорее свою жену, чем просто принца, а все остальные сопровождающие - безмолвная массовка. Разве что Луна сама откажется от предложенной роли лидера, но тогда ее поступок с проникновением в группу послов, будет выглядеть шалостью жеребенка, что ударит по самолюбию и отношениям с сестрой. Да еще названная племянница напрямик заявила, что готова поддержать... Нет, принцесса ночи не откажется от возможности показать себя, получив дополнительную опору для собственной фракции в королевстве. Все же из разумов солдат, оставшихся в лагере, прекрасно видно, насколько шатко ее положение при дворе Селестии. Те же аристократы, для которых грызня между собой является делом привычным и понятным, гораздо легче примут желание темно-синей аликорна укрепить свои позиции пусть даже таким спорным способом, как игра за спиной у сестры, нежели выходку в стиле обиженной малолетней кобылки".       - Прежде чем говорить о распространении каких-то технологий, я хочу знать, каким именно образом создается виртуальная реальность и насколько это опасно для пони, - приняв для себя какое-то решение, покровительница снов отложила столовые приборы и откинулась на спинку стула, приняв вид одновременно сосредоточенный и расслабленный.       - Понимаю, - кивнув, магией подтягиваю к себе кувшин с напитком и перехватив его за ручку левой рукой, доливаю содержимое в бокалы себе и сидящим по бокам от меня кобылам. - Думаю, я ни для кого не раскрою секрет, сказав о том, что мозг пони, как и любого другого живого, или условно живого существа, анализируя получаемую от органов чувств информацию, вырабатывает импульсы различной мощности. Чтобы пошевелить рукой или ногой, мозгу необходимо отправить импульс по нервной системе, который достигнув точки назначения, заставит мышцы сокращаться, тем самым приводя конечность в движение...       - Вы можете избавить нас от лишних подробностей, Ваше Величество, - произнес Блюблад. - Все мы знакомы с данными процессами в достаточной степени.       - Разумеется, - бросаю на жеребца снисходительный взгляд. - Я не сомневаюсь в уровне образованности элиты Эквестрийского Королевства. Однако, это отступление необходимо чтобы понимать принципы работы технологии ВР. На чем я остановился? Ах да: очки, вопреки своему названию, не передают никакой картинки, а при помощи специальных кристаллических пластин, транслируют прямо в мозг пони ослабленные в несколько раз импульсы, похожие на сигналы от собственной нервной системы. Принимая и обрабатывая эти импульсы, мозг носителя устройства "частичного погружения", сам создает все образы, звуки и ощущения. Одновременно с этим, специальные сканеры фиксируют ответную реакцию нервной системы пони, считывая и зашифровывая импульсы, после чего полученная информация отправляется на центральный блок вычислительных машин, где происходит расшифровка сведений. Так как данные процессы происходят почти мгновенно, в большей степени благодаря близкому нахождению к ретранслятору сигналов, во время нахождения в виртуальной реальности нет эффекта заторможенности, который несомненно появится у пользователей из числа жителей Эквестрии, если мы не получим разрешения на строительство сети башен-ретрансляторов.       Во время своего монолога, я незаметно положил ладонь на колено Шайни, чем вызвал волну возмущения и порыв сбросить мою руку. Однако же, это действие кроме очевидной цели заставить кобылку привыкнуть к физическому контакту со мной, преследовало еще одну задачу, а именно маскировку передачи невербального послания, путем отстукивания пальцами шифра азбуки Музо.       Белая единорожка, сумев скрыть свои эмоции, несколько секунд колебалась, пытаясь найти подвох в моей просьбе, но затем все же задала вопрос:       - И до какой степени можно повышать силу "фальшивых" сигналов в мозг? - в голове капитана дневной стражи промелькнули картинки пони, которые ходят по Кантерлоту дерганными движениями, безмолвно исполняя приказы передаваемые с ретрансляторов установленных на башнях дворца, даже не подозревая об этом из-за того, что уверенны будто очки виртуальной реальности давно сняты.       "Успокойся. Чтобы полностью перехватывать сигналы идущие от мозга, нужно куда более сложное и массивное оборудование. Одновременно внушать пони, что он живет обычной жизнью, при этом полностью контролировать его тело пусть и возможно, но требует слишком больших затрат как в энергии, расчетных мощностях, так и иных ресурсах. Чуть позже я тебе покажу капсулу полного погружения".       Одновременно с тем, как мои пальцы отстукивали фразы по колену синегривой кобылы, я размеренным голосом отвечал на вопрос:       - Безопасный уровень воздействия составляет половину уровня реальных ощущений. Однако же, в гражданских моделях очков виртуальной реальности, стоит ограничитель составляющий десять процентов от реальных эффектов, что не позволяет пони запутаться между тем, что он чувствует сам, а что ему навязано устройством. Не буду врать, во время первых экспериментов мы пытались создать очки "полного погружения", но это вызывало только негативный результат, так как испытатели начинали дергать руками и ногами, не понимая, что с ними происходит в реальном мире. Вы ведь заметили, что даже при ограничении в десять процентов, фантомные ощущения заставляют дергаться реальное тело? Постепенно, к подобному привыкаешь и учишься отличать одно от другого, но в период адаптации все же рекомендуется соблюдать технику безопасности.       - Можно ли через виртуальную реальность навредить пони? - уточнила Луна.       - Можно, - утвердительно киваю. - Эффект привыкания, расшатанность психики вызванная регулярными стрессами во время игр, фантомные боли при нарушении техники безопасности... Я имею ввиду увеличение процента чувствительности выше двух десятых от реального, превышение времени безопасного использования и тому подобное. Нет, Луна, как оружие данная технология не используется.       "Разве что эквестрийцы сами начнут экспериментировать и сломают ограничители, после чего подадут слишком большой импульс на проекторы мозговых импульсов, из-за чего мозг испытуемого получит повреждения, в результате которых пострадают как органы чувств, так и опорно-двигательный аппарат. Но я в этом уж точно виноват не буду", - незаметно продолжаю комментировать нашу беседу для Шайни, уже вполне спокойно воспринимающей подобный способ общения.       - И мы должны поверить, что подобные устройства не воздействуют на разум пони в долгосрочной перспективе? - скрестив руки под грудью, принцесса ночи добавила в голос изрядную долю скепсиса. - Сомбра, насколько я помню, контроль разума всегда был одним из излюбленных твоих приемов в магии.       - Ты ранишь меня в... самую совесть, - усмехаюсь на недоверчивый хмык собеседницы. - Да-да, что бы вы там обо мне не думали, но совесть у меня есть. Впрочем, я не буду пытаться тебя в чем-то переубедить, Лу, в конце концов, ты мне не доверяешь точно так же, как я не доверяю тебе и Селестии. По этому, возможность распространения очков "частичного погружения" в ВР, мы можем обсудить и позднее, когда между нашими странами уже сложатся взаимовыгодные отношения. А до тех пор, Кристальная Империя может предложить множество иных, "полностью безопасных" товаров и услуг...       "Головизоры, осветительные устройства, пространственные арки, левитационные платформы, двигатели для наземного транспорта, информационные планшеты, лекарства, продукты питания... Может быть ты тоже что-нибудь предложишь? В конце концов, предметы быта, которые кажутся совершенно обычными для меня, могут оказаться весьма затребованной экзотикой в Эквестрии", - продолжая "говорить" с белой единорожкой, слегка сдвигаю руку вверх по ее бедру, впрочем не злоупотребляя этим и не провоцируя резкую ответную реакцию.       Как-то неожиданно, поверх моей кисти легла ладонь Армор, после чего она своими пальцами отстучала послание: "Не знаю, что ты задумал, но мне это не нравится... И хватит уже меня лапать, ископаемый извращенец".       - Озвучьте полный список, - попросил-потребовал Блюблад.       - Транспортные услуги, медицина, средства массовой информации, продукты питания... Уточни, принц, что именно тебя интересует? - скашиваю взгляд на белого единорога. - Но предупреждаю, что на территории вашей страны, Кристальная Империя готова реализовывать только готовую продукцию. Все производства останутся у нас.       - Мне кажется, что торговые отношения будут более эффективными, если правительство Эквестрии получит информацию о товарах, которые Кристальная Империя готова предоставить, - заметила нежно-розовая аликорн, пригубив немного красной жидкости из своего бокала. - Все же законы дипломатии учат нас тому, что равное сотрудничество возможно только при готовности идти на взаимные уступки.                   ***       Широкие перепончатые крылья с шелестом разрезали вечерний горный воздух, лучи закатного солнца весело играли бликами на гранях изумрудной чешуи молодого дракона, рост которого в холке достигал высоты в два метра, когда он стоял на всех четырех лапах. Лобастая голова крылатого ящера, на длинной шее поворачивающаяся то в одну, то в другую сторону, большими зелеными глазами с интересом осматривалась в незнакомой местности, угрожающе посверкивая стального цвета рогами, растущими по бокам лба загибаясь сперва вверх и назад, а затем под прямым углом вперед.       По меркам своей расы Циан был совсем юн: дикие сородичи даже сказали бы, что он еще не вышел из возраста неразумного птенца. Однако же, благодаря духовной связи с всадником, молодой дракон уже мог считаться опасным бойцом, обладал пытливым и быстро развивающимся умом, а в выносливости и магической силе мог бы дать фору многим вольным собратьям. Впрочем, несмотря на все свои плюсы, молодой повелитель неба все еще с трудом мог нести на спине сразу двух наездников, одним из которых был всадник в изумрудных чешуйчатых доспехах со шлемом в виде драконьей головы, а второй являлась хрупкого телосложения кобылка одетая в черное трико, выделяющаяся среди сородичей огненно-красными гривой и хвостом, а так же кроваво-красными радужками глаз, смотрящих на мир с неприкрытой насмешкой и легко читаемым вызовом.       Всю дорогу от Нового Рима, Вирда, сидящая позади молодого всадника на одноместном седле, настолько плотно прижималась к его спине и так тяжело, шумно и томно дышала, что Гаюс ощущал себя монахом-отшельником, которого искушают на грех искусные блудницы. Даже тот факт, что доспехи не позволяли ощутить упругую мягкость форм зебры, не сильно помогал держать себя в руках.       Циан совершенно не понимал мучений своего напарника и по мысленной связи уже несколько раз предлагал приземлиться где-нибудь на тихой полянке, чтобы "старший брат" наконец покрыл самку, пока он сам отойдет поохотиться в ближайшем лесу. Жеребцу же не хватало красноречия чтобы объяснить "младшему брату", что эта кобыла его просто дразнит, а в случае попытки перейти к сколь-нибудь активным действиям, в лучшем случае изобьет, а то и вовсе оторвет что-нибудь "ненужное".       "Но ведь она и сама этого хочет!", - недоумевал Циан, в очередной раз возвращаясь к началу спора.       "Хочет-то она хочет, но явно не со мной", - устало отозвался Гаюс, который с радостью прекратил бы этот диалог, если бы не тот факт, что только он позволял отвлечься от слишком уж наглых провокаций со стороны Вирды.       "И с кем она тогда хочет?", - ничуть не менее устало уточнил дракон.       "Чтоб я знал. С Цезарем наверное...", - мысленно посетовал жеребец, сквозь закрытые тонким, но крайне прочным алхимическим стеклом глазные прорези шлема, оглядывая горизонт.       "Если с Цезарем, тогда ладно. Цезарь - сильный самец: нельзя трогать его самок", - констатировал владыка неба, мерно поднимая и опуская широкие крылья.       - У нас гости, - мелодично пропела полосатая кобыла, отлепляясь от спины своего спутника, а затем левой рукой, обтянутой тонкой кожаной перчаткой, указала влево, где виднелись семь крылатых точек, явно летящих наперерез всаднику и его ящеру.       - Грифоны, - озвучил очевидное Гаюс, воспользовавшись функцией приближения, встроенной в стекла его шлема. - До земель Кривжи еще далеко, так что, это явно не его встречающая делегация.       "Будем охотиться?", - азартно поинтересовался Циан.       "У нас миссия", - напомнил "младшему брату" жеребец.       "Они не отстанут", - парировал владыка неба, дополнив слова чувством усталости от долгого полета.       - Мы не сможем оторваться, - озвучил для пассажирки свои мысли всадник, кладя правую руку на рукоять полуторного прямого меча с обоюдоострым лезвием, в крестовину которого был вставлен квадратный изумруд-накопитель.       - Сбросьте скорость и дайте им приблизиться метров на пятьдесят-сто, - промурлыкала в ответ Шейд. - Об остальном я позабочусь.       Не став спорить, Гаюс и Циан стали постепенно замедляться, позволяя преследователям себя нагнать, но так чтобы это выглядело хоть немного достоверно. Когда же грифоны уже были готовы наброситься на измотанную добычу, Вирда развернулась в их сторону и взмахнула руками, стряхивая с пальцев большие капли крови. Вытянувшись в конусы, оставляя за собой трассирующие следы, импровизированные снаряды врезались в тела преследователей, одному из них оторвав крыло, второму пробив шлем и взорвав голову, третьему оторвав половину левой руки, четвертому же превратив грудь в сплошное месиво из мяса и костей. Трое уцелевших хищников не успели опомниться, как красногривая зебра вскочила на ноги и пробежавшись по спине дракона, оттолкнулась от гибкого хвоста, всем своим телом врезалась в пятую жертву.       "Больная дура!", - мысленно выругался всадник, отдавая "младшему брату" приказ развернуться и выхватывая меч из ножен.       Молочно-белая сталь сверкнула в воздухе, отправляя серп полупрозрачной режущей энергии в шестого летуна. Последний сын гор, с безумным клекотом рванувший в самоубийственную атаку, вспыхнул живым факелом от выдоха Циана.       "Лови ее!", - взревел по духовной связи Гаюс.       Тем временем Вирда, вцепившись клыками в шею еще живого грифона, зажмурив от удовольствия глаза падала на встречу с вершинами гор. Однако же, когда до острых камней оставалось не больше двадцати метров, она резко кувыркнулась и оттолкнувшись от трупа, расправив руки в стороны взлетела вверх, со звонким смехом устремляясь на встречу пикирующему крылатому ящеру.