Мрачная тень

      Изрыгая из труб клубы черного дыма и грязного серого пара, металлические механизмы, лязгающие стальными цепями, сверкающие угловатыми корпусами и шумящие шестернями двигателей, монотонно и непрерывно загружали на большие дирижабли тяжелые контейнеры, вороненые пушки, оружие, инструменты и запасные детали для ремонта, на случай если во время похода что-то сломается (механики были уверены, что что-нибудь обязательно сломается). На фоне тысяч суетящихся днем и ночью рабочих, сотни солдат обеспечивающих охрану казались островками спокойствия и порядка, затерявшимися в море рукотворного хаоса.       Солнце уже несколько часов как встало из-за горизонта, но небесный порт Око Бури, окруженный заводами и казармами для военных, до сих пор утопал в гнетущем полумраке, образованном смогом от сотен тонн сгорающего в котлах угля. Так как все приготовления уже подходили к концу, флот из десятков небесных кораблей начал принимать на борт обученные экипажи и членов десантных групп, а из ближайших сельскохозяйственных городков тянулись тонкие цепочки караванов, везущих не слишком вкусную и разнообразную, но вполне питательную еду, представленную сухими брикетами пайков, которые можно было жевать всухомятку, но все же рекомендовалось размачивать в горячей воде.       Король Шторм, торс которого скрывала под собой серебристая кираса, украшенная укрепляющими рунами, на голове красовался шлем защищающий разум, из-за спины выглядывала рукоять верного меча, а на ногах были надеты поножи-скороходы, взошел на борт флагманского судна и поднявшись на верхнюю палубу, застыл неподвижным изваянием перед низким бортиком. В его глазах тускло тлели угольки колдовского огня, в любой момент готовые вспыхнуть полноценным пожаром, сердце по прежнему гоняло по жилам кровь, ставшую более густой и словно бы тяжелой, а на грани сознания звучал шепот десятков голосов, одновременно рассказывающих о правилах создания настоящей нежити, призывов и пленения духов, превращения каменистых равнин в плодородные сады из ягодных кустов и фруктовых деревьев.       В тот момент, когда полупрозрачные полосатые руки обвили его шею со спины, воин даже не вздрогнул и вообще никак не выказал своего недовольства, вызванного близким контактом с призрачной кобылой. Хотя в иное время, он бы предпочел изрубить ее своим клинком... Но сейчас было нельзя показывать, что пусть книга и поглотила душу короля, став исполнять ее роль в теле, но разум и личность он не потерял, отчаянно храня каждую крупицу собственной воли.             Лязг металла в груди,             Перед нами - разные пути,             Но с дороги нам не свернуть,             Пока не окончится путь.             Бейся-бейся-бейся - сердце из стали,             Бейся-бейся-бейся - другими стали,             И нам никуда не свернуть,             Пока не окончится путь.             И снова бейся-бейся-бейся - пока не поздно,             Бейся-бейся-бейся - ведь нам не сложно,             Война - мое ремесло,             Другого мне не дано...       - Ну же, милый, хоть улыбнись, - жарко (насколько вообще это определение применимо к призраку) зашептала Банши, прижимаясь всем своим нематериальным телом к спине Шторма. - Я же чувствую, как между нами разгорается страсть, а в тебе бурлят эмоции.       "Сказал бы я, какие эмоции во мне зарождаются", - мысленно произнес воин, продолжая изображать невозмутимую глыбу камня.       - Ну... - обиженно протянула древняя зебра, после чего наконец-то отцепилась от своей жертвы и облетев Шторма, зависла на расстоянии вытянутой руки перед его мордой, скрестив свои руки под грудью, прикрытой столь же нематериальной тканью. - При нашей первой встрече, ты показался мне более... живым. Только не говори, что я ошиблась и ты сломался во время ритуала Грогара. Я ведь так старалась помочь тебе сохранить собственное "я" неповрежденным.       На краткий миг хладнокровие короля дало сбой и через маску невозмутимости, давшую трещину, проглянуло недоумение, смешанное с ненавистью. И пусть он быстро взял себя в руки, но для собеседницы этого было достаточно чтобы сделать свои выводы.       - Значит - не ошиблась, - усмехнулась Банши и протянув вперед правую руку, кончиками пальцев коснулась подбородка самца. - Не беспокойся, наш "хозяин" не может нас подслушать... тут. Слишком уж он не любит лязг механизмов, которые используют твои подчиненные. Да и мое "пение" ему не по душе... Хихи. Хочешь знать, зачем я говорю это тебе? Дело в том, что меня совершенно не устраивает мое нынешнее положение кобылки на посылках, а так же бесплотное состояние: это отвратительно, когда ты видишь вкусную еду, но не только не можешь утолить голод, но даже ощутить манящий аромат. Однако, выступить против Грогара и победить, я не смогу еще очень и очень долго... Да и вместе мы не сумеем сбросить удерживаемые им поводки. Только вот, даже если прирученные звери не могут напасть на хозяина, им под силу укусить парочку иных разумных чтобы спровоцировать конфликт. Понимаешь, к чему я виду?       "Хочешь чтобы я, пользуясь приказом козла, напал на кого-то, кто сумеет адекватно ответить? У Зебрики сейчас куча проблем с Детьми Ауисотля, грифоны даже в лучшие годы были бы не способны серьезно ему навредить...", - продолжая игнорировать пальцы призрачной руки, прикосновения которых ощущалось холодом на коже, Шторм начал прикидывать варианты того, как можно убрать Грогара чужими руками, при этом не навлечь на свою страну смертельную угрозу и желательно не погибнуть самому.       - Вижу, я смогла направить твои мысли в нужное русло, милый, - вновь хихикнула Банши, тут же прикрыв мордочку обеими ладонями и пугливо оглянулась по сторонам. - На миг мне показалось... А... Не важно. Так вот, до-ро-гой: я собираюсь совершить одну опасную и рискованную авантюру, по итогам которой мы будем либо распылены, либо избавимся от нашего "хозяина". Но прежде чем начать, я бы хотела узнать ответ на вопрос: ты со мной, либо же предпочтешь остаться безвольным рабом?                   ***       Четыре легиона армии зебр, каждый из которых состоит из десяти тысяч тренированных и хорошо обученных воинов, окружили пораженный неведомой заразой город с севера, запада, юга и востока. Командиры войск Цезаря специально выбирали отряды, в которых не было жеребцов и кобыл из оазиса, который уже получил неофициальное название "зона безумия".       Прохаживаясь между ровными рядами шатров, рассчитанных на проживание десяти зебр одновременно, посверкивали оружием и броней легионеры, патрулирующие охраняемую территорию. Время от времени вместе с обычными рядовыми солдатами удавалось увидеть магов в белых, зеленых или черных мантиях, которых приписали к силам окружения главы гильдии одаренных. Впрочем, никто не жаловался и не роптал, понимая всю серьезность ситуации.       Месяц - это много или мало? Как и всегда, у каждого разумного существа отношение к времени остается субъективным: для легионеров, вынужденных ожидать неизвестно чего, каждый день тянулся нестерпимо долго, а вот для командиров, организовывающих заграждения, осмотр и эвакуацию беженцев, в сутках было слишком мало часов. Из столицы же приходили противоречивые сведения, в одних из которых Цезарь едва ли не объявил одаренных виновниками катастрофы, в других он же падал к копытцам принцесс Эквестрии, моля их о помощи в уничтожении заразы. Еще поговаривали, что вспышки эпидемии начались еще в пяти городах, вызывая панику и смуту.       "Зона безумия" тем временем почти никак не проявляла активности: монстры, похожие на гибридов зебр и шакалов, довольно быстро сбились в стаи и показав завидную коммуникабельность, разграничили оазис на зоны влияния. Время от времени они конечно дерутся между собой, но это скорее исключение из правил, которое подтверждает закономерность (а вот любых иных существ, загоняют и сжирают заживо с огромным удовольствием).       Когда кризис только начался, городская стража при содействии местных одаренных, попыталась справиться с угрозой собственными силами, отправив в Рим короткий отчет, оканчивающийся словами "Ситуация под полным контролем". Только вот уже через пару дней выяснилось, что если кто-то и держит происходящее под контролем, то точно не зебры: полосатые и копытные шакалы, ходящие на двух ногах, захватили казармы стражи, отделение гильдии, городскую ратушу и добрались до приютов, где устроили кровавую жатву. Мирные жители, встретив подобных чудовищ на улицах, сперва попытались дать организованный отпор, затем убежать, а в итоге, их остатки были вынуждены прятаться в подвалах и укрепленных для осады домах, где дрожали в ожидании наступления ночи.       Пятый легион, усиленный полусотней одаренных и четверкой драконьих всадников, после того как подошел к "зоне безумия" сходу попытался вытеснить чудовищ из жилых районов, загнать ближе к центру и окружив истребить. Только вот твари, на первый взгляд ведущие себя как дикие звери, сумели удивить зебр умением сидеть в засадах, устраивать ловушки, подманивать отряды легионеров на крики пленников... Но хуже всего стало, когда с наступлением вечера в воздухе появились сотни тысяч мух, переносящих заразу от больных к здоровым жеребцам и кобылам.       Те, кто сумели отступить, забрав с собой немногочисленных спасенных, были вынуждены несколько дней выживать в пустоши, так как маги и командиры строго настрого запретили им приближаться к любым поселениям Зебрики, опасаясь разнести заразу дальше вглубь страны. Они же и стали источниками достоверной информации о том, что три из четырех драконьих всадников, купившись на зов о помощи, попали в ловушки зебрашакалов, а один из них вместе со своим крылатым напарником, после того как прошел через заражение, схлестнулся в воздухе с последним соратником, продемонстрировав как умение сражаться, так и возросшую магическую мощь.       Крайне неприятным фактом для всех стало то, что каждый третий зебрашакал, обрел магическую силу. Конечно, они используют свой дар грубо и нерационально, но в прямом столкновении для обычных воинов от этого становится не сильно легче. Те же, кто и до мутации были одарены хотя бы в малой степени, сохранили обрывки старых личностей и стали кем-то вроде вожаков, собирая вокруг себя стаи новых сородичей. Они же показали, что могут стать проблемой даже для драконов, если они начинают летать слишком низко над городом-оазисом.       ...       - Что вы можете рассказать? - сидя в зале совета, где собрались представители девятнадцати городов-оазисов, гильдии одаренных и личные приближенные Цезаря, Юстус обратил свой взор на троицу некромантов, проводивших обследование трупа зебрашакала.       Внимание верховного совета, уже не первый день решающего, что же им делать с потерянным поселением, наконец-то закончили перешептываться и обратились вслух. Старший из труполюбов (как их презрительно называют за глаза представители других ветвей искусства) снял с лысой головы капюшон и сверкнув белесыми глазами заговорил:       - Причиной мутации является вирус энергетического происхождения, который практически никак не проявляется в материальном мире, но через духовные оболочки влияет на тело носителя. По сути, подвергшиеся заражению, биологически остаются зебрами, в генах которых прописаны прежние видовые признаки, но из-за того, что энергетика деформируется, происходят... Гхм... деформации. Как при смещениях костей и переломах, но в более глобальном масштабе. Для сравнения можно взять собаку, отрезать ей хвост, но щенки, которые у нее родятся, будут иметь собственные хвосты. Однако, пусть вирус и является полностью энергетическим, он передается от носителя к заражаемому при помощи контакта с кровью, слюной, другими жидкостями... Насколько мне удалось понять, частицы заразы плотно взаимодействуют с железом, и некоторыми иными элементами, благодаря чему не развеиваются в духовных планах. Исходя из этого у меня есть хорошая и плохая новости: во-первых, мы можем не бояться, что заражение начнет происходить через воздух, а во-вторых, маги попадают в зону повышенного риска, так как в их духовных оболочках вирус будет развиваться ускоренными темпами. И еще одно: воздействие энергии света, для болезни критично опасно. Ах да: если зараженных не истребить в ближайшую пару месяцев, количество вируса в их энергетике станет достаточным чтобы инициировать каждую особь в мага-интуита. Чем это нам грозит, полагаю объяснять не нужно? У меня все.       Стоило докладчику замолчать, как зал заполнили спорящие голоса жеребцов и кобыл. Одни призывали немедленно выжечь источник заразы всем, что только есть у Зебрики (гибель четверых всадников, считавшихся одними из сильнейших одаренных страны, впечатлила всех), другие предлагали сперва изучить болезнь и вывести более безопасный для зебр вариант болезни, который не будет приводить к мутации и утрате личности, но наделит носителей магическими способностями. Однако были и те, кто предложили обратиться за помощью к Эквестрии, а именно - принцессе дня, которая является сильнейшим из известных существ света и наверняка не откажет в уничтожении угрозы.       - Правильно: давайте принесем веру в Богиню Солнца в наш дом! - саркастично хмыкнул представитель города Восход. - Вы уверены, что это не ее рук дело? Ведь как удобно: сперва болезнь сократит нашу численность, приведет народ в панику и готовность идти на крайние меры, а затем явится белая крылатая и рогатая богиня, взмахнет рукой и кошмар прекратится. Да после такого на нее молится будут даже те, кто в магию не верит!       - Чушь, - отмахнулась кобыла из оазиса Сад. - Что бы вы не думали о принцессах-аликорнах, они бы не пошли на подобное ради завоевания нашей страны. Слишком велика угроза, что их свет померкнет из-за чувства вины, пусть даже оно будет подсознательным.       - Но их новому дружку это точно не помешает, - не унимался жеребец. - Может быть он таким образом решил протолкнуть на место богини свою розовую подстилку? Она ведь тоже - богиня света! Ему даже не нужно ей что-либо рассказывать: сыграет в темную и будет радоваться результату, пожиная плоды трудов.       - Попридержи язык, старик, - осадил соседа Нарцис - представитель города Рубин.       - Тишина, - прервал зарождающийся спор Юстус, плавным движением поднимаясь с трона и нависнув над столом произнес. - Мы знаем способ борьбы с заразой, а потому, в чьей-либо помощи не нуждаемся. Пусть шаманы займутся призывом духов света и огня, от самых малых и до больших: часть из них мы отправим в города, оставшиеся же понадобятся в армии, для решающего штурма "зоны безумия". Пока нам не станет известно, кто именно повинен в преступлении против народа Зебрики, информация о болезни не должна уйти в руки наших "друзей".       "Нельзя отрицать, что эта ситуация выгодна Селестии и Сомбре. Первая получает возможность стать спасительницей империи, заработав любовь и уважение народа, а второй... Уже сейчас мы почти не в состоянии оказывать помощь Кривже, в то время как он не ограничивается поставками оружия и лекарств. Но... Еще слишком рано делать выводы".                   ***       Стою на помосте, одетый в белый мундир, за согнутую в локте левую руку держится Шайни, красующаяся строгим белым платьем, не скрывающим заметно округлившийся живот, а правее нас переминается с ноги на ногу Каденс, которой составляет компанию Луна, прибывшая на запуск "Аликорна-два". На этот раз в зале командного центра царит предпраздничное настроение: присутствие сразу двух принцесс Эквестрии, само по себе гарантирует отсутствие противодействия со стороны старшей полубогини, так ведь еще носитель, вместо орбитальных спутников, должен доставить портальное кольцо прямо на поверхность луны. Ради такого дела, вместо систем дистанционного управления, на него были установлены три голохрона, созданные из слепков ученого, пилота и механика.       Единственное, что слегка портит триумф покорителей космоса, так это непогода, держащаяся над Кристальной Империей, Яквилем и Наукаградом последние двадцать дней. Нет, я сразу понял, что происхождение туч и снежной бури имеет магическую основу, но вот те принципы, которые были при этом использованы...       "Если раньше я хотел избавиться от Кривжи, как от помехи, то теперь... Он меня просто бесит самим фактом своего существования".       После попытки нападения на Кризалис при помощи ее связи со всеми чейнджлингами, которую успешно остановили Тени, князь грифонов словно с цепи сорвался. Контратаку Новых Грифонов, он остановил довольно неожиданным способом: устроил разрастающийся ураган с грозой и молниями, льющим стеной дождем и порывами ветра, способными разбить о скалу какого-нибудь незадачливого летуна. Все попытки разогнать тучи при помощи методик пегасов, магии единорогов и химических составов распыляемых в воздухе, приводят только к временному просветлению неба, после чего сплошной свинцовый покров затягивает прорехи. Вести в подобных условиях наступательную войну крайне сложно, а ведь Алоглазый Петух, поняв тот простой факт, что королева перевертышей защищена, при помощи того же ритуала стал воздействовать на ее детей, но не пытаясь убить, а накладывая массовые проклятия, вроде незатихающей головной боли (у существ роевого типа), затуманенного зрения, желудочных колек.       О том, что я помогаю Железной Деве, Кривжа тоже не забыл, но если воздействовать на меня, мое окружение и жителей Кристальной Империи напрямую, у него нет возможности (Теней отловить сложно, а захватить живыми вовсе задача из ряда вон), то напакостить при помощи погоды он сумел. Из-за этого, взлетную площадку пришлось переносить на территорию Эквестрии, где Селестия отдала пегасам распоряжение, всеми силами поспособствовать успешному взлету.       - Ммм... - подала голос белая единорожка. - Как-то тут скучно.       - Я предупреждал, что процедура затянется, - вздыхаю, устало подняв взгляд к потолку. - Хочешь вернуться в замок?       - Неа, - Армор отрицательно качнула головой. - У меня ноги устали...       - Я могу... - хочу предложить принести кресло, или вовсе его материализовать из магии.       - Хочу на ручки, - нагло заявила синегривая кобылка. - И мороженное.       - Шайни... - ощущать, когда над тобой откровенно издеваются, при этом пользуясь своим положением, еще недавно вызывавшим глухое раздражение - это странно.       - Хочу на ручки, - насупилась белая единорожка, заставив слезы заблестеть в уголках глаз, обещая вот-вот разреветься в голос.       - Что же ты, Король? - оторвавшись от негромкого разговора с племянницей, Луна обратилась ко мне ехидно и с вызовом. - Неужели так сложно исполнить ма-аленький каприз своей кобылки?       - Если что, то я могу тебя заменить, - подала голос розовая аликорн, подмигивая своей мужу. - В конце концов, это не так уж и сложно.       Невозмутимо наклонившись, легко подхватываю Шайни на руки. Армор на это только самодовольно улыбнулась, устроилась поудобнее и спросила:       - А где мороженное?       "Это будет долгий день", - мелькнула мысль на грани сознания.       Киваю Саже, которая появилась рядом с маленькой миской с тремя разноцветными шариками замороженного лакомства и ложечкой. Моя ноша, буркнув нечто благодарное, приняла угощение и нахмурив бровки, стала сосредоточенно его уплетать, явно размышляя над своим следующим ходом.       Как к этому пришло? Видимо я все же где-то совершил ошибку и мать моего еще не рожденного жеребенка, перешла ту грань, за которой ее перестало волновать мнение общественности. Вместе с тем, пришло понимание некой власти, полученной над одним незадачливым тираном-самодуром. Из этого вышло желание повеселиться за мой счет, в чем ее полностью поддержала принцесса любви...       "И Луна. И телохранительницы. И даже Голден... Кобылья солидарность, блин".