Мрачная тень

      Кутаясь в невесомый шелковый халат белого цвета, принцесса Селестия сидела перед старинным трюмо из дорогого серого дерева, которое растет только в Скверноземье и отличается тем, что по прочности не уступает железу, а по весу - равному по объему камню (одна из немногих пород, тонущих в воде, при этом не горящих в огне). Серебряные зеркала, имеющие форму двух закругляющихся кверху конусов (центральное зеркало цельное, а правое и левое, открывающиеся словно ставни окна, представлены в виде половинок конуса) находились относительно друг друга под таким углом чтобы одновременно отражать изображение белой аликорна под разными ракурсами. На ребристой верхней полке стояли всевозможные баночки, флаконы, лежали пинцеты, кисточки, щеточки и расчески разных форм, а так же размеров.       Старшая из правительниц Эквестрии могла бы позвать служанок чтобы привести свой внешний вид к презентабельному состоянию после сна, либо вовсе воспользоваться магией... Однако же, за долгие века правления королевством, она научилась ценить моменты тишины и уединения, а процесс расчесывания гривы вовсе превратила в своеобразную медитацию, помогающую упорядочить мысли, разложить факты по метафорическим полочкам, принять важные решения. Вот и сейчас, черепаховый гребешок скользил по шелковистым огненно-золотым прядям, по воле хозяйки временно потерявшим свое магическое свойство колыхаться на неощутимом ветру.       "И почему большинство пони убеждены, что мои волосы не путаются?", - сонно глядя на свое отражение, подумала принцесса дня.       За ту тысячу лет, которую Луна была заключена на луне, Селестия имела все шансы избавиться от приставки "полу" став полноценной богиней, тем самым избавившись от всех слабостей материального, смертного тела. Однако же, с упорством достойным лучшего применения, она продолжала цепляться за те малости, которые роднили ее с подданными, позволяя ощущать себя по настоящему живой, а не существовать как некая сущность, единственной потребностью которой является наличие паствы. Впрочем, ради справедливости стоит заметить, что у полубогов есть одно очень важное преимущество перед богами: они не так сильно зависимы от мнения и желаний верующих.       Сегодня у белой аликорна было немало тем для размышлений, начиная от ученицы, увлекшейся допросами посла Кристальной Империи на всевозможные темы вроде культуры, образования, развлечений и моды, заканчивая шевелениями грифонов, наконец-то решившихся вновь объединить свою страну в единое целое, попутно разобравшись с бандитской вольницей царящей на территории некоторых княжеств, желанием Седловской Аравии получить город-государство в свои союзники, усилением фракции Цезаря в Зебрике, что в зависимости от исхода переговоров Блюблада, может нести как благо для пони, так и вред. Не стоило так же упускать из внимания дела внутри Эквестрии, вроде тех, за которые активно взялась Луна, стремительно возвращая себе расположение пони, но вместе с тем подсаживая подданных на технологии кристальников, что в перспективе могло принести немало вреда...       "Да и новоявленный король Шторм, явно готовится к походу на север... Но пока что, он - проблема Зебрики и Верблюжьих Эмиратов", - сняв с гребешка длинный золотой волос, крылато-рогатая кобыла накрутила его на маленькую деревянную катушку, к другим подобным волоскам, которых за десяток лет собралось на хороший моток.       Нет, конечно же Селестия не собиралась бездействовать, когда вот-вот могла разразиться война между соседними странами, грозящая в будущем перекинуться и на Эквестрию, но и влезать в чужие разборки раньше времени, изображая мирового арбитра и хранителя мира, было как минимум недальновидно. Как гласит древняя мудрость: "Насильно мил не будешь". Из этого можно сделать вывод, что слишком частая демонстрация силы, даже если это делается с благими намерениями, приведет только к тому, что тебя будут бояться и ненавидеть, попутно завидуя и лицемерно изображая благодарность.       Глядя на то, как развивается современный Эквус, принцесса дня пришла к выводу, что эпоха многочисленных армий, численностью давящих своих противников, постепенно уходит в прошлое. Косвенным подтверждением этого является все та же Кристальная Империя, общее население которой меньше нынешних военных сил Эквестрии, но при этом военная мощь достаточна, чтобы мировые лидеры не только считались с ней, но и опасались вступать в открытый конфликт.       Какой же должна быть современная армия по мнению белой аликорна? В идеальном мире, самого понятия "армия" быть не должно, но так как идеал недостижим, по крайней мере на данном этапе развития мира, приходится идти на компромиссы с совестью. К сожалению, гвардия не оправдала возложенных на нее надежд, что наглядно показало вторжение чейнджлингов в Кантерлот, прямо во время свадьбы принцессы Каденс и капитана Армора. А ведь по старому плану, именно эти жеребцы должны были стать основой новых войск королевства.       "Но, как бы это не звучало: "Нет худа без добра"", - в очередной раз проводя черепаховым гребешком по прядям гривы, мысленно произнесла старшая из диархов.       Приказ о перевооружении части армии огнестрельным оружием уже был подписан и принят к исполнению, а фирма Блюблада (которой управляют двое единорогов Флим и Флам), получила государственный заказ на поставку винтовок, револьверов, роторных пулеметов. Конечно, пока что эти поделки не могут конкурировать с вооружением солдат Кристальной Империи, да и вряд ли вообще выйдут на тот же уровень эффективности когда-нибудь, но любую слабость можно компенсировать креативным подходом: если обычную пулю может остановить простейший кинетический барьер, то снаряд с зажигательным сердечником станет неприятным сюрпризом для цели.       Пока что только десять тысяч пони, разбитых на сотни, которые разделены на десятки, занимаются обучением стрельбе, скрытному перемещению, быстрому и эффективному ведению боя на ближних дистанциях. От сколь-нибудь тяжелых лат в их случае пришлось отказаться, так что в качестве брони новые воины Эквестрии получили облегченные шлемы с прозрачными забралами, разделяющимися на верхнюю и нижнюю половины, способные открываться независимо друг от друга, щитки для рук и ног, защиту для локтей и колен, а так же длинные жилеты из прочной и эластичной ткани, имеющие множество кармашков по всей поверхности, в которые вставляются металлические (или какие-либо иные) пластинки, накладывающиеся друг на друга подобно чешуе.       "Нужно будет намекнуть Блюбладу, чтобы и не думал сокращать штат работников компании "У здоровяка": даже если эти предприятия станут убыточными из-за нового конкурента, мы это решим за счет военных заказов. Позволять же пони терять работу, либо становиться зависимыми от иностранных поставок, мы себе позволить не можем. Да и наличие альтернативного выбора, еще никому и никогда не вредило", - отложив гребешок, Селестия откинула гриву за спину и позволила ей вернуться к своему обычному состоянию.       Возвращение Кристальной Империи, кроме всего прочего, заставило форсировать разработки технологий гражданского сектора (в первую очередь это коснулось транспорта и связи). Ученые и инженеры, собранные в университете Кантерлота, почуяв возможность реализовать свои самые безумные идеи и получить небывалое финансирование за счет государства, буквально завалили приемную комиссию разнообразными предложениями, большинство из которых либо морально устарели, либо даже на фоне продемонстрированных достижений КИ, кажутся какой-то фантастикой (чего стоит хотя бы идея строительства летающей крепости на пропеллерной тяге, которая получала бы энергию для своей работы через миниатюрный портал, который соединял бы ее с гидроэлектростанцией расположенной на одной из крупнейших рек королевства).       Один земной пони предложил вовсе отказаться как от паровых, электрических, так и от двигателей внутреннего сгорания, которые находились еще в стадии разработки и проектирования. Вместо этого, он предоставил чертежи... заводных движетелей, за счет системы шестеренок и пружин, теоретически способных при минимуме прилагаемых усилий и затрат, выдавать мощность в пять раз превосходящую существующие аналоги. Несмотря на кажущуюся бредовость данного заявления, проблема топлива и энергетики не позволила отмахнуться от изобретателя, а потому ему было выделено сравнительно небольшое финансирование, а так же помещения и помощники.       Команда инженеров-пегасов, предложила построить небесный флот на основе катеров на облачной подушке, которые будут приводиться в движение при помощи установленного на носу пропеллера. На вопрос о том, чем эти аппараты лучше уже существующих дирижаблей, летуны заявили, что благодаря пегасьей магии, облако будет достаточно устойчивым, при этом имеет меньшую сопротивляемость встречному ветру.       Принцессе дня так же запомнились рисунки ящика с двумя пропеллерами на крыше, бочки с двумя крыльями и пропеллером (судя по картинке - одноместной, что выбивалось из изначальных требований), летающего блюдца, которое целиком должно работать на магии. Наземный транспорт отличался гораздо меньшим разнообразием форм и размеров, так как здесь все было более или менее изучено и упиралось в движущую силу, что впрочем не помешало группе энтузиастов предоставить проект строительства сети подземных труб, по которым могли бы перемещаться герметичные цилиндры, приводимые в движение за счет напора воздуха, давящего в заднюю стенку капсулы.       С быстрой связью на дальних расстояниях тоже было не все так просто: единственный проект, который в перспективе обещал не только позволить сравняться с КИ, но и вырваться вперед, требовал долгих и затратных исследований, а заключался в магическом совмещении энергетических проекций двух одинаковых предметов, что позволяло им оставаться самостоятельными в материальном плане, но делало единым целым на всех остальных уровнях. Железные иглы, предоставленные в качестве доказательства эффективности подобной методики, при приложении сил к одной, деформировались одновременно. Проблема же заключалась в том, что данная работа во-первых, крайне сложна и доступна пока что пяти единорогам, во-вторых, на одно совмещение тратится несколько часов времени и много сил, ну а в-третьих, что немаловажно, больше чем два предмета, таким образом связать нельзя, так как происходит стремительное разрушение всех образцов, по причине резкого увеличения хрупкости материала.       "Устройства связи, созданные по этой технологии, да и беспроводные передатчики магической и электроэнергии, могли бы стать решением множества проблем. Даже тот факт, что нельзя объединить между собой более двух предметов - совершенно незначительное неудобство. Но вот штучность подобной работы, ставит крест на массовом использовании... По крайней мере до тех пор, пока мы не доработаем технологию до того уровня, когда процесс сможет повторить среднестатистический единорог... или какой-нибудь прибор", - радужным мечтаниям белой аликорна мешало то, что после того как Сомбра получит доступ к данным разработкам (а он его получит, рано или поздно, пусть даже в виде готового устройства) кристальные пони совершат очередной рывок в своем развитии, перейдя на совершенно иной уровень.       - И где был этот гений, до возвращения Кристальной Империи? - поднявшись с пуфика, стоящего рядом с трюмо, раздраженно дернув ушами, Селестия вышла из уборной в гардеробную, где скинув халат стала облачаться в легкое длинное платье бело-золотых цветов. - Пора слегка подпортить настроение Сомбре, чтобы жизнь медом не казалась.                   ***       В командном центре, расположенном в научном комплексе Кристальной Империи, откуда велось наблюдение за запуском и управление Аликорном-Один, царила возбужденная суета. На обзорном мониторе, занимающем одну из стен помещения, красовалось изображение четырех белых ракет, объединенных в одну связку и увенчанных устройствами, внешне похожими на большие матово-белые сферы, а вокруг этой конструкции виднелись левитационные платформы и техники, проводящие последнюю предстартовую проверку.       - Давление топлива в баках в пределах нормы...       - Заряд аккумуляторов - сто процентов...       - Связь со всеми объектами устойчивая.       - Погодные условия не выходят за рамки допустимого.       Голоса операторов, наблюдающих за показаниями приборов, сменяли друг друга, сливаясь в сплошную череду отчетов. Сам я, одетый в привычный белый мундир и черный плащ, спокойно сижу в удобном кресле, чуть в стороне от основной суеты, всем своим видом выражая спокойствие и уверенность, при этом не мешая подчиненным исполнять свою работу. Глава проекта, пятидесятилетняя глянцево-зеленая кристальная пони, выглядящая максимум лет на двадцать пять и одетая в белый халат поверх белых же бридж, твердым голосом отдавала приказы, время от времени бросая в мою сторону вопросительные взгляды, будто бы ожидала, что я решу отобрать ее момент славы.       "Будто бы это как-то отразится на моей репутации. Наслаждайся своим успехом, девочка: заслужила".       - Десять... Девять... Восемь... Семь... Шесть... Пять... Четыре... Три... Два... Один... Старт!       - Пять секунд - все системы функционируют в штатном режиме.       - Десять секунд - все системы функционируют в штатном режиме.       - Фиксирую аномальную солнечную активность!       - Связь с Аликорн-Один потеряна.       - Визуально наблюдаю вспышку в верхних слоях атмосферы.       - ...       - Аликорн-Один исчез с экранов радаров.       Шум и суета как-то резко утихли, а глава отдела повернувшись ко мне мордочкой, посмотрела на меня по жеребячьи удивленным и обиженным взглядом, молча спрашивая "Почему?..". Мне же оставалось только сохранять невозмутимый вид, а когда атмосфера накалилась и была готова взорваться, холодным голосом произнести:       - Поздравляю с прекрасно проделанной работой и выношу личную благодарность каждому участнику проекта. К сожалению, мы столкнулись с явлением, выходящим за рамки наших возможностей, а потому... Прошу вас вернуться к работе и продумать иные варианты запуска искусственных спутников на орбиту Эквуса. Так же рекомендую запомнить высоту, на которой была потеряна связь с Аликорном-Один и переслать эти данные в отдел, занимающийся проектированием атмосферного транспорта.       Поднявшись со своего места, направляюсь к выходу из помещения, ощущая на себе множество взглядов, в которых смешались самые разные эмоции. Сам я ощущаю...       "А что можно ощущать, когда тебя щелкнули по носу, показав, что ты слишком рано возгордился и зазнался? Еще хорошо, что первыми мы решили использовать беспилотные аппараты... Думаю Селестия не стала бы играть в миролюбие, даже если бы на борту были живые пони, а не обычные голохроны".       Самое обидное заключается в том, что я действительно зазнался: успехи с Каденс и Луной, заставили ощутить себя способным если не на все, то на многое. Технологическое превосходство Кристальной Империи, даровало мне иллюзию того, что остальные страны не смогут помешать моим планам, но...       "Всегда есть "но", которое портит идеальную картину", - вспышку злости удалось подавить, все же сейчас нельзя показывать своего недовольства (а ведь так хочется что-нибудь сломать, или прожарить молниями).       Впрочем, даже в неудачах можно увидеть пользу: главное - посмотреть на ситуацию под верным углом. Что произошло с Аликорн-Один? Случилась принцесса дня, которая не захотела делиться своим превосходством в небе. И если на земле, среди своей стихии я смогу с ней сражаться на равных, или даже превосходя в чем-либо, то там, где царит солнце и нет ни единой тени, безраздельно властвует уже она.       Казалось бы, что мне помешает произвести следующий запуск ночью? Однако, даже если Луна не повторит трюк своей сестры, уничтожив носитель к примеру гравитационной аномалией, то уже утром белая аликорн разберется с висящими на орбите спутниками. Держать же их на ночной стороне Эквуса, попросту не имеет смысла.       "Что же, новое условие я понял... Но это не значит, что тебе удастся держать господство в небе вечно. Мне лишь нужно придумать способ, как защититься".