Hell Effect II

2167 год. Шаньси.       Мужчина лет сорока быстрым шагом шел по улице восстановленного города, то и дело нервно озираясь по сторонам. На лбу его проступила испарина, а глаза лихорадочно метались, словно у загнанного зверя. Впрочем, в каком-то смысле он таковым и был.       Через несколько минут человек вышел на центральную улицу и быстро, почти бегом, чуть ли не расталкивая немногочисленных прохожих подбежал к остановке и тут же запрыгнул на собиравшийся отходить автобус, едва успев к закрытию дверей.       - Ффух, - облегченно выдохнул мужчина, краем глаза заметив, как к остановке подходят двое преследователей, - успел.       Отдышавшись, человек посмотрел на номер маршрута и раздраженно цыкнул - автобус шел не туда, куда он рассчитывал. Впрочем, в его положении было глупо жаловаться - сам факт того, что ему удалось ускользнуть от агентов РУАС говорил о его феноменальном везении. Да и глупо было бы ехать в порт напрямую - разведка наверняка предприняла шаги к тому, чтобы отрезать ему путь к отходу с планеты. Так что ему придется воспользоваться запасным путем отхода через припрятанный в горах челнок, а для этого нужно уйти из города, желательно так, чтобы преследователи не сообразили, куда он на самом деле направился.       Справедливости ради стоит заметить, что основания для паники у мужчины были. С его, хм, работой он первое время подсознательно ожидал, что однажды в дверь его дома постучатся неприметные люди, или же перед ним резко затормозит фургон и цепкие руки, схватив его, втащат внутрь салона. Однако со временем страх раскрытия, нет, не исчез, просто притупился, оставшись в виде здорового опасения за свою свободу. Увы, но такова цена хороших денег и, в конечном итоге, дороги за пределы Альянса. А с его основной специальностью работу он найдет даже в системах Термина, где он, скорее всего, и осядет. Впрочем, теперь надежды на такой исход стало несколько меньше - в последнее время его интуиция стала подавать сигналы о том, что что-то не так. Он не мог понять, что именно, но это не давало покоя - ощущение сидело, как заноза в мозгу, со временем превратившись в натуральную паранойю. И вот теперь очередной приступ заставил человека в панике бежать из города, чтобы, оказавшись за его пределами, испытать столь необходимое облегчение.       Но в этот раз все было иначе. Пожилой мужчина с усами, одетый в простой на вид по покрою, но весьма интересный внутри плащ до колен, проводил взглядом автобус, и, набрав номер на омнитуле, бросил в него единственную фразу:       - Сигма, из центра, четвертый маршрут, отошел только что.       Где-то на окраине города первый лейтенант Симона Коул, приняв сообщение от Руолингса, парой команд со стоящего перед ней ноутбука заставила того вести указанный автобус, а затем, набрав еще один номер, повторила слова напарника. После чего, оборвав вызов, с улыбкой произнесла в пустоту:       - Твой выход, Джон. ***       Автобус, мягко качнувшись, остановился на конечной остановке. Мужчина, выйдя из транспорта, привычно оглянулся по сторонам и едва заметно выдохнул. Конечно, он не был столь глуп, чтобы ехать на одном автобусе - на петляния по городу ушли добрые четыре часа. И каждая пересадка была для беглеца чудовищным напряжением сил. Казалось, что вот-вот чьи-то цепкие руки схватят его и швырнут в черный флаер без номеров, а потом... Разыгравшееся воображение рисовало весьма нерадужные картины от пребывания в застенках РУАС. Но, похоже, шпики отстали. По крайней мере, явного хвоста мужчина не заметил.       Побег от погони привел мужчину на окраину города, где располагались жилые районы. Выполненный по заранее продуманному плану строительства, район представлял из себя ровные, застроенные типовыми домами параллельные друг другу улицы, время от времени пересекавшиеся со столь же ровными улицами под прямыми углами. Увы, после визита пришельцев, когда столицу планеты стерли с лица земли ядерным ударом, стало не до вычурной архитектуры, характерной для новых городов Земли, да и ряда самых развитых планет, принадлежащих Альянсу Систем. Главная задача на момент строительства состояла в том, чтобы банально переселить лишившихся крова жителей планеты из палаток и временных бараков в более-менее пригодные дома. И решение нашлось в виде быстростроящихся домов на несколько этажей. Правда, простота и скорость возведения были чуть ли не единственными их преимуществами - ни о какой архитектурной эстетике речи не шло, и от этого целый район города, буквально собранный из таких домов, служил для жителей Шаньси гораздо лучшим напоминании о войне, нежели радиоактивное пятно в трех тысячах километрах к югу.       На улице уже стоял вечер, и потому мужчина оказался далеко не единственным человеком на улице - жители возвращались домой после рабочего дня. Кто-то, так же, как и он, приезжал из центра новой столицы, а кого-то, наоборот, привозил на местную станцию маглева по ветке, протянутой в горы. Аккуратно лавируя между прохожими, человек прошел по улице и свернул во двор одного из блоков, где его дожидался флаер. Не самый обычный, к слову - корпус бюджетной модели скрывал под собой мощный форсированный мотор и улучшенные приводы, на порядок увеличивавшие скорость и управляемость аппарата. В ущерб его устойчивости, правда, однако в случае мужчины проблем с этим не было - он привык водить куда более требовательные к пилоту аппараты.       Двор встретил его практически полным отсутствием людей - лишь несколько семейных пар наблюдали за тем, как их чада резвятся на местной площадке, собранной по остаточному принципу из мусора, оставшегося после сборки домов - увы, большего ожидать от трущоб не приходилось. Ресурсы шли в первую очередь на восстановление обороноспособности и промышленности планеты, оставляя жилому сектору жалкие крохи. Конечно, это было гораздо лучше, чем в первые годы после атаки турианцев, но и до центральных планет Шаньси было еще очень далеко.       Мужчина быстрым шагом прошел ко входу на подземную парковку, где и было оставлено транспортное средство. Проведя картой по считывателю, человек дождался приглашающего писка и вошел в гостеприимно распахнувшуюся дверь.       - Ох! - меньше всего мужчина ожидал, что с другой стороны двери окажется живой человек. И потому он, сделав пару шагов, грудью налетел на неожиданно выскочившего из-за угла юношу, на ходу смотревшего в экран своего омнитула. От удара их обоих развернуло лицом друг к другу, и мужчина смог рассмотреть, кого так неосторожно чуть не сбил.       Вернее, попытался рассмотреть.       - Какого?.. - удивленно начал мужчина.       Вместо того, чтобы упасть на землю, низкорослый юноша схватил его за руку. Хват у случайно встреченного прохожего оказался неожиданно сильным. Даже болезненно сильным.       Удивленно опустив голову, мужчина встретился глазами с юношей. Замолчавшая было паранойя снова взвыла сиреной - в глазах схватившего его подростка не было ни боли, ни даже удивления. Лишь пустота.       А в следующее мгновение мальчик, резко дернул его руку на себя, выводя из равновесия и, резко разогнувшись, ударил свободной рукой в голову мужчины. В голове словно взорвалась бомба - настолько сильным оказался поставленный удар.        - Все-таки попался, - мелькнула мысль у падающего человека, - подловили... ***       Джон опустился на колено перед осевшим мужчиной и, вытащив из куртки автоматический шприц, отработанным движением вогнал иглу в шею лежачего - конечно, удар в нужную точку надежно отключил человека, но юноша решил перестраховаться. Убедившись, что снотворное подействует как надо, он спрятал инъектор в карман, предварительно убрав иглу в корпус. Затем юноша, опустившись на корточки перед спящим, вытащил плоскую флягу и плеснул немного содержимого на шею пойманного. В воздухе тут же поплыл запах алкоголя, заставивший Джона сморщиться - алкоголь он не любил, а то, какое действие он оказывает на организм, вообще поначалу приводило его в недоумение по поводу причины столь странного способа релаксации. С другой стороны, эта человеческая привычка открывала целую плеяду возможностей для ряда акций. Например, стойкий запах спиртного отметал ненужные вопросы у гражданских свидетелей, если таковые найдутся.       Завершив подготовку, юноша перекинул руку захваченного через свою шею, снова сморщившись от запаха крепкой выпивки, и аккуратно потащил тело к флаеру. Где клиент припарковал транспорт, он знал хорошо - его отряд вел объект довольно долго, изучив все его привычки. Как говорил Падре, "Amat Victoria Curam" - "Победа любит подготовку". Предосторожность оказалась не лишней - несколько раз на его пути встречались возвращавшиеся от своих машин люди, встречавшие Джона с "грузом" понимающими улыбками. В таких случаях юноша отводил глаза, изображая стыд за своего попутчика.       Дойдя, наконец, до захваченного флаера, юноша сгрузил спящего на пассажирское сиденье и, пристегнув того, одел на него одноразовые наручники. После чего он, обогнув транспорт, сел на место пилота и, приложив палец клиента к считывателю, запустил двигатель и аккуратно вывел аппарат с парковки. Джон вел, стараясь не нарушать правил, и вообще вел себя предельно аккуратно - конечно, за прошедший год его навыки прилично подросли, однако, по словам некоторых членов отряда, водить бы ему разрешили, только если иных вариантов не будет. Джон на критику не обижался - если починка и модификация техники для него сложности не представляла, то вот с ее управлением дела обстояли далеко не так радужно. Впрочем, сейчас перед ним был не юркий "Вайпер" да и ограничения гражданской модели, пусть и расширенные, не были сняты окончательно, что страховало юношу от совсем уж фатальных ошибок.       Проехав несколько километров, при этом так и не попав в поле зрения полиции, Джон привел флаер на задворки строящегося квартала. Смена давно закончилась, так что людей на месте не было. Припарковавшись в укромном месте, Джон заглушил мотор и, выйдя из флаера, проверил захваченного мужчину. Клиент спал беспробудным сном - препарат действовал безотказно.       - Неплохо, Джон, - раздался женский голос за спиной юноши. Похититель не сильно удивился присутствию женщины - звуки ее шагов были достаточно громкими, чтобы он мог услышать их на безлюдной стройке. Кроме того, он, пожалуй, лучше всех знал, на что способна та, что стоит за спиной - без ее желания услышать майора Эбигейль Блэк было невозможно.       - Рад стараться, мэм, - ответил Джон, повернувшись на голос.       - Хвоста не было? - поинтересовалась женщина.       - Нет, - Джон покачал головой, - но следы на камерах все равно надо почистить.       - Молодец, что понимаешь, - одобрительно кивнула майор, - Коул займется этим. А теперь выгружай нашего клиента - нам надо переправить его на "Виткову".       Кивнув, юноша прошел к машине и, открыв дверь, без напряжения забросил пленника на плечо. Пройдя за командиром, Джон подошел к стоявшему на другой стороне стройки фургону, который, к слову, внешне ничуть не напоминал тот страшный черный флаер из кошмаров захваченного. Это был обычный снаружи грузовик с маркировкой строительной фирмы, на которых обычно развозили бригады техников. Но на этом сходства заканчивались - внутри флаер был напичкан высокотехнологичным оборудованием астрономической цены, что по факту делало его урезанной версией армейского мобильного командного пункта. Войдя внутрь фургона, Джон сгрузил свою ношу на подготовленную койку, пристегнув к ней захваченного специальными ремнями.       Через пару минут фургон выехал со стройки и, стараясь держаться вдали от оживленных улиц, выехал за город. А в оставленный на стройке флаер схваченного человека тем временем сел чернокожий мужчина, одетый в модную нынче полувоенную одежду. Через некоторое время он покинул город, но уже с противоположной стороны. Доехав до ближайшей реки, мужчина вышел из машины, переведя ее на дистанционное управление и, выведя флаер на середину реки, дал команду на подрыв установленных им под двигателем термитных шашек. Адская смесь проплавила мотор, и дорогая машина рухнула в воду, практически моментально затонув. Удовлетворенно хмыкнув, Хавьер Джонс развернулся и отправился к дороге, где его через пятнадцать минут подобрала Симона Коул.       Еще час спустя на неприметной поляне возле города челнок, прогрев двигатели взлетел и, попетляв между горами, резко взмыл вверх. Системы ПКО планеты не взяли его на сопровождение - коды установленных ответчиков показали системе, что челнок принадлежит Седьмому флоту. Что было отчасти правдой - челнок с такими опознавательными кодами действительно существовал. Вот только в тот момент, когда группа РУАС покидала атмосферу Шаньси, данный челнок стоял на периодическом обслуживании, ожидая замены всех двигателей. Впрочем, даже если кто-то и заинтересовался бы, что стоячий челнок делает вне базы обслуживания, времени на выяснения у него было бы крайне мало - через полтора часа все записи о пролете челнока таинственным образом исчезли из всех баз данных. ***       - Ну что, Джонни, - прогудел Дельгадо, - полагаю, тебя можно поздравить с первым уловом?       - Пожалуй, - нерешительно улыбнулся юноша, наблюдая за тем, как из чрева челнока в сопровождении двух человек появляются гравиносилки с уже очнувшимся "клиентом". Человек брыкался и мычал, стараясь выбраться, но ремни надежно держали его прикованным, а кляп блокировал любую попытку выдать хоть что-то внятное.       - Не прибедняйся, Джон, - улыбнулась Симона, - тем более, что тот трюк со сменой обстановки в доме был твоей идеей.       - Не моей, - возразил юноша, - программу Zersetzung придумала Штази еще в двадцатом веке.       - Ты все-таки прочитал ту книгу, - вздохнул Дельгадо, - проклятье, теперь я должен Роулингсу пять гео.       - Важно не то, что ты прочитал, - заметила подошедшая майор Блэк, - а то, какие выводы ты сделал из того, что прочел. Ты, Джон, внес идею и смог ее применить, причем применить правильно. Так что это твоя заслуга.       - Что будем делать дальше, мэм? - спросил мальчик.       - Пока заданий для нас нет, - ответила женщина, - так что нам надо доставить пленного для допроса на столичный мир. Возможно, к тому времени для нас появится работа.       - Мэм, мы еще не нашли транспорт захваченного, - заметил Джон, - думаю, если он не выйдет в нужное время на связь, его хозяева сделают нужные выводы, и тогда вся наша операция окажется бесполезной.       - Верно подмечено, Чиф, - довольно улыбнулась майор, - но в настоящий момент его челнок уже найден. С ним разберется местное отделение РУАС. Так что можешь быть спокоен. Отряд, разойтись. И не забудьте про отчет об операции.       - Есть, - дружно козырнули оперативники. *** Полчаса спустя.       Джон отправил отчет и, тяжело вздохнув, откинулся на спинку кресла в своем кубрике. Пожалуй, за этот год он понял одну вещь - он крайне не любит писать отчеты. Сейчас он был уже достаточно опытным, чтобы писать доклад так, чтобы это устроило Блэк. Но в первое время все было крайне плачевно - нередко юноше приходилось несколько раз перепечатывать текст из-за того, что госпожу майора не устроило одно-единственное слово. Такие тексты женщина сразу удаляла, вынуждая Джона вновь просиживать полчаса за терминалом, набивая текст в электронном бланке. Но, стоит отметить, что мальчик учился быстро - через каких-то три недели недовольство майора отчетом было скорее исключением, чем правилом.       Джон оглядел свой небольшой закуток. За этот год он знатно обжился в новом для себя месте. Обжился... Раньше он даже не понимал смысла этого слова - для него основным критерием была эффективность. Он мог при нужде спать на голом полу и при этом не испытывать особого дискомфорта. Теперь же его жилище, пусть и временное, знатно преобразилось. Множество полезных, да и просто приятных мелочей было аккуратно разложено по полочкам и ящикам столика. В небольшом шкафчике лежали не только комплекты формы, но и гражданская одежда - полгода назад Коул буквально на аркане притащила его в магазин, заставив выбирать понравившиеся вещи. Понравившиеся... Джон не совсем понимал, зачем ему нужна какая-то другая одежда, если Альянс выделяет ему несколько комплектов отличной по покрою и функционалу формы. Впрочем, такая одежда не позволяла ему, при необходимости, смешаться с людьми, что в ряде случаев могло поставить задание под угрозу срыва. На тот момент Джона это предположение устроило, и он выбрал себе несколько комплектов максимально невзрачной одежды. Впрочем, Симону его выбор не устроил, и мальчику пришлось еще пару часов терпеть попытки девушки подобрать для него что-то более яркое. К концу вечера пара покидала торговый центр, нагруженная несколькими огромными пакетами со всякой всячиной. Причем если Коул откровенно радовалась обновкам, то на лице Джона была написана вселенская скорбь и желание побыстрее очутиться на борту "Витковы". Что говорить, юноша предпочел бы отстоять пару спаррингов с Черч, лишь бы не повторять сего адского забега.       До окончания перелета оставалось еще несколько суток, и Джону нужно было придумать себе занятие. В первые дни своего пребывания он в основном выполнял то, что ему говорили старшие члены отряда, однако со временем ему оставляли все больше времени на самостоятельные занятия. Джон все так же мог получить доступ к любой литературе, или же посетить, скажем, небольшой тир, собранный Дельгадо, и мальчик вовсю пользовался предоставленными возможностями, но сейчас хотелось просто... Посидеть. Джон невольно улыбнулся - жизнь в компании столь разных людей невольно заставляла и его перенимать привычки коллектива. И сейчас он собирался потратить время так, как это предпочитала делать Черч.       Открыв ящик стола, Джон достал армейскую звуковую гарнитуру, которую он немного " доработал" с подачи Симоны. Надев устройство на голову, он подключил его к терминалу и, легко касаясь клавиш, зашел в одну из директорий, вход в которую имел он один. Что, к слову, было еще одним уроком от Коул - "Сигма" научила его не только взлому различных устройств, но и защите данных на них. А еще тому, как можно применять стандартные, в общем-то, возможности нестандартным образом.       Юноша выделил один из файлов в папке и, запустив его, снова откинулся на кресле. Секунду ничего не происходило, а затем в гарнитуре заиграли барабаны. Пятисекундный проигрыш - и к барабанам добавились звуки гитар, а женский голос вывел первые слова: Your scent, gonna waft you over No way it'll be alright. You're fuckin' with the wrong wolf, baby, Darkness gonna break your light.       Джон, прикрыв глаза, невольно стал отбивать ногой ритм. Слушать музыку ему неожиданно понравилось, и сослуживцы, узнав о тяге подопечного, предоставили ему солидный сборник любимых песен. Даже Вильгельмина, которая до сих пор не утратила своего скептицизма по отношению к Джону, молча скинула ему свою коллекцию.       А песня продолжалась. No prayer gonna part my thunder, No words gonna change my mind, You're fucking with a sickness baby, Your heart is a plague on mine.       И Джон стал невольно подпевать. I am a missile, I am the fire. Love is destruction, But this war is mine, this war is mine. I am a missile, I am the fire, Love is destruction, But this war is mine, this war is mine, I am a missile. [1] ***       Блэк улыбнулась, глядя на изображение с камеры, установленной в комнате Джона. Если бы она лично не встретила сто семнадцатого до того, как он стал частью ее отряда, она не поверила бы, что тот, кто был человеком разве что снаружи имел хоть что-то общее с тихо напевающим юношей с камеры.       Первую неделю Джон вообще больше напоминал то ли робота, то ли аутиста. Все свободное время он проводил, штудируя огромный корабельный архив, или же пропадая в оружейной комнате, изучая снаряжение. Иногда его распорядок прерывался тренировками с членами отряда, но в другое время его можно было найти либо за верстаком, либо за терминалом. Подобное поведение в исполнении двенадцатилетнего мальчика вводило в ступор даже Черч - однажды она, решив проверить, насколько далеко Джон может зайти, приказала ему перерезать себе горло. Лишь в последний момент она выбила нож из руки подопечного, уже подносившего лезвие к глотке. Это был первый раз, когда Блэк увидела на лице обычно невозмутимой девушки самый натуральный страх. И майор понимала ее - подобная исполнительность пугала, ведь с тем же успехом Джон мог вскрыть горло любому, на кого укажут.       Идеальный солдат. Идеальная машина смерти.       Но все же ей удалось найти подход к мальчику. Первое, на что она обратила внимание - это книги, которые он читал. В основе своей это была различная литература, посвященная военному образованию - от руководств по эксплуатации вооружения до масштабных трудов по стратегическим операциям. Но среди них Эбигейль увидела несколько книг, выбивавшихся из основного "репертуара". Военные мемуары генералов и солдат прошлых лет разбавлялись историческими трудами. Джона интересовало все - он с равным вниманием читал как университетские учебники по истории, так и малоизвестные монографии различных историков, известных подчас в довольно узких кругах. Честно говоря, Блэк до этого не слышала даже половины фамилий, а ведь она по праву гордилась своим не самым плохим уровнем образования!       В любом случае, первая точка соприкосновения была найдена. За разговорами об истории Земли и человечества они с Джоном проводили многие дни, не в ущерб тренировкам, разумеется. В такие моменты майор видела в глазах подопечного неподдельный интерес, который до этого загорался в нем лишь на занятиях. Заметив тягу парня, Роулингс через знакомых достал ограниченные в распространении образцы книг, посвященных истории рас Цитадели. Джон был в восторге от подарка, хотя не знакомый с мальчиком человек этого бы не заметил.       Через пару месяцев для ее команды Джон стал кем-то вроде сына полка. Роулингс по мере своих сил давал Джону знания о медицине и демонах. Конечно, мальчик и до этого знал о строении организмов чужих много даже для кадрового военного, но Пол сумел заинтересовать его не только с точки зрения банальной анатомии, но и привить ему достаточно глубокие знания о фармакологии. Не обошел он вниманием и религию. Конечно, мальчик поначалу считал дикостью саму концепцию принятия на веру недоказуемых утверждений и обращений к не отвечающим существам, но Роулингс и тут нашел подход. Падре рассказал Джону, что многие используют молитвы не столько для того, чтобы обратиться к Богам, сколько для того, чтобы ввести свое сознание в определенное состояние, что делало молитвы древнейшим видом самовнушения. С такой точки зрения религиозные обряды Джон, похоже, не рассматривал, и бросился заполнять пробел в образовании. Роулингсу осталось лишь поддерживать тягу парня, время от времени подкидывая ему нужные тексты и объясняя малопонятные термины. Не последнюю роль здесь сыграл Хавьер. Несколько звонков в нужные места - и вот их команда с полным пакетом документов на руках отправляется на раскопки, доступ к которым имелся лишь у членов Специальной Археологической Группы РУАС. Руины неожиданно вызвали у Джона неподдельный интерес, особенно марсианский комплекс, оставшийся после того, как там похозяйничала ОАК. Мальчик облазил раскопки вдоль и поперек, а сопровождавшие его Джонс и Роулингс с удовольствием отвечали на вопросы, сыпавшиеся, как горох из порванного мешка.       Если для Пола Джон был кем-то вроде послушника или внука, то Симона явно считала его младшим братом и относилась к нему соответственно, разумеется, когда это не касалось работы. Для мальчика подобное отношение было в новинку, и оттого к девушке он первое время относился с некоторой опаской. Но вскоре Коул нашла, чем его зацепить. Несмотря на свой возраст, Сигма была отличным программистом и взрывотехником, и именно эти навыки стали началом для их... Дружбы. Надо сказать, что Джон, как всегда, впитывал знания как губка, и вскоре никто, кроме, пожалуй, корабельного ИИ, не мог точно сказать, кто именно пытался, пользуясь вычислительными мощностями "Витковы", попробовать на зуб защиты сетей, в том числе и военных. Попутно Коул ухитрилась приучить подопечного к видеоиграм. Как именно Симоне удалось увлечь Джона, не знал никто, но через некоторое время случаи использования вычислительных мощностей корабля заметно участились, при этом поймать двух хакеров "на горячем" пока что не удавалось никому. Впрочем, Блэк была уверена, что не последнюю роль в неуловимости взломщиков сыграл ИИ - "Жижка" явно докладывал меньше, чем знал на самом деле. О том, как им удалось уговорить ИИ, в чьи задачи входило в том числе отслеживание и пресечение подобных проникновений, взломщики не рассказывали, хотя у самой Блэк было несколько мыслей на этот счет. Впрочем, никакого ущерба их действия не наносили, а несколько раз местная разведка даже присылала им благодарности за обнаруженные дыры в защите.       Что касается Дельгадо, то тому найти общий язык с Джоном было, наверное, проще всего. Несколько дельных советов по модификации оружия, пара методов расширения возможностей, экскурс в тактику и применение оружия потенциальным противником - и Фрэнк обрел в лице подопечного весьма благодарного слушателя, который к тому же не был лишен изобретательской жилки. Впрочем, Дельгадо изрядно расстраивала патологическая неспособность Джона к вождению транспорта, однако Апач не терял веры в то, что сумеет вбить в новенького хотя бы подобие навыков. Стоит сказать, что результат тренировки все же дали - Джон перестал считать корпусом транспортных средств углы зданий и собирать им все кочки на своем пути.       Пожалуй, единственной, кто не горел желанием сходиться с мальчиком, была Вильгельмина Черч. Девушка вообще была довольно нелюдимой - следствие довольно жесткого обучения в СОВУЗе для варлоков, имевшего место в первые годы после Катаклизма. И хоть отношение к обладателям паранормальных способностей с тех пор слегка потеплело, смотреть на мир, словно тот был поголовно населен врагами, Черч не перестала. Стоит ли говорить, что своего мнения насчет Джона, сформированного еще в первую их встречу, она не сильно изменила. Что не мешало ей на совесть учить его обращению с холодным оружием, а также противостоянию варлокам вроде нее. Другое дело, что после таких "тренировок" парень зачастую отправлялся в лазарет.       Что же до майора, то она, в силу своей специальности проводила с подопечным гораздо больше времени, чем все остальные. И это касалось не только тренировок - именно Блэк была инициатором большей части "гражданских" вылазок на планеты. Женщина серьезно подошла к своему обещанию Кэтрин сделать из него человека, а потому значительное количество времени уделяла таким неважным на первый взгляд вещам, как прогулка. Тем более, что именно в таких бытовых мелочах и проявлялось большинство проблем Джона. *** Несколько месяцев назад.       - Ну что, как тебе город?       - Он... Странный, - коротко выдавил Джон, сжимая обеими руками кружку. Глаза мальчика постоянно бегали из стороны в сторону, словно пытаясь найти хоть что-то знакомое, что вернуло бы ему уверенность в себе. Следившая за реакцией мальчика Эбигейль про себя усмехнулась - она специально подобрала место, в котором ничто не напомнило бы Джону о привычной обстановке.       Планета Деметра первого сектора была не слишком важной аграрной планетой далеко в тылу Альянса, и потому население планеты не знало войн. Один из секторов, освоенных в первой волне колонизации, не ощутил на себе никаких изменений ни от реформ, что в свое время привели к Войнам Колоний, ни войн с пришельцами. Конечно, на планете были силы обороны и базы мобильных частей, да и во времена Катаклизма отсюда набрали людей для войны на Земле. Но сама война для местных всегда казалась чем-то нереальным - за исключением приходящих похоронок и повышенных норм выработки во время войн, разумеется. И поэтому Джон, попавший в столь мирную обстановку, почти сразу ощутил себя не в своей тарелке.       - И что тебе кажется странным? - спросила майор.       - Мэм, - несмотря на то, что Блэк еще при сходе с корабля скомандовала "без чинов", подопечный подсознательно ухватился за единственную знакомую опору, не дававшую ему окончательно потеряться, - все здесь как-то странно. Все эти люди... Они не понимают, что происходит в мире вокруг? Раньше были войны с инсургентами, теперь появился целый союз инопланетных рас, да и угроза демонов никуда не делась. А здесь все...       - Мирное, - подсказала Эбигейль, отпивая кофе из кружки, - ты это хотел сказать?       - Угу, - Джон, спрятав лицо за своей чашкой, залпом ополовинил емкость, словно пытаясь найти успокоение в терпком напитке.       - Дай угадаю, - продолжила майор, - ты чувствуешь себя здесь чужим и потерянным?       - Да, - кивнул Джон, провожая взглядом проходящую мимо смеющуюся компанию подростков.       - Ты не понимаешь, что происходит вокруг? - Блэк откинулась на спинку стула.       - Ага, - на этот раз мальчик смотрел на присевшую за дальний столик кафе парочку.       - И сейчас ты больше всего мечтаешь о том, чтобы вернуться если не назад в комплекс, то хотя бы на борт "Витковы", потому что только там ты можешь хоть как-то соображать, - Эбигейль не спрашивала, она утверждала.       - Угу, - кивнул парень, вперившись глазами в девочку своего возраста, уплетавшую мороженое в компании родителей.       - Это ощущение знакомо многим ветеранам, - произнесла Блэк, - оно не пройдет - просто большинство из тех, кто ушел из армии, привыкают к нему. Знаешь, большинству из тех, кто пошел служить в планетарных силах на планете вроде этой, скорее всего, не придется воевать. Центральные миры слишком далеко от границ, и самое страшное, что здесь может произойти - это появление какой-нибудь преступной группы инсургентов или прорыв демонов. Но даже в этом случае их вряд ли пошлют в бой сразу же. Для этого есть более подготовленные части - Орбитальный десант, мобильные войска, флот, в конце концов. Да и, откровенно говоря, те из людей, что подписывают контракт с армией и переходят в Мобильные войска, вряд ли рассчитывают попасть на настоящую войну.... Во всяком случае, первыми.       - Но если они не хотят защищать Альянс, то почему вообще идут в армию? - недоуменно спросил Джон       - Потому что это самый простой способ заполучить вожделенный Индекс социальной полезности, - объяснила Эбигейль, - пройдя службу, можно повысить свою пользу обществу и занять более высокое положение в нем. Многих это подкупает, и мало кто думает о том, что все, что им достанется после контракта - это свернутый флаг и могила на армейском кладбище. Люди зачастую не понимают, что самый быстрый способ не всегда самый простой, а если и простой, то уж точно не самый безопасный. Не последнюю роль тут играет пропаганда. Когда по телевидению и кино крутят множество фильмов о героических солдатах, сражающихся с врагами человечества, люди поневоле начинают воспринимать войну так, как о ней рассказывают в фильмах. А ведь зачастую то, что показывается в кино, далеко от реальности, даже если фильм документальный и основан на реальных событиях. Да и человек сам по себе склонен запоминать лишь хорошее. И потому впервые столкнувшись с настоящей войной подавляющее большинство неподготовленных людей испытывают то же, что и ты сейчас.       - Это... Странно, - задумавшись, произнес мальчик.       - Для тебя - да, - поймав непонимающий взгляд мальчика, женщина пояснила, - видишь ли, у тебя ситуация обратная. Арбер дала мне доступ к программе вашей подготовки, и знаешь, готовили вас на совесть. Вас с самого начала приучали к реалиям настоящей, не киношной войны, в буквальном смысле мешая с грязью. Для тебя война - среда обитания, нормальное место для жизни. Да, оно жестоко, но когда живешь в ней достаточно долго, ты уже не мыслишь, что где-то жизнь может быть совершенно иной. Поэтому все, что ты видишь вокруг, кажется чем-то нереальным, дикостью. Похожее чувство испытывают в первом бою, похожее чувство испытывают ветераны. И потому многие стремятся вернуться туда, где им комфортно, и не твоя вина, что твоя зона комфорта - армия и война.       - А как с этим справляетесь вы? - спросил Джон.       - Опыт, - пожала плечами майор, - я давно работаю, так что привыкла. А еще есть один способ. Маски.       - Маски? - переспросил парень.       - Социальные маски, - пояснила майор, - они крепко связаны с социальными ролями. Например когда ты солдат, то общество ожидает от тебя одного поведения, а если штатский - другого. И в соответствии со своей ролью человек носит что-то вроде маски, которая отображает его поведение. Часто маска срастается с реальной личностью, и потому смена социальной роли происходит болезненно. Как у тебя сейчас. Так что тебе нужно выработать новую маску, для гражданского поведения. Представь, что не на войне и не на службе ты - Джон, простой парень своих лет. А вот на войне ты - Чиф, сто семнадцатый, если угодно. Не будь Чифом в гражданской жизни, и не будь Джоном на войне.       - Это... Будет сложно, - сделал вывод мальчик, - я не знаю, как вести себя в гражданской жизни. Вы поможете мне?       - Конечно поможем, мы все, - улыбнулась женщина, - для чего же еще нужны наставники? *** Неделю спустя. Система Юнити. Планета Кэмпбелл.       - Что ж, - генерал Лебедев закрыл отчет и поднял глаза, - должен сказать, майор, что за год работы вы достигли впечатляющего прогресса. За такой срок сделать из асоциального человека относительно нормального члена социума - это достойно похвалы. Тем более, что социализацию вашего подопечного вы вполне гармонично совместили со специальной подготовкой. Вы никогда не думали перевестись на работу, скажем, в один из СОВУЗов?       - Тогда бы вы лишились офицера, сэр, - ответила сидящая перед генералом Блэк, - и снайпера. Смею надеяться, не из последних.       - Не из последних, будьте уверены, - согласился Лебедев, - но все же у вас впечатляющие педагогические таланты. Признаюсь, не думал, что, поручив вам эту работу, получу столь значительные результаты в столь сжатые сроки. Научить Джона не только пользоваться законами социума для своей выгоды, но и следовать им - это дорого стоит. Вы ведь знаете, что это непросто даже в отношении обычных людей, верно?       - Слишком хорошо знаю, сэр, - Эбигейль машинально провела рукой по шраму на лице.       - И при этом он не утратил эффективности, - продолжил генерал, - это ведь он спланировал ту операцию, верно? Для новичка очень неплохо.       - Условия были тепличными, - парировала майор, - крысу вели уже давно, да и местное отделение РУАС нас готово было подстраховать. Но вам это известно лучше меня.       - Я не был бы главой СВР, если бы не предусмотрел провала, - скупо усмехнулся Лебедев, - но проверку ваш подопечный прошел успешно. И, судя по вашему отчету, Блэк, в остальных дисциплинах он не отстает.       - Агентурная работа - не его конек, сэр, - ответила майор, - он боевик, отличный стрелок и прекрасный инженер. Но не агент, уж простите. Он может, при необходимости, провести расследование, допросить или провести переговоры. Но роль оперативника-ликвидатора и командира силовой группы ему подходит куда лучше.       - И именно поэтому я поручил его Вам, Эбигейль, - подался вперед генерал, - вы и ваша команда - одни из лучших специалистов, а ваш опыт в противостоянии врагам человечества колоссален. Но я позвал вас не только для того, чтобы похвалить за промежуточные результаты. Для вашей группы есть работа. Ознакомьтесь. Кстати, большую часть данных для этой операции мы получили в том числе благодаря поимке вашего шпиона.       Открыв полученный файл, Блэк углубилась в чтение. С каждой строкой лицо женщины приобретало все более серьезное выражение, а под конец вообще стало похоже на вырубленную из камня маску.       - Это... Серьезная работа, сэр, - произнесла майор, - планета находится за пределами Альянса. Причем на территории Гегемонии, да еще когда некоторые политики обвиняют нас во всех смертных грехах. Если нашу группу обнаружат, начнется новая война, на этот раз - со всей Цитаделью.       - Ты ведь не поверишь, если я скажу, что твоя группа - единственная, кто справится с заданием? - перешел на доверительный тон Лебедев, и, дождавшись кивка женщины, продолжил, - и будешь права. Задание мне спустили сверху, и сделали акцент на то, чтобы привлечь именно тебя. Уверен, что дело в твоем подопечном. Уж не знаю, в чем здесь дело - может, Джона решили испытать в настоящей работе, или дело в его происхождении, но будь крайне аккуратна. Если информация верна, на планете вы можете столкнуться с чем угодно. Особенно учитывая то, кому принадлежит комплекс.       - Я понимаю, - тяжело бросила майор, - если о комплексе известно агентам ОАК, то дело явно не обошлось без Хайдена, а значит, и демонов.       - Рад, что ты это осознаешь, - удовлетворенно кивнул глава СВР, - и я рассчитываю на твой опыт. ***       - Доктор, - металлическим голосом поприветствовал Хайден вошедшего Харгрива, - присаживайтесь.       Дождавшись, пока мужчина сядет, киборг сделал паузу, будто решая, как вести разговор, а затем внезапно спросил.       - Как ваш подопечный?       - Кейн отлично справляется с программой подготовки, - медленно ответил Джейкоб, - его показатели стабильно растут, как и умения. Но Вам ведь известно об этом из моих отчетов.       - Известно, - слегка кивнул головой Хайден, - полагаю, я не совсем правильно задал вопрос. Он готов выходить в поле?       - Боюсь, я Вас не понимаю, - удивленно ответил Харгрив, - на его счету уже есть несколько операций, и...       - Я имею в виду настоящее дело, - прервал доктора киборг, - есть одна работа, в ходе которой он может столкнуться не только с людьми и пришельцами. Ознакомьтесь.       По взмаху руки Сэмюэля перед "отцом" Кейна загорелся голографический экран с уже открытым документом. Углубившийся в чтение доктор замолчал, превратившись в статую, лишь изредка прокручивая документ.       - Сэм, - поднял наконец, глаза Джейкоб, - это ведь ты сдал разведке Альянса базу, верно? И это после всего, что ты сделал, чтобы скрыть ее? Все эти ресурсы, средства... просто выбросить результаты исследований в трубу?       - К сожалению, да, - признал Хайден, - это не то решение, которое я принимал легко, но иного способа просто нет. Да, это я помог Лоусону организовать базу вне территории Альянса, да еще и на планете, номинально принадлежащей другому государству. Но на Прагии у исследователей была полная автономия - до поры мало кто знал о том, что база вообще существует. Это была ошибка - когда Генри стал срываться с крючка, я обязан был заподозрить, что это связано с теми исследованиями. Но теперь уже поздно - мне известны лишь обрывки данных, но и их хватает, чтобы понять всю опасность исследований.       - Но зачем говорить о них Альянсу? - не понял Харгрив, - и при чем здесь Кейн?       - Кто бы что ни говорил, - тяжело ответил киборг, - моей целью всегда было развитие человечества, а не его уничтожение. Если Лоусон продолжит исследования, то рано или поздно на человечество обрушится второе вторжение демонов. На Земле нам удалось отбиться, однако во второй раз атака будет куда более масштабной. Понимает это Генри или нет, но он своими руками создает ключи от дверей в Ад на каждой из планет. И если Катаклизм закалил человечество, то новая война приговорит его. Поэтому проект следует уничтожить. А также позаботиться о том, чтобы руководство Альянса узнало, кто на самом деле занимался исследованиями. Что до Кейна... Эта операция послужит для него хорошей тренировкой и уроком. К тому же, - внезапно киборг издал звук, который с некоторой натяжкой смахивал на смешок, - мой человек в разведке сделал так, что на операцию пошлют отряд, в котором воспитывается образец номер сто семнадцать, также известный, как Джон, или Чиф, но Кейну об этом знать не надо. Если отчеты нашего друга в проекте Арбер не лгут, то он окажется достойным противником для твоего "сына". Это избавит его от опасного заблуждения о собственной исключительности. Заодно мы узнаем, чей метод подготовки солдат лучше, и, при необходимости, скорректируем программу.       - А ты не допускаешь того, что Кейн может погибнуть? - скептично протянул Харгрив, - все же однажды сто семнадцатый изрядно покалечил его.       - Значит, сделай так, чтобы он не умер, - отрубил Сэмюэль Хайден, глядя на доктора и старого соратника светящимся визором.