Мрачная тень

      Сто Теней и четыреста Призраков в полном обмундировании, разделившись на пятерки выстроились в утопающем в полумраке зале пограничной крепости Империи Новых Грифонов. Сам я, одетый в белый военный мундир с черным плащом, а так же белыми перчатками обтягивающими кисти рук, ожидаю пока Кризалис передаст сигнал о начале наступления на позиции Кривжи. В теории, за счет эффекта внезапности, магического и технологического преимущества, собранных мною сил уже достаточно чтобы нанести сокрушительный удар по базам Старых Грифонов, от которого они уже не сумеют оправиться, но... грифон-колдун уже показал, что его нельзя недооценивать.       "А потому, им лично займемся я и королева перевертышей, играющая роль Железной Девы".       К слову о княгине крылатых хищников: одна грифонша, из числа идейных сподвижников нового строя, прошла качественную операцию по смене внешности, благодаря чему теперь ни внешне, ни пластикой движений, ни даже голосом, не отличается от Кризалис в маскировке. Зачем это было сделано? Все просто: в случае если королеву раскроют, всегда можно будет сказать, что настоящая Железная Дева - это Гильда.       На улице уже как два часа взошло солнце, но из-за покрова туч и непрерывно льющего дождя, в залах даже с большим количеством окон, приходится зажигать лампы. С непогодой над Кристальной Империей мы разобрались, сперва разрушив структуру ритуала, а затем воспользовавшись помощью магии пегасов, однако же здесь, на условно своей территории, Алоглазый постоянно обновляет воздействие, тем самым фактически замораживая боевые действия. То, что и без того скудные земли Империи Грифонов страдают от затопления, по всей видимости нашего противника уже не волнует.       - Мы готовы, Сомбра, - устами одной из своих дочерей заявила Кризалис. - Отряды на позициях.       - Действуйте, - кивнув кобыле-подменышу, перевожу внимание на своих бойцов. - Цели распределены: если наткнетесь на серьезное сопротивление - отходите назад. Пошли.       С последним словом проваливаюсь в собственную тень и ориентируясь на каплю крови, капсула с которой вживлена одному из чейнджлингов, которых королева пожертвовала в качестве наживки, отправляюсь теневыми тропами к базе Кривжи. Тени, за руки которых уцепились Призраки (по двое за каждую руку) повторили мой трюк и теперь стремятся скорее доставить бойцов в крепости, где прячутся вражеские колдуны. Сама Кризалис, несмотря на непогоду, повела свою армию в контратаку, тем самым отвлекая внимание Старых Грифонов от прорыва им в тыл.       Знал бы я, к чему все это приведет, ударил бы издалека "Пастью Бездны" или "Стеной Плача"...                   ***       Всех пленников, не разделяя их на грифонов и чейнджлингов, ученики Кривжи опаивали дурманящими разум составами и бросали в темницу, дожидаться пока кому-нибудь не понадобится новая жертва. В ряде случаев, особенно стойким индивидам подрезали сухожилия, что окончательно ломало волю к сопротивлению.       В крепостях Старых Грифонов, тюрьмы находились в подвальных помещениях, либо в катакомбах пронизывающих горы, а камеры представляли из себя каменные мешки с соломенными матрасами на полу... порой не меняющимися десятками лет. В результате, вонь в этих помещениях стояла отвратительнейшая, а подхватить какую-нибудь заразу не составляло никакого труда. Впрочем, тюремщики тоже были не в восторге от этой обстановки и чтобы не дышать миазмами пленников, предпочитали лишний раз не заходить в похожие на извилистую кишку коридоры.       Благодаря тому, что все Тени - это потомки Сомбры той или иной дальности родства, для них не составило труда во время пребывания на теневых тропах, ориентироваться по маякам из его крови. К сожалению, обычные, маготехнологические средства слежения в этом случае были неприменимы, так как во-первых, легко обнаружались, а во-вторых, чтобы ориентироваться с их помощью, приходилось бы "всплывать" из плана теней в материальный мир.       Сто боевых пятерок распределились по двадцати крепостям, где ощущались плененные перевертыши, готовясь вступить в сражение сразу после появления в материальном мире. Боялись ли они засады? Единороги Кристальной Империи были опытными темными магами, прошедшими подготовку лично у Владыки, а так же имели сто лет практики за плечами, прежде чем их начинали допускать к серьезным делам. В открытом бою с ними, колдуны грифонов мало на что могли рассчитывать (а ведь они не собирались драться честно).       Некоторые разумные считают, что если в комнате без окон нет света, то в ней нет и тени. Подобное утверждение могло бы быть верно, если бы свет вовсе отсутствовал, а не был загражден стеной, пологом шатра, слоем земли... Сомбра с малых лет старался привить своим потомкам мысль, что темная комната, по соседству с которой находится светильник, на самом деле полна не тьмой, а целиком погружена в тень.       Пленники темниц не видели того, как из стен их камер выступают темно-серые единороги, одетые в облегающие черные комбинезоны, которые словно слепых жеребят за руки вели четверки жеребцов в белой броне, но явно ощутили потепление воздуха, а затем и услышали короткие приказы:       - Проверить заключенных.       - Установить барьер.       - Вскрыть дверь.       - Включите наконец свет!       Телекинетические удары выбивали укрепленные железом двери, сколоченные из толстых досок, выбегающие на шум солдаты стали жертвами темно-фиолетовых цепных молний, словно вода струящихся с рук жеребцов и кобыл. В считанные минуты подземелья крепостей оказались захвачены, на всех входах возникли барьерные магические поля, а на свободном пространстве коридоров воздвигались одноразовые портальные арки...                   ***       Стоя под струями ливня на верхней площадке самой высокой башни своей твердыни, немолодой уже грифон опирался на деревянный посох с навершием в виде костлявой лапы и... улыбался. Впрочем, благодаря глубоко надвинутому капюшону медвежьего плаща, видны были только два алых глаза, сверкающих в словно бы густой тьме. А тем временем с фронта приходили доклады о решительном наступлении Новых Грифонов, коменданты опорных крепостей же буквально кричали о том, что их атаковали вражеские маги, каким-то образом пробравшиеся в подземелья...       "Сомбра наконец-то решился явиться лично. Я уж думал и не дождусь этого славного момента", - опустив веки, Алоглазый поднял голову так, чтобы струи дождя могли попасть на его морду.       - Прекрасный день... чтобы со всем покончить.       Его называли гением и безумцем, героем и чудовищем, спасителем и проклятием... В зависимости от того, кому задавался вопрос, менялся и ответ. На деле же, Кривжа - это всего лишь ученик, пошедший против воли учителя, за что был проклят им, но сумел обратить проклятие в благо для себя.       "Тот, кому суждено сгореть, не утонет в море; тот, кому судьбой предначертано погибнуть от молний, выживет даже в жерле вулкана... Правда, вряд ли при этом останется невредимым. Но кого интересуют такие мелочи?".       В прошлом - слуга и проводник воли богов, ныне - князь-колдун, он всегда жаждал лишь блага для своего народа, но шел к нему через зло, потому что иных путей не видел. Даже сейчас, когда казалось бы один из его планов рушится словно карточный домик под порывами ураганного ветра, немолодой уже грифон едва сдерживал торжествующий смех, так как конечная цель, тем или иным путем, будет достигнута: Империя Грифонов объединится под единой, сильной рукой и вступит в будущее, гордо смотря на остальные народы как раса равных, а не заведомо слабых существ.       "Мне бы еще полсотни лет и я сам смог бы объединить княжества... Ну да единство народа, тем более ценно, чем страшнее цена за него заплачена, и чем сильнее враг был повержен", - прищурив полыхнувшие алым глаза, Кривжа вскинул руку с посохом вверх и с силой опустил пятку древка на каменный пол, а в этот же миг небеса раскололи десятки вспышек бело-золотых молний, за которыми пространство огласил оглушающий раскат грома.       - Это будет славная битва...       "Одаренные птенцы и их учителя спрятаны в деревнях, самые кровожадные колдуны и воины гибнут в крепостях и на фронте. Тем, кто останутся после сегодняшнего дня, придется идти на переговоры и склонять головы перед княгиней... Княгиней, но звать ее будут не Кризалис".                   ***       - Привет... красавчик, - прозвучал веселый голос молодой кобылы, расслабленно сидящей на подоконнике, находящемся на площадке перед выходом на крышу башни. - Я уже думала, что ты не придешь.       - Зебра, - констатирую чуть удивленно, жестом останавливая грифонов, чейнджлингов и пони, которые шли позади меня.       - Оу! - в притворном восторге, черно-белая кобыла с кроваво-красными гривой, хвостом и радужками глаз, приложила обе ладони к щекам. - А я и не знала... Вот мама-то удивится.       - Замок захвачен, - объявила Железная Дева, выступая вперед. - Сдавайся и мы сохраним тебе жизнь.       - Серьезно? - незнакомка начала дрыгать ногами и хлопать в ладоши, будто жеребенок. - Хихихи... Хорошо.       - Тогда... - Кризалис уже начала обличительную речь (на публику играет, не иначе) но остановилась и уточнила. - Прости, что ты сказала?       - Какие же вы глупые, - обиженно надулась зебра и стала объяснять тоном, будто бы разговаривает с малышами. - Вы предложили мне сдаться, обещая сохранить жизнь в случае отказа от сопротивления. Я в свою очередь согласилась... Чего тут непонятного? Скажу по секрету: дней через пять, меня должны были отозвать на родину. У нас там некоторые трудности нарисовались, так что играть в войнушку уже не резон. Но тсс... Я вам ничего не говорила.       "Еще одна юмористка на мою голову", - мысленно закатываю глаза и кивком отправляю вперед Призрака.       - Тогда, ты не откажешься надеть блокирующие магию браслеты? - уточняю максимально вежливым тоном, как и принято говорить с психами (по своему опыту знаю).       - Украшения? - соскользнув с подоконника, обладательница красных гривы и хвоста протянула вперед руки, обтянутые черными кожаными перчатками. - Какая кобылка откажется от драгоценностей? Но я сдаюсь в плен именно тебе, красавчик, а не этим скучным клювастикам.       - "Кризалис?", - мысленно обращаюсь к королеве перевертышей, ментальным щупом коснувшись ее разума.       - "Забирай", - практически отмахнулась Железная Дева. - "У меня и без нее головной боли хватает".       - Хорошо, - подтверждающе склоняю голову. - Объявляю...       - Вирда, ваше величество, - кобылка присела в реверансе. - Надеюсь... что вы будете допрашивать меня лично, потому что, я собираюсь молчать...       - Объявляю Вирду из Зебрики, почетной военнопленной армии Кристальной Империи, - после этих слов, полосатая чародейка, от которой так и тянуло запахом крови, протянула вперед руки, позволяя широким браслетам из кристалла защелкнуться на запястьях. - Лейтенант, ваша четверка отвечает за охрану пленницы. Отведите ее в одно из контролируемых нашими союзниками помещений и глаз не спускайте.       - У, противные, - возмутилась зебра. - А если я захочу по маленькому? Хорошо, что я не из стеснительных. Что, жеребчики, хотите Вирда устроит шоу?       - Никак нет, леди, - раздался голос кристального пони из-за маски шлема. - Прошу, следуйте за мной...       Проводив конвой взглядами, мы продолжили путь наверх, где нас дожидался "рейдбосс локации", как принято говорить в среде молодежи, не разменявшей и первой сотни лет. На последних метрах Кризалис даже пожаловалась, использовав мой же ментальный щуп для диалога:       - "Если бы мы с ней сразились и потеряли половину сопровождающих, это был бы меньший урон по боевому духу оставшихся".       - "Мне бы не хотелось терять своих пони в боях, которые можно избежать", - отвечаю твердо, так чтобы у собеседницы не возникло сомнений, что я вполне доволен итогом промежуточных переговоров.       ...       Мы беспрепятственно вышли на крышу башни, где под струями дождя стоял высокий грифон в плаще из медвежьей шкуры, опиравшийся на длинный посох. Наши сопровождающие распределились полукругом, держа колдуна под прицелом магического и немагического оружия, а я и Железная Дева приблизились к противнику на расстояние четырех шагов.       - Князь Кривжа Алоглазый, именем народа Империи Грифонов, ты обвиняешься в развязывании гражданской войны и провокациях соседних государств на активные действия против нашей страны, - звенящим от силы голосом, произнесла королева перевертышей, находящаяся под личиной княгини грифонов. - Сдавайся и ты получишь право предстать перед справедливым и беспристрастным судом. Окажешь сопротивление и будешь убит.       - Я и есть - прошлое, настоящее и будущее народа грифонов, - сверкнув алыми глазами из-под капюшона, отозвался колдун, вокруг которого с дикой скоростью вращался невидимый вихрь, взломом которого мне пришлось заниматься, пока союзница заговаривала врагу зубы.       - Больше - нет, - отрицательно качнула головой княгиня.       - Думаете, будто победили? - капюшон Кривжи склонился к правому плечу, а голос стал насмешливым. - Вынужден вас разочаровать: все только начинается. Узрите гнев Перуна!       Посох с навершием в виде костлявой лапы взлетел вверх, проигнорировав мою попытку остановить или хотя бы сбить его телекинезом, а затем взорвался яркой огненно-золотой вспышкой, высвобождая огромный поток энергии, столбом устремившийся к небу. Весь мир будто бы замер, когда столб дикой мощи коснулся туч и распался ломанными молниями, ударившими в разные стороны словно трещины расходящиеся по стеклу. В следующий миг земля, а вместе с ней и крепость, на которой мы стояли вздрогнула, а небо и землю соединили десятки ослепительно-белых столбов...       Ощущение гибели девяти десятков потомков, больно резануло по разуму, раскаленными иглами вонзаясь в сознание. Рядом закричала Кризалис, которой было на порядки хуже чем мне, так как в один миг прекратила существовать пятая часть боевого крыла ее роя, не говоря уже о других чейнджлингах. Но долго находиться в состоянии ступора мне не позволил сам Алоглазый, неуловимо быстрым движением выхвативший из-под полов плаща кривой меч и волнистый кинжал.       Порыв ветра смел с крыши всех, кроме меня, Железной Девы и князя-колдуна, который словно бы стал выше и шире в плечах. Он атаковал столь стремительно, что мог бы сравниться по скорости с той же Каденс, когда мы с ней сцепились в тренировочном сражении. Однако, для меня это был не предел реакции, а потому загудевший от вложенной силы алый световой меч, сперва парировал выпад, затем вонзился в середину груди грифона, которого тут же окутали разряды темно-фиолетовых молний, после чего отбросила на край площадки волна зеленой магической энергии.       - Хе... Хе-хе-хе-хе... - и не думая умирать от ран, даже по отдельности несовместимых с жизнью, Кривжа начал медленно подниматься на четвереньки. - И это - все?       Небо расколол раскат грома, струи дождя превратились в ледяной град, а вокруг крепости начал закручиваться смерч. Высвободив свою ауру, разрываю непонятное тонкое плетение, которое словно паутина мешающая мухе убежать, пыталась закутать меня в кокон. Мыслить сразу стало легче и мне захотелось рычать из-за того, что я совершил одну из глупейших ошибок, которые только можно себе представить: не только дал врагу время подготовиться, но и начал вести светские беседы, давая шанс первым нанести удар.       - Я буду убивать тебя долго, - обещаю грифону, закутываясь в собственную силу, принявшую форму черных колышущихся теней.       - РРРАААРРР! - яростно взревел в ответ бурый медведь, вставая на задние лапы.