Hell Effect II

2167 год. Система Юнити. Планета Кэмпбелл.       Джон сидел на одной из скамеек в столичном парке и, задрав голову, ловил лицом тепло местного солнца. Парк был одним из немногих зеленых мест планеты, в основном занятой горами и редкими низинами. В одной из них и обосновался столичный город планеты. Впрочем горы, рядом с которыми стоял Нокс - столица Кэмпбелла, сами по себе заросли зеленью, что было неудивительно. Горная гряда располагалась в районе, температура которого колебалась от нуля до тридцати градусов, так что условия для жизни были вполне комфортными.       Из всех планет, которые успел посетить юноша, именно Кэмпбелл нравилась больше всего. Возможно, из-за климата, а может, из-за того, что именно на этой планете располагалась штаб-квартира вооруженных сил сектора. Количество военных на улице превышало все, что до этого видел Джон. И это приносило покой - близость людей в форме успокаивала, давала побыть в привычной среде, чего не было даже когда рядом были учащиеся СОВУЗов. Все же Джон ощущал некоторую дистанцию между ним и сверстниками - он вполне мог изобразить дружелюбие и даже поддержать разговор, но мальчика никогда не покидало ощущение, что дети его возраста какие-то... Легкомысленные. Даже те, что носили погоны на плечах, на взгляд Джона не до конца понимали, какую ответственность они на самом деле несут. Что на самом деле дает и какие обязанности накладывает ношение формы. А вот взрослые это понимали куда лучше, и пусть при первом знакомстве они подсознательно не считали его ровней, воспринимая именно как ребенка, то уже при разговоре юноше удавалось изменить мнение о себе. Не раз и не два мальчик видел, как некоторая снисходительность в глазах военных сменяется сначала удивлением, а затем - уважением. Пусть это происходило не всегда, но для Джона сам факт того, что более опытные люди начинают относиться к нему, как к равному, был куда более важен.       Внезапные крики справа заставили Джона, приоткрыв глаза, заинтересованно повернуть голову. Крики, судя по голосам, были детские, и не были исполнены дружелюбия. В другое время Джон вряд ли обратил бы внимание на детей, но, к сожалению, подобные вопли означали, что его отдыху пришел конец - из личного опыта наблюдения за сверстниками юноша знал, что быстро они не закончат, чем бы они ни занимались, а значит, отдохнуть ему не дадут. Поднявшись с лавки, Джон, стараясь не шуметь, аккуратно пошел на голоса. ***       - Пфф, дилетанты, - подумал Джон, прячась за кустами, - даже отойти подальше не удосужились. Хотя, что с них взять - дети.       Сцену, которая развернулась перед мальчиком, Черч в свое время весьма метко, хоть и обтекаемо, назвала "коллективным воспитанием". Что ж, коллективным оно действительно было, но вот насчет воспитательного эффекта у Джона были некоторые сомнения. На взгляд юноши, доносить свое мнение товарищу при помощи побоев было, может, приятно, но не особо полезно - "воспитанный" вполне может отыграться позднее, и хорошо, если это произойдет не в бою. Джон хорошо знал историю, которая знала много случаев, когда обозленный солдат в бою стрелял в спину ненавистному человеку. А в некоторых армиях это было своего рода традицией - недаром на кораблях Британской империи офицеры не расставались с пистолетами, а матросы - с ножами. Тем не менее, Джон вмешиваться не торопился - год тренировок в отряде РУАС очень быстро отучили его рваться в бой, очертя голову. Вместо этого юноша, затаившись, решил выслушать суть претензий "стороны обвинения".       Джону потребовалось две минуты, чтобы разобраться в обстоятельствах детской разборки. Дело оказалось до боли простым - по крайней мере, по словам майора, в среде сверстников такое случалось сплошь и рядом. Лежащий на земле мальчик был, по видимому, самым успевающим в классе, но при этом достаточно робким, чтобы не выпячивать это. В то же время пятеро окруживших сверстников за знаниями явно не гнались, зато были достаточно сильными, чтобы получить все готовое от менее защищенных одногодок. С другой стороны, осознания своей силы им явно было недостаточно, и потому они, вместо того, чтобы заключить взаимовыгодное соглашение с "заучкой", принялись самоутверждаться за его счет. Судя по выкрикам, увиденная Джоном экзекуция была не первой, но самой жестокой, ибо мальчику вполне закономерно надоело выступать грушей для битья, и он нашел себе защитника - некоего Уильямс. Разумеется, компании не понравилось, что их "данник" уходит от них, и они решили "проучить его как следует", выгадав момент, когда защитника не будет рядом.       - Да, как же все-таки люди похожи, независимо от возраста, - философски заметил Джон, - масштабы разные, а суть проблем одинакова.       И все же Джону предстояло решить, как поступить. С одной стороны, его вмешательство в перспективе мало что изменит. Да, сейчас он может остановить хулиганов и даже переломать им руки, но что потом? Скорее всего, он их видит в первый и последний раз, а вот унижаемому предстоит с ними жить. И вряд ли эта свора после его вмешательства прекратит издеваться над ним - скорее наоборот, расплатится за свое унижение. Лучшим вариантом для него будет...       Додумать юноша не успел - с яростным криком на сцене появилось еще одно действующее лицо. Молодая, явно не старше него девчонка налетела на обидчиков, словно ураган. Два быстрых, хорошо поставленных удара - и первые два хулигана летят на землю. Джон от удивления моргнул - скорость мелкой впечатляла. До этого он думал, что его сверстники на такое не способны. Девчонка тем временем не теряла времени даром - вихрем она прошлась по компании, пинавшей заучку, раздавая удары направо и налево. Внимательно наблюдавший за ней юноша уважительно качнул головой - мелкую явно хорошо тренировали. Конечно, до уровня подготовки в его родном центре ей было далеко, но ее сверстникам, похоже, хватало и этого.       Впрочем, те тоже оказались не лыком шиты. Отойдя от первого напора, компания подростков начала довольно грамотно обступать девочку, не давая ей пространства для маневра. Та, похоже, тоже начала выдыхаться - удары становились все медленнее, а в защите начали появляться дыры. Да, окружавшие ее сверстники все так же получали "свои" удары, и порой весьма болезненные, но недостаток индивидуальной подготовки они компенсировали количеством, слаженностью и грубой силой. И через минуту наступила закономерная развязка - подловив девчонку на очередной ошибке, один из подростков ушел от слишком размашистого удара и, бросившись в ноги, повалил мелкую на землю. На поляне раздался радостный рев, и остальные подростки метнулись к упавшей, явно собираясь развить успех.       Этот момент Джон и выбрал, чтобы вмешаться. Обойдя кусты, он выждал, пока компания окончательно перестанет обращать внимание на окружающий мир, и, выскользнув на поляну, стелющимся шагом подошел к увлеченным подросткам. Ближайшие сверстники слишком поздно заметили Джона - подойдя к первому, юноша разогнулся и резко ударил ладонями по ушам. Неожиданно высоким голосом взвизгнув от неожиданности, здоровый, чуть ниже самого Джона подросток согнулся, рефлекторно прижав руки к органам слуха. И тут же получил сильный пинок ниже спины, отправивший его на землю - как бы ни было сильно желание Джона вложить побольше силы в удар, он сдержался. Меньше всего он хотел давать объяснения, по какой причине он размазал в порошок тазовую кость - с его силой это был весьма вероятный исход.       Второй подросток вскоре присоединился к другу, без возможности встать в ближайшее время - мощный апперкот в исполнении юноши не только отправил нападавшего на землю, но и выбил из него пару зубов.       - "Перестарался", - мелькнула мысль.       К чести остальной компании, очнулись они довольно быстро, вновь попытавшись применить привычную тактику. Вот только на этот раз против них была не мелкая, хоть и быстрая девчонка. Джону еще до попадания в отряд Блэк серьезно, хоть и жестко ставили рукопашный бой, а уж изобретательности РУАСовцев в этой области мог позавидовать любой инструктор - для Вилли было обычным делом надеть ему на голову шлем, блокировавший зрение и слух, заставляя Джона ориентироваться в бою даже на осязание. И это давало свои плоды - сейчас Джон буквально спиной чувствовал замахи и удары, уходя от них задолго до того, как те достигнут цели. Да и сами противники были не чета оперативникам разведки - юноша больше волновался о том, чтобы не покалечить оппонентов, чем о самом бое.       Минуту спустя Джон стоял в окружении постанывающих, слабо шевелящихся тел. Обведя взглядом лежащих, он слабо хмыкнул - похоже, в ближайшее время никто из подростков самостоятельно не встанет. Аккуратно переступая через тела, Джон подошел к уже начавшей приходить в себя девочке. Лицо мелкой украшал приличных размеров синяк, а руки были сбиты в кровь.       - Ох, - сдавленно выдохнула девчонка, перевернувшись на спину и схватившись за грудь.       Моментально посерьезнев, юноша мгновенно подошел к лежащей и, присев, расстегнул куртку девочки. Не слушая слабых возражений, он задрал футболку и осмотрел девчонку.       - Тебе повезло, - резюмировал Джон, - ребра целы, органы не отбиты.       Поднявшись, юноша подошел к главной жертве. Дела у мальчика были куда хуже - пару ребер ему точно сломали, а большие гематомы на животе давали понять, что и с почками у парня могут быть серьезные проблемы. Джон вздохнул - похоже, без посторонней помощи ему не обойтись, как бы он ни хотел обратного. Включив наручный компьютер, Джон связался с Блэк... ***       - Знаешь, Джон, - протянула майор, - когда я говорила, что служебное положение порой можно использовать в целях, не предусмотренных теми, кто ими тебя наделил, я не это имела в виду.       - Я знаю, мэм, - ответил юноша, - тогда вы говорили о нечистых на руку служащих. Но, с другой стороны, если я смог помочь, пользуясь своими... Связями, то почему бы не сделать этого? Тем более, что дело оказалось серьезнее, чем я полагал.       - Я не виню тебя, - заметила женщина, провожая взглядом едущий куда-то патруль полиции, - ты поступил правильно. Но почему тебя волновало положение этих двух?       - Эбигейль, - имя начальницы, пусть даже при неформальном разговоре, Джон до сих пор произносил с некоторым трудом, - вы говорили, что наша задача - защищать человечество от врагов, как внешних, так и внутренних. Кроме того, я давал присягу защищать человечество от любого врага. А эти подростки - враги, пусть и не понимают этого.       - По твоей логике, их стоило убить, - выгнула бровь майор, - но ты оставил их в живых.       - Дозированное применение силы, - пожал плечами Джон, - об этом еще в двадцатом веке писал Хайнлайн. Если бы мы не следовали ему, то на каждое выступление инсургентов Альянс отвечал ковровыми ядерными бомбардировками. Кроме того, во времена конфликта с Иерархией мы не пошли на эскалацию насилия, пусть причина крылась не в миролюбии.       - А ты вырос, - внезапно улыбнулась Блэк.       - В каком смысле? - недоуменно спросил юноша.       - Как личность, - пояснила офицер, - год назад ты бы без раздумий бросился бы в схватку, и мы бы получили несколько трупов несовершеннолетних и море проблем.       Джон промолчал. По лестнице участка спустились трое полицейских и, не обращая внимания на стоящую пару, отправились на улицы.       - Тебе даже не интересно, кого ты вытащил из передряги? - внезапно спросила Эбигейль.       - Не очень, - ответил Джон, - меня не волнует социальное положение потерпевших - то же самое я бы сделал для любого человека. А это важно?       - С твоей точки зрения - нет, - неопределенно хмыкнула майор, - но другой человек обязательно бы заинтересовался. И знаешь, что самое интересное? Даже если бы ты не вмешался, этим выродкам все равно бы досталось по первое число.       - Это связано с потерпевшими? - заинтересованно спросил Джон.       - Верно, - кивнула женщина, - мальчик ничего особенного из себя не представляет. Джеймс Вега, девять лет. Родители чудом выжили во времена Катаклизма, эмигрировали. Отец погиб еще до рождения, мать - после. Есть дядя, Эмилио Вега, военнослужащий, все время в разъездах. Собственно, благодаря ему Джеймс и попал в СОВУЗ. Звезд с неба не хватает, но на редкость упертый. А вот девочка гораздо более интересна. Эшли Меделин Уильямс, ровесница Джеймса и внучка генерала Уильямса, того самого, что руководил обороной Шаньси. Легкая на подъем, старательная, очевидно, желает быть достойной своего деда. Метит в ВОД, и, скажу честно, имеет все шансы попасть туда.       - Так вот о ком говорили они, - догадался Джон, - не думал, что она - родственница защитника Шаньси.       - Немудрено, - понимающе качнула головой майор - Уильямсов пруд пруди, и вероятность наткнуться на "того самого" исчезающе мала. Но тебе повезло.       - И что теперь будет? - поинтересовался Джон.       - Ну, учитывая то, кого и при каких обстоятельствах избили эти недоразвитые, им в лучшем случае грозит исключение, - произнесла Блэк, - учитывая то, что генерал как раз на планете, до него явно дошла информация о произошедшем. И я удивлюсь, если он не приложит усилий, чтобы наказать нападавших. Что до тебя, герой, - весело улыбнулась Эбигейль, - то тут все проще. Показания ты уже дал, и последствий для тебя не будет - ты был в своем праве и произвел, по сути, гражданский арест. Конечно, можно придраться и указать на чрезмерные нанесенные повреждения, но все участники являются курсантами СОВУЗа, а значит, в обязательном порядке проходят через боевую подготовку. Что, в свою очередь, несколько расширяет границы допустимого насилия в их отношении. Так что, как я говорила, последствий для тебя не будет. Другое дело, что ты засветился в отчете полиции, что, учитывая твой статус, является не самой однозначной ситуацией. Но тут тебя прикроет РУАС - тебе нужно будет лишь придерживаться легенды.       - Ясно, - коротко кивнул юноша.       - Кстати, дети тобой интересовались, - внезапно заметила женщина после недолгого молчания, - хотят с тобой встретиться.       - Зачем? - спросил Джон, - вряд ли у меня найдутся общие темы для разговора. Или дело в том, что они испытывают благодарность ко мне?       - Ты прав, испытывают, - согласилась майор, - но я знала, что ты не захочешь с ними общаться. Сказала, что сегодня ты улетаешь с планеты. Ты точно ничего не хочешь им сказать?       - Вообще-то хочу, - подумав, произнес Джон, - можете передать Веге, что если он будет вести себя также, как в парке, то его всю жизнь будут унижать. Пусть работает над собой, если хочет быть... Кем-то.       - Тебе стоит поработать над формулировкой, - заметила майор, - ты сказал это слишком прямолинейно, а такие слова отнюдь не мотивируют. Перефразируй их, и напиши ему сам - контакты я тебе дам.       - Это приказ, мэм? - спросил юноша.       - Скорее упражнение, - ответила офицер, - если хочешь стать хорошим командиром - умей замотивировать подчиненных на работу с полной самоотдачей.       - Кажется, я понял, - кивнул Джон, - скажите, а насчет отлета - это правда?       - Правда, - кивнула Блэк, - я объясню тебе детали по прибытию на базу - здесь не место для таких разговоров.       Уже на базе, перед отлетом Джон все же смог, смягчив выражения, написать Джеймсу свое видение о ситуации. Эбигейль Блэк, ознакомившись с письмом, заметила, что письмо на редкость стандартное и не лишенное некоторой казенности, но дала добро на отправку. Ни майор, ни тем более сам Джон понятия не имели, какую роль это письмо сыграет в судьбе Джеймса Веги.[1] ***       - Итак, - начала Блэк, - цель нашего задания находится на территории, формально контролируемой Батарианской гегемонией. Что, как вы все, надеюсь, понимаете, налагает свои особенности на ее выполнение.       Последняя фраза была больше адресована Джону - остальная команда не раз исполняла подобные "поручения". Поскольку Батарианская гегемония была враждебным государством, заброс группы на одну из ее планет сразу говорил о том, что помощи ждать будет неоткуда, и даже выполнение задания не гарантировало того, что группа уйдет с планеты. Не говоря уже о политических последствиях - конечно, все, кто надо, понимал, что гражданская война в батарианском государстве ведется не без помощи людей, но одно дело - знать об этом, и совсем другое - захватить диверсионную группу.       - Продолжим, - дождавшись согласных кивков, произнесла майор, - нам предстоит, воспользовавшись трофейным транспортом, пересечь границу Гегемонии и, углубившись на ее территорию, дойти до системы Дакка. Нас высадят на Прагию - вторую планету системы. В свое время батарианцы пытались колонизировать мир, однако из-за непродуманного терраформирования планета покрылась непроходимыми джунглями от экватора до обоих полюсов. И поверьте мне - это не те же джунгли, что растут на Земле в Южной Америке. Местные растения мутировали, став ядовитыми, а некоторые - плотоядными. Так что нам придется быть крайне осторожными - в ходе первой фазы операции угрожать нам будут отнюдь не патрули.       - Теперь перейдем к сути задачи, - по взмаху руки офицера на столе появилась трехмерная карта района операции, - наша цель - научно-исследовательский комплекс на планете. Челнок высадит нас в двадцати километрах от цели - по данным разведки, система обнаружения объекта из соображений секретности покрывает десятикилометровую зону. Это расстояние нам предстоит пройти пешком - вероятно, подходы к базе патрулируются дронами, сопряженными со стационарными датчиками.       - Теперь вторая фаза операции, - карта на столе изменила масштаб, показав внешний периметр базы, - зачистка. Внешний периметр базы защищается шестью стационарными комплексными турелями, а также восемью точками с часовыми. База имеет два КПП, предназначенных для пропуска транспорта. Кроме того, присутствует двойной забор с подведенным электричеством, а также более чем вероятно наличие минного поля. Еще одной степенью защиты являются две установки ПВО внутри периметра. Они не работают по земле, однако могут серьезно затруднить нам отход. Охрана комплекса не очень большая - вряд ли воинский контингент базы превышает пятьдесят человек.       - Если наша задача - перебить всех на базе, - предположила Черч, - может, проще сбросить им на голову ядерный заряд? Прагия необитаема, так что проблем быть не должно.       - Законный вопрос, - признала Блэк, - но самый простой способ не подойдет. Во первых, комплекс многоэтажный, причем большая часть уровней находится под землей. Не факт, что тактическая боеголовка их достанет, а ударить чем-то тяжелее пятнадцати килотонн нам не позволят - проще сразу признать, что это были мы.       Черч скривилась, но согласно кивнула, принимая аргумент. Даже тактическая боеголовка оставит характерный след, по которому можно будет отследить производителя. [2]       - Кроме того, - продолжила майор, - перед нами стоит еще одна задача. Внимание на ваши экраны.       Джон опустил глаза, внимательно рассматривая несколько фотографий, к каждой из которых прилагалась короткая справка.       - Эти люди - руководящий научный и логистический состав комплекса, - пояснила Блэк, - они располагают ценной информацией как по самому проекту, который ведут, так и по источникам ресурсов. Согласно агентурным данным, часть ресурсов, в том числе информационных, поступают от научных сотрудников секретных лабораторий Альянса, поэтому эти люди по возможности должны быть захвачены живыми. Кроме того, нам необходимо вывезти всю информацию по ведущимся исследованиям. Остальной персонал, как я говорила, подлежит зачистке. Вопросы?       - Мэм, - поднялся Джон, - если будет возможность захватить результаты исследований, стоит ли нам делать это?       - Только если не будет прямой угрозы выполнению основного задания или захвата указанных мной активов, - ответила офицер.       - Понял, мэм, - кивнул юноша, садясь обратно.       - Если больше вопросов нет, - выждав, продолжила Эбигейль, - перейдем к деталям операции... *** Примерно в это же время.       - Все свободны.       Группа поднялась и шагом направилась на выход.       - Харгрив, задержитесь, - механический голос остановил Кейна на полпути к выходу.       Юноша развернулся и, пройдя назад, выжидающе посмотрел на спроецированную голограмму высокого робота.       - Для Вас у меня есть особые распоряжения, - произнес Хайден, дождавшись, когда двери в комнату для брифингов с тихим шелестом захлопнутся.       - Слушаю, сэр, - вытянулся Кейн, ожидая распоряжений.       - Как вы уже поняли, весь персонал, за исключением двух руководителей из логистического отдела базы, должны быть уничтожены, - напомнил Сэмюэль основное задание, - однако для Вас у меня будет еще одно распоряжение.       Зависший перед юношей дрон включил проектор, показав ему трехмерную модель девочки лет шести.       - Ваша задача - любой, я подчеркиваю, любой ценой эвакуировать этого человека, - озвучил приказ руководитель Гидры.       - Кто она, сэр? - решил поинтересоваться Кейн, внимательно рассматривая медленно вращающуюся модель.       - Жаклин Этоль, шесть лет. Но в комплексе на Прагии она проходит как Подопытная Ноль, - ответил Хайден, - на ней научный состав применял все решения, показавшие себя с лучшей стороны. Поэтому ее выживание критично для нашего дела - пусть проект не завершен, благодаря ей мы сможем не только воссоздать лучшие результаты, но и продолжить работу, не беспокоясь за утечку информации, как и за продвижение работы в нежелательном направлении. Я совершил ошибку, рассчитывая за счет Альянса получить рабочие результаты.       - Разрешите вопрос, сэр? - спросил юноша.       - Слушаю, - кивнул киборг.       - Чем именно занимаются в комплексе на Прагии? Если этот проект столь важен для защиты человечества, почему вы отдали приказ о его ликвидации?       - Это два вопроса, Кейн, - заметил Сэмюэль, - надо полагать, любопытство вы переняли у своего отца? Впрочем, я отвечу. Проект на Прагии - ответвление от исследования, альтернативного проекту, в рамках которого создали Вас. Однако, в отличие от доктора Арбер, создававшего суперсолдат, это исследование ставило своей целью получение варлоков, на голову превосходящих существующих и при этом лишенных присущих им недостатков, вроде Сияния и Кэрри. Однако опыты пошли не в том направлении, и, если позволить эксперименту завершиться, результатом станет война, по сравнению с которой Катаклизм покажется детской игрой.       - Новое вторжение демонов, сэр? - предположил Кейн.       - Не только, мистер Харгрив, - в механическом голосе Хайдена прозвучали странные нотки, заставившие юношу вздрогнуть. Казалось, что киборг слишком хорошо знает о том, что произойдет, если проект не остановить, - на Земле Катаклизм удалось сдержать, не в последнюю очередь благодаря организованной мной утечке информации и вовремя организованным авариям на ряде комплексов, но второй раз этого не повторится - наш враг наверняка учел ошибки вторжения.       - Кто может быть хуже демонов? - все же спросил Кейн, хотя уже не был уверен в том, что хочет знать ответ.       - Об этом я расскажу вам после возвращения с операции, - внезапно свернул разговор Хайден, - и помните - Подопытная Ноль должна выжить. Если того потребует ситуация, можете ликвидировать свою команду - на это у вас сил хватит. Главное - обеспечьте ее выживание.       - Есть, сэр, - вскинул руку к виску юноша. *** 27 декабря 2167 года. Пространство Батарианской Гегемонии. Нубийский простор, система Дакка.       - Расчетное время подлета - двадцать четыре часа, - оповестил ВИ немногочисленный экипаж судна. Штатный экипаж захваченного пиратского судна был куда больше, однако специалистам марсианских верфей удалось перевести большую часть функции на несколько взаимосвязанных ИИ низкого уровня, которые в пространстве Цитадели прошли бы скорее как высокоразвитые ВИ.       Джон встал с жесткой койки и, привычно поправив комбинезон, направился к оружейной, где хранилось снаряжение, выданное группе перед операцией. Хотя времени, чтобы проверить амуницию более чем хватало, Джон предпочел сделать лишний осмотр. И, как показала практика, в своих предпочтениях он был не одинок.       - Привет, Джон, - махнула рукой Коул, не отрывая взгляда от экрана верстака.       - Привет, - коротко ответил юноша, направившись к шкафчику. Достав свой комплект, он в несколько ходок перетащил его к рабочей станции, расположенной по соседству с уже занятой.       Некоторое время в оружейной висела тишина. Сигма очередной раз прогоняла свой собственноручно собранный мобильный компьютер через расширенный контроль, изредка отвлекаясь, чтобы внести правки в работу устройства. Джон же, разобравшись с броней, переключился на оружие, синхронизируя прицел вверенной SR-14 со встроенным в шлем процессором.       - Волнуешься? - внезапно спросила Коул.       - Немного, - прислушавшись к себе, ответил Джон.       - Это хорошо, - задорно улыбнулась Симона и пояснила, увидев непонимание в глазах юноши, - если бы ты не волновался, это, скорее всего, значило бы, что ты слишком безответственно относишься к заданию. А это чревато не самыми приятными последствиями.       - И остальные волнуются? - коротко спросил Джон.       - Ага, - кивнула девушка, - но для нас это волнение уже привычно, так что лично я перестала обращать на него внимание.       - А меня перед высадкой всегда колотит, - внезапно признался вошедший в оружейную Дельгадо, - куда меня в свое время не таскали, еще в мою службу в орбитальном десанте. В итоге сказали, что это не страх - мол, также дрожит конь перед скачкой.       - Предвкушение? - предположил юноша, заканчивая калибровку прицела и переходя к штурмовой винтовке.       - Вроде того, - кивнул Фрэнк, - но не то. Я не адреналиновый маньяк, удовольствия от боя не получаю. Хотя по мне и не скажешь.       - Ясно, - коротко подытожил Джон, собирая винтовку.       - И... Всё? - недоуменно спросил "Апач".       - Да, - юноша собрал оружие и амуницию, после чего перенес её обрано в шкафчик, - это всё.       Убрав снаряжение в шкафчик, Джон подошел к стойке с резервным оружием и, сняв с креплений AP-55, достал несколько элементов питания, подключенных к зарядной станции, после чего быстрым шагом покинул оружейную.       - Знаешь, Симона, - помолчав, сказал Фрэнк, - иногда я его не понимаю. Порой смотришь - и вроде бы перед тобой обычный парень. Ну, - подумав, добавил Дельгадо, - может, более взрослый, чем одногодки. А порой такое скажет или сделает, что...       - Я поняла, - кивнула Коул, видя, как замялся товарищ, - но знаешь, сейчас он гораздо нормальнее, чем когда мы его в первый раз встретили. Помнишь?       - Забудешь такое, - фыркнул метис, - словно робота человекоподобного на борт приняли. Ты говоришь, а он делает, причем с такой отрешенностью, словно ему все равно на результат. ***       Джон опустил пистолет и, оглядев мини-полигон, выдохнул. Конечно, огороженный барьерами участок ангара не самого большого корабля не шел ни в какое сравнение с привычной полосой на Кэмпбелле, но голографические мишени все же давали бледное подобие тренировки. Да, они не стреляли в ответ, и уже поэтому юноша не считал это полноценной тренировкой - скорее разминкой в стиле огневой подготовки для гражданских. Но другого варианта на корабле не было, а превращать все судно в полигон для отработки навыков не решился никто.       Внезапные хлопки за спиной заставили Джона развернуться. У входа на летную палубу стоял, прислонившись к стене, Падре.       - Неплохо, Джон, - улыбнулся капитан, - ты почти побил мой результат. Идешь на рекорд.       - Это же игра, - пожал плечами Джон, пряча в кобуру разряженное оружие, - и потом, вы поддаетесь.       - Давно заметил? - в глазах седовласого офицера мелькнул интерес.       - Полгода, - коротко ответил мальчик, - с тех пор, как вы познакомили меня с пистолетами.       Джон прошелся по полигону, собирая разбросанные батареи, после чего, вернувшись на исходную, выложил их на небольшой столик так, чтобы осмотреть контакты.       - Правда, я не понимаю кое-чего, - повернулся он к Роулингсу, - почему вы не показываете свои реальные результаты?       - А зачем? - спросил Пол и, увидев недоумение парня, пояснил, - как ты верно заметил, это соревнование, а не реальный бой. К тому же меня не интересует просто поставить рекорд, который никто не может побить - мне достаточно просто, скажем так, задать планку. Быть лучшим, но ненамного.       - Вы везде так поддаетесь? - юноша закончил осмотр снаряжения и, разложив батареи по карманам пояса, направился к лифту, не выпуская, впрочем, старика из поля зрения.       - Не всегда, - улыбнулся капитан, - я никогда не поддаюсь в картах. Разве что в том случае, когда надо кого-то научить.       - Вы ведь за этим ко мне пришли, - спросил вдруг Джон, - не хватает игроков для партии?       - Верно, - не стал отрицать капитан, - ты ведь не откажешь старику в его просьбе?       Джон с трудом удержался от того, чтобы фыркнуть - со своими навыками и опытом, помноженным на крепкое здоровье, "старик" вполне мог заткнуть за пояс молодых.       - Не откажу. Играем как обычно? ***       28 декабря 2167 года. Нубийский простор, система Дакка, планета Прагия.       - Вход в атмосферу, - раздался голос ВИ челнока.       Джон, на всякий случай проверив крепления противоперегрузочного кресла, вжал голову в подголовник. Через несколько секунд шаттл затрясло - ударная волна в сочетании с трением тормозили корабль. И хотя большую часть нагрузки брал на себя кинетический экран, челнок все равно трясло так, будто он попал в турбулентность. Впрочем, Джон был к этому привычен - на фоне перегрузок, которые выдавал шаттл под управлением Дельгадо, закладывающего противозенитные маневры, тряска при входе в атмосферу откровенно блекла.       Тряска продолжалась недолго - уже спустя две минуты юноша почувствовал, как челнок, замедлившись, стал выравниваться, переходя в горизонтальный полет.       - Три минуты до точки сброса, - возвестил ВИ.       Грузовая кабина осветилась алым светом. Группа поднялась с сидений, которые, освободившись от массы, убрались в стены вместе с системой креплений. Джон, согласно регламенту, прогнал тест герметичности брони и работоспособность системы спуска - пусть на нем была не десантная броня, но улучшенная броня давала солдатам возможность совершить прыжок из верхних слоев атмосферы. Если, конечно, система жизнеобеспечения была в порядке - в ином случае высадку пришлось бы отменять.       - Чиф готов, - отрапортовал юноша по внутренней связи о результатах проверки.       - Вилли готова.       - Сигма готова.       - Апач готов.       - Крест готов.       - Падре готов.       - Никта готова, - закончила Блэк, - группа готова к высадке.       - Минутная готовность, - словно в ответ, отозвался мозг челнока.       Мощные насосы откачали воздух, и аппарель шаттла ушла вниз, открывая вид на темноту. Джон до скрежета сжал зубы. Вскоре ему предстоит прыжок. Это был далеко не первый раз, когда он совершал прыжок, но сейчас был первый раз, когда он прыгал в джунгли чужой планеты. Темнота за бортом казалась пастью какого-то чудовища, нагоняя непривычный мандраж. Юноша, сам того не осознавая, тихо зарычал, словно стараясь отогнать страх неизвестности.       - Успокойся, - вдруг пронеслась в голове мысль, - страха нет. Ты делал это много раз. Днем и ночью, в штиль и ветер. Даже с крылом прыгать довелось.       Страха нет. Это иллюзия. Выверт организма.       - Десять секунд.       Я не боюсь.       Я солдат.       - Пять секунд.       Я управляю страхом.       - Четыре.       Не наоборот.       - Три.       Закрыть глаза.       Я иду побеждать.       - Две.       Глубокий вдох. По организму словно проходит волна спокойствия       - Одна.       Выдох.       - Прыжок.       Открыть глаза. В ушах звучит противный зуммер. Отсек затоплен зеленым.       Короткие три шага вперед.       В темное небо ночной Прагии на высоте восемьдесят километров шаг сделал уже Сто семнадцатый.