Hell Effect II

30.05.2176 года. Пространство Батарианской Гегемонии.       - Господин, у нас тридцать отметок на сканерах.       Командир поста наблюдения оторвался от омнитула и повернул голову к дежурному оператору.       - Кто?       - Ответчики молчат, - доложил оператор, - сигнатуры не совпадают с имеющимися?       - В каком смысле не совпадают? - удивление командира было понятно - базы портретов кораблей обновлялись всего неделю назад.       - ВИ не нашел совпадений, - слегка дрожащим голосом ответил оператор, - смотрите сами.       Батарианец подался вперед, разглядывая корабли. Оператор был прав - модели кораблей действительно были неизвестны. ВИ лишь указал классы кораблей, исходя из их размеров. И, судя по анализу, флот, прибывший в систему Ану, был более чем внушительным - десять крейсеров и двадцать фрегатов, причем фрегаты были аж двух типов. Крейсеры больше всего были похожи на гибрид турианского и азарийского дизайнов - от галактических долгожительниц крейсера имели плавные обводы, а от костелицых рыцарей - компоновку. Но даже это сравнение не передавало некой... Самобытности звездолетов. Зализанный нос переходил в более угловатую среднюю часть, по бокам которой торчали два пилона, а затем переходила в кормовую часть, где в четырех мотогондолах, наверняка бронированных по самое не могу, расположилась силовая установка. И, судя по тому, как крейсера резво маневрировали и разгонялись, довольно мощная и приемистая - корабли на глазах батарианца побили азарийский рекорд по разгону, и, похоже, всерьез собирались переплюнуть цитадельские систершипы еще и по скорости.       Первый тип фрегатов в количестве двенадцати вымпелов явно вышел из того же конструкторского бюро, что и крейсера. Та же зализанная каплевидная носовая часть, плавно переходящая в короткую среднюю часть, на этот раз без пилонов и заканчивавшаяся двумя огромными двигателями по бокам кормы. Они, словно стая хищных рыб, вертелись вокруг более крупных кораблей, прикрывая их от возможной атаки.       А вот второй тип фрегатов показался батарианцу знакомым. Во многом похожие на своих братьев по флоту, эти звездолеты словно занимали некую промежуточную нишу между мелкими фрегатами и крейсерами. И, разумеется, дизайн - те же зализанные формы, подобия пилонов в средней части и двигатели в корме. И все же командира поста не покидало ощущение, что эти корабли он уже где-то видел. Кажется, в экстранете, то ли в новостном репортаже, то ли в специализированной передаче. И хотя установить принадлежность вымпелов все еще не удавалось, смутно знакомые очертания отсекали самую невероятную теорию о том, что их посетила ранее неизвестная цивилизация.       - Запись ведется?       - Да, господин, - кивнул оператор, - патрульные фрегаты уже идут на сближение. Скоро мы получим... ТВОЮ МАТЬ!!!       - Что там?! - мгновенно напрягся командир - подобное поведение для подчиненного было, мягко говоря, нехарактерным. Оператор вообще старался быть интеллигентным, и заставить его ругаться могло только нечто из ряда вон выходящее.       - Фрегаты уничтожены, - доложил оператор, - судя по всему, лучевым оружием.       Командир поста застыл. Все внезапно встало на свои места - и смутно знакомые очертания неизвестных, и их удивительные характеристики. Выстрелы лучше любых ответчиков и знаков отличия опередили принадлежность кораблей - во всей галактике была лишь одна раса, которая использовала лучевое оружие в качестве главного калибра.       - Общая тревога! - крикнул командир, - флот Альянса в системе! Сформировать доклад и отправить в стратегическое командование. Вести запись перемещения кораблей!       - Не выходит! - доложил один из связистов, - мощные помехи блокируют дальнюю связь. Смена частот не помогает!       - Продолжать попытки! - приказал командир, глядя на то, как флот людей резко рванул вперед, с невиданной скоростью покрывая километры до станции. Какая-то часть мозга предательски пищала о том, что они - не жильцы, и все, что надо делать, это эвакуироваться, но патриотично настроенный батарианец усилием воли задавил эту мысль.       Станция еще четырнадцать минут безуспешно пыталась предупредить планету Анхур о грядущей атаке, прежде чем один из земных крейсеров, выйдя на дистанцию огня, первым же залпом вывел из строя системы связи и командный мостик. Еще два залпа потребовалось кораблю, чтобы вскрыть обшивку и добраться до реактора станции, после чего очередной луч гамма-лазера, прошив установку насквозь, вызвал ее детонацию, превратив наблюдательный пост в мини-звезду.       А сорок минут спустя эскадра Альянса всей своей мощью обрушилась на орбитальные постройки, самыми ценными из которых были верфи. Большая часть судов, стоявших на приколе, даже не успела подготовиться к вылету и погибла прямо в доках, а те немногие, кому удалось покинуть верфи, столкнулись с подавляющей огневой мощью флотилии. Самому удачливому удалось продержаться под шквальным огнем семь минут, прежде чем один из снарядов с ядерной БЧ нашел свою цель, превратив батарианское судно в радиоактивный металлолом. Малая авиация оказалась несколько более удачлива - для ее развертывания не требовалось столь большого количества времени, однако вылетевшие пилоты Гегемонии столкнулись с отлично подготовленными летчиками Альянса, превосходившими своих противников не только выучкой, но и техникой - в авиационных боях эскадра Альянса потеряла всего лишь две машины, и еще девять оказались серьезно поврежденными. Эти потери не шли ни в какое сравнение с полутора сотнями потерянных машин Гегемонии, большая часть из которых, правда, разделила судьбу звездолетов, сгорев прямо в ангарах.       Короткая, но эффективная расправа людей над орбитальной группировкой заняла у флотилии АСЧ полтора часа, после чего корабли, зависнув на высокой орбите, принялись методично обрабатывать поверхность Анхура, на поверхности которого уже завязались кровопролитные бои - Квадор Калос все же смог возродить партизанские формирования на ряде планет, в основном представлявших стратегическое значение для Гегемонии. А с небес на охваченный огнем мир уже спускались многочисленные челноки, выпущенные войсковыми транспортами, прибывшими во второй волне. В шаттлах сидели как солдаты СНР, так и их союзников, и, пожалуй, впервые за всю Вторую Батарианскую ключевую роль в штурме планеты отвели кроганам - Урднот Рив смог-таки выхлопотать это право. Кроганы спускались на поверхность, нетерпеливо ожидая встречи с врагом - что бы кто ни говорил, а космические ящеры больше всего любили воевать. И, благодаря помощи Альянса, делать это они стали в разы эффективнее.       Данные, полученные от пленных и при расшифровке базы захваченного дредноута позволили союзникам по Скиллианскому договору провернуть беспрецедентную операцию - флотоводцы, пользуясь безопасными, но малоизвестными точками для прыжков в местах, считавшимися непроходимыми, смогли перебросить значительные силы прямо в подбрюшье Гегемонии. Батарианцы, ожидавшие классического удара через демилитаризованную зону, оказались полностью не готовы к атаке по тыловым планетам. Эскадры Скиллианского договора, оказавшись в тепличных условиях, устраивали настоящий террор на коммуникациях, выбивая все корабли, до которых могли дотянуться и нанося чудовищный урон важнейшей инфраструктуре батарианского государства. Спешно перебрасываемые от границы корабли лишь усугубили положение - вторая, гораздо более массированная атака флотов союзников буквально смела ослабленную оборону батарианцев, открывая беспрепятственные проходы к системам Гегемонии. Положение могли бы спасти лишь корабли Иерархии, но после того, что произошло на Свободе, Примарх запретил турианскому экспедиционному корпусу участвовать в сражении. Рыцари Цитадели не пожелали ронять свою и без того подмоченную сотрудничеством с рабовладельцами и пиратами репутацию, и вовсю готовились к уходу из Скиллианского предела.       Положение еще можно было бы выправить за счет привлечения наемных сил из систем Термина - в пиратских регионах хватало отморозков, не гнушавшихся никакими преступлениями ради наживы. Однако Альянс, предполагавший такой ход, заблаговременно нанес еще один удар, поставивший крест на подобных планах - рейдовая группа из нескольких крейсеров, эсминцев, фрегатов и линкора совершила бросок на систему Гонг, обрушившись всей своей мощью на крупнейший перевалочный пункт пиратов и солдат Гегемонии на данном участке. В трехчасовом бою корабли Альянса наголову разгромили сводный флот, часть которого лишь несколько дней назад прибыла в систему, а затем несколько рот Сто Первой Десантной дивизии "Кричащие орлы" и Сороковой десантной дивизии "Зангер" высадились на поверхность Торфана, сходу вступив в бой. *** 08.06.2176 года. Система Гонг, планета Тессака, луна Торфан.       Мощные двигатели брони дали импульс вниз, тормозя падение. Джон аккуратно приземлился на одно колено и тут же ушел в сторону - противник встретил высаживавшихся стеной огня. Конечно, чтобы нанести урон десантной броне со всеми ее комплексами защиты надо было сильно постараться, но Чиф не переоценивал свои возможности - еще в Институте ему дали понять, что десантник гибнет ровно в тот момент, когда начинает считать себя неуязвимым.       - К бою! - рявкнул Шепард, высовываясь из-за укрытия и давая очередь в неудачно подставившегося солдата Гегемонии. Четырехглазый дернулся и упал навзничь - плазма просадила экран, и, пробив броню, поджарила батарианца.       - На час! - Джон тут же перевел оружие и выстрелил в выбежавшего на балкон стрелка с гранатометом - видимо, работорговцы сообразили, что просто так десантную броню не взять, и решили опробовать нечто более убойное.       - Чиф, поторопитесь, - напомнил о себе висящий на безопасной орбите линкор,- мы не сможем высадить подкрепления, пока вы не разберетесь с зенитками.       Шепард осмотрелся - к счастью, первое орудие было очень близко. По факту, Джон высадился прямо на голову надоедливым зенитчикам.       - "Британия", это Чиф, - вызвал лейтенант корабль, - мы готовы навести удар на первое орудие.       - Вас понял, Чиф, - ответил оператор ракетной батареи, - ракета запущена, время подхода - полторы минуты до перевода на режим корректировки.       - Принято, "Британия", - отрапортовал Джон и, переключившись на канал взвода, произнес, - отряд, внимание. До удара полторы минуты.       Полторы минуты прошли крайне быстро - батарианцы не оставляли попыток избавиться от в буквальном смысле свалившихся на их головы десантников. Пока безуспешно - солдаты Гегемонии потеряли около пятнадцати бойцов, не достав ни одного бойца ВКД.       - Ракета на подходе, - сказал Чиф, увидев отметку на командирском интерфейсе, - приготовиться к удару.       Открыв интерфейс, Джон вышел на связь с запущенной ракетой. Та уже опустилась практически до земли, и, пользуясь рельефом местности, подлетала к заданной точке. Лейтенант отметил на карте место удара, и, на секунду выглянув из-за угла, "подсветил цели", сняв с зенитных орудий своеобразный портрет и одновременно оставляя на них маркер. Отметка должна была исчезнуть спустя несколько минут, но ракете для подлета требовалось гораздо меньше времени.       Через несколько секунд в воздухе над Джоном пролетела какая-то тень, а спустя мгновение земля вздрогнула от удара - ракета нашла свою цель, превратив зенитку в металлолом.       - Первая цель уничтожена, - доложил лейтенант.       - Отлично, Шепард. Продвигайтесь дальше.       - Принято, выдвигаемся.       Причина, по которой десантники были вынуждены возиться с зенитными орудиями, выяснилась чуть ли не на финальном этапе планирования операции. Видимо, батарианцы сделали кое-какие выводы, столкнувшись с системами обороны людей. Хотя, вполне вероятно, что к решению их подтолкнул турианский опыт - насколько было известно Джону, до появления Альянса на галактической арене никто не практиковал такой подход в развертывании систем ПКО - большая часть противокосмических систем представляла собой или тяжелые пушки, размещенные в горных массивах или на укрепленных позициях, или стоящие открыто турели для отражения высадки десанта. На Торфане же обороняющиеся пошли по другому пути - если ПКО дальнего действия была привычна для рас Цитадели, то вот к формированию ближней обороны батарианцы подошли весьма оригинально. Пользуясь тем, что большая часть зданий немногочисленных городов и поселений была построена по типовым безликим проектам, обороняющиеся разместили часть зениток прямо в зданиях, не меняя внешнего убранства. То есть, с орбиты, да и с высоты птичьего полета зенитки ничем себя не выдавали - ровно до тех пор, пока кто-нибудь не решит высадиться в черте города. Тогда верхняя часть зданий открывалась, и выдвинувшаяся на подъемниках орудийная башня встречала незваных гостей потоком вольфрама. По этой же причине выброску третьей роты сто первой десантной пришлось проводить за городом - бойцам предстояло брать штурмом один из узловых пунктов обороны луны, и потому зенитное прикрытие ожидалось более чем солидным. Десантникам ничего не оставалось, кроме как на своих двоих пройти несколько километров, теряя фактор внезапности. Впрочем, это не помешало им вклиниваться в оборону, как раскаленный нож - в масло.       Дальнейшее продвижение отряда замедлилось - по мере того, как десантники подбирались все ближе к одному из штабов обороны Торфана, сопротивление нарастало. То тут, то там десант встречал сопротивление пиратов и наемников, подкрепленных роботами и турелями. Подчас сопротивление было довольно эффективным - один из десантников погиб, получив в грудную пластину сразу три противотанковые ракеты. Даже десантный доспех не смог выдержать такого издевательства. Боец погиб на месте.       И все же десант продвигался. Отряд Шепарда, уничтожив очередную зенитку, столкнулся с перегороженной завалами улицей - пришлось идти через ближайшее здание. Войдя внутрь, Джон мимоходом дал очередь по объятому пламенем батарианцу - он все равно был обречен, и, дойдя до двери наружу, выбил ее ударом ноги, выходя на улицу.       И тут же, включив прыжковые двигатели, ушел в сторону - в пятнадцати метрах от дома их уже подстерегал огромный, метров четырех в высоту, робот, вооруженный пулеметом внушительного калибра и чем-то вроде гранатомета. Именно им и воспользовалось творение сумрачного гения пришельцев - вероятно, мозг машины, проанализировав вид десантника, сделал вывод, что гораздо проще потратить на бойца гранату, чем расстреливать боезапас пулемета. Только нечеловеческая реакция спасла Чифа от гибели - граната рванула на безопасной дистанции, ударная волна всего лишь выбила оружие из рук Джона.       Впрочем, глупо было бы полагать, что этого хватит для его обезвреживания.       Еще один прыжок - вторая граната проходит мимо. Ее взрыв выносит солидный кусок стены.       Навести руку на робота - выстрелить.       Магнитный гарпун цепляется за обшивку машины, а лебедка подтаскивает десантника.        Робот отчаянно вертится, пытаясь то ли найти внезапно пропавшую цель, то ли избавиться от неожиданного пассажира.       Поздно.       Подрывной заряд ложится на стык бронепластин машины.       Прыжок.       Ракетные двигатели брони уносят Джона на безопасную дистанцию.       Активация заряда.       БАБАХ!!!!       Мощный направленный взрыв прошивает слабое место защиты и превращает внутренности машины в хлам. Робот, покачнувшись, падает на спину.       Но это лишь начало. Словно по команде, из соседних зданий только что прибывшее подкрепление батарианцев начинает вести обстрел Джона.       К счастью, его солдаты, временно заблокированные в обвалившимся после взрыва первой гранаты проходе здания прорываются наружу, открывая шквальный огонь по обороняющимся.       Чиф мимоходом ловит брошенное одним из десантников оружие и боеприпасы. Старая, но от того не менее надежная и смертоносная RAR-38/70. Быстрыми, отработанными движениями Джон проверил оружие и разложил боезапас по отсекам брони, после чего, перехватив масс-реактивную винтовку, снова бросился в бой.       Выпущенная кем-то пуля тормозится об кинетический экран.       Спустя мгновение Джон видит цель - раненый, отползающий в укрытие наемник-турианец выпускает в него еще пару пуль. Смешно - пробить десантную броню из пистолета не получится, даже если выстрелить в упор по визору. Джон знает - сам был свидетелем демонстрации возможностей защиты.       Поднять МРВ.       Выстрел.       Голова турианца превращается в кровавое пятно на покрытии улицы.       Дверь на балконе второго этажа здания открывается, выпуская трех солдат.        Выстрел.       Один из вышедших солдат сгибается, а через мгновение его верхняя часть тела взмывает над укрытием - бронебойный снаряд прошил насквозь стенку балкона, замедлился кинетическим щитом, разрядив его в ноль, и, пробив броню на животе, взорвался прямо внутри тела. Жуткая смерть, но такова война, да и оружие это было предназначено против существ, для которых лишние осколки в теле проходят по категории "легкий дискомфорт".       Еще три снаряда.       Обезглавленное тело неудачно высунувшегося батарианца падает обратно.       Прыжок!        Третий противник явно не ожидал такого маневра - с запозданием он пытается вскинуть винтовку.       Поздно.       Джон приземляется рядом с пиратом в размалеванной броне. Балкон жалобно скрипит, но выдерживает десантника. Схватившись за ствол винтовки, лейтенант резко задирает его вверх.       Очередь уходит в небо.       ХРУМ!       Боковой удар ноги десантника буквально сносит бандита, впечатывая его в стену.       Враг сползает вниз, открывая вид на солидную вмятину.       Вряд ли в силах сопротивляться, но на всякий случай лучше добить.       Удар кулака.       Шлем противника вминается внутрь, кроша череп.       После такого даже демон не выживет.       Ох ты ж!       На поле боя появляются сразу восемь боевых роботов. Три знакомых здоровяка сопровождаются пятью мелкими и легко вооруженными, зато более маневренными машинами.       Вскинуть оружие.       Выстрел!       Противотанковый боеприпас, выпущенный из подствольного гранатомета, разносит в хлам одного из легких роботов. Остальные, увидев расправу и просчитав траекторию снаряда, очевидно, записали Чифа в приоритетную угрозу, развернув пушки на балкон.       - ТВОЮ МАААТЬ!!! - с диким воплем Джон выпрыгивает с балкона, успевая покинуть его до того, как тот превращается в огненный ад под шквалом зажигательных гранат.       Выстрел гарпуна. Рывок. И десантник снова оказывается на броне одного из "здоровяков".        Вот только в этот раз тяжелая машина была в сопровождении прикрытия.       Легкие роботы, заметив угрозу своему "большому брату", мгновенно переключились на оседлавшего машину лейтенанта, шквалом огня из пулеметов пытаясь смести с брони человека, пока он не уничтожил "старшенького".       Джон едва успел прыжком уйти с брони, напоследок отправив одному из легких роботов подарок в виде последней противотанковой гранаты - несколько крупнокалиберных пулеметов оказались на редкость убойным аргументом против щитов, в несколько секунд просадив экран до нуля. Впрочем, на такой случай у десантной брони имелся "Ореол" - система защиты, основанная на формировании экранов из твердого света.       БУМММ!!!       Второй робот, получив гранату, разваливается на запчасти.       Твою ж...       Близкий взрыв гранаты сносит Джона в сторону. Ореол сдерживает поток осколков и уходит на перезарядку.       Удар.       Чиф врезается в стену и падает с высоты второго этажа.       Еще удар.       Поверхность Торфана жестко встречает Джона своими каменными объятиями.       Лейтенант тут же, на рефлексах, уходит в укрытие, совершив настоящий прыжок из положения "лежа".       Вовремя.       На том месте, куда он упал, вздымаются фонтанчики пыли, выбитые очередью.       Роботы, развернувшись, идут к укрытию Джона.       И тут же тонут во вспышках взрывов - остальной отряд, воспользовавшись тем, что машины отвлеклись на цель, выделенную как приоритетную, дождались подходящего момента и атаковали роботов в спину.       Джон, настороженно, выглянув вышел из укрытия. Один из десантников тут же протянул ему уже знакомую МРВ.       - Ваше оружие, сэр, - сказал боец, и, подумав, продолжил, - и постарайтесь больше не терять, сэр.       - Это уж как пойдет, сержант, - фыркнул Джон, принимая винтовку.       Дальнейшее сопротивление было каким-то вялым. Похоже, восемь роботов были последним резервом державших оборону, и те, лишившись тяжелой техники, отошли к штабу.       Само здание штаба узловой обороны Торфана представляло собой высокое здание, казалось, сделанное из броневых плит с небольшими окнами. И при появлении солдат ВКД Альянса окна буквально взорвались очередями из автоматического оружия, перемежавшихся выстрелами из снайперских винтовок и гранатометов.       - Отряд, слушай мою команду, - приказал Джон, - ставим перед окнами завесу, после чего нечетные номера совершают бросок, четные - ведут огонь на подавление. Потом нечетные - ставят дымы, а четные - прорываются. Все ясно?!       - Да, сэр! - рявкнули десантники.       - Тогда приступаем!       Нечетные номера, аккуратно высунувшись, открыли огонь, чтобы отогнать стрелков от окон. Одновременно четные номера, приготовив дымовые гранаты, высунулись из укрытий и мощными бросками швырнули цилиндры к стенам здания. Десантные гранаты превосходили обычные пехотные в площади покрытия, так что вскоре пространство перед штабом оказалось затянуто непроглядным облаком, блокировавшим видимость не только для глаз, но и для сенсоров.       - Нечетные - ВПЕРЕД!!       Указанные десантники бросились к зданию, помогая в передвижении ракетными двигателями. Один из солдат упал, брошенный на землю шальным попаданием, но тут же, вскочив, продолжил движение. Менее десяти секунд понадобилось половине подчиненных, чтобы пересечь опасный участок. Десантники тут же пустили в ход дымы, восстанавливая начавшую улетучиваться завесу, и вторая половина роты броском оказалась под стенами штаба.       - ШТУРМ!!       Подрывные заряды легли на стены здания.       БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!!       Серия взрывов проделала огромные дыры в бронированных стенах.       Тут же внутрь полетели все виды гранат - осколочные, шоковые, зажигательные.       Из проемов слышатся панические крики - обороняющиеся не хуже других понимают, что именно к ним только что бросили.       А через полторы секунды внутри расцветает электро-огненный филиал ада. Электромагнитные гранаты просаживали щиты, открывая путь тяжелым осколкам штурмовых гранат. А те, кого миновала такая участь, получили свою дозу зажигательной смеси, которая, попав на броню, мгновенно проплавляла защиту, и, добравшись до тела, охватывала его, пожирая с жадностью голодного демона. Впрочем, неудивительно - начинка гранат была доработанной в сторону стабильности аналогом огнесмеси манкубуса.       Вперед.       Десантники врываются в помещение, на ходу добив немногочисленных выживших, и идут дальше.       Одинокий батарианец высовывается из-за какого-то стола.       Выстрел.       Осколочный снаряд рвет тело на куски - четырехглазый не озаботился надлежащей защитой, ограничившись лишь легким комплектом.       Второй выскакивает из-за угла, отчаянно паля из винтовки на расплав ствола.       Двойной выстрел - первый снаряд отрывает руку, второй попадает в туловище, превращая его в фарш.       Сразу трое, забаррикадировав проход, отстреливаются из штурмовой винтовки, снайперки, и, внезапно, гранатомета.       БУММ!!       Щит сияет, принимая на себя удар.       Уход в сторону.       Выстрел гранатой.       БАБАХ!!!       Баррикада разлетается на перекрученные металлические куски. Ударная волна отбрасывает защитников назад.       Несколько выстрелов.       Не успевшие подняться пираты ложатся на пол уже окончательно.       - Убитые, раненые?! - обернувшись, спрашивает Джон.       - Убитых нет, сэр, - доложил сержант, - Стахенски ранило, но жить будет.       - Хорошо, - кивнул Чиф, - Ву, останься с ним. Остальным - продолжать движение.       - Есть, - ровным голосом произнес уроженец Пекина, покидая боевой порядок.       Рота методично зачищала помещение за помещением, снося спешно выставляемые заслоны. Еще два десантника получили ранения - их пришлось отвести назад. Но погибших при штурме пока не было.       Джон замер перед очередной дверью, которая, судя по плану здания, вела в командный центр.       - Сэр, - произнес десантник-инженер, подключившись к камерам наблюдения, - внутри около тридцати разумных. Присутствует тяжелое вооружение.       - "Плохо", - подумал Чиф, - "с тяжелым оружием они смогут прикончить кого-нибудь. А гранаты использовать не выйдет - консоли управления и компьютеры нам самим понадобятся".       - У кого еще остались дымы? - о наличии боеприпасов отрапортовали семеро десантников, - отлично. Перед входом делаем завесу, потом инженеры пускают дронов. В приоритете - противник с тяжелым вооружением. Потом добиваем остальных. Действуем быстро, но аккуратно. Как поняли?       Сержанты отрапортовали о готовности к штурму.       - ШТУРМ!       Взломанные двери открылись, и из проема тут же полетели пули и гранаты, в том числе и реактивные. Они никого не задели - дураков, стоящих перед открываемыми дверьми в занятое противником помещение в роте не водилось, но они явно показали, что было бы, решись десантники сразу ворваться в командный центр.       В ответ бойцы ВКД швырнули внутрь оставшиеся дымовые гранаты, которые с шипением выпустили наружу мгновенно перекрывший обзор туман. Инженеры тем временем, сняв со спины летающих помощников, активировали их, запустив внутрь. Эти дроны, в отличие от обычных, имели солидную защиту и вооружение в виде небольшой плазменной пушки и мелкокалиберного гранатомета, и были способны серьезно испортить жизнь любому, на кого укажет их хозяин. Гудя четырьмя движками, роботы влетели внутрь и тут же открыли огонь по противникам, угощая плазмой всех, кто попадал в поле их сенсоров, отдавая предпочтение бойцам с гранатометами. Из помещения послышались крики боли.       К чести обороняющихся, сориентировались они довольно быстро, перенеся огонь на дроны. Летающие роботы, однако, не висели на одном месте, постоянно перемещаясь в пространстве, сбивая прицел. Впрочем, это ненадолго продлило их существование - удары "перегрузкой" в сочетании со шквальным огнем сделали свое дело, уничтожив большую часть машин. Однако основную свою задачу они выполнили - противник отвлекся, дав десантникам возможность войти в помещение.       Выстрел.       Повернувшийся было турианец отлетает на ближайшую панель с огромной дырой в груди.       Очередь.       От батарианца, поднимающего гранатомет, остаются лишь ошметки.       Присесть на колено.       Выстрел.       Еще один обороняющийся падает на землю, зайдясь в исступленном крике - снаряд оторвал ему ногу ниже колена.       Выстрел.       Затих.       Проклятье!       Один из выживших гранатометчиков умудряется-таки потратить ракету перед тем, как очередь плазмы превращает его в шашлык.       Ракета, пролетев через весь зал, попадает в бок одному из десантников, у которого столь неудачно сели щиты.       Голубая вспышка.       Десантник изломанной куклой отлетает на пару метров. Половина туловища перекручена, словно попала под жернова. Рука и нога отсутствуют.       Но это был последний успех защитников. Подавляющая огневая мощь десанта в сочетании с подготовкой сделали свое дело, и вскоре последний обороняющийся погиб, разорванный на куски масс-реактивным снарядом. Инженеры незамедлительно подключились к терминалам командного центра, взламывая защиту, и через семь минут получили доступ к системам обороны города. Одна команда - и защитные системы, сменив приоритет целей, обратились против своих бывших хозяев.       - "Британия", это Чиф, - вызвал Джон командование, - командный центр успешно захвачен. Автоматические системы обороны города в наших руках. Потери - двое погибших и пятеро раненых.       - Принято, Чиф, - ответил командующий операцией, - высылаем подкрепления и технику. Отличная работа, лейтенант.       Бои за Торфан продолжались еще трое суток. В ходе боев из шестисот семидесяти девяти десантников погибло восемь бойцов, и еще тридцать получили ранения различной степени тяжести. Впоследствии все раненые вернулись в строй. Обороняющиеся потеряли более четырех с половиной тысяч солдат. В ходе штурма луны десантники практически не брали пленных. Эта атака, проведенная в рамках стратегического наступления, в пространстве Цитадели стала известна как "Торфанская резня", а всех бойцов третьей роты сто первой дивизии за глаза стали называть Торфанскими мясниками. *** Из отчета по ходу операции "Мечелом" от 17.06.2176 года.       ...В ходе проведенного стратегического наступления были нейтрализованы базы в системах Гонг и Ану (Амун). Установлен контроль над планетами Анхур, Эрсбат и Лорек, а также лунами Тессаки, в том числе над Торфаном. Значительное сопротивление оказывается на планетах Адек и Камала...       ... Рейдами сводных эскадр Альянса, СНР и КФ уничтожены верфи Анхура, Камалы и значительно повреждены верфи на Лореке. Уничтожено до восьмидесяти процентов космического флота Батарианской Гегемонии. Потери союзного флота незначительны (список потерь см. в приложении 1)...       ... Согласно разведывательным данным, экспедиционный корпус Турианской Иерархии в настоящий момент полностью завершил эвакуацию с территории Гегемонии...       ... Согласно докладам осведомителей, на планете Кхар'шан население находится в состоянии паники. Основанием для этого считаются слухи о запланированном бегстве Гегемона Н'гена Ванху и его окружения в системы Термина, а также страх перед предстоящей оккупацией планеты войсками СНР... *** 29.06.2176 года. Кхар'шан, дворец Гегемона.       Ва'Мин Зонг сидел в кресле кабинета Гегемона, уставившись в одну точку на столе. Положение, в котором он оказался совершенно неожиданно для себя не скрашивал даже тот факт, что сейчас он, фактически, являлся главой государства.       Государства, которое, судя по всему, доживало свои последние дни. Войска коалиции, стремительным ударом уничтожившие практически весь флот Гегемонии сумели захватить сразу несколько планет, в том числе и в Гнезде Коршуна, и были близки к тому, чтобы подавить сопротивление на остальных мирах. После чего удар по Кхар'шану будет делом времени. И самое поганое было в том, что отразить удар было, по факту, нечем. Атака Альянса показала, что орбитальные платформы для флота союзников проблемой не являются, а войска Гегемонии, несмотря на попытки исправить положение, достойным противником армии Элизианского договора не были. Не говоря уже о том, что большая часть войск успешно перемалывалась в попытках сдержать наступление людей и их союзников.       Понимало это все население планеты, а не только Зонг. На Кхар'шане царила паника - все с ужасом ожидали, как прибывшие войска Скллианской Республики начнут развешивать их на фонарях, топить в фонтанах и запекать в духовках. А это ссыкло Ванху, вместо того, чтобы своим примером поднимать боевой дух защитников, попросту сдристнул куда-то в системы Термина, оставив его разгребать все дерьмо. Вернее, его Н'ген не назначал, но все остальные власть имущие либо последовали за трусливой тварью, либо просто самоустранились от своих обязанностей. Таким нехитрым образом он и оказался в кресле Гегемона, которое, вообще-то, не рассчитывал занимать.       И теперь ему предстояло каким-то образом организовать защиту планеты. Что, откровенно говоря, попахивало невыполнимой задачей. Даже если ему удастся поставить под ружье все население планеты, это закончится лишь тем, что люди попросту раскатают все города с орбиты, после чего высадившиеся десантники добъют тех, кто откажется капитулировать. Погодите-ка...       Внезапно пришедшая в голову мысль сначала показалась Зонгу безумной. Но генерал не стал сразу ее отбрасывать. И чем дольше он обдумывал эту мысль, тем яснее понимал, что пришедший в голову вариант будет, пожалуй, самым приемлемым. Конечно, за такое решение его, скорее всего, проклянут и будут презрительно плеваться в лицо, но по другому избежать кровавой бани уже не выйдет.       Приняв решение, Ва'Мин Зонг включил личный терминал, и, легко касаясь голографической клавиатуры, подключился к выделенному узлу межпланетной связи - такая возможность у Гегемона была. Набрав адрес, генерал стал ожидать вызова.       Ждать пришлось недолго - вскоре терминал оповестил об установке соединения, и на экране возникло лицо турианца со знаками отличия армии Скиллианской Народной Республики. Костелицый от неожиданности приоткрыл рот, обнажив острые зубы - связист явно не ожидал вызова с Кхар'шана, тем более, от того, кто какое-то время являлся Гегемоном.       - Говорит Ва'Мин Зонг, - ровным голосом, стараясь не выдать своего настроения, произнес батарианец, - Н'ген Ванху сложил с себя полномочия и покинул территорию страны. Как исполняющий обязанности главы Батарианской Гегемонии, в целях недопущения больших жертв я хотел бы предложить вашим командующим прекращение огня и переговоры об условиях мира. *** 04.07.2176 года. Батарианская Гегемония, орбита планеты Камала.       Зонг внимательно смотрел на сидящих перед ним представителей войск Элизианского договора. Гегемон отстраненно подумал, что любой радикально настроенный батарианец отдал бы что угодно, чтобы оказаться рядом с любым из них, имея при себе хотя бы паршивый пистолетик. Любой из разумных был для радикалов желаемой целью. Как, впрочем, и он сам.       За те несколько дней с того момента, как он, Зонг, отдал приказ о прекращении огня, на него успели совершить целых три покушения. Не говоря уже о чудом предотвращенной попытке переворота. Как и ожидалось, радикальные батарианцы в штыки восприняли его решение о мирных переговорах, не желая признавать, что война, фактически, проиграна. А, возможно, они всерьез боялись, что после заключения мира Ва'Мин попросту выдаст их всех скиллианцам. И, надо сказать, думали они так не без оснований - генерал был готов отдать на расправу наиболее одиозных представителей "лоялистов".       - Генерал Зонг, - начал представитель СНР, командующий Квадор Калос, - или будет лучше называть вас Гегемоном?       - Предпочитаю армейское звание, командующий, - ответил батарианец, - я не так долго занимал должность главы государства, и, откровенно говоря, сомневаюсь, что надолго задержусь на этой должности.       - Как вам будет угодно, - кивнул турианец, - замечу, что мое правительство целиком и полностью приветствует вашу мирную инициативу, хотя должен признать, то, что вы пошли на переговоры, довольно нехарактерно, учитывая, хм, культурные аспекты батарианского народа.       - Я понимаю Ваши сомнения, - произнес Ва'Мин, - до некоторой поры наше правительство не признавало существование вашего государства, как суверенного. Однако я предпочитаю смотреть на сложившуюся ситуацию трезво. И у меня нет ни малейшего желания наблюдать за тем, как высадившийся космический десант Альянса Систем Человечества устроит на столичной планете второй Торфан.       - Ваша позиция понятна, генерал, - вступил в разговор седеющий человек с жуткими киберглазами, - однако не стоит делать из нас кровожадных зверей. Все убитые в ходе Тессакского рейда погибли с оружием в руках, и Вам, полагаю, это известно не хуже меня.       - Известно, - признал батарианец, - однако меньше всего мне хотелось бы, чтобы население планет всю оставшуюся жизнь жалело бы о том, что не погибло с оружием в руках. Кроме того, полагаю, что вашим государствам меньше всего нужна партизанская война на территории Гегемонии.       Представители Скиллианского договора переглянулись - вероятно, такой вариант они рассматривали, и, вполне возможно, сочли его допустимым. Однако Ва'Мин все же рассчитывал на то, что прагматизм возобладает в головах союзников, и перспектива отсутствия войны на свежеприобретенных территориях покажется им привлекательной, пусть даже ценой некоторых уступок.       - И чего же вы хотите, генерал? - спросил человек с протезами глаз, - уж простите, но в бескорыстность перестал верить уже давно.       - И правильно делаете, - заметил Зонг, - что касается того, чего я хочу, то хочу я многого. Прежде всего - отмотать время назад и не допустить текущего положения страны. Но, увы, пока что это невозможно, так что все, что мне остается - это огласить условия, рассчитывая на вашу честность.       - Вы не ответили на мой вопрос, - или человек не понял шутки, или сделал вид, что не понял.       - Не ответил, - кивнул батарианец, - условия мои таковы. Вы обязуетесь не преследовать тех жителей Гегемонии, которые сражались против вас в этой и прошлой войнах. Кроме того, вы обязуетесь не препятствовать выезду тех граждан Гегемонии, которые будут недовольны установившимся режимом. В обмен на это я отдаю приказ о прекращении сопротивления и сдаче оружия всем вооруженным силам, находящимся под моим контролем, и допускаю Ваши войска на территорию страны, с последующей передачей власти.       В зале повисла тишина - фактически, Гегемон сдавал свою страну, в обмен на то, что войска Скиллианского договора отпустят всех недовольных и не устроют резню по прибытию на планеты.       - Условия весьма... Щедрые, - произнес Калос, - должен заметить, я удивлен тем, что вы не пытались выторговать ничего для себя. Однако вы не можете не понимать, что часть лиц, которые вы отнесли к "недовольным установившимся режимом" мы не можем выпустить из соображений безопасности.       - Я понимаю, - немного помолчав, произнес Ва'Мин, - некоторые граждане Гегемонии, хм, отличились зверствами по отношению к противнику в ходе войны, что, замечу, также характерно и для вашей стороны. Однако именно мы находимся в положении проигравших, и я могу лишь просить для каждого отдельного гражданина проведение справедливого суда с соблюдением всех правовых норм, в том числе и международных.       - Это... Выполнимо, - по лицу Квадора было видно, что его подмывает высказать батарианцу, где он видел все нормы и что бы он сам сделал, попади парочка бандитов в форме ему в руки. Но турианец все же был реалистом, и понимал, что после такого повторного предложения от Зонга может и не последовать, - полагаю, будет лучше объявить перемирие, и более... Обстоятельно оговорить условия прекращения огня.       - Разумеется, - кивнул генерал. *** Эфир Новостной сети Цитадели от 15.07.2176 года.       - Продолжается активная передислокация войск Элизианского договора на территорию бывшей Батарианской Гегемонии, - диктор-азари лучезарно улыбалась с экрана, отчего невозможно было понять ее истинное отношение к новости, - напоминаем, согласно условиям мирного договора, заключенного две недели назад, исполняющий обязанности Гегемона Ва'Мин Зонг передал временной администрации стран-членов союза контроль над планетами Гегемонии. В обмен, государства обязались не преследовать жителей батарианского государства по политическим мотивам, а также дали возможность покинуть территорию Гегемонии всем разумным, пожелавшим иммигрировать, в течение трех месяцев. Кроме того, всем лицам, замешанным в военных преступлениях в ходе войны был обещан справедливый открытый суд, проводимый по всем международным нормам и с привлечением наблюдателей из стран пространства Цитадели.       Изображение поменялось, показывая улицу одного из городов Кхар'шана.       - Вопреки прогнозам экспертов, - прокомментировала диктор спокойный пейзаж улиц, на которых изредка мелькали военные патрули, - ввод войск не спровоцировал всплеск протестов и насилия на территории Гегемонии. Многие полагают, что данным спокойствием улицы городов обязаны постоянным выступлениям Ва'Мин Зонга, который в своих заявлениях не раз говорил о полной безопасности для простых граждан. И хотя пока на занятых планетах установлен комендантский час, представители Элизианского договора называют это временной мерой, которая обязательно будет снята после того, как на планетах установится мир.       Картинка вновь меняется, на этот раз показывая изображение Скиллианского предела и соседних систем.       - Несмотря на мирные заявления со стороны Элизианского договора, - продолжила азари, - часть авторитетных военных экспертов считает, что подобный исход войны спровоцирует относительно недавно созданный союз на новую волну экспансии, в том числе и в системы Термина. В дальнейшей перспективе это позволит странам Элизианского договора укрепить свое экономическое положение, став сравнимым с Цитаделью как по военному, так и по экономическому потенциалу. Подробнее об исходе второй войны в Скиллианском пределе и ее последствиях смотрите нашу авторскую программу... *** 24.07.2176 года. Туманность Омега, система Баталла, планета Логасири.       - Командир, мы его привезли.       - Отлично, - Ка'Хаирал Балак отвернулся от панорамного изображения темной поверхности то ли маленькой планеты, то ли большой луны, - приведите его сюда.       Чарн, ближайший помощник Балака, кивнул, и, бросив пару команд в переговорное устройство, отошел в сторону, оперевшись на стену. Через минуту двое дюжих батарианцев в массивной броне под руки затащили безвольно висящее тело, на голове которого красовался черный мешок, а ноги, обутые в дорогие, но изрядно помятые туфли и столь же дорогие и столь же рваные брюки безвольно волочились по земле. Сам идти пленник был не способен - на ногах в районе стоп красовалась одноразовая, но удивительно прочная стяжка полицейского образца. Так что пленник самостоятельно мог бы передвигаться разве что прыжками, что, вероятно, весьма позабавило бы его охрану.       Дойдя до середины комнаты, батарианцы поставили пленника на колени, и один из солдат сорвал мешок с головы, открывая Балаку помятое, но узнаваемое лицо. Сильно помятое, к слову - один сплошной кровоподтек, пересеченный несколькими шрамами и порезами. Два глаза отсутствовали, вероятно, выбитые каким-то ретивым конвоиром. Впрочем, Ка'Хаиралу на самоуправство было в настоящий момент плевать - все равно пленник не переживет этой встречи.       Балак неторопливо развернулся, и медленным, но полным уверенности шагом направился к стоящему на коленях батарианцу. Тот поднял голову, глядя на стоящего перед ним Ка'Хаирала - и, сдавленно всхлипнув, попытался отползти назад. От неминуемого падения его спас один из солдат, схвативший его за плечо и с силой швырнувший под ноги своему командиру. Балак дождался, пока пленника вновь поднимут и отойдут в сторону, после чего, хрустнув костяшками пальцев, ровным голосом произнес:       - Приветствую, Н'ген Ванху, бывший правитель Батарианской Гегемонии.       ХРЯСЬ!!!       От сильного, хорошо поставленного удара в челюсть бывший Гегемон вновь полетел на пол. Дождавшись, пока Ванху приподнимется, Балак нанес второй, не менее отточенный удар ногой в голову - достаточно сильный, чтобы обеспечить лежащего сотрясением, но недостаточный, чтобы убить.       - Поднимите это дерьмо, - холодно произнес Ка'Хаирал. Дождавшись, пока его подчиненные с видимой брезгливостью вновь поставят Н'гена на колени, Балак продолжил, - вероятно, вы уже поняли, зачем вас привезли сюда. Однако на всякий случай уточню. Как военнослужащий, вы обвиняетесь в самовольном покидании позиции, что по меркам военного времени считается дезертирством. Кроме того, как глава государства, вы обвиняетесь в развязывании войн, результатом которых стала гибель множества граждан Гегемонии, а также потеря территорий, и, в конечном итоге, оккупация группой иностранных государств с полного вашего попустительства.       - Штрану шбал Фонг, - прошепелявил стоящий на коленях Ванху.       - Охренеть, - прокомментировал Чарн, - он еще и оправдывается.       - Упомянутый вами генерал Зонг действовал, исходя из обстоятельств, - произнес Балак, не меняя тона, - разумеется, это не умаляет его вины, и с него в свое время спросится, однако действия генерала не являются предметом нашего обсуждения. Итак, бывший Гегемон Н'ген Ванху, есть ли у вас еще какие-либо оправдания вашим действиям?       Пленник пытался что-то сказать, но то ли сам батарианец понимал, что все его аргументы бесполезны, то ли искалеченное лицо не давало ему внятно излагать свои мысли - в любом случае, никаких слов в свою защиту, удовлетворивших бы Балака, бывший Гегемон не произнес.       - Что ж, - вздохнул Ка'Хаирал, - поскольку подсудимый не предоставил ничего, что говорило бы в его защиту, перейдем к оглашению и исполнению приговора. Итак, согласно своду военных законов, статья четыреста двадцать два, ваше деяние классифицируется как дезертирство, с отягчающим обстоятельством в виде изымания значительных финансовых и материальных ценностей из казны, а также статье номер двести сорок дробь три, а именно государственная измена в виде работы на иностранное государство, повлекшее за собой изменение строя, территории и массовой гибели граждан Батарианской Гегемонии. Рассмотрев все обстоятельства ваших действий, военный трибунал в моем, Ка'Хаирала Балака, лице, при необходимых трех свидетелях, признает вас виновным по всем статьям обвинения и приговаривает к максимальной мере наказания, а именно - смертной казни через расстрел. В виду особых обстоятельств и невозможности его обжалования, военный трибунал постанавливает привести приговор в исполнение немедленно.       Тяжелый пистолет с говорящим названием "Судья" с тихим шелестом разложился в боевое положение, услужливо подставив рукоятку хозяину. Балак снял пистолет с магнитного захвата и не спеша подошел к пленнику. Н'ген, поняв, что собирается сделать батарианец, заметался, но его тут же схватили за руки солдаты, и, разведя их широко в стороны, заставили его буквально повиснуть на своих конечностях. Бывший Гегемон поднял на Балака уцелевшие глаза, в которых плескался ядреный коктейль из страха и мольбы. Но Ка'Хаирал был непреклонен - подняв пистолет, он навел ствол "Судьи" между глаз Ванху, и, немного подождав, нажал на спуск.       БАХ!!!!       Выстрел тяжелого пистолета в замкнутом помещении сильно ударил по ушам. Тяжелая вольфрамовая пуля, вонзившись в лоб Гегемона, практически не замедлилась, и, пройдя голову насквозь, буквально вырвала заднюю часть черепной коробки, вынеся наружу мерзкую смесь из кусочков мозга, крови и осколков кости. Тело безвольно повисло на руках, уронив голову на грудь.       - Избавьтесь от него.       Солдаты тотчас же развернулись и вытащили труп из комнаты, чтобы через несколько минут выкинуть его через шлюз наружу.       - Что дальше, командир, - Чарн, оторвавшись от стены, подошел к Балаку.       - Дальше? - Ка'Хаирал повернулся к своему самому верному бойцу, - дальше мы объявим о создании правительства в изгнании. И, поскольку я являюсь одновременно старшим офицером и политическим лидером, мне придется взять на себя должность как командующего вооруженными силами, так и титул Гегемона. После этого мы заявим своим права на ряд планет в системах Термина, где население Батарианцев преобладает. Таким образом, мы станем хоть и непризнанным, но все же государством, и будем постепенно наращивать свою мощь, как экономическую, так и военную. Мы начнем сдерживать экспансию людей и их прихлебателей в системы Термина, используя их же тактику партизанской войны, а затем, накопив достаточно сил, возьмем то, что по праву принадлежит нам.       - Прольется много крови, командир, - заметил Чарн, - в том числе и нашей. Один раз мы уже недооценили человечество, и теперь наши миры оккупированы, и никакая Цитадель им не помешала.       - На этот раз мы не станем рассчитывать на милость этих выродков, - произнес Балак, - мы обойдемся своими силами. И мы не станем, по примеру покойного Гегемона, недооценивать людей - пусть теперь они недооценивают нас. А когда мы войдем в силу, станет уже слишком поздно. К тому же, у меня еще есть, чем удивить Альянс и его союзников. А что до жертв, то они, Чарн, неизбежны на любой войне, и тебе это известно не хуже меня. В конце концов, дерево государства порой нужно поливать кровью угнетателей и патриотов.       Через несколько месяцев после казни Н'гена Ванху на один из транспортных кораблей Скиллианской Народной Республики, который шел до Кхар'шана в сопровождении фрегата старой постройки было совершено дерзкое нападение пиратов. Фрегат был уничтожен в считанные минуты, а транспорт - взят на абордаж. Вопреки своему обыкновению, пираты не стали брать заложников, а попросту перебили абсолютно всю команду, и, захватив груз, подорвали корабль. Прибывший на место патруль обнаружил лишь облако обломков. Через несколько часов после обнаружения находки в экстранете на разных ресурсах появилось несколько записей, в которых батарианец, представившийся Балаком, брал на себя ответственность за нападение и объявлял себя новым Гегемоном, создавшим новое правительство в системах Термина, сформированное из настоящих патриотов, готовых бороться с прочеловеческими оккупантами до победного конца. Несмотря на то, что большая часть записей была удалена, новость о том, что Гегемония до конца не повержена вскоре разлетелась по всей галактике. Разные страны отреагировали по разному - Цитадель не стала признавать правительство в изгнании, а турианская Иерархия назвала Балака "очередным пиратским бароном, возомнившим себя королем". Реакция стран Элизианского договора была куда более жесткой - все члены содружества назвали Балака и его "так называемых патриотов" террористами и бандитами, и заявили о своей готовности противостоять "рабовладельцам-недобиткам". Балак в своем заявлении столь часто употреблял слово "патриот" и его производные, что вскоре название стало нарицательным, и даже больше - любого батарианца из систем Термина называли "Патриотом", даже если с организацией Ка'Хаирала его роднила только расовая принадлежность. Так или иначе, в галактике появилась новая угроза, которая уже успела заявить о себе и своих намерениях, и угрозу эту игнорировать было нельзя. *** 15.04.2178 года. Девятый сектор, Элизиум.       - Генерал ожидает вас, капитан, - объявил синтетический голос ВИ-адъютанта.       Джон поднялся со скамьи в приемной и прошел в кабинет, дверь которого гостеприимно распахнулась при его приближении. В кресле напротив сидел человек в черной форме с краповыми полосами на погонах генерал-лейтенанта. Волосы на висках военного были припорошены сединой, а на груди красовалась орденская колодка с весьма весомыми наградами. Генерал поднял голову и внимательно посмотрел на вошедшего Джона пронзительными ультрамариновыми глазами, вглядевшись в которые можно было бы рассмотреть несколько "зрачков", позволявших носителю видеть сразу в нескольких спектрах.       - Генерал-лейтенант Харпер, сэр! - вытянулся Джон, вскидывая руку в воинском приветствии, - капитан Шепард по Вашему приказанию прибыл!       - Вольно, капитан, - вставший генерал вернул приветствие, - присаживайтесь.       Шепард аккуратно сел в предложенное кресло и выжидающе посмотрел на генерала. Харпер, тем не менее, не спешил начинать разговор, внимательно рассматривая сидящего перед ним десантника. Наконец, генерал сделал для себя одному ему известные выводы, и, вытащив из лежащего на столе портсигара сигарету, закурил ее и выдохнул дым в сторону решетки вентиляции.       - Итак, Джонатан Шепард, капитан войск космического десантирования, командир второго батальона первого полка сто первой дивизии ВКД, - начал Джек Харпер, - несколько медалей "За отличие на службе", медаль "За особые заслуги", два ордена "Бронзовая звезда", один орден "Серебряная звезда" и орден "За Мужество". Кроме того, награжден боевой медалью "За участие в Тессакском рейде" и боевой медалью "За победу во Второй Скиллианской войне". Великолепные достижения, особенно для юноши двадцати пяти лет. Могу вас поздравить, капитан - людей, имевших в вашем возрасте сравнимые достижения, можно пересчитать по пальцам.       - Служу Альянсу и Человечеству, сэр! - Джон, не совсем понявший, к чему ведет генерал, решил ответить согласно уставу.       - И все же я вызвал Вас не для того, чтобы поздравить с вашими заслугами, - произнес Харпер, - у меня есть для вас предложение, капитан. Соглашаться или нет - решать вам. Ваш отказ не будет нести для Вас лично никаких последствий, однако, учитывая ваш опыт, я был бы рад, если бы вы ответили согласием. Особенно учитывая то, что полковник Эбигейль Блэк и доктор Кэтрин Арбер отзывались о Вас исключительно в положительном ключе, а такой рекомендации добиться от них весьма непросто.       Чиф незаметно напрягся - генерал показал не только осведомленность о его военных заслугах, но и о его прошлом. Особенно значимым было упоминание фамилии научного руководителя Института - если Харпер знает об Арбер, то он в курсе того, при каких обстоятельствах Джон появился на свет, а это значит...       - Не напрягайтесь, Шепард, - для генерала состояние Джона все же не осталось незамеченным, - мне действительно известно о проекте, и о том, какую роль Арбер сыграла в вашей жизни. Ведь это я направил вас на практику в "Иерихон". И, не скрою, тот факт, что вы являлись участником проекта является дополнительной причиной, по которой я хотел, чтобы вы согласились.       - Есть и другие участники проекта, сэр, - заметил Джон, - кроме того, вы ничего не сказали о характере предложения.       - Однако ни один из них не достиг того же, что и вы, - возразил Харпер, - лишь вы были достаточно инициативны, чтобы заслужить все эти награды. Что касается предложения, то в настоящий момент я формирую группу для расследования одного весьма неприятного инцидента. Более подробно я могу просветить вас лишь в случае согласия - информация секретна.       - Мои навыки розыскной и агентурной работы весьма посредственны, сэр, - счел нужным предупредить Джон.       - Данным аспектом будут заниматься другие люди, - ответил генерал, - от вас требуются ваши боевые и лидерские навыки, а также умение оперативно реагировать на внезапно меняющуюся обстановку.       - Я согласен, сэр, - задумавшись на минуту, ответил Шепард, - что от меня требуется?       - Отлично, - произнес Харпер, и, достав планшет, вручил его Джону, - это подписка о неразглашении. Думаю, не надо предупреждать вас о последствиях ее нарушения.       Дождавшись, пока Чиф поставит подпись, Призрак продолжил:       - Как я говорил, задача, которая вам предстоит, весьма сильно отличается от того, чем вы занимались во время службы в армии, и больше характерна для отрядов вроде "Иерихона". Внимание на экран.       Свет в кабинете потух, и Джон повернулся к голографическому экрану, на котором спроецировались несколько изображений.       - Некоторое время назад несколько ученых из Специальной Археологической группы отправились на изучение артефакта, фигурировавшего в записях Батарианской Гегемонии, как Левиафан Дита. На основании записей из протеанских архивов было сделано предположение, что Левиафан является представителем расы, известной, как "Жнецы". Архивы и исследования артефактов прямо указывают на то, что данная раса однозначно враждебна к любой цивилизации, использующей технологию межзвездных перелетов, поэтому исследования Левифана позволило бы нам узнать, с чем нам, вероятно, придется столкнуться. Отряд САГ достиг места назначения и смог передать лишь один пакет данных, после чего на связь не выходил. Поэтому основной задачей вашей группы будет выяснение судьбы ученых, а дополнительной - получение информации, содержащейся в банках памяти Левиафана.       Джон задумался - задача была весьма неприятной. И дело было не в том, что ему предстояло сунуть голову в пасть льва - это было ясно и без оглашения задачи. Тот факт, что группа САГ оказалась в беде настораживал. Ученые Специальной Археологической Группы не были учеными в привычном понимании этого термина. Каждый член группы, помимо своей научной специальности, имел солидную подготовку в области боевых действий и выживания. Джон как-то смотрел старые фильмы, еще двадцатого века, про археологов-авантюристов, "Индиана Джонс" и "Доспехи бога", кажется. Так вот, герои тех фильмов были бледным подобием ученых из САГ, и тот факт, что целая группа таких сгинула внутри предположительно агрессивного организма, внушал серьезные опасения. Призрак был прав - в таких обстоятельствах обстановка могла измениться в любой момент. Но было кое-что еще.       - Сэр, - обратился Джон к генералу, - замечу, что даже при обнаружении ученых успешное выполнение дополнительной задачи кажется маловероятным. Взломать банки данных Жнеца - задача не для одного человека. Здесь требуется несколько лет работы целого коллектива высокоуровневых специалистов в области криптографии и искусственного интеллекта.       - Рад, что вы понимаете всю сложность задачи, - довольно произнес Призрак, - и именно поэтому я включил в группу такого специалиста.       - Когда я могу с ним познакомиться? - несмотря на войну, Джон старался следить за новостями в этих отраслях, и не заинтересоваться личностью специалиста такого уровня не мог.       - Прямо сейчас, капитан, - Джек Харпер вставил в разъем терминала носитель данных, а затем нажал несколько кнопок на клавиатуре. Проектор, вновь засветившись, показал белый шар с голубым подобием зрачка и радужки. "Глаз" был направлен на Джона.       Секунду ничего не происходило, а затем из динамиков раздался приятный уху баритон:       - Приветствую, капитан Шепард, я ВЕГА, искусственный разум, разработанный на базе "Генезис" и работающий в качестве специалиста по неизвестным технологиям, криптографии и ИИ. Буду рад работать с Вами и надеюсь на наше плодотворное сотрудничество.