Hell Effect II

18.04.2176 года. Сектор 9, Элизиум.       ... В настоящий момент интенсивность вооруженных столкновений в Скиллианском пределе непрерывно снижается. Хотя говорить о завершении войны пока рано, ряд специалистов выражает уверенность, что...       Джон, раздраженно цыкнув, закрыл страницу новостей, не став читать до конца заметку электронного издания Цитадели. И дело было не в том, что новости сильно раздражали лейтенанта. Просто читать из раза в раз сообщения, которые несли в себе одинаковый смысл Шепард нужным не считал.       После провального наступления СНР на миры Гегемонии и ответного удара, с трудом парированного объединенными силами союзников, маятник войны, казалось, застыл в шатком равновесии. Республика банально не имела достаточного количества сил для организации постоянного наступления, а Гегемония, в свою очередь - войск, необходимых для развития успеха. Конечно, останься Скиллианская Республика один на один с батарианцами и их союзниками ее дни в качестве суверенного государства были бы сочтены. Но, видимо, в генштабе Гегемонии плотно засели те, кто сталкивался с людьми, возможно, даже на Шаньси и Меноре. Турианцы, да и некоторые стратеги батарианского государства не могли не понимать, чем закончится открытое столкновение с членами стран Элизианского договора. Альянс и его союзники, в свою очередь, вероятно, не горели желанием ввязываться в бойню за планеты, которые по итогу отойдут республике и которые после окончания боевых действий придется восстанавливать. Джон, конечно, предполагал, что Альянс наверняка неплохо бы обогатился на вероятных контрактах по отстройке разрушенной инфраструктуры, однако президент Виггин, похоже, не горел желанием класть корабли и солдат ради сомнительной выгоды и криков некоторых лоббистов. Особенно в то время когда многие ресурсы пущены на перевооружение армии и флота. К слову, из провалившегося наступления АСЧ смог извлечь свою выгоду - Республика была готова платить любые деньги людям, лишь бы получить хотя бы устаревшие, с появлением второго поколения, корабли человечества.       Подобный расклад привел к тому, что на фронте сама собой возникла пауза. Обе стороны ограничивались заброской на территорию оппонента рейдовых групп численностью не больше роты, не решаясь на более активные действия. Линейные бои флотов, начавшиеся было на бывшей линии разграничения, стихли спустя неделю, и теперь патрули обеих сторон занимались, в общем, тем же, чем и до войны - пресекали перевозку контрабанды. Разница была лишь в том, что трюмы перехватываемых кораблей оказывались набиты не оружием для партизан, а диверсантами. Конечно, часть судов умудрялась проскользнуть мимо патрульных и все-таки высадить своих вооруженных пассажиров - в этом случае ими занимались наземные войска. Однако даже в таких случаях сто первую десантную редко привлекали к контрпартизанским операциям - за два года службы Чиф лишь пять раз выходил в рейд против партизан. Да и рейды заканчивались сравнительно быстро - несмотря на все усилия, рейдовые группы Гегемонии ничего не могли противопоставить Войскам Космического Десантирования.       Со стороны казалось, что война сама собой сходит на нет. Со временем в это стали верить даже многие военные специалисты в пространстве Цитадели, о чем не уставали писать соответствующие новостные издания. Все чаще в галактической конфедерации раздавались голоса о том, что пора бы раз и навсегда завершить конфликт в Скиллианском пределе, который, по словам некоторых журналистов, высасывал кредиты из экономики государств, которые было бы неплохо потратить на более необходимые нужды. Многие даже имели смелость высказываться о необходимости вывода турианского контингента с планет Гегемонии, хотя таких быстро затыкали, говоря очевидную, на взгляд Шепарда, вещь - независимость батарианского государства держится как раз на военном присутствии Иерархии. В этом случае спорщики в экстранете делились на два лагеря. Одни говорили о том, что с рабовладельческим государством давно пора кончать, и от уничтожения Гегемонии хуже никому не будет. Более прагматичные разумные возражали, говоря, что после краха Гегемонии работорговля как явление никуда не денется, приобретя другие, менее контролируемые формы. А после гибели батарианского государства ничто не помешает Альянсу и его союзникам и дальше продвигаться в системы Термина, что в перспективе приведет к утрате Цитаделью ведущих позиций в галактике. И вообще, Гегемон, конечно, сукин сын, но он - свой сукин сын, а значит, его надо поддерживать. По крайней мере, пока не появится более выгодная кандидатура, а таковой в обозримом будущем не предвидится.       Сам Джон в мирный исход конфликта не верил. Слишком многое обе стороны поставили на кон, и теперь даже восстановление статуса-кво не будет устраивать никого. Это будет политическим самоубийством для правящих верхушек что в Республике, что в Гегемонии. А значит, война продолжится. Впрочем, сама форма конфликта во многом зависит от того, что запланировали в штабах. По мнению Джона, за прошедшие два года обе стороны активно "наращивали мясо", готовясь к новому витку войны, и подобная форма "обмена любезностями" будет продолжаться до тех пор, пока одна из сторон не сочтет себя достаточно готовой, чтобы уничтожить и самого противника, и тех, кто его поддерживает. Или же кто-то из оппонентов сделает нечто ОЧЕНЬ глупое, что нарушит баланс сил и, в конце концов, приведет к катастрофе. Скорее всего, это будет какая-нибудь стратегическая промашка, которая обеспечит тому, кто ей воспользуется, преимущество. Однако Джон на месте любого из штабистов на такой вариант не сильно рассчитывал бы - проще полагать, что твой противник ошибок вообще не совершает. В Институте на стратегических играх Чиф много раз был свидетелем тому, как кажущийся просчет на деле оказывался ловушкой, а попавший в нее "игрок" быстро обнаруживал себя в весьма плачевной ситуации. Но это была лишь теория - все же Джон был всего лишь вторым лейтенантом, пусть и десантником, и выводы мог делать лишь исходя из того, что пишут в открытых источниках. Это немало, однако не дает той полноты картины, которой обладают люди в генеральном штабе. С другой стороны, от него никто и не требовал стратегического анализа - пока что его задачей было грамотное командование ввёренными ему людьми. С чем, как сам Шепард надеялся, он справляется довольно неплохо. ***       - Полагаю, все прошло успешно? - голос, искаженный шифровальными программами, не позволял точно идентифицировать говорившего, что в сочетании со сложной системой ретрансляции сигнала гарантировало практически полную анонимность.       - Нужные данные успешно переданы, - ответил собеседник, - однако я не могу гарантировать, поведутся ли батарианцы на уловку.       - Разумеется, не можете, - в первом голосе прозвучали нотки снисходительности, - от вас требовалось лишь предоставить им нужные данные. Не более того.       - Я взял на себя смелость скомпоновать данные таким образом, чтобы в Гегемонии поверили, что имеют дело с утечкой данных, - добавил второй голос, - или же в то, что источник информации обладает гораздо более низким рангом, нежели на самом деле.       - Это похвально, - ответил первый, - подобные действия не навлекут на вас подозрений, в случае, если что-то пойдет не так, как мы запланировали. Надеюсь, обрывочность сведений не доставит проблем нашим четырехглазым "друзьям".       - Об этом я судить не могу, - пожал плечами второй, хотя тот, с кем он разговаривал, жеста все равно не увидел, - однако указанные вами сведения, как обязательные к передаче, были посланы без искажений. Разумеется, и схемы, и коды ответчиков подлинные. Единственное, что мне неясно - какой смысл во всей операции?       - Другому я бы сказал, что это не его ума дело, - жестко ответил собеседник, - однако вам я все же поясню. В шахматах это называется гамбит - мы отдаем малое, а взамен перехватываем инициативу. Кроме того, для скорого завершения войны требуются более активные действия.       - Подобный размен будет довольно дорогим, - заметил агент.       - Иногда, чтобы побороть болезнь, требуется натренировать иммунитет, - привел еще один пример голос, - в этом случае организм заражают ослабленной версией болезни. И, столкнувшись с полноценным возбудителем, тот даст эффективный иммунный ответ.       - Главное, чтобы само лекарство не оказалось опаснее болезни, - произнес второй.       - А вот об этом позаботятся уже другие. Уверяю вас, все жертвы не будут напрасными.       - Очень на это надеюсь. *** 20.04.2176 года. Батарианская Гегемония, Кхар'шан.       - Вы в своем уме? - высокий даже для турианца легат Клодий Друз был столь удивлен тому, что услышал, что изменил своей обычно подчеркнуто вежливой речи, - это, по-вашему, план?       - Следи за языком, - грубо ответил командующему Легиона один из батарианских военачальников, - в этом штабе главные - мы.       - Зато именно благодаря мне и моим легионерам вы не просрали Республике два года назад, - не остался в долгу легат, - если вы забыли, я могу напомнить, чьи именно корабли и солдаты остановили наступление СНР, пока вы увлеченно гонялись, затыкая наступления там, где их и не было.       - Вас послушать, так создается впечатление, будто вы одни тут и воюете, - съязвил батарианец, - или вы считаете, что без ваших подчиненных мы не справимся с этими бунтующими рабами?       - "Вообще-то да," - подумал Друз, - " именно так я и думаю, сраный ты расист".       - Довольно! - хлопнул по поверхности рукой сидящий во главе стола Н'ген Ванху, - мы собрались здесь не для политических дебатов! Мэнсин, попрошу впредь держать свое мнение относительно наших союзников при себе. А вас, легат, я, в свою очередь, прошу придерживаться чистоты речи.       - Как прикажете, господин Гегемон, - скрипнул зубами Чо Мэнсин, известный своими расистскими убеждениями. Турианец, в свою очередь, ограничился коротким кивком.       - Если конфликт исчерпан, продолжим обсуждение, - подвел черту Н'ген, - господин Друз, обоснуйте свое скептичное мнение по поводу предложенной операции.       - Первое, что мне кажется странным в этом плане, - начал легат, - это поразительная уверенность многоуважаемого руководства в подлинности указанных разведданных.       - Поясните, - слегка подался вперед Гегемон.       - Как угодно, - продолжил турианец, - мое сомнение в подлинности полученных данных кроется в том, что полученная серия пакетов слишком... Очевидна. Мне неизвестен источник, однако по совокупности данных можно судить о том, что он целенаправленно проводил работу по возможности прорыва планетарной обороны планеты. Причем, прошу заметить, данные буквально кричат о том, что наиболее успешным сценарием будет рейдерский налет с целью нанесения максимального урона как военной, так и гражданской инфраструктуре, однако подобный объем данных просто обязан был осветить ряд других переменных. Иными словами, нас буквально подталкивают к тому решению, которое было озвучено генеральным штабом. И именно это меня настораживает. Даже если предположить, что данные подлинные, из этого выходит, что фактически, нам преподнесли на блюдечке целую планету. Причем не абы какую, а Свободу.       - И чем это плохо, - удивился один из стратегов, - если нам выдалась столь удачная возможность обезглавить руководство мятежников, то...       - То это значит, что нас кто-то хочет подставить, - отрубил Друз, - возможно, на выходе рейдеров будет ждать флот, который покрошит всех, кто отправится на планету. Или же высадившихся запрут на планете после высадки. Но, что самое главное, вы дадите карт-бланш союзникам СНР на более активные действия.       - Вы что, боитесь? - иронично произнес успокоившийся было Мэнсин, - или вы считаете, что мы неспособны провести операцию такого масштаба?       - Я в этом не сомневаюсь, - на самом деле легат был иного мнения, но говорить об этом не стал, - хотя проход столь больших сил через незаселенные системы в сопровождении нескольких кораблей снабжения весьма дерзок. Проблема в том, что задействованные в атаке корабли смогут отойти лишь в одном направлении, а значит, их можно будет подловить на обратном пути. Но даже если рейд увенчается успехом, и флот Альянса не прибудет вовремя, в чем я сильно сомневаюсь, вы действительно рассчитываете, что подобный удар останется без ответа? Вы собираетесь подключить к атаке наемные подразделения из Термина, но и без них количество кораблей Гегемонии весьма значительно. А значит, часть систем останется без прикрытия, и в случае контрудара, который, скорее всего, нанесет Альянс, вам просто будет нечем отбиваться. Оборону Свободы даже с учетом разведданных без потерь преодолеть не выйдет, а значит, часть кораблей неминуемо окажется в доках, и участвовать в боях не будет.       - Вы забываете о политическом аспекте данной акции, - возразил Чо, - после столь дерзкого рейда мы сможем скомпенсировать возможные потери не только за счет патриотически настроенных жителей Термина, но и за счет более прагматичных солдат удачи. А значит, нам будет чем встретить контрнаступление.       После нескольких часов обсуждения изначальный план, несмотря на возражения турианца, был принят, пусть и с незначительными изменениями. Глядя на то, как батарианские стратеги, чью самоуверенность не смогли поколебать ни прошедшая война, ни позиционный тупик, расходятся, довольные собой, Клодий Друз внезапно осознал, в чем именно была, пожалуй, главная проблема всего командования Гегемонии. Стратегическое звено пусть и имело боевой опыт, не могло, как это ни парадоксально, мыслить стратегически. Да, они имели опыт планирования операций, как наступательных, так и оборонительных, примерно представляли, как бороться с партизанским движением. Однако они не могли того, что для турианских легатов и навархов в силу подготовки и политического строя Иерархии было само собой разумеющимся - они не могли мыслить более масштабно, думая не только о военном аспекте, но и о более глобальных последствиях. И, к сожалению, этому был подвержен даже Гегемон - будучи сам из военной среды, Н'Ген Ванху поневоле сам не мыслил столь широко, сколь было положено разумному его ранга. И любые потуги турианского контингента изменить текущее положение вещей встречались в лучшем случае непониманием. И именно поэтому Друза, отправившегося в расположение штаба легиона, всю дорогу не покидало ощущение грядущей катастрофы. Что это было - слишком точные и удачные разведданные, или погано спланированная, по его мнению, операция, сам легат сказать не мог. Однако командир был рад тому, что у батарианцев хватило ума не привлекать его подчиненных к рейду - скорее всего, сами четырехглазые хотели доказать, что способны самостоятельно уничтожить своего врага. Что ж, он, Друз, будет этому только рад - ведь благодаря самоуверенности стратегов Гегемонии его легионеры не попадут под огонь альянсовцев. А в том, что наступление батарианцев и их наемников напорется именно на людей солдат Иерархии не сомневался. *** 22.05.2176 года. Скиллианская народная республика, планета Свобода.       Вой сирены воздушной тревоги разорвал воздух над городами столицы СНР, заставив идущих по своим делам разумных застыть. Впрочем, всеобщий ступор длился всего секунду - в следующий миг все, кто находился на улице, четко, по заранее отработанной на множественных учениях инструкции направились в заранее заготовленные арсеналы и пункты обороны. Сыграло свою роль то, что все население СНР было поголовно записано в ополчение. Каждый разумный гражданин Республики имел свою специальность, и в случае нападения на мир, в котором проживал, обязан был подключиться к его обороне. Практика Альянса с территориальными войсками в Скиллианском пределе была доведена до абсолюта - под ружье в одночасье можно было поставить практически все население планеты. Кто-то отправлялся на посты ПКО, кто-то - в ангары с истребителями и техникой. но большинство, разумеется, прибывали в арсеналы, где получали броню и оружие. Да, у большинства граждан имелись и свои образцы, однако зачастую это были пистолеты и дробовики, которые погоду могли сделать лишь при определенных условиях.       Но одним ополчением дело не ограничилось - на планете хватало и регулярных войск. И пусть значительная часть армии располагалась на пограничных мирах, оставшихся войск вполне хватало для отражения атаки.       По крайней мере, так считалось.       Первые же выстрелы атакующих кораблей по поверхности планеты уничтожили около тридцати процентов инфраструктуры ПКО. Часть из них, конечно, успела дать ответный залп, обеспечив висящему на орбите флоту несколько весьма неприятных минут, по истечении которых несколько фрегатов остались дрейфовать на орбите в виде обломков, а пара крейсеров получила повреждения, поставившие крест на их дальнейшем участии в бою. Но, учитывая количество кораблей, подобные потери нападающих лишь разозлили. После уничтожения стационарных систем противокосмической обороны флот переключился на бомбардировку расположений войск. Каким-то волшебным образом противник смог узнать не только координаты пунктов постоянной дислокации, но и расположение запасных мест. И горе было тем, кто, поторопившись, успел до них добраться - орбитальные удары за несколько минут уничтожали штабы полков СНР, оставляя их без единого командования. А затем вниз пошли челноки, под завязку набитые пехотой и техникой. И вот тут оборона планеты показала, что флот выдрал у нее далеко не все зубы.       Для батарианского командования не было секретом, что на вооружении СНР стоят зенитные комплексы, поставленные Альянсом. Имея примерное представление об их характеристиках, пилоты десантных челноков до поры до времени не волновались за свою безопасность. Поэтому множественные пуски с поверхности планеты мало кого заставили обеспокоиться - абсолютное большинство было уверено, что ракеты летят не в них. И тем большим удивлением был внезапный рев сигнализации об облучении. Пилоты, действуя по забитым в подкорку рефлексам, попытались уйти от ракет. Но было поздно - спустя несколько секунд взрывы новейших SIM-72 "Онагр", прибывших для испытаний в боевых условиях, собрали свою кровавую жатву. На землю обрушился настоящий дождь из горящих обломков челноков. А немногочисленных прорвавшихся ждал залп более привычных "Баллист" и "Артемид". Из первой волны до поверхности в целом виде добралось не более пятнадцати процентов челноков. Где их уже с нетерпением встречали разъяренные от вида уничтожаемых городов и заводов ополченцы.       И даже столь неудачное начало десантной операции не сломило решимость командования рейдом. Флот изменил подход, начав ковровую бомбардировку городов, не делая различий между гражданскими и военными объектами, хотя, конечно, особо усердно работал по квадратам пуска новых ракет. И это принесло свои плоды - вторая волна десанта, несмотря на сопротивление со стороны защитников планеты, прошла гораздо более успешно. Батарианцам и наемникам удалось высадиться в зачищенных секторах и приступить ко второй части плана - разграблению планеты.       И с этого момента начались неожиданные проблемы. Конечно, стратеги ожидали, что жители планеты не сдадутся просто так, однако даже самые жестокие командиры Гегемонии пришли в изумление от фанатичного сопротивления ополченцев. Атаки с самых неожиданных направлений, коварные ловушки... Все это меркло по сравнению с нападениями смертников. Сдающиеся в плен солдаты, подрывавшие себя вместе с отрядами рейдеров, флаеры, начиненные взрывчаткой, мирные, на первый взгляд, жители, бросавшиеся под технику с бомбами... Подобные действия, хоть и имели сомнительную эффективность, оказывали столь сильный деморализующий эффект, что некоторые подразделения банально отказывались выполнять свою задачу по захвату ценностей и рабов, опасаясь, что попавшие в руки рейдеров люди и вещи начнут взрываться прямо в челноках. Иррациональный страх стопорил наступление сильнее любого конвенционного вооружения, которого тоже было немало.       Но сопротивлением ополченцев дело не ограничивалось - многие солдаты регулярной армии, вопреки ожиданиям командования атакующих, не только сохранили боеспособность, но и смогли в рекордные сроки наладить связь между собой и скооперироваться для контратак. Значительную лепту вносили и военнослужащие Альянса - их было немного, по сравнению с остальными обороняющимися, но люди с лихвой компенсировали недостаток в численности профессионализмом и лучшим оснащением. Прорвавшиеся в столичный город отряды рейдеров напоролись на организованное сопротивление сводных групп ополченцев и солдат Альянса. Прорвавшихся к важным узлам обороны солдат и наемников встречали линейные части Альянса. Рейдеры, завязнув в уличных боях с подготовленными солдатами человечества, быстро оказывались окруженными ополченцами и уничтожались. Немалую роль в обороне городов сыграли производимые в массовом количестве минометы - чуть ли не первое тяжелое оружие, созданное специалистами СНР с участием инженеров Альянса.       Рейд, который по плану должен был пройти молниеносно, в полном соответствии с традиционной пиратской тактикой стремительных набегов, на деле обернулся кровавыми боями на всей территории планеты. И пусть флот и станции на орбите были уничтожены или захвачены внезапными ударами рейдерской армады, партизанская война в лесах и горах в сочетании с мясорубкой уличных боев не оставили шансов на быстрое проведение операции, на который и сделали ставку на стадии планирования. Командование СНР и специалисты Альянса прекрасно понимали специфику подобных боев, и старались в случае боестолкновений проводить их молниеносно, или же втягивать противника в бой накоротке, лишая атакующих основного превосходства - возможности вызвать удар с орбиты. Нападающие пытались вызывать авиацию, как пилотируемую, так и беспилотную, однако атаки с воздуха обернулись еще большими потерями - не имея возможности поставить на вооружение достаточное количество самоходных комплексов ПВО, ополчение и армия Республики сделали ставку на ПЗРК. И не прогадали - идущие на малой высоте на помощь наступающим летчики сами оказывались под прицелом отрядов зенитчиков, и либо отказывались от атаки, либо падали на землю в виде обломков. Лишь немногим удавалось добраться до конечной цели, но на этом их успехи, как правило, и заканчивались - зависшие ганшипы были желанной целью для скрывавшихся в городской застройке солдат с ПЗРК на плечах.       По хорошему, наземную атаку следовало сворачивать уже после первых потерь, когда стало очевидно, что Свобода оказалась слишком крепким орешком для батарианской армии, разбавленной наемничьим сбродом из систем Термина. Однако командование операцией на орбите не спешило сворачивать наступление, вероятно, рассчитывая на то, что вскоре запал у обороняющихся потухнет, и они начнут сдаваться превосходящим силам. Лишь к концу дня руководители рейда дали отмашку о приостановке наступления, приказав отойти с занимаемых рубежей и перегруппироваться для новой атаки. Возможно, прикажи адмирал Гегемонии Сан'ем Крантч эвакуировать войска и немедленно отходить, Гегемония могла отделаться малой кровью. Однако адмирал понимал, что после такого в Гегемонии его ждет вечный позор, и потому не торопился отходить. А через несколько часов было уже поздно.       Поднятые по тревоге Седьмой и Восьмой флоты АСЧ, немедленно выдвинувшиеся в район боевых действий, в тандеме с кораблями СНР смели заслон, выставленный батарианцами у масс-реле, и затем, совершив микропрыжок, оказались прямо перед армадой пиратов. Не ожидавшие столь скорой реакции со стороны Альянса, пираты оказались под прицелом нескольких десятков кораблей под общим командованием адмирала Хакета. И пусть батарианцы численно превосходили людей, подготовка экипажей и качество кораблей не шли ни в какое сравнение с человеческими. Вымпелы Альянса, словно волки в овчарне, устроили на орбите настоящую резню - в полуторачасовом бою на орбите Свободы погибло восемьдесят процентов кораблей пиратской армады, включая два дредноута. Остальные же, собравшись в кулак, смогли-таки прорваться к ретранслятору и уйти в прыжок, потеряв при прорыве большинство звездолетов. Более того, отступающая армада бросила на произвол судьбы большинство десанта, который, оказавшись без поддержки из космоса, остался один на один с озверевшими от ненависти солдатами и ополченцами Республики. Высадившихся на поверхность планеты пиратов в плен, как правило не брали, а те, кто все же попал в руки скиллианцев, позавидовал мертвым - осатаневшие республиканцы оказались богаты на фантазию, и сжигание заживо на кострах было самым меньшим из того, до чего додумались головы ослепленных ненавистью защитников планеты. Люди не мешали населению расправляться с захватчиками, лишь в отдельных случаях забирая командиров для допроса. Да и тех потом возвращали злобно улыбавшимся гражданам СНР.       Общие потери пиратов на земле составили около пятнадцати тысяч разумных. Столь высокие потери были обусловлены не только ожесточенным сопротивлением республиканцев, но и удачным ударом, проредившим первую волну высадки - на нее приходилось около четверти погибших. Обороняющиеся потеряли около полутора тысяч разумных убитыми и шесть с половиной тысяч - ранеными. Однако данные потери меркли на фоне тридцати пяти - сорока тысяч жертв среди мирного населения, погибших не только в ходе боестолкновений, где порой трудно было отличить гражданского от ополченца, но и в ходе ковровых бомбардировок с орбиты, превращавших в руины целые кварталы, а то и районы недавно отстроенных городов. В космосе ситуация была еще более плачевной для батарианцев - за четыре подбитых фрегата старой постройки и один поврежденный крейсер сводной эскадры рейдеры заплатили поистине чудовищную цену. На орбите Свободы остались дрейфовать обломки тринадцати крейсеров, девятнадцати фрегатов, и, самое главное, двух дредноутов Гегемонии. Пять кораблей, перевозивших пехоту и технику батарианцев, понимая, что противопоставить эскадре союзников им нечего, сдались. Из боя удалось выйти лишь четырем кораблям - одному дредноуту и трем крейсерам. И хотя часть кораблей принадлежала пиратам и наемникам, флот Гегемонии понес поистине чудовищные потери, в одном бою потеряв две трети сил, с таким трудом накопленных после прошлой войны за Скиллианский предел. [1]       Клодий Друз в своих предположениях оказался прав - рейд, который задумывался как акция устрашения и мотивирующий фактор для наемников, пиратов Термина и сочувствующих в пространстве Цитадели, на деле возымел прямо противоположный эффект. Наемники не оценили того, что вместо добычи их товарищей по ремеслу банально бросили на смерть на планете, население которой мечтало намотать их кишки на зазубренную палку, и с неохотой шли на контакт с Гегемонией. Пираты же, понадеявшиеся на богатую добычу и получившие в результате лишь убытки, вообще перестали отвечать на запросы батарианцев, а некоторые вообще сменили сторону, предоставляя членам Скиллианского договора записи об уничтоженных ими кораблях Гегемонии, а то и сами звездолеты. Альянс щедро платил космическим волкам за их труд, и вскоре даже самые патриотично настроенные батарианцы, промышлявшие в системах Термина, задумались, а не стоит ли сбежать с тонущего корабля, пока еще есть возможность.       Однако самый оглушительный резонанс был в пространстве Цитадели. Пропагандисты Альянса и СНР знатно потрудились, отбирая самые сочные и кровавые кадры зверств пиратов. Скиллианская Республика ради большего эффекта даже допустила на свою территорию журналистов из пространства Цитадели, в красках расписывая им, что творили рейдеры во время своего недолгого, но запоминающегося нахождения на планете. После вброшенных в экстранет записей и снимков даже самые оголтелые противники Республики и Альянса не могли назвать войну Гегемонии с СНР "восстановлением порядка". Гегемония, конечно, пыталась оправдаться, называя записи монтажом и провокацией, однако подтверждения со стороны официальных каналов Цитадели не оставляли сомнений в варварских действиях нападавших. Через несколько дней Совет Легатов Иерархии по инициативе Десоласа Артериуса и Адриана Виктуса принял постановление о выводе контингента Турианской Иерархии с территории Батарианской Гегемонии. В этот раз турианцы не оставили своим теперь уже бывшим союзникам ничего - даже базы и опорные пункты, построенные легионерами, были демонтированы. А уходящий последним с Кхар'Шана Клодий Друз, ступая на борт шаттла, обернулся к провожающим его представителями генерального штаба Гегемонии и, глядя в пышущие злобой четырехглазые лица, улыбнулся и произнес:       - А я ведь вас предупреждал - этот рейд не доведет до добра. Вот только меня никто не слушал.       Провал рейда на Свободу имел и другие последствия, о которых предупреждал турианский легат. Но даже Клодий Друз не мог предположить, что эти последствия дадут о себе знать столь скоро. Впрочем, обо всей подоплеке этих событий широкая общественность узнала гораздо позднее. *** 24.05.2176. Демилитаризованная зона Скиллианского предела, пояс астероидов.       Вспышка вышедшего из сверхсвета корабля на секунду озарила окружающее пространство - дредноут "Радость Эрсбата", возникнув на самой границе пояса, оправдал звание корабля с одной из самых безбашенных команд. Впрочем, таковым был не он один - спустя несколько минут рядом материализовались еще три корабля. В отличие от "Радости...", эти суда были гораздо более побитыми. Что было не удивительно - остатки армады едва смогли убраться от разъяренных людей и скиллианцев, которые явно не собирались брать в плен тех, кто решился на дерзкий рейд, который, пусть и закончился неудачно с военной точки зрения, должен был привести к куда более значимым политическим последствиям. Все в галактике должны были понять, что оборона СНР даже с учетом союзников оставляет желать лучшего, а это, в свою очередь, должно заинтересовать влиятельных лиц как в системах Термина, так и в пространстве Цитадели.       От поврежденных кораблей отделились челноки, и, отрабатывая двигателями, устремились к "Радости Эрсбата". Батарианцы чувствовали себя в безопасности - мало кто знал о том, что в астероидном поясе вообще существует безопасная точка для кораблей такого размера. И практически никто, по мнению четырехглазых уроженцев Кхар'Шана не знал, как можно добраться до этого места. Но даже если бы нашелся такой храбрец, ему бы сразу же после выхода пришлось бы столкнуться с концентрированным огнем сразу четырех вымпелов, что, с учетом дистанции, было приговором даже для человеческих кораблей.       Возможно, именно поэтому батарианцы, подсознательно ожидая атаки кораблей, не заметили несколько фигурок, которые, аккуратно вылетев из-за небольшой россыпи астероидов, неспешно полетели к батарианскому судну, добравшись до которого, закрепились магнитными ботинками на обшивке крейсера. Во время прохода по обшивке солдаты время от времени останавливались, прикрепляя к броне массивные на вид бруски матово-черного цвета. Затем одна из фигурок, отойдя на несколько десятков метров, встала на колено и прикрепила к неприметному люку устройство дистанционного взлома. Спустя несколько секунд устройство запищало, а сам люк гостеприимно открылся, приглашая гостей из космоса на борт. Одна за другой фигуры скрылись внутри - они не боялись обнаружения, поскольку новейшая программа взлома с обновленными алгоритмами подбора кодов не оставила шансов батарианскому ВИ. Но все равно гости соблюдали крайнюю осторожность - они прибыли сюда с вполне конкретной целью, и она заключалась отнюдь не в том, чтобы доблестно погибнуть в схватке с половиной команды. Впрочем, даже без этого задача, поставленная перед группой десантников, казалась невыполнимой. С другой стороны, будь задание легким, вряд ли бы на них послали этих солдат.       Несмотря на массивную броню, десантники продвигались практически бесшумно - сказывался опыт ношения столь массивных костюмов. Разговоров между абордажной группой не было - любой радиосигнал мог выдать группу, поэтому общаться приходилось жестами, что, однако, не доставляло никакого дискомфорта атакующим. Продвигаясь через коридоры корабля, солдаты вскоре оказались перед выходом на посадочную палубу. Это была их первая цель.       Группа рассредоточилась, готовясь войти в опасную зону. Один из бойцов ВКД, подойдя к двери, подключился к замку, и, отойдя через пару секунд назад, дистанционно активировал двери. Створки распахнулись, и отряд, осмотревшись, зашел в большое помещение, в котором в шахматном порядке разместились дроны, истребители и челноки. Часть бойцов тут же направилась к местному пункту диспетчерской, чтобы вывести из строя управление палубой, заодно избавившись от свидетелей. На палубе не было много разумных - лишь дежурная смена ковырялась во внутренностях уцелевших после рейда машин, стараясь привести их в более-менее приличный вид. Загруженный работой, технический персонал не обратил внимания на открывшуюся дверь, из которой выскользнули десантники. А зря. Заученно распределив свои цели, проникшие на корабль люди взяли на прицел батарианцев, и, по молчаливой отмашке командира, нажали на спусковые скобы плазмометов. Вспышки выстрелов слились в одну, на секунду осветив ангар, а спустя мгновение на металлическое покрытие упали дымящиеся останки экипажа, оказавшегося не в то время и не в том месте.       Столь же молчаливо солдаты, разделившись, приступили к работе. Прежде всего нужно было подключиться к створкам ангарной палубы, и, открыв их, деактивировать в этом положении. Вторая задача состояла в том, чтобы уничтожить транспорты - к счастью, данная модель дредноута располагала единственным ангаром, и потому дробить группу не пришлось.       Группа приступила к минированию челноков и истребителей. Скользя между машинами, десантники ставили в укромные места заряды взрывчатки, которые должны были сработать на активном участке операции. Закончив с установкой мин, десантники вновь собрались на палубе, и один из них, со знаками отличия старшего сержанта, молча подойдя к командиру, показал большой палец - задача по взлому системы открытия створок посадочной палубы увенчалась успехом. Лейтенант кивнул, мельком взглянув на таймер - до активной фазы осталась одна минута.       Спустя пятьдесят пять секунд произошло то, чего батарианцы ожидали меньше всего - из-за пояса астероидов, словно призраки, вынырнули силуэты неизвестных машин. Три из них были похожи на какие-то треугольники, теряющиеся не только визуально из-за темной окраски, но и на датчиках обнаружения. Остальные шесть машин, похожие на какой-то причудливый кинжал с широким лезвием, хоть и были более заметны, но все равно давали крайне нечеткую засветку на экранах сенсорных комплексов. Впрочем, об их принадлежности гадать долго не пришлось - черные треугольники, разделившись, практически в упор выпустили по шесть ракет, которые, полыхнув двигателями, на чудовищной скорости устремились к поврежденным крейсерам. На столь быстрые и активно маневрирующие цели не успели среагировать ни живые операторы, ни даже система ПОИСК - начавшая стрелять с заметным запозданием, система ПРО смогла сбить часть ракет, но остальных прорвавшихся крейсерам хватило за глаза. Одно за другим в астероидном поле вспыхнули три рукотворных термоядерных солнца, в мгновение ока испаривших чудом выжившие корабли батарианского флота. Одновременно на борту дредноута вспыхнула цепочка мелких взрывов - подрывные заряды уничтожили часть систем ПОИСК, оголив борт дредноута для атаки. Шесть кинжалоподобных машин же, убедившись в отсутствии угроз для "треугольников", перестроились и выпустили свои ракеты уже по дредноуту. Они не несли ядерных боеголовок, однако пилотам не ставилась цель уничтожить флагман батарианцев - на него были свои планы. Не долетая до зоны действия лазеров ПРО, ракеты взорвались, приводя в действие одноразовые гамма-лазеры с ядерной накачкой. Лазерные импульсы, беспрепятственно пройдя сквозь щиты, начисто срезали антенны и немногочисленные оставшиеся орудия корабля, лишая его связи и возможности сопротивляться.       Спустя еще пять минут в кармане астероидного поля во вспышке выхода из сверхсвета появился крейсер Альянса, моментально выпустивший челноки с абордажными командами. Некоторые шаттлы садились прямо на обшивку корабля, специальными резаками прогрызая себе путь внутрь, а другие влетели в гостеприимно распахнутые диверсантами створки ангара, выпуская десантные партии.       Абордажная группа, убедившись в том, что все идет по плану, тем временем приступила к активной фазе операции - следовало немедленно захватить или уничтожить командный состав корабля. По отмашке лейтенанта группа задействовала переговорные устройства брони и отключила постановщики помех - теперь в скрытности не было нужды.       - Нельсон, это Стилет, - доложил лейтенант командованию крейсера, - приступаем к фазе два.       - Понял вас, Стилет, - отозвался крейсер, - успеха. ***       Командир диверсантов, высунувшись из-за угла, отправил очередь плазмы в солдата контрабордажной команды.       Боец противника, вскрикнув, упал.       БУХ!       Один из десантников, вскинув МРВ, выпустил подствольную гранату в противника. Глухой взрыв сменился криками раненых - граната достигла своей цели.       Очередная дверь.       Мощный удар ноги, усиленный сервоприводами брони, отправляет в полет какой-то ящик, который, пролетев несколько метров, сбивает насмерть одного из солдат Гегемонии.       Щит вспыхивает, ловя пули.       Уйти в сторону, одновременно кидая гранату.       Взрыв!       Одного из солдат противника выносит из-за укрытия. Вернее, большую его часть - взорвавшаяся граната оставила его без ноги.       Очередь плазмы.       Голова высунувшегося четырехглазого лопается, как перезревший арбуз.       Один из батарианцев крайне неудачно выставил ноги.       Вскинуть плазмопушку.       Стоп.       Выстрел Масс-реактивной винтовки отрывает ее по колено.       Добить упавшего.       Десантники неумолимо продвигались к мостику, сметая все заслоны, которые только мог выставить экипаж штурмуемого корабля.       - Мостик перед нами, сэр, - доложил один из бойцов, - судя по данным камеры, у его командира серьезная охрана.       - Альянсовские ублюдки! - внезапно из динамиков зазвучал голос с характерным батарианским акцентом, - я знаю, что вы меня слышите, и знаю, зачем вы пришли. Вы никогда не получите ни меня, ни мой корабль. И если я погибну, то заберу вместе с собой всех вас!       - Лейтенант, - доложил техник отряда, - возможно, он попытается дестабилизировать масс-ядро.       - Сможешь что-нибудь с этим сделать? - спросил командир.       - Не отсюда, - покачал головой специалист по взлому, - требуется либо доступ на мостик, либо к реактору или ядру.       - Стилет, это Молот-один-три, - внезапно раздался голос одного из командиров групп абордажников, - реакторный отсек под нашим контролем, но силовая установка перегружается. Мы можем отключить ее, но на перезагрузку реактора может уйти время. Но этот корабль останется на аварийных источниках.       - Отключайте его по моей команде, - приказал лейтенант, - отряд, на позиции. Приготовиться к штурму.       Десантники заняли заранее оговоренные места.       - Молот, отрубайте реактор, - приказал командир Стилета.       - Выполняем, сэр.       Секунду ничего не происходило, а затем свет в коридоре погас, сменившись тусклой алой аварийной подсветкой. Лейтенант ощутил, как скафандр словно убавился в весе - отключилась искусственная гравитация.       - Штурм!       Один из десантников установил на дверь заряд направленного взрыва и отошел в сторону. Спустя несколько секунд заряд негромко щелкнул и с оглушительным взрывом вынес бронированную дверь.       В ту же секунду внутрь полетели светошумовые и дымовые гранаты - специфика абордажа была в том, чтобы захватить мостик, не нанося серьезных повреждений оборудованию. А значит, большая часть смертоносных гостинцев была под запретом. Впрочем, солдатам сто первой дивизии ВКД это не сильно мешало. Ворвавшиеся на мостик десантники моментально сократили дистанцию, завязав рукопашный бой.       Лейтенант рывком ушел от выстрела одного из солдат, и, развернувшись, подсек батарианца.       Солдат, нелепо взмахнув руками, взлетел в воздух - гравитация еще не восстановилась       Удар руки в голову отправил его к праотцам.        Выбросив руку в сторону следующего противника, десантник выстрелил гарпуном. Тяжелая, но острая стрела с привязанным тросом пробила грудь батарианца насквозь, и, выйдя из спины, раскрылась.       Мысленная команда - и тяжелораненый батарианец летит к офицеру, влекомый сматываемым тросом.       Добивающий удар в шею.       Сложить гарпун.       Вот зараза!       Цель, вытащив табельный пистолет, уже подносила его к виску. Батарианец, поняв, что затея с самоуничтожением запоздала, все равно решил не даваться живым.       Лейтенант вскинул руку.       Выстрел.       Душераздирающий крик боли вражеского адмирала.       Стрела гарпуна пронзила ему руку с зажатым пистолетом, а затем, раскрывшись, рванула обратно, причиняя батарианцу дикую боль.       Схватив подтянутого электромагнитным гарпуном командира вражеской эскадры, лейтенант с трудом удержался от заученного добивающего удара.       - Сэр, мостик зачищен, - доложил старший сержант.       - Отлично, бойцы, - ответил лейтенант, - организовать оборону, восстановить управление кораблем. Молот-один-три, это Стилет. Мостик в наших руках, можете восстанавливать питание.       - Принято, Стилет, - отозвался командир Молота, - подключаем реактор.       Через пять минут питание было восстановлено. Вопреки ожиданиям командира Стилета, батарианцы не пытались отбить его обратно - вероятно, многочисленные группы обеспечили экипаж более насущными проблемами. Например, собственным выживанием. Но и это продолжалось недолго - одна за другой группы десантников рапортовали об успешно выполненных задачах. Часть из них была его непосредственными подчиненными - военнослужащие ВКД обладали достаточными навыками, чтобы действовать в составе малых групп, эффективно выполняя задачи. Что в очередной раз было доказано - Альянс за несколько минут силами неполной роты взял силой под контроль один из крупнейших кораблей Гегемонии.       - Нельсон, - обратился офицер к крейсеру Альянса, - говорит лейтенант Джон Шепард. Корабль успешно взят на абордаж, потери среди десанта отсутствуют. Кроме того, успешно захвачен адмирал флота Гегемонии Сан'ем Крантч. Данные навигационной системы не повреждены. *** Три часа спустя. SBS CCL-065 "Нельсон".       - Что ж, результаты операции впечатляют, - адмирал Хакет, временно сменивший флагманскую "Британию" на более подходящий для операции авианесущий крейсер, выглядел крайне довольным, - признаюсь, изначально я весьма скептично относился к кандидатуре командующего абордажной командой. Все же, несмотря на крайне лестную характеристику, опыт службы Шепарда в космическом десанте весьма скромный, однако он смог меня удивить.       - А я в нем не сомневался, - заметил генерал-майор Харпер, - учитывая уровень его подготовки, я бы удивился, пройди операция по-другому.       - Вам известно, откуда он? - повернулся адмирал к знаменитому в узких кругах Призраку, - его ранняя биография имеет удивительный уровень секретности. Лишь общие черты.       - Скажем так, адмирал, - слегка улыбнулся Харпер, - я знаком с руководством СОВУЗа, который его выпустил. Многого сказать не могу - примененные методики подготовки во многих аспектах экспериментальные, однако его готовили весьма компетентные специалисты, в том числе и в деле абордажа космических судов. Лучшей кандидатуры не было, и к тому же данная операция была серьёзной проверкой его навыков. Которую он, полагаю, прошел блестяще.       - Я бы не смог выразиться точнее, - улыбнулся адмирал, - думаю, стоит рассмотреть поощрение столь перспективного офицера, особенно в преддверии стратегической операции. Кстати, что удалось узнать?       - О, гораздо больше, чем можно было бы ожидать, - киберглаза руководителя сил специальных операций загадочно блеснули в искусственном освещении рубки, - экипаж не удалил данные навигационной системы, и теперь нам известны маршруты следования флотилий Гегемонии, расположение баз снабжения, перевалочных пунктов, доков, их систем обороны. В общем, всего, что могло бы облегчить нам жизнь. Сам адмирал тоже рассказал много интересного.       - Добровольно? - иронично спросил Хаккет.       - Ну что вы, конечно же нет, - усмехнулся Джек, - но мои люди умеют правильно замотивировать разумного на, хм, выдачу нужной информации. Вскоре информацию перепроверят, и на ее основании будет составлен развернутый отчет.       - И тогда условия исполнения операции "Мечелом" будут куда более тепличными, - закончил адмирал, - что ж, я рассчитываю на ваших людей, генерал. Жаль только, что данные о нападении на Свободу пришли слишком поздно. *** Приказ Верховного Главнокомандующего Альянса Систем Человечества о награждениями государственными наградами Альянса Систем Человечества N 21618.       За умелое руководство вверенными силами при организации обороны города Вольной планеты Свобода, а также личную отвагу и доблесть, проявленную в ходе боев, присвоить звание

Героя Альянса Систем Человечества Лейтенанту Джейн Шепард

Президент Альянса Систем Человечества Э. Виггин.

Приказ Командующего Вооруженными силами Скиллианской Народной Республики.

Лейтенанта Джейн Шепард

      За успешное выполнение задачи по защите независимости Республики, а также умелое руководство войсками при обороне столицы, наградить

Медалью Свободы

      За участие в боях за планету Свобода, наградить

Боевым знаком "За оборону Свободы"

Командующий ВС СНР К. Калос.

*** Местоположение неизвестно.       Доктор Сэмюэль Хайден, сплетя механические пальцы, смотрел за выведенными на экран отчетами и репортажами и негромко хмыкал, читая очередной абзац.       - Великолепно, - механический голос высокого киборга звучал очень удовлетворенно, - все сложилось просто замечательно. А ведь всего-то и стоило вовремя подбросить обеим сторонам нужные данные. Батарианцы купились на уловку, несмотря на противодействие со стороны турианского представителя, а наш доблестный флот среагировал весьма оперативно, что не только минимизировало потери, но и позволило уничтожить львиную долю кораблей батаров. Воистину, Натан Ротшильд был прав - кто владеет информацией, тот владеет миром. Теперь, когда дни Гегемонии сочтены, ничто не помешает моим людям добраться до архивов одной из старейших рас галактики. Интересно будет узнать истинную природу того же Левиафана Дита. А, возможно, то, что скрыто в их архивах, приведет меня к крепости Рока, и тогда мы, наконец, сможем осуществить наш план.       И Сэмюэль вернулся к прерванному просмотру репортажа Новостной Сети Альянса о том, как солдаты под умелым руководством лейтенанта Джейн Шепард героически отразили атаку превосходящих сил пиратов.