***
Без стука ворвавшись в кабинет Петровой, я застал ее в неловком положении. Женщина сидела спиной ко входу, положив ноги на край рабочего стола и… Красила ногти? Серьезно? — Беликов, тебя не учили стучаться, когда заходишь в кабинет? Тем более, если ты заходишь к женщине? — Щеки ее покрылись легким румянцем, а глаза злобно блестели. Неловко вышло, правда. — Прошу прощения. Я хотел узнать, группа Розы еще не отправилась на задание? — Внутри все еще теплилась надежда. — Ты опоздал. Уехали час, может полтора, назад. Что за срочность? Ты плохо себя чувствуешь? На тебе лица нет. — Я и сам ощущал, что краски сходят с меня, словно их смывают растворителем с холста. — Опоздал… — Не в силах проговорить больше ни слова, упал в кресло, возле стола. — Дмитрий, что случилось? — Глава стражи академии уже не выглядела суровой, растерянной. Она была скорее озадаченной, сопереживающей. Я помнил ее такой еще со времен моего первого прибытия сюда. Она не подпускала близко всех подряд. Но у нас отчего-то сразу установились доверительные отношения. А тот факт, что она начала роман с Альто и вовсе казался абсурдом, учитывая его непростой характер. — Я волнуюсь. Боюсь, что сегодня произойдет что-то непоправимое. Что Роза… Не вернется… — Я зажмурился, готовясь выслушать лекцию о своем непрофессионализме, о недопустимости смешивания личного и рабочего и много чего еще. Но мне на плечо опустилась рука и крепко его сжала. — Я понимаю. Ты не один, кто боится сегодня потерять дорогого человека. — Посмотрев на нее из-под прикрытых ресниц, я увидел то, чего совсем не ожидал от этой «железной» леди. Она печально опустила взгляд, а глазах стояли слезы. — Разница лишь в том, что ты не тратил даром эти два года, а я… Все думала, что симпатия пройдет, что это временное помутнение рассудка. Я же должна жить для мороев, ради их безопасности и безопасности детей Академии. Но с ним, впервые за долгие годы, я почувствовала себя женщиной. Нужной, любимой, слабой… Глупо это. В моем возрасте уже не стоит предаваться таким пустякам, как любовь. Однако, она не выбирает кого и когда связать. Склонность к философствованию была явно не только моим коньком. Как это называла Роза — дзен-буддизм. И снова все мысли возвращаются к ней. Такой родной, нежной. Я не мог больше сидеть и ждать. — Я как никто понимаю тебя, поверь. — Я медленно поднялся на ноги и уставился на человека перед собой — сильная решительная женщина, не раз спасавшая жизнь множеству дампиров и мороев, но имеющая самые простые страхи — потерять близкого. — Сейчас они могут быть в опасности. Я не понимаю одного — почему мы до сих пор здесь? Альберта кивнула и быстро взяла себя в руки. На один момент на ее лице промелькнуло сомнение, но быстро растаяло под гнетом волнения за жизнь близкого. Уже через 15 минут мы садились в служебный джип Академии Святого Владимира.***
Дорога до города заняла около двух часов. Начался проливной дождь, что серьезно усложняло вождение автомобиля. Я всегда боялся садить Розу за руль. А в непогоду и подавно. Помню, как она смешно надувала губы, морщила носик и сверлила взглядом мою спину. В эти мгновения я готов был позволить делать ей все что угодно, но старался твердо стоять на своем. Получалось не всегда… Уже мелькали огни города, когда в животе завязался тугой узел. Что-то происходит. В этот момент, в эту секунду моей женщине грозит опасность. Я чувствую это нутром. Все естество кричало о том, что нужно ускориться, но скользкая трасса и плохая видимость не позволяли этого сделать. Страж Петрова напряглась точно так же, как и я. Это было заметно по сжатым кулакам, вздернутому подбородку и тяжелому взгляду. Это была не просто маска стража, которую носил каждый из нас, а волнение со смесью страха. Предчувствие катастрофы. Мы неслись вдоль ночных домов, мерцающих фонарей и пустых тротуаров. В эти часы не было ни одно встречного пешехода. Это было одновременно радостно, потому как люди не подвергали себя опасностям, таящимся во тьме, но, вместе с этим, пустота нагоняла тревогу. Пейзаж выглядел так, будто готовил к подставе. Даже капли перестали барабанить по крыше. Затишье перед бурей. Оставалось два поворота до «штаба». За старым кинотеатром располагалась заброшенная пустая парковка, где группы оставляли авто с одним стражем и мороем, дальше отправляясь в патруль пешком. Под сердцем упорно ныло, мысли путались, руки тряслись. Въезд на стоянку, отлично. Осталось совсем немного… То, что предстало перед нашими глазами, ввело нас в ступор. Пустая машина, посреди площадки, двери открыты настежь, а внутри… Никого. Что-то произошло. Предчувствия не обманули. Меня прошиб холодный пот, Альберта побледнела. Мы остановились рядом с брошенной машиной и осмотрели ее. Ничего примечательного. Термос с кофе на водительском кресле, включенный радиоприемник, слабый свет от лампы на потолке. Но я не увидел того, чего так страшился. Крови. Все выглядело так, словно владельцы просто ненадолго вышли. Но было совершенно очевидно, что убрались они отсюда не просто так. На коврике я увидел блеск металла. Кол. Осторожно нагнувшись, я двумя пальцами поднял его за основание. Крови не было. Посовещавшись, мы с Альбертой решили разделиться. Так шансов найти следы кого-то из группы выше. Я пошел в северном направлении, зная, что Розмари выбрала бы именно его. Медленно продвигаясь по придомовому участку, я глубоко дышал. Почему, догадываясь о том, что моей любимой грозит опасность, я все-таки допустил это? Почему эта девушка столь безрассудна и упряма? Ответов не было. Василиса обещала отвлечь ее, занять подготовкой к свадьбе, но даже ей не удалось остановить дампирку от столь манящих неприятностей. За спиной мелькнула тень. За ней вторая. Стригои. Каждый хорошо обученный, опытный страж может определить присутствие не-мертвого за доли секунды. Профессиональное чутье, иначе не скажешь. Я решил сделать вид, что не заметил настойчивого преследования. Что поразило, так это то, что «хвост» ни через переулок, ни через два не нападал. Они бесшумно преследовали жертву, выжидая чего-то. Наугад я сворачивал на перекрестках и двигался дальше. Пара следовала за мной. Не выдержав, я обернулся. Никого. Ну что ж, я принимаю правила игры, хоть она мне и не по душе. Делая вид, что расслабился вновь свернул в проулок. Вот тут они напали. Двое молодых парней. Неопытные, новообращенные вампиры, которые раньше явно были людьми. Как же пали их создатели. Даже для таких отбросов, обратить человека — моветон. Быстро расправившись с проблемой, я отряхнулся. Убить их было слишком легко. Они даже не умели защищаться. Их попросту не научили. Я невольно вернулся во времена, когда я превращал ни в чем неповинных людей в это. По коже пошли мурашки. Даже тогда люди Галины обучали новичков, не пускали их как расходный материал. Я заглянул в лица молодых людей. Лет девятнадцать-двадцать. Вся жизнь впереди. Была… Но предаваться жалости и состраданию просто некогда. Где-то совсем рядом Роза, и ей нужна моя помощь. Пройдя квартал, я вновь ощутил преследование. На этот раз он был один. Использовав ту же тактику, что и ранее, я убил не-мертвого. Это становится все более странным. Они не нападали до тех пор, пока я уверенно не сворачивал на очередном повороте. Вывод напрашивался один — кто-то упорно не желает, чтобы я нашел своих близких. Однако, для чего было следить за мной, если куда проще убить? И на этот вопрос ответить было некому. Через полчаса я нашел не очень обнадеживающий след — кол со следами крови. Рядом никого не было. Я прислушался, из-за угла послышались неуверенные шаги. Прижавшись к стене спиной, я напрягся, а рука обхватила холодное серебро. Оружие дампиров покалывало кожу, вселяя уверенность. Шаги стали отчетливее. Я уже занес руку, когда передо мной предстала Альберта. — Твою мать! — Она тоже чуть было не кинулась на меня, но вовремя остановилась. — Ты чего тут затаился? Жить надоело? Я ведь нервная, ненароком и пришить могу! — Тише. Их слишком много. Они караулят что-то. Или кого-то. — Я потер пальцами переносицу. — Я нашел следы борьбы. Но не видел никого. Даже тел. — Да, аналогично. В квартале отсюда следы борьбы, кровь и женская куртка. — Последние слова подействовали на меня как пощечина. — Чья? — Я ощутил, как леденеют руки. — Нет, это не Хэзевей. Кажется, Виорика. Но тела я тоже не нашла. Что за…? — Договорить женщина не успела. На нас из темноты со всех сторон наступали стригои. Все такие же молодые, но взгляд их выдавал отсутствие страха, и некоторую подготовленность к встрече с нами. Внезапно один из них заговорил. — Беликов, какого черта ты тут забыл? Твоя задница должна быть сейчас за несколько миль отсюда. — Я определенно не видел его раньше. Просто потому, что запомнил бы этого долговязого блондина, с глубоко посаженными глазами. Несколько гуманоидная внешность определенно цепляет взгляд. — С кем имею честь? — Голос прозвучал столь жестко, что я не сразу понял, что он мой. — Этого тебе знать необязательно. Даю последний шанс. Убирайся, а то пожалеешь. Ты уже никого не можешь спасти. Разве что свою спутницу… Пока не поступало распоряжений на ее счет могу отпустить вас, но это предложение ограничено. Забирай ее и проваливай. — Благодарю за заботу, но я не пекинес, чтобы за меня решали куда и когда меня «заберут». — Заговорила Альберта. Властным, строгим тоном, не терпящим никаких возражений. — Где наши люди? — Смотрите, кто заговорил? — Долговязый ухмыльнулся и обвел взглядом свою свиту. — Древняя как мир Страж Петрова. Ну что ж, мне вас даже жаль. Найти на старости лет свою любовь и лишиться его… Обидно. Женщина бросилась на блондина. Завязалась драка. Никого из присутствующих вчера я не видел, но манера ведения боя у них была ровно такая же. А тот факт, что они были связаны с вчерашними прихлебателями, подтверждало навязчивое желание противников ударить меня под ребра, где оставалась свежая рана. Силы были на исходе, а противников стало всего на 3-4 меньше. В минуту, когда я готов был попрощаться с жизнью пришла помощь — Виорика и Дилан Бартон ворвались на поле сражения, спасая наше плачевное положение. Ощутив, что перевес на нашей стороне, стригои отступили. Едва отдышавшись, я подлетел к Раду. — Где Роза? Что произошло? Как вы? — Я задавал вопросы сбиваясь, путаясь. — Они с Альто были там. — Девушка ткнула окровавленным пальцем в сторону. — На нас напали. Их нужно спасти… — И тут она потеряла сознание. Я успел подхватить девушку на руки и передал Дилану, который казался самым бодрым из нас. — Дмитрий? — Альберта подняла с земли какую-то бумажку. — Что это? На ней было изображено мое фото, причем сделанное пару месяцев назад. На обороте были всего одна надпись «Дмитрий Беликов. Объект D. Особо опасен». Внизу была приписка. Точнее несколько букв «J.C/R.I». — Черт… Это еще что? — Уставился на бумагу, слово на ядовитую змею. — Не знаю что это значит, но позже обязательно выясню. Я рванул в сторону, указанную Виорикой. Через сотню метров я обнаружил следы борьбы, пятна крови и трупы четверых стригоев. Продвигаясь глубже в переулок, я ощущал, как давит виски. Как сердце неустанно пытается вырваться из груди. Как ноги становятся ватными. Дальше на глаза мне попалось то, что я никак не хотел видеть. На дорожке, в тусклом свете луны лежал серебряный кол. Кол Розы… Пересиля себя, я свернул за угол. На земле, в форме стража, лежало обескровленное молодое дампирское тело…