Мрачная тень

      Щупальца тьмы вздымались вверх и бессильно опадали, не в состоянии зацепиться за окутанный дикой мощью стихии силуэт, морозный ветер завывал скручиваясь спиралью вокруг крепости, раз за разом бросая острые льдинки, способные за секунды обтесать до костей обычного пони. Тучи, заслоняющие небо сплошным покровом, скрывая землю от взора дневного светила, образовали похожую на око бури воронку, фонящую энергией не слабее принцессы любви, но с тем отличием, что эта давящая мощь была распределена по большой площади и имела явный негативный окрас, вызванный болью, страхом и множеством смертей. А хуже всего оказалось то, что давление и не думало прекращать нарастать...       С глухим гудением алый световой меч рассек силуэт грифона, состоящий из серого дыма, а в следующий миг в меня буквально влетел огромный бурый медведь, шерсть которого обратилась иглами дикобраза, а в красных глазах сияет яростное безумие, замешанное с могучей волей и изворотливым разумом. Чтобы не быть располосованным когтями, наносящими урон как плоти, так и душе, распавшись тенями перемещаюсь за спину зверя, тут же атакуя его потоком темно-фиолетовых молний. Появившаяся слева Кризалис, все еще сохраняющая маскировку Железной Девы, со всего размаха вонзила свои клинки в бок Кривжи...       Рык огласил импровизированную арену, звуковой волной, разошедшейся едва ли не по всем слоям реальности, отбрасывая нас к краям площадки. С неба ударила бело-золотая молния, запитанная жертвенной силой настолько, что на нее было больно смотреть. Попав в медведя, она окутала его всполохами разрядов, тут же впитываясь под шкуру, убирая все последствия ранений.       "А я то думал, что при помощи дождя он останавливает боевые действия. Ха... Давно меня так не макали в грязь мордой: использовать кристаллики влаги в небе, как накопители энергии - это надо было додуматься до такого извращения", - даже не знаю чего в моих мыслях больше - скепсиса или восхищения.       Имея в своем распоряжении такой запас магии, Алоглазый вполне мог побороться на своей территории с... Луной (Селестия, за счет большего резерва, задавила бы его грубой силой). Конечно, он бы вряд ли победил, если бы не придумал какой-нибудь способ ограничить полубогиню, но сам факт уже говорит о многом. Да и сам я, находясь в средоточии его могущества, не только не могу убить князя-колдуна, но даже отступить из-за союзницы не в состоянии.       В очередной раз ледяные лезвия попытались нас нашинковать. Из-за напитки энергией, они бьют не только по материальным объектам, но так же и по духовным структурам. К счастью, мне уже давно не доставляют неудобств подобные трюки, а вот королева перевертышей вынуждена закутываться в магические щиты, словно гусеница в кокон.       Новые ледяные големы, созданные из слипшегося града и мельчайших кристалликов льда, похожих на облака тумана, в очередной раз сцепились с ожившими тенями, устроив вокруг нас настоящую массовую баталию.       - У нас - пат, - усмехаюсь, сверкая улыбкой из сплетения теней, служащих мне защитой. - Ты не можешь навредить мне, но пока у тебя есть запас накопителей, мои атаки так же не приносят результата.       Зарычав, медведь кинулся вперед, полосуя воздух перед собой передними лапами. Вновь распавшись тенями, появляюсь справа от зверя и алым лучом пронзаю его грудь, рычащим голосом произнося:       - Но твое время конечно, а мое - нет.       - Не стоит быть настолько самоуверенным, - звучит насмешливая реплика у меня из-за спины, а затем из моей груди вырывается окровавленная лапа Кривжи, вернувшего себе облик грифона. - Недооценка противника - большая ошибка.       Собственная магия взбунтовавшись, попыталась обратиться против меня, но была подавлена холодной и непреклонной волей. Однако же, покров теней спал и мое тело вернуло свою материальность, что тут же сказалось на ухудшении ранения.       - Кха-кха... - выронив меч, хватаюсь руками за кисть Алоглазого и упав на колени произношу. - Кризалис...       Сверкнули мечи и раздался вопль боли, а затем меня потянуло вперед. Отрубленная по плечо рука так и осталась в моей груди, мешая исцелиться и восстановить контроль над собственной силой...       - Это было опасно, - выйдя из взметнувшейся из-под ног Железной Девы тени, активирую световой меч, одновременно с тем развеивая тень-клона.       - Это был грязный трюк, - констатировал князь-колдун, прекратив зажимать уже не кровоточащую рану, а затем в него снова ударила молния, на этот раз наткнувшаяся на щит из тени, который отвел удар в пол импровизированной арены.       - Даже так? - усмехнувшись, Кривжа создал себе руку из кристалликов льда, затем воздел ладони к небу и провозгласил. - Узри гнев Перуна!       Одна за другой, бело-золотые молнии стали бить в вершину башни, заставляя ее содрогаться от вложенной мощи. Вместе с тем, снежная мясорубка ускорила вращение, создав своеобразную трубу от земли и до туч, в которую устремились потоки разрушительной магии...       - Гррр... - сбив Кризалис с ног, накрываю ее своим телом, а затем растягиваю тень на всю площадку, ощущая где-то внизу своих потомков и пленницу, которые эту самоубийственную атаку точно не переживут. Позволить им умереть из-за собственной недальновидности...       "Слишком многих я сегодня потерял", - отзывается внутренний голос, заставляя сцепив зубы до судорог мимических мышц, терпеть напор обезумевшей стихии, непрерывно пытающейся продавить мой барьер.       Часть энергии удалось перенаправить в план теней, часть заблокировать ответной "теневой" атакой. Однако, при всем этом удар изо-всех сил не самого слабого полубога, заставил ощутить себя черепахой, панцирь которой пытаются расколоть кувалдой.       "Никогда... Никогда больше не буду играть по глупым правилам благородства! Врагов, хотя бы теоретически способных доставить неприятности, нужно убивать одним ударом издалека, либо в крайнем случае идя в бой с союзниками, которые сами о себе могут позаботиться... Хотя, лучше вовсе без них".       Сперва ослаб и исчез поток молний, затем замедлился и распался снежный смерч, а после этого в сплошном покрове из туч появились прорехи, куда тут же устремились солнечные лучи. Крепость была потрепана, местами на ней блестела наледь, но вопреки опасениям обрушаться она не собиралась. Из-за морозного воздуха, дыхание вырывалось из груди облачками белого пара, а вершины соседних гор красовались снежными шапками...       - Ты так и будешь лежать на мне, или наконец займешься делом? - разрушила иллюзию безмятежности постапокалиптической картины Железная Дева.       В душе всколыхнулась усталая злость. Сверкнув глазами, ловлю взгляд королевы чейнджлингов и оскалившись заявляю:       - Ты не в моем вкусе, "княгиня".       Прежде чем Кризалис еще что-то произнесла, поднимаюсь на ноги и поворачиваюсь к Кривже. Грифон, как бы это не было странно, оказался жив, пусть и выглядел опаленным. Сидя на корточках, он опирался целой рукой на площадку башни и ухмылялся, алыми глазами пытаясь прожечь во мне дыру.       - Я ведь обещал тебе долгую смерть? - чуждая сила более не мешала мне, а потому зов к тени завершился успехом. - Наслаждайся.       Тень под князем-колдуном расширилась и обратилась порталом, куда он провалился без единого звука, так и не прекратив усмехаться. Стоило же врагу исчезнуть, королева чейнджлингов спросила:       - И что теперь?..       - Я забираю своих пони, пленницу и мы уходим. Ты же... Бери под контроль империю и готовься.       - К чему?       Хмыкнув, скидываю с себя испорченный верх мундира и направляясь к спуску на нижние этажи, не оборачиваясь отвечаю:       - Принимать посольства.                   ***       - Готовься! - разнесся зычный голос легата армии зебр, стоящей в окружении подвергшегося заражению города-оазиса.       Установленные на повозки роторные пулеметы вхолостую прокрутили свои стволы, а стрелки приникнув к прицелам, взялись за рукояти со спусковыми крючками.       - Враг на подходе! - доложил полосатый жеребец из числа дозорных.       Мечники и копейщики молчаливо ожидали своей очереди, держа ростовые щиты и невозмутимо глядя в сторону далеких стен. Солнечные блики отражались от их шлемов и наконечников оружия...       - Целься! - голос коммандира, как единственный маяк адекватности в тумане безумия, завораживал подчиненных, механическими движениями исполняющих указания.       В поле зрения тем временем показались первые твари, бегущие на четырех конечностях, похожие на грубо слепленных химер с чертами шакалов и зебр. Это были последние представители расы монстров... первого их поколения (второе, третье и последующие поколения чудовищ, имеют уже более пропорциональные черты, так что, в иных обстоятельствах их можно было бы назвать совершенно иным народом).       - Пли!       Зазвучал ровный стрекот пулеметов, мутанты начали останавливаться, будто налетели на стену и падать, словно бы их скосили. Тяжелые маленькие снаряды вырывали целые куски плоти, оставляя сквозные дыры, но зебр это не обманывало, так как о живучести своего врага они знали не по наслышке.       Нередко выстрелы уходили мимо, поднимая столбики песка при попадании пуль в землю, но временно очередной прорыв удалось остановить. Однако, продолжалось подобное избиение не долго, так как в дело вступили маги мутантов, создавшие защитное поле и начавшие бить по площадям атакующими заклинаниями. Им ответили одаренные из гильдии чародеев, начав второй этап противостояния, с каждым разом становящийся все более привычным процессом.       Наконец пулеметы истощили боезапас и вперед вышли пехотинцы. Первый ряд опустился на одно колено и держа копья на уровне пояса, прикрылся щитами. Второй ряд положил свои пики им на плечи, прикрываясь круглыми щитами. Третий ряд опустил древки копий на плечи жеребцам второго ряда, благодаря чему впереди образовалась стена из острых наконечников, состоящая из трех ярусов разной высоты.       Из-за спин заградительного отряда полетели флаконы с зельями, которые разбиваясь создавали различные эффекты, от замораживания и поджигания противника, до активного роста плотоядных лиан, оплетающих тело неосторожной жертвы коконом. Духи света, призванные шаманами, надежно выжигали магический вирус, избавляя воинов от угрозы самим стать зараженными и быть убитыми собственными соратниками.       С отвратительными чавкающими звуками, под треск копий монстры насаживались на наконечники, не прекращая когтистыми руками тянуться к своим противникам и скалить в бешенстве острые клыки. Вскоре напор стал настолько силен, что зебрам пришлось бросить ставшие бесполезными потяжелевшие древки и взяться за мечи. Началась кровавая свалка...       В какой-то момент, когда в противостоянии магов наметился перелом (не в пользу гильдии), в небесах промелькнули двенадцать стремительных крылатых силуэтов молодых драконов, сходу начавших поливать монстров огненным дыханием. Взбодрившиеся от прихода подмоги солдаты, с удвоенной яростью стали рубить бывших сородичей, превратившихся в сильных, жестоких и умных зверей. Однако, подобное положение дел продлилось не более десяти минут, так как со стороны города зазвучал оглушительный рокот, а затем над высокими стенами поднялась фигура, будто бы состоящая из клубящегося серого пепла. У нового врага было десять длинных рук, голова с мордой шакала, извивающийся подобно змеиному хвосту смерч вместо ног.       - Джин!       - Джин!       - Джин!       Крики ярости и отчаяния пронеслись по рядам легионеров... но они не дрогнули. С отвагой обреченных, полосатые жеребцы продолжили истреблять монстров, один за другим падая на землю чтобы больше не подняться, а где-то в тылу, отряды особого назначения готовили магические орудия, способные если не уничтожить, то хотя бы временно развоплотить порождение древних как мир сказок. Драконы, осознавая разницу в силах с новым противником, поспешили убраться с поля боя, а небо прочертили дюжины ракет, запущенных из пусковых установок, перевозимых на тех же повозках, на которых стояли пулеметы...                   ***       Многочисленный флот военных дирижаблей, под торжественный и неспешный марш войны отправлялся в свой первый поход. Грогар стоял на верхней палубе флагманского судна и с нетерпением ожидал того момента, когда сможет присоединиться в войне к своему слуге, уже начавшему захватывать и перекраивать на свой лад одну из величайших держав Эквуса.       Гориллы, вооруженные огнестрельным оружием и антимагической броней, возглавляемые своим Королем Штормом, после поглощения его души "Зеброномиконом" ставшим гораздо опаснее прежнего, должны были стать тем молотом, который раздавит полосатый хребет Зебрики об наковальню Ауисотля...       "Но прежде, нам придется заглянуть к кошкам... Из них, при должной фантазии, тоже может выйти толк".       В ближайшие годы мир должен был кардинально измениться...       Измениться, либо сгореть в огне, чтобы восстать обновленным.