***
Все началось с того, что на место сбора весьма опоздал Теодор Уильямс — наш сопровождающий морой, практикующийся в нападающей магии. Явившись спустя двадцать минут после оговоренного времени, он стал уговаривать нас ехать на двух машинах, а не на одном микроавтобусе, как планировалось изначально. Апогеем стало то, что не успели мы выехать с территории Академии, как мужчина стал дергаться, нервничать и грубить стражам. Я и подумать не могла, что такое поведение могло быть связано с тем, что он предчувствовал нападение. Но не могу сказать, что я была к этому не готова. Несложными мыслительными операциями я дошла до прозрения — кто и чего хочет добиться, совершая убийства. Крови на моих руках столько, что можно целиком умыться, да еще останется. А причина до невозможности простая — я самая большая заноза в заднице всяческих махинаторов за последнее столетие. Убрать не самым простым, но очень изощренным способом в духе этих людей… Алхимиков. Во всяком случае нескольких конкретных. Фото, которое нашел Дмитрий в переулке стало подтверждением одной из самых страшных догадок за все время моего личного расследования. Джаред Сейдж — имя, внушающее хоть и не страх, но отвращение точно. При том не только в кругах мороев и дампиров. Даже свои стали побаиваться его фанатичных идей уничтожения злобных порождений ночей, детей сатаны или как он еще нас обзывал… Его взгляды не разделяли ни свои, ни чужие — Воины Света. Отец Сидни думает, что любой человек, считающий вампиров не противоестественным капризом природы, а вполне себе нормальным явлением, автоматически не может спасти себя и свою душу. Грехи, по его словам, можно смыть лишь собственной кровью. По приказу Лиссы за ним тайно велась слежка. Несколько месяцев назад разведчики сообщили, что Джаред «ушел в подполье». Он забаррикадировался в каком-то глухом городишке в штате Джорджия и не выходит на связь с внешним миром. Это вызвало подозрения, но без вещественных улик мы не могли ничего предпринять. Вломиться к нему с гвардией, с требованием объяснить что он затеял — глупая идея. Жаль, что выражение «нутром чую» нельзя использовать как доказательство. Попытка узнать что-либо своими силами нарушила бы хрупкий баланс перемирия между мирами людей и вампиров. На протяжении двух лет было достигнуто некоторое взаимопонимание между нынешней королевской властью и правящей когортой алхимиков. Последние поклялись в том, что заинтересованы исключительно в уничтожении расы стригоев и сокрытии тайны существования мороев, а Ее Величество заметно увеличила финансирование науки простых смертных и подписала документ, в котором четко была прописана позиция монарха к не-мертвым, которых нельзя «спасти». Приговор простой, хоть и печальный — смерть. По моему мнению, мистер Сейдж объединился с определенными влиятельными мороями для расправы с самой главной защитницей Королевы — мной. Само собой, его же союзники потом так же пали жертвой борьбы с зачисткой мира. Да, подло. Да, низко. Но, как говорят, на войне все средства хороши. Завести себе союзников, а потом избавиться от них — вполне в стиле этого чокнутого мужика. Касаемо второй аббревиатуры R.I. — и того проще. Рэндал Ивашков, кто же еще. Если бы хоть половина вышеупомянутой семьи были с моральными принципами как у Адриана — жить стало бы проще, жить стало бы веселее. Но будущие родственники у меня оказались не дай бог никому, поэтому не стоит предаваться напрасным иллюзиям. Оставшиеся фрагменты головоломки пока не желали складываться в единую картинку, поэтому было решено обдумать все после хорошего сна. Есть совершенно не хотелось. Кровать — единственное, о чем я могла мечтать в эти минуты. Завернуться с головой в одеяло, спрятаться от всего мира. Сбежать, чтобы не смотреть никому в глаза. Как же трудно принять гибель своего коллеги. И как же больно понимать, что это целиком твоя вина. Самобичевание отнюдь не моя черта, но ближайшее время оно прочно поселится в моей душе и будет бередить раны. Двери машины распахнулись, и я осознала, что нужно вынырнуть из своих дум и найти в себе силы решать проблемы. Нужно организовать похороны, известить коллектив и учеников. Но как при этом не дать себе слабину? Как вынести все с гордо поднятой головой, не растеряв остатки самообладания. — Мисс Хезевей, вам нужна помощь? — Медсестра мягко коснулась моего плеча. Тут же тело прошиб озноб, а руки крупно затряслись. — Нет, спасибо. Позаботитесь о Виорике и Альберте? — Мне срочно нужно было скрыться от окружающих хотя бы на пару часов, чтобы привести мысли в порядок. — Конечно. Вы очень бледная, точно не нужно помочь? — Седовласая моройка хлопотала вокруг меня. Господи, знали бы вы, кто именно виновен в случившемся… Не стали бы так волноваться. — Не нужно. Страж Беликов вернулся? — Я переживала как Дмитрий добрался до академии. Дорога отвратительная, настроение на отметке -1000, и еще черт знает что в голове. — Все нормально, он отправился в свою комнату. — Женщина аккуратно притянула на сиденье Виорику к себе и осмотрела ее раны. — Ее Величество? — Прежде чем спрятать голову в песок, будто страус, я должна была убедиться, что моим близким ничего не угрожает. — В порядке и обо всем уведомлена. Занимается организацией похорон. — Ох, Лисс. Знала бы ты, как мне жаль… Ты должна сейчас выбирать платье для свадьбы, а не организовывать панихиду. — Я пойду к себе. Если вдруг что-то случится… — Непременно дам знать. — Не успела договорить, как за меня продолжила сестра. — Идите отдыхать, завтра трудный день. — Похороны уже завтра? — Я и помыслить не могла, что Василиса так скоро решила все вопросы. — Да, на закате. Ее Королевское Величество зайдет за вами. Так она просила передать. — Спасибо. — Тихо прошептала я и поплелась к себе в комнату.***
Ввалившись в двери своей конуры, дала волю жгучим слезам. Стэн… Самая большая моя проблема… Теперь его нет, а я дико сожалею об этом. Лишь сейчас осознала, что под напускной маской безразличия, небрежности и злобы на весь мир таился чуткий человек, который способен на настоящий поступок. Ценой собственной жизни он спас меня — девушку, которая меньше всего ожидала от него подобного поведения. Слишком долго пыталась понять, каким он был на самом деле, слишком долго раскрывала его. И так стыдно за все гадости, что говорила ему. Ну отчего мы все устроены так, что понимаем прописные истины слишком поздно? Почему не ценим то, что имеем, а потеряв это, начинаем лить слезы и корить судьбу? Лучше поздно, чем никогда. Я приняла решение, что воспоминания о замечательном страже не уйдет в архив. Она будет жить, пока мы будем ценить память о нем. Будем ценить жизнь, ценить поступок, совершить который способны лишь единицы. Я скинула вещи в мусорное ведро. Рубашка, брюки, даже сапоги были пропитаны кровью Стэна Альто и моей собственной. Раны на коже сейчас волновали меня меньше всего. Что делать с ранами на душе? Как заставить их если не затянуться, то хотя бы перестать так кровоточить? Включив горячую воду, я встала под ее потоки, позволяя им смыть бремя этой ночи. Алые струйки стекали по плечам, животу и ногам. Намылив тело, я ощутила сколько порезов и царапин на нем. Словно играла в щекотки с росомахой. И все бы отдала, чтобы их было еще больше, но мой «заклятый враг» был бы с нами. Слезы новой волной хлынули из опухших щелок, которые раньше были глазами. Когда я так плакала в последний раз? Когда думала, что Дмитрий мертв? Нет, так сильно я не рыдала. Наверное чувствовала, что он вернется. А вот Стэн уже не вернется никогда. Никогда не проведет свое занудное занятие по самообороне, не будет отчитывать новичков за «идиотское поведение». Не будет кричать на весь кампус «Хезевей!»… Не будет ничего. И это меня медленно убивает. Высушив волосы полотенцем, я натянула первую попавшуюся футболку и залезла под одеяло. Свернувшись калачиком, я попыталась уснуть. Часы на стене медленно отсчитывали минуты, а сон все не шел. Яркими пятнами перед взором стояли картинки сегодняшнего дня.***
Мы медленно двигались по переулкам в северном направлении. Где-то в редкой траве стрекотали сверчки, трещали лампы в фонарных столбах. Уже несколько часов патруля осталось за плечами. Но стоило только подумать о том, что можно выдохнуть, из тени вышли несколько молодых ребят. Немного младше меня, они решительно окружали. Дав по рации условный сигнал, я выхватила кол из-за пазухи и ринулась в бой. За несколько минут схватки у меня уже были разбиты губа, колено, а на них ни царапины. В моей группе были Виорика и Стэн. Несмотря на не очень привычную компанию, мы тоже держались весьма уверенно, стараясь не сдавать позиций. Не-мертвые передвигались быстро, тихо и без лишних телодвижений. Даже привычного оскала на их лицах не было. Гримаса безразличия и ничего больше. Даже задеть их колом не представлялось возможным. Силы были на исходе, сердце бешено колотилось, голова гудела. Раздался резкий грохот. Я обернулась и увидела, что Раду «обняла» металлическую трубу и уже не может нормально стоять на ногах. Я пыталась пробиться к ней, но стена из каменных тел стояла не на жизнь, а на смерть. И это при том, что смерть им уже не страшна. Не знаю, чем бы кончилось дело, если бы не Альто. Он просто отпихнул их, дав мне мгновенье, чтобы помочь Рике. Помощь почему-то к нам не спешила, потому оставалось только одно — бежать. Не уверена, что это бы помогло в данной ситуации, но это куда лучше, чем просто стоять и ждать, пока нас убьют. Мы петляли по дворам, пытаясь хоть как-то оттянуть момент своей кончины. — Бросьте меня, вам не уйти с такой ношей. — девушка слабо улыбнулась и посмотрела в глаза сначала Стэну, потом мне. — Оставь эти фразы из фильмов для более драматичного момента, Раду. Не кисни. Еще два поворота и мы на месте. Там ждет подмога. — Неожиданно для нас обеих, наш лысый друг пытался успокоить и подбодрить. — Ты только держись. — Ну, раз об этом просит сам Страж Альто, то полагаю, у меня нет выбора. Мы продолжили путь в тишине. Где-то впереди мелькнул свет фар. Вот оно, долгожданное спасение. Но радость оказалась недолгой. Четыре крепких тела появились из темноты и отрезали все пути к отступлению. Бежать некуда. Остается драться. До потери пульса, по последнего вздоха. Бороться что есть мочи. Мы встали спиной к спине. Даже Виорика собрала остатки сил и выпрямилась, держа в руке серебристый металл. Умирать, так с музыкой. И мы боролись, как в последний раз. Помогая друг другу, страхуя, прикрывая тыл. Нам удалось уничтожить двоих, когда произошло нечто странное. Даже необъяснимое. Они начали пятиться. Испугались? Не думаю. Скрылись также внезапно, как появились. Осмотрев труп одного из них, я увидела микронаушник. Ну ничего себе, экипировка. Они дошли до использования современных технологий? Дело дрянь. Я запоздало начала шарить по поясу в поисках рации. Ничего, видимо выронила при беге. Пока я рылась в карманах, тщетно пытаясь выудить из брюк телефон, я совершенно забыла о том, что опасность не миновала. Все произошло так быстро, что я и ахнуть не успела. На меня рухнуло тело, придавив немалым весом. Громко, протяжно закричала Раду. Я выбралась из-под тяжести и увидела, что это тело Альто. Рядом распластался стригой, из груди которого торчал кол Стэна. Тот же, смотрел на меня своими серыми глазами и… Улыбнулся. Правда, тепло улыбнулся. Из уголка рта потекла тонкая струйка алой крови и он закашлялся. — Я же гово… — Он снова кашлял, а я пыталась закрыть руками рану на его груди. — Тише, скоро нам помогут. Тише. все будет в порядке. — Голос дрожал, а руки ходили ходуном. — Не. — Он рукой показал «молчать» и я закрыла рот. — Не перебивай. Я всегда говорил, что ты, Хезевей, сведешь меня в могилу. — Я не смогла сдержать слез. — Но не думал, что это произойдет так рано. — Говорить ему было явно трудно. Но несмотря на это, он продолжил. — Ты великая моя головная боль и моя великая гордость. — Хриплый голос то и дело срывался, переходя на шепот. Лужа крови упрямо растекалась по все стороны, пронизывая воздух запахом смерти и металла. — Я рад, что ты стала настоящим Стражем, достойным коллегой. Беликов счастливчик. — Я не могла поверить своим ушам. — Роза… — Виорика обрела дар речи. — Роза, что нам делать? — Зови подмогу. Если увидишь кого-то из наших, скажи «Буря». Они поймут… — Девушка, насколько могла, побежала к месту сбора. Я положила голову Стэна к себе на колени. Он практически не шевелился. Только грудь прерывисто поднималась и опускалась. Я оторвала рукав рубашки и накрыла им дыру на теле. — Прости меня… - Я всхлипнула. — Прости за все. — Да ладно тебе. Мы оба хороши. — Он ухмыльнулся. — Ты одна из лучших заноз в моей заднице. — Спасибо за комплимент. — Я криво улыбнулась. — Ну на большее даже не рассчитывай. — Мужчина лишь дернул уголками губ в ответ. — Я верю, что ты выяснишь, кто за этим стоит. И передай Альберте… Я жадно слушала каждое его слово, но продолжения не было. Испуг, что он замолк навсегда сковал мышцы. — Хотя, не надо ничего говорить. Она и так все знает. Помоги ей, когда ей будет хуже, чем остальным, не оставляй. — Я не могла уловить смысл его слов. Казалось, что он несет какую-то околесицу. — Она удивительная… Тишина внезапно прорезала ночное небо. Из горла вырвался непонятный звук. Лишь минутой позже я осознала, что вою. Как побитая собака, вою на луну от бессилия и пустоты. Опустив глаза, я столкнулась с застывшим взглядом одного из самых величайших дампиров последнего столетия. Непослушными пальцами я закрыла глаза Стэна и опустила его голову на землю. Поднимаясь с колен, я чуть не поскользнулась на крови, которая залила все вокруг. А после поплелась куда-то в сторону, словно хотела спрятаться от всего ужаса, который испытала за последние несколько часов. Дальнейшие события помнятся куда хуже. В одном из переулков меня нашел Дмитрий и молча отвел к машине стражей. Все остальные уже были там. Даже Альберта. Она стояла с нечитаемой маской на лице, и лишь в машине дала себе слабину, заплакав на моем плече. Краем глаза я увидела, что тело погрузили в машину Беликова. Пусть так. Не уверена, что смогла бы вынести дорогу в джипе академии.***
Воспоминания вытрясли все оставшиеся силы и организм сдался. Я проспала больше двенадцати часов, а проснулась от того, что кто-то долбил в дверь. Голова трещала, глаза были опухшими, а тело ныло. Я открыла моему посетителю, коим оказалась Лисса. Та без лишних слов бросилась на меня с объятьями. — Бог мой, Роза… Как же я волновалась… — По бледным щекам потекли слезы, а нефритовые глаза были полны боли. — Прости, прости меня! — Лисс, ты чего? Это я должна просить прощения, я всех подвела. — Я обвила руками голову, силясь унять головокружение. — Розмари! Перестань винить себя! — Я взглянула на подругу. — Я хотела придти сразу, как вы вернулись, но решила, что тебе нужно поспать. Больше я никогда не отпущу тебя, слышишь? Ты моя подруга, я боюсь, что с тобой что-нибудь случится. — Лисса, это моя работа, помнишь? Давай не будем об этом. Похороны сегодня? — Услышав вопрос Королева заметно погрустнела. — Да, через полтора часа. Я принесла тебе вещи. Господи! Что с твоей рукой? — Я повернула голову, обнаружив, что под тканью расплывалось красное пятно. На наволочке тоже были следы крови. — Ерунда. — Драгомир протянула руку, и я догадалась о ее намерении исцелить меня. — И не думай! Лучше помоги перевязать. Обработав рану, блондинка помогла мне одеться, при этом сетуя на количество синяков и ссадин на моем теле. Через сорок минут мы были готовы. Я решила выйти заранее и попрощаться один на один. Без лишних глаз. Подруга поддержала меня в этом решении. Я тенью шла по коридорам, которые утопали в молчании. Даже стены скорбели по здешнему обитателю, который никогда сюда не вернется. В воздухе ощущался запах ладана и воска. Дойдя до конференц-зала, который временно организовали для мест прощаний, я замерла, не решаясь открыть двери. Собрав волю в кулак, вошла и сразу взором наткнулась на гроб, стоящий в центре зала. Бордовый бархат резко контрастировал с бледным лицом человека, лежащего внутри. Всюду стояли белоснежные каллы, букеты красных гербер. Слава ангелу, что не было роз… Я сделала пару шагов, прежде чем поняла, что в зале не одна. На другой стороне, у портрета Стэна, стоял Дмитрий. Увидев меня, он кивнул, а после поспешно вышел из помещения…