Чайный клуб злодеев

Время в этом странном доме текло в каком-то своём, неизмеримом человеческими мерками, темпе. В нем было множество часов, причудливых настенных, резных напольных с маятниками, мерно отбивавшими тяжелые секунды, позолоченных барочных, из которых периодически доносилась механическая мелодия. Вот только посчитать отрезки времени между музыкой никак не удавалось. В комнате похищенной девушки, на прикроватной тумбе, стояло сразу пять небольших часов самых разнообразных стилей. Все они, к счастью девушки, не разыгрывали ноты металлическим треском, не били маятником. Из них не выстреливали с резким криком игрушечные кукушки. Они вообще не издавали никаких звуков. Десять миниатюрных стрелок на пяти маленьких часах, как и все остальные стрелки дома, непреклонно показывали ровно пять часов. В доме было много окон. В небольшой мансарде, которую сама девушка выбрала в качестве спальни, окно было на самом потолке. Сквозь стекло по ночам заглядывали любопытные звезды. Окна разрезали стены от пола до потолка и в светлом актовом зале, в который пленница дома часто приходила покружиться в воображаемом вальсе. Окна встречались тут и там, иногда заколоченные, иногда ведущие в соседнюю комнату, но она чаще исследовала те, что вели на улицу. Сквозь них проникали солнечные лучи, только внутри дома всегда стояла полутьма. Дни, рассчитанные по концу светового дня, сливались в один, и счёт каждый раз приходилось начинать снова. Девушка пыталась вычислить, где расположен дом, но сквозь мутные стекла можно было разглядеть очень немногое. Видимо, дом стоял где-то в городе. Красные черепичные крыши и острые шпили хорошо виднелись, но рассмотреть улочки мешала ярко-зеленая аллея. Единственное, что похищенная могла точно определить — это не тот город, в котором она когда-то вела обычную жизнь. Ни одно окно в доме не открывалось, хотя по коридорам часто проносился свежий ветерок. Девушка бродила по комнатам, пытаясь понять, сколько дней прошло с того дня, когда она прислуживала при таинственном чаепитии. И сколько осталось ждать до следующего. Не то, чтобы она скучала по своим похитителям или хотела ярких впечатлений, но было сложно привыкнуть к одиночеству чужого дома. Шумному одиночеству. Наполненному ночными шорохами, отблесками масок и постанывающими скрипами. Иногда по ночам становилось страшно. Но вот скучно никогда не было. Каждый день находились новые занятия, новые углы и новые комнаты. На первый этаж дома спускаться было категорически запрещено, а увесистый замок перед лестницей вниз наводил на воспоминание о сказке про синюю бороду. Но и верхние два этажа представляли бесконечную череду загадок. Каждый день девушка обнаруживала новые комнатки или шкафы, причём обычно как раз в том месте, где она вчера полировала до блеска пол и убирала паутину с пустых стен. Вообще, уборка занимала большую часть времени, если только такое понятие вообще существовало в пространстве странного дома. Обязанности горничной, даже в отсутствии посетителей, все ещё лежали на пленнице. Хотя она и сама была не против того, чтобы лишний раз обойти все на этот раз найденные комнаты. Проходясь тряпкой от пыли, посчитать все диковинки на каждой полке. Разбирая вещи, залезть во все отделения тяжёлых шкафов и даже в те, потайные, у высоких столов-секретеров. Каждый раз вздрагивать, наткнувшись на стопку пожелтевших бумаг, надеясь узнать из них что-то полезное. Но бумаги часто рассыпались в руках, добавляя ещё больше причин для уборки, или просто были написаны непонятными символами. Как закорючки, которые рисуют в блокноте от скуки. Каждая комната в доме скрывала собственные секреты, то тут, то там проскальзывающие среди её закоулков. Оброненный кем-то платок с вышитыми инициалами, разорванное письмо с выпавшими из него лепестками сухих цветов — все это можно было изучать часами, складывая в диковинный паззл. Но, когда девушка уставала от чужих тайн, давно забившихся пылью, она уходила в свою любимую комнату. В библиотеке ее встречала тишина. Более полная, чем в остальном доме. Но здесь безмолвная темнота не была чужой. Молчаливые полки с книгами казались куда более живыми, чем маски на стенах коридоров. Высокие потолки библиотеки кружили голову. Своды арками сходились над стеллажами. По всем стенам, куда ни глянь, пестрели ровные ряды книг. Среди позолоченных корешков, названия на которых было невозможно прочитать, как драгоценные камни поблескивали знакомые буквы. С трудом дотянувшись до чернеющей наверху полки, пристав на цыпочках на деревянной лестнице, девушка бережно доставала тяжёлый том. Стоило открыть страницу — и буквы складывалось в слова, а те — в предложения. И вот начинался диалог с любимым автором. Такой разговор в пустой библиотеке напоминал заклинание — читая слова, полученные в наследство от мёртвых, девушка на время вызывала их к жизни. И тихая комната звучала сотнями голосов. В один из дней (нельзя было рассчитать точно, какой по счету) её внимание привлёк большой иллюстрированный том сказок. Братья Гримм — она хорошо помнила их с детства. Вернее, даже не сами сказки, а атмосферу. Захватывающую, но мрачную так, что испуг заманивал все дальше и дальше вглубь историй. Иллюстрации в этом старом издании отлично передавали жутковатую красоту сказок. Причудливые существа и уродливые создания были детально вырисованы уверенной рукой чёрной тушью, а сверху им придали жизни несколькими бледными красками. Жёлтый, красный, зелёный и синий цвета расплывались по иллюстрациям, лишь слегка намекая о своём присутствии. Девушка внимательно вглядывалась в сочетание переливов с пластикой графики. Пока она рассматривала одну из иллюстраций, медленно проводя пальцем по тонким линиям, послышались вкрадчивые шаги в коридоре. Еле слышные, как будто идущий хотел застать врасплох — иногда поскрипывали самые старые половицы. "Только рыдающей скрипки не хватало для большего эффекта", — подумала пленница. И тут же поняла, что совершенно не испугалась. Духи и бродячие призраки казались более законными жителями дома, чем она сама. Но за тяжело отворившейся дверью библиотеки стоял вовсе не призрак. Там оказалась улыбка. " Ооо, вот ты где, — почти обрадованно протянул Чешир, — Надеюсь, не развлекалась тут без меня и не портила дорогие вещи?". Он тут же скривил губы, как-бы говоря, что это просто шутка, и, подойдя чуть ближе к креслу девушки (та решила, что вставать при виде похитителя было бы чересчур), провел взглядом по обложке книги в её руках. Одобрительно поднял брови. "Людоеды, карлики и колдуны... Это очень кстати. Мне стало скучно в последнее время, так что сегодня будет ещё одна чайная вечеринка. Надо все подготовить к приходу гостей. Ты ведь изучила наши вкусы". И улыбка снова исчезла за дверью, растворившись в уже менее осторожных шагах по резко скрипящему полу.