Hell Effect II

22.04.2178 года. Гамма Аида, система Дит.       - Внимание десантной группе, - произнес командир эсминца через интерком, - общий сбор в зале совещаний.       Джон удовлетворенно хмыкнул - он успел закончить вовремя. Отработанным движением установив оставшуюся деталь масс-реактивной винтовки на место, капитан установил ее в захват личного шкафчика и, закрыв его, покинул оружейную комнату.       В зал совещаний Джон пришел в числе первых - кроме него в каюте присутствовали лишь командиры группы. Именно командиры - десантная партия делилась на две неравные части. Первая состояла из пяти ученых - специалистов из САГ под командованием доктора Александра О'Конелла, который и осуществлял общее командование, будучи, вероятно, более компетентным в вопросах ксеноархеологии. А вот группа прикрытия была Чифу более чем знакома.       - Джон, ты, как всегда, в числе первых, - Эбигейль Блэк позволила себе легкую улыбку.       - У меня были хорошие наставники, мэм, - ответил Джон, садясь за стол.       Постепенно зал наполнялся - ученые и члены отряда "Иерихон" один за другим занимали свои места, приветствуя уже присутствующих кивками.       - Итак, - начал командир группы, дождавшись, когда последний член отряда прибудет на место, - по расчетам, "Готланд" будет на орбите через три часа. На всякий случай уточню задачу. Скорее всего, объект, известный, как Левиафан Дита, является Жнецом. Если это так, нам следует проявить предельную осторожность - неизвестно, что именно нам встретится на месте раскопок, однако, учитывая потерю одной крупной группы, приятного там будет мало. Наша задача - узнать о судьбе группы, а также по возможности провести анализ Левиафана. В этом нам поможет ВЕГА. Вопросы?       Вопросов не было - группа прекрасно знала о целях миссии.       - Теперь перейдем к деталям, - взяла слово Блэк, - по данным разведки, объект находится в кратере радиусом двадцать пять километров. Сам Левиафан прикрыт биокуполом с пристройками снаружи. Количество персонала на базе не должно превышать пятисот разумных, однако в последнее время несколько баз, занимавшихся добычей и переработкой руды поблизости также перестали выходить на связь. Если объект является Жнецом и способен к индоктринации, то количество подконтрольных ему сил следует оценивать уже с учетом рудокопов, а это - плюс две с половиной тысячи разумных.       - Две с половиной? - недоверчиво спросила Черч, - они в курсе о гениальном изобретении цивилизации под названием автоматизированные комплексы? Дроны там, роботизированные конвейеры. Не слышали?       - Комплексы устаревшие, Вилли, - пояснила Коул, - и слишком часто отказывают, поэтому часть функций пришлось взять на себя живым. Да и батарианцы с их традицией предпочитают использовать рабов, хоть это и менее эффективно.       - Придурки заросли мхом со своим рабовладением, - скривилась варлок.       - Комплекс в силу своей стратегической важности прикрыт довольно серьезными системами ПВО и ПРО, - продолжила полковник, - их состояние нам неизвестно, поэтому высаживаться придется вне комплекса. План следующий - челноки входят в атмосферу планеты в четырехстах километрах от точки назначения, после чего на малой высоте подходят к валу и высаживают нас на наружной стороне гребня рядом с вершиной. Расстояние до объекта придется преодолеть по земле.       - Пешком? - не удержался от вопроса один из ученых. Дельгадо едва заметно хмыкнул - вопрос был глупым, особенно учитывая то, чем была занята грузовая палуба.       - Разумеется, нет, - ответила Эбигейль, - в нашем распоряжении имеются два "Скорпиона" в десантном исполнении. Оборона от наземных атак комплекса располагает лишь противопехотными средствами, поэтому проблем с ее прорывом быть не должно. Итак, после того, как мы проникнем на территорию комплекса, необходимо будет перенастроить или отключить системы защиты - Коул, Шепард, эта задача на вас.       - Есть, - хором откликнулись Джон и Симона.       - После того, как разберемся с автоматикой, начинаем наше основное задание. Смотрим записи с камер - вероятнее всего, предыдущая группа засветилась на записях. Во всяком случае, прятаться им смысла не было. После выяснения судьбы САГовцев, ищем данные исследований Левиафана. Забираем с собой все, что хоть как-то сможет прояснить природу и свойства объекта. Этим займется ВЕГА, с нашей посильной помощью. И теперь самое главное, - Блэк понизила голос, - в случае, если будут обнаружены свидетельства опасности Левиафана, нам предписывается уничтожить объект - "Готланд" отработает с орбиты "Алмазами", с выставленными на максимальную мощность боеголовками. То же самое произойдет, если мы в течение часа после проникновения на объект не выйдем на связь.       Никто, даже ученые из САГ, не возмутились подобным подходом. Все присутствующие не понаслышке знали об опасности инопланетных артефактов неизвестного назначения, и подобный подход был для людей не более чем разумной предосторожностью.       - Мэм, - поднялся один из ученых, - доктор Натан Гамов. Я не имею ничего против подобной предосторожности, однако Левиафан формально находится на территории, контролируемой Скиллианской Народной Республикой...       - Я понимаю Ваш вопрос, - прервала ученого Блэк, - руководство республики в курсе операции, и, ознакомившись с данными, приняло наши меры предосторожности, как разумные. Ядерный удар по Левиафану санкционирован Верховным Советом СНР, однако решение о применении ОМП, разумеется, остается за нами.       - Ясно, - кивнул ученый, - в таком случае, вопросов больше не имею.       - В таком случае брифинг окончен, - не дождавшись других вопросов, закрыл разбор О'Конелл, - готовьтесь к высадке. *** Четыре часа спустя. Планета Яртар.       - Заходим.       Двери, ведущие внутрь комплекса распахнулись, и Джон, вскинув МРВ, быстрым шагом зашел в помещение, водя стволом из стороны в сторону. Его действие повторила вся группа, заученно распределив сектора обстрела.       - Чисто, - доложил Чиф.       Аналогичные доклады посыпались от остальных членов группы. Помещение действительно было пустым - казалось, что персонал базы просто куда-то отошел, и вот-вот вернется, встретив отряд. Небольшие скамьи и столики стояли на своих местах, а дверь в комплекс приветливо мигала зеленым интерфейсом, информируя об открытом замке. Однако от подобного порядка место не стало менее жутким - возможно, дело было в том, что комната была погружена в полумрак, подсвечиваясь лампами аварийного освещения. А возможно, Шепард, как и остальные, понимал, что подобное отсутствие живых громче всего говорит о том, что на объекте что-то пошло не так. В сочетании с разведданными, полученными от РУАС, напрашивался вполне определенный вывод.       - Сохраняем бдительность, - в голосе Блэк сквозило напряжение, - скорее всего, нас уже ожидают.       Отряд медленно продвигался вглубь комплекса, предельно внимательно проверяя каждое помещение. Такой подход серьезно тормозил отряд, съедая и без того ограниченное время, однако альтернативой была перспектива оставить в тылу неизвестное количество противников. А то, что персонал окажется враждебным, Джон не сомневался - учитывая все знания ученых о Жнецах, все, кто находился на объекте, скорее всего, подверглись одурманиванию. Но это была лишь теория.       - Контакт, - доложил Шепард, едва зайдя в очередную комнату.       - Что там, Чиф? - тут же среагировала полковник.       - Неизвестное устройство, - произнес Шепард, - вероятно, техника Жнецов. Представляет из себя трехопорный пьедестал с торчащим из верхней части копьем. На него насажен гуманоид, предположительно батарианец. Объект агрессии не проявляет.       - Елена, осмотри находку, - тут же отдал приказ О'Конелл, - Чиф, прикройте ее.       - Есть, - Джон перехватил оружие поудобнее и с опаской подошел к артефакту.       Устройство вблизи было еще более отталкивающим. Батарианец, чей живот был насквозь пробит шипом пьедестала, казалось, гнил несколько дней. Целые шматы кожи и мяса отсутствовали, обнажая жуткие, ненормальные на вид устройства, которые, казалось, проросли прямо в тело.       - Так, посмотрим, - доктор Елена Розенталь, одетая в легкую броню, сняла с пояса аппаратуру и, разложив ее на ближайшем столе, быстрым, отработанным движением ввела зонд в тело. Щуп вошел с мерзким чавкающим звуком, заставив Джона слегка скривиться, - хм, интересно...       - Что именно? - поинтересовался Джон, не сводя взгляда с тела.       - У этого батарианца практически полностью отсутствует вода и некоторые необходимые для функционирования организма минеральные вещества, - пояснила ученая, - однако вместо них в организме присутствует поразительное количество наноботов. По факту, они взяли на себя функции, которые объект неминуемо утратил бы после выведения воды, минеральных и органических веществ. В настоящий момент наниты курсируют в организме с пониженной скоростью, что говорит о том, что...       - То есть, вы хотите сказать, что ЭТО, - протянул Чиф, кивая головой на тело, - ЖИВОЕ?!       - Если наноботы действительно выполняют те же функции, что и замещенные части тела, - произнесла доктор, - то да. Хотя в настоящий момент объект находится в состоянии... Комы, пожалуй. Нам стоит... ЧТО ЗА?!!!       Внезапно малопонятные для Джона графики на экране аппарата доктора скакнули, мгновенно превысив измеряемые значения. А в следующую секунду мертвый, казалось бы, батарианец, раззявил пасть на невозможную для этого вида ширину и издал замогильный вой. В то же мгновение его рука с чудовищной скоростью метнулась вперед, стремясь схватить Розенталь за шею.       Но Джон оказался быстрее. Рука, закованная в бронированную перчатку, молнией метнулась вперед, сомкнувшись на предплечье, и спустя мгновение сжалась, перемалывая в труху кости, засохшие мышцы и киберимпланты. Одновременно Чиф поднял ствол МРВ и, направив его прямо в клацающую зубами пасть, нажал на спуск.       БАХ!!       Бронебойный снаряд прошил голову навылет.       ШШАРХ! ШШАРХ!       Доктор доказала, что не зря была членом САГ. Отскочив на полшага, Елена мгновенно выхватила пистолет-разрядник и заученно всадила импульсы в район сердца и голову твари. Той, похоже, таких повреждений хватило, чтобы умереть - дернувшись от попаданий, тело вновь безвольно откинулось на пьедестале.       - Чиф, что там у вас? - раздался в шлеме голос Блэк.       - Мертвец восстал, - коротко ответил Джон, - пришлось упокоить. Повторно.       - Эм, Чиф, - медленно произнес Роулингс, - это я сейчас брежу, или ты?       - Никто не бредит, майор, - произнесла дрожащим голосом Елена, - мертвый батарианец действительно пытался меня убить. Вам лучше взглянуть самим.       - Поняла, - ответила Эбигейль, - выдвигаемся.       - Ох, е**ть, - выругался Дельгадо, едва увидел насаженного на кол мертвеца, - я, конечно, много в своей жизни уродов повидал, но такого, как этот - впервые.       - Большая часть тела заменена имплантами, - доложила Розенталь, - очень продвинутая технология, причем явно поставленная на поток.       - Откуда такие выводы? - поинтересовалась Коул.       - Возвращение к жизни мертвого таким образом должно быть весьма затратным, - пояснила ученая, - у нас есть технологии миостимуляции, использующиеся в том числе для наработки нужных навыков тела, но здесь технология шагнула на совершенно иной уровень. При этом функционал существа определенно является сугубо боевым - фактически, батарианцу убрали или заменили все, что не понадобится в бою. Тем не менее, в результате всех изменений организм все еще остается довольно уязвимым.       - Вы хотите сказать, что результат не стоит затраченных усилий? - сделал вывод Джонс.       - При уровне развития технологий известных человечеству рас - определенно, - кивнула женщина, - гораздо большего можно добиться при меньших усилиях. Из этого напрашивается вывод о том...       - Что производство давно поставлено на поток, - закончил Джон, - и импланты с нанитами для создателей этого "алтаря" - грошовые.       - Верно, - вздохнула ученая.       Джон понимал напряжение Розенталь - если Жнецы обладали технологическим уровнем, позволявшим использовать столь продвинутые технологии для создания столь примитивных боевых единиц, поневоле вставал вопрос о том, какие же войска у них элитные.       - Что ж, теперь мы хотя бы понимаем, с чем имеем дело, - все же нашла положительную сторону в происшествии Коул, - и еще обнадеживает то, что выстрел в голову для этих тварей так же смертелен, как и для живых.       - Оставим анализ тела на потом, - решил О'Конелл, - если Левиафан превратил персонал станций в округе в таких же существ, то нам стоит поторопиться - сомневаюсь, что у нас хватит боеприпасов на четыре тысячи ходячих мертвецов. *** Двадцать минут спустя.       Снаряд МРВ, взвыв ракетным двигателем, отправился в короткий полет и, вонзившись в тело ближайшего киберзомби, сдетонировал внутри, разорвав тварь на куски и осыпав ближайших ходячих мертвецов шрапнелью. Те, впрочем, особого дискомфорта от появления лишнего металла в телах не испытали - лишь один восставший, споткнувшись, продолжил путь на четвереньках. Очевидно, осколки снаряда повредили ему коленный сустав, отчего поврежденная нога после первой же попытки опереться на нее подломилась.       - ВЕГА! Долго еще? - крикнул Джон, одиночным выстрелом упокаивая следующего мертвеца.       - Мне нужно около полутора минут для получения контроля над системами обороны базы, - доложил ИИ, - компьютеры комплекса заражены вирусом неизвестного происхождения, однако вредоносный код позволяет судить о том, что...       - Просто сделай это, - не выдержал Чиф, - иначе нас тут сожрут живьем!       - При всем уважении, капитан, - ВЕГА даже в такой ситуации оставался подчеркнуто вежливым, - ваша агрессия не ускорит мое быстродействие. Осталось одна минута пятнадцать секунд.       - Просто великолепно, мать твою! - на этот раз очередь из МРВ срезала сразу пятерых.       Проблемы у группы начались почти сразу же после того, как отряд покинул комнату с жутким постаментом, который уже успели окрестить "зубами дракона". Вероятно, убитый все же успел каким-то образом передать информацию о вторженцах, и его "товарищи", среагировав на появление незваных гостей, решительно рванули к десантникам.       Первых ходячих группа встретила через несколько помещений - трое измененных батарианцев, повернув голову на звук открывшейся двери, издав могильный вой, дружно бросились вперед. Они нашли свою смерть через секунды полторы - выстрелы из МРВ и плазменных винтовок с легкостью разорвали и прожарили тела ходячих. Но это было лишь началом. Уже в следующей комнате измененных было втрое больше, а затем киберзомби и вовсе стали нападать группами по двадцать, а то и тридцать голов.       Сперва Джону это даже показалось забавным - создатели киборгизированного пушечного мяса, вложив столько средств в их преобразование, не озаботились банальным привитием хоть какой-то тактики. Зомби, словно в старых фильмах и играх, копировали своих одержимых "сородичей" и без затей шли вперед, принимая на грудь все выстрелы. Может, расчет был на психику живых существ - вид бегущих вперед монструозных существ, плюющих на выстрелы и смерть, возможно, мог бы напугать кого-то, но у Чифа подобная "тактика" вызвала ассоциации с тиром на время, в котором главное было быстро навести оружие на цель и нажать на спуск. Шрапнельные снаряды МРВ рвали измененных, словно обычных одержимых, а редкие выстрелы бронебойных снарядов, выпущенных больше в качестве эксперимента, и вовсе прошивали нескольких киберзомби за раз. Джону оставалось лишь порадоваться своей предусмотрительности - перед высадкой он, повинуясь непонятному предчувствию, захватил с собой полуторный боекомплект осколочных снарядов к RAR-38/70.       Однако развитие ситуации показало, что противник все же способен на тактические изыски. Спустя несколько минут продвижения среди измененных появились новые разновидности. И, в отличие от "простых" киберзомби, эти мало чем были похожи на батарианцев - тела ходячих словно обросли плотью и броней, заковав их в своеобразный панцирь. Природа брони выяснилась достаточно быстро - один из измененных, вместо того, чтобы бежать вперед, набросился на тело убитого собрата и принялся буквально есть его, на глазах обрастая защитой. И таких существ стало попадаться все больше. Конечно, защита Каннибалов, как их тут же окрестил отряд, не сильно помогала против бронебойных снарядов и плазмы, но вот шрапнельные выстрелы и неусиленные импульсы ручных разрядников ученых оказывали на них более слабый эффект. Впрочем, от попаданий в голову защита Каннибалов все равно не спасала.       И все же отряд продвигался вперед, хоть и серьезно сбавив темп, и тот, кто управлял ордой мертвых, явно не желал, чтобы они достигли своей цели. Поняв, что задавить толпой вторженцев ему не удастся, Жнец, а в том, что измененными командовала древняя машина уже никто не сомневался решил сменить тактику.       Отряд едва не понес потери, когда с потолка на них, вскрыв облицовку, упали несколько новых тварей. На этот раз основой для них послужили саларианцы - гибкие, худые тела, головы которых венчали два характерных рога, говорили сами за себя. В отличие от Каннибалов, эти киберзомби сделали ставку на скорость и маневренность. Измененные вертелись с нереальной для живого существа скоростью, совершая длинные прыжки и изгибаясь под невозможными для саларианца углами. Оружием Прыгунам, на первый взгляд, служили серповидные когти, которыми они вдобавок цеплялись за стены и потолок, оставляя в них жуткие борозды. Впрочем, впечатление оказалось обманчивым - один из измененных, распластавшись в длинном прыжке, вытянул руку к Дельгадо, а спустя мгновение из конечности твари выскочил длинный, сантиметров в тридцать, граненый шип, на который Прыгун явно намеревался насадить офицера. Метис едва успел увернуться, а в следующую секунду Черч отточенным росчерком меча развалила тварь на две части. Верхняя часть туловища монстра, пролетев до стены, повисла на граненом шипе, который полностью вошел в покрытие, отбив все вопросы об эффективности столь примитивного, на первый взгляд, оружия.       Впрочем, Прыгуны тоже были не без недостатков. За потрясающую маневренность киберзомби заплатили полным отсутствием защиты, представляя из себя, по факту, голый скелет, скрепленный имплантами Жнецов. Живучесть монстров была околонулевой - твари гибли от первого же попадания разрядника. Самую большую опасность Прыгуны несли лишь при внезапной атаке. Жнец еще несколько раз бросал измененных саларианцев в бой, однако спецназовцы были начеку, встречая бросавшихся на них тварей огнем плазмы, снарядов и импульсов, превращая Прыгунов в неопасные остовы.       Поняв, что внезапные атаки уже не приносят должного результата, Жнец вновь сменил тактику, бросив в бой еще два подвида измененных. В первых существах явно угадывались турианцы - характерное строение тела сочеталось с ожидаемой от расы рыцарей Цитадели использованием тактических приемов. Не были обделены они и защитой - впервые бойцы, выставленные Левиафаном, были оснащены не только броней, но и кинетическими экранами. Кроме того, каждый из киборгизированных турианцев имел стрелковое оружие - казалось, для оснащения этих солдат Жнец выгреб весь арсенал, который смог найти в колонии. Налетчики, как их окрестила группа, стали довольно серьезной проблемой, выступая в роли командиров Каннибалов, которые, пусть даже вооруженные в основном шахтерским инструментом, стали гораздо более опасными под руководством зомбированных костелицых.       Но самую большую проблему для отряда представлял второй вид измененных. Гибрид, сочетавший в себе черты кроганов и турианцев был бронирован, словно танк, и при этом был достаточно шустрым и тяжелым, чтобы укрытия превращались в ловушку. Впрочем, Твари не отличались тактическими изысками, предпочитая использовать прочнейшую броню и тактику демонов-пинки, атакуя с разбега. В коридорах станции это становилось особенно опасным, и лишь мастерство и опыт отряда "Иерихон" в борьбе с демоническими "собратьями" гибридов спасали группу от потерь. Радовало также то, что Твари были редкими гостями на поле боя - за все время пока спецназ с боем прорывался в центр управления системами обороны комплекса им встретилось всего два гибрида, да и те, в силу своих размеров, не могли поместиться в наиболее узких коридорах.       Но, несмотря на то, что группа успешно справлялась с наседающими со всех сторон монстрами, было очевидно, что им следовало торопиться. Жнец показал себя крайне опасным противником, моментально реагирующим на меняющуюся обстановку. И пусть Левиафан и пытался заваливать людей мясом, Шепард, как и все остальные, понимал, что взятого с собой боезапаса банально не хватит для того, чтобы отбиться от орды монстров.       - Система защиты комплекса активирована, - доложил, наконец, ИИ, - приоритет целей изменен. Данные с камер наблюдения загружены.       - Великолепно, ВЕГА! - воскликнула Блэк, глядя на то, как выдвинувшиеся из пола и потолка турели пулеметными огнем выкашивают наступающих киберзомби, - ты чертовски вовремя!       - Рад стараться, полковник, - ответил искин, - кроме того, мне удалось взломать банк данных и систему связи научного комплекса, и теперь я могу передать информацию прямо на борт "Готланда".       - ВЕГА, ты наш спаситель! - в голосе Сигмы сквозила неприкрытая радость, - чтобы мы без тебя делали?!       - Вероятно, попытались бы прорваться к серверам станции и загрузить данные вручную, мэм, - ответил ИИ.       - Это был риторический вопрос, - заметил Джон.       - Я знаю, капитан, - произнес ВЕГА.       - Группа, внимание, - крикнула Блэк, - прорываемся из комплекса! Действуем, как раньше. Ученые - в центре построения, остальные прикрывают. Пора убираться с этой поганой планеты! *** Тридцать минут спустя.       - Вижу челноки, - доложил Дельгадо, - идут к нам. Пилоты передают, что будут подбирать нас на ходу.       - Принято, - кивнула Эбигейль, - всем держаться.       - "Твою мать", - подумал Шепард, - "ненавижу этот способ - никогда мне не удавался с первой попытки. Хорошо, что Фрэнк водит лучше меня."       Два "Скорпиона" на полной скорости неслись прочь от кратера, преследуемые вырвавшейся из лабораторного комплекса ордой монстров. Активированные ВЕГОЙ минные поля какое-то время успешно сдерживали монстров, а когда измененным все же удалось прорваться сквозь заграждение, им вслед заработали пушки внешней защиты, прореживая плотную толпу чудовищ. Но даже так киберзомби бежали за уходящими машинами, с завидным упорством преследуя улепетывающих спецназовцев. И отдельным ублюдкам это удавалось - немногочисленные Твари, вырвавшись вперед, медленно, но верно сокращали дистанцию. Джон понимал, на чем строится расчет Левиафана - рано или поздно "Скорпионы" достигнут краев кратера и неминуемо снизят скорость, а значит, гибриды смогут их догнать. И пусть БМП смогут, скорее всего, уничтожить Тварей, остальная орда подойдет еще ближе, и тогда срок жизни группы будет определяться лишь количеством боеприпасов.       Вой прошедших над головой шаттлов музыкой прозвучал в ушах Джона. Пролетев вперед, машины выпустили шасси и, коснувшись поверхности, сбавили обороты двигателей, продолжая, однако, двигаться вперед. Дельгадо, рыча от напряжения, вдавил в пол педаль управления двигателем, ускоряя машину. Джонс, перестав вести огонь из пушки, развернул ее на нулевой угол, установив в походное положение - по-другому "Скорпион" не поместился бы в шаттл. То же самое сделал экипаж другой машины. Теперь Фрэнку предстояла самая сложная часть трюка - на ходу с филигранной точностью попасть многотонной машиной в грузовой отсек челнока. Метис, сгорбившись над смотровым экраном, легкими движениями штурвала менял положение носа машины, задавая ей правильное положение. О том, насколько хорошо ему это удается, Джон мог лишь догадываться - с его сидения была видна лишь спина бойца.       Наконец, машина вздрогнула, и ее нос на секунду приподнялся - "Скорпион", достигнув задней части челнока, буквально взлетел по грузовой аппарели в десантный отсек. Колеса машины дернулись, ориентируемые специальными направляющими, работающими на эффекте массы - очередная разработка кварианцев, на порядок облегчавшая загрузку техники, страховала экипаж от грубых ошибок при погрузке техники, не позволяя ей врезаться в стенки отсека. Тотчас же аппарель стала подниматься, а пилоты челнока, не дожидаясь ее закрытия, вывели двигатели на взлетный режим. Ощутимо потяжелевшая машина с натугой стала набирать высоту. Джон, облегченно выдохнув, откинул голову на подголовник - загрузка, несмотря на его опасения, прошла успешно.       - "Готланд", это Иерихон-лидер, - Эбигейль, не вылезая из десантного отделения, связалась с эсминцем, - десантная группа на борту челноков. Готовьтесь к зачистке.       - Принято, Иерихон-лидер, - ответил капитан эсминца.       - Полковник, - внезапно произнес ВЕГА, - фиксирую передачу данных от Левиафана.       - Твою мать! - выругалась Блэк, - "Готланд", вы можете подавить сигнал?       - Никак нет, Иерихон-лидер, - ответил эсминец, - передатчик Левиафана слишком мощный.       - Проклятье, - зарычала полковник, - тогда немедленно наносите удар по гаду!       - Вы уверены, полковник? - в голосе капитана чувствовалось сомнение, - вас может задеть.       - Уверена! - рявкнула Эбигейль, - стены кратера прикроют нас от взрыва! Под мою ответственность!       - Принято, Иерихон-лидер, - после секундной паузы произнес командир эсминца, - два "Алмаза" с ядерной БЧ запущены. Время подлета - пятнадцать секунд. Удачи, полковник.       В верхней части дисплея Чифа тут же загорелся таймер обратного отсчета.       Тринадцать секунд.       Двигатели шаттлов натужно ревели, унося людей как можно дальше от места удара. Челноки на максимальной скорости уходили от места удара.       Десять секунд.       Голова Джона вжалась в подголовник.       Пять секунд.       В шлемофоне Крул едва слышно читала какую-то молитву.       Четыре секунды.       В небе Яртара загорелись две точки.       Три.       Точки превратились в росчерки - ракеты вошли в атмосферу.       Две секунды.       Длинные плазменные хвосты оборвались.       Одна секунда.       Летящие ракеты все ближе.       Ноль.       Ярчайшая вспышка зажглась за кормой челноков. Изображение на экранах на мгновение пропало, а затем вернулось в более темных тонах - автоматика отфильтровала изображение. Спустя секунду за кормой вспыхнуло еще одно рукотворное солнце - вторая ракета достигла цели.       Через несколько секунд, показавшихся Джону вечностью, ядерное пламя потухло. Чиф облегченно выдохнул - расчет Блэк оправдался. Яртар не имел атмосферы, поэтому воздушной ударной волны не возникло, тепловое излучение поглотили стенки ударного кратера, а радиацию успешно экранировала биологическая защита челнока, да и броня "Скорпиона" успешно справлялась с агрессивным ионизирующим излучением. Над кратером поднялось похожее на шар облако пыли, которое затем стало мучительно медленно из-за низкой гравитации оседать обратно на поверхность планеты.       - Хм, - задумчиво хмыкнула Черч, - мы все еще живы и даже летим. Это, определенно, радует. ВЕГА, мы успели прервать передачу данных Жнеца?       - Отрицательно, лейтенант, - ответил ИИ, - передача Левиафана завершилась за ноль целых, сорок семь сотых секунды до детонации.       - Б**ть, - емко выразила варлок мнение остальных членов группы, - успела все-таки, креветка е****я. *** 23.04.2178 года. Перелет до Элизиума.       - О чем задумался, Джон? - Эбигейль поставила поднос с едой на стол и села напротив Шепарда.       - Ни о чем, - подняв глаза от пустой тарелки, произнес Чиф, - глупости всякие в голову лезут. Вы не оцените.       - Зная тебя, твои глупости вряд ли окажутся такими уж глупыми, - заявила офицер, - так что рассказывай.       Шепард тяжело вздохнул, собирая все мысли и выводы в кучу.       - Мне кажется, вся эта операция - сплошная глупость, - начал Чиф, - не наша. Больше вопросов возникает к действиям Жнеца.       - Поясни, - слегка подалась вперед Блэк.       - Левиафан действовал нелогично, - произнес Шепард, - конечно, глупо ожидать от чужого разума похожей на нашу логики, и киберзомби тому подтверждение.       - О'Конелл решил назвать их хасками, - вставила полковник, - но ты продолжай.       - Пусть будут хаски, - кивнул Джон, - так вот, при том количестве пехоты, что он имел, Левиафан мог просто задавить нас числом. Наш расчет строился на внезапности, и он оправдался. Но мне все равно действия Жнеца кажутся как минимум странными. Он мог попросту запереть нас в одном из коридоров базы, а затем бросать хасков волнами, до тех пор, пока у нас не кончатся патроны. Да, какое-то время мы смогли бы драться врукопашную, но, рано или поздно мы стали бы совершать ошибки, а учитывая наличие Прыгунов с их бронебойными шипами, ошибки эти стали бы фатальными. Но вместо этого Жнец, словно в какой-то компьютерной игре, последовательно бросает на нас все более и более опасных существ. Сначала обычные хаски, потом Каннибалы, затем Прыгуны, Налетчики и Твари. И от этого бой больше стал похож...       - На динамическую полосу препятствий, - закончила Блэк.       - Да, - кивнул Джон, - только здесь нас взаправду пытались убить.       Динамическая полоса препятствий была настоящим кошмаром для Чифа еще в Институте, по крайней мере, на первых порах. Трехсотметровый крытый широкий коридор представлял собой целый парк аттракционов, призванный максимально усложнить жизнь проходящим его людям. И дело было не в том, что препятствия были сложными. Полоса имела пульт управления, за которым сидел инструктор, способный прямо во время испытания переключать препятствия в меру своей фантазии. Даже если курсанты, стоящие в начале полосы, видели ее конец, это не гарантировало, что обстановка на ней не поменяется во время прохождения. Единственное ограничение состояло в том, что кардинальное изменение полосы было невозможно, если на ней находился человек. Собственно, одна из техник группового прохождения полосы как раз и состояла в том, чтобы наиболее опытные курсанты занимали участки полосы, блокируя их изменения, и менее опытные получали больше шансов на успешное прохождение - полоса не могла измениться кардинально. Впрочем, работало это далеко не всегда - инструктор все еще мог подключить к делу турели с разрядниками в оглушающем режиме, или сбросить с потолка шоковые заряды, имитируя артиллерийский обстрел. Так что динамическая полоса препятствий была сложна из-за своей АБСОЛЮТНОЙ непредсказуемости, получив заслуженное прозвище Мучильня. Иногда провинившихся курсантов заставляли проходить ее в одиночку, что было практически нереальным, принуждая повторять попытки до тех пор, пока проштрафившийся не упадет от усталости, или же, что гораздо менее вероятно, пройдет полосу. Таким образом курсантов приучали к внезапному изменению обстановки на поле боя. Но порой полоса использовалась и для того, чтобы испытать команду, посмотреть на то, как она будет действовать, противостоя препятствиям. Последний вариант и имела в виду полковник.       - Нас испытывали, - продолжил Джон, - причем испытывали не только нас, но и своих. Бросали разные войска в разных комбинациях и смотрели, как мы будем реагировать. Не удивлюсь, если то же самое он делал и с предыдущими гостями, в том числе и первым отрядом САГ. А когда Левиафан понял, что нам удастся вырваться, то стал передавать записи нашего боя, чтобы сохранить полученный опыт.       - Думаешь, в галактике есть еще Жнецы? - спросил подсевший Роулингс.       - Это более чем вероятно, - ответил Джон, - открытая сеть масс-реле не охватывает и процента галактики, да и необязательно им обитать в пределах Млечного пути. Вполне возможно, что большая часть Жнецов прячется в глубоком космосе, а в галактике осталось лишь несколько наблюдателей, следящих за развитием цивилизаций через сеть разбросанных артефактов. В общем, мы были на положении лабораторных крыс, и на нас только что поставили опыт.       - Расточительно для опыта, - заметил Падре, - Жнец уничтожен, как и несколько сотен солдат. Ты видел телеметрию - после двух "Алмазов" в кратере никого не осталось.       - Как по мне, это лишний повод напрячься, - пожал плечами Чиф, - наш враг ради информации о действиях одной группы готов был послать на убой две с половиной тысячи бойцов, плюс одного из своих. Да, Левиафан был полумертвым, но это, как оказалось, не делало его менее опасным. Задумайтесь, сколько они способны наделать солдат, если готовы пожертвовать таким числом ради информации о тактике действий малой группы войск противника.       - Мы пришли к тем же выводам, Джон, - после минуты молчания произнесла Блэк, - и нам это тоже крайне не нравится. Несмотря на то, что первый артефакт Жнецов нашли еще во времена человеческо-турианской войны, достоверно об этих машинах нам не было известно практически ничего. Эти Хаски, например, были для нас сюрпризом, и жаль, что нам не удалось взять хотя бы одно тело. Наши записи с нашлемных камер, а также данные из лаборатории очень заинтересовали Призрака, так что, скорее всего, наше задание на этом не закончится.       Внезапно омнитул Блэк вспыхнул, уведомляя о вызове. Полковник активировала интерфейс и, прочитав короткое сообщение, хмыкнула.       - Что и требовалось доказать. Ладно, группа, общий сбор в комнате брифингов. У нас новый приказ.       Через две минуты весь сводный отряд собрался за столом, выжидающе глядя на возглавившую совещание Блэк. По команде полковника голографический интерфейс стола засветился, и через несколько секунд отобразил схематично изображенный кусок галактики.       - Отряд, - начала Блэк, - добытые нами сведения весьма насторожили аналитиков. Учитывая высказанные вами в отчетах соображения по поводу примененной Левиафаном тактики, а также учитывая сжатые сроки, было принято решение продолжить операцию текущими силами. Анализ перехваченного сигнала, проведенный с учетом направления его передачи, привел нас к выводу, что адресат находится в районе Эты Хокинга. Нам предстоит найти получателя сигнала и по возможности установить его принадлежность и, если он проявит враждебность, уничтожить его, собрав при этом любые возможные данные.       - Мэм, - поднялся О'Конелл, - при всем уважении, Эта Хокинга довольно большая по площади. Поиски адресата сигнала займут годы, если не десятилетия.       - Вы правы, доктор, - кивнула офицер, - именно поэтому мы начнем с планеты Мнемозины, находящейся в системе Торн. На поверхности одной из планет скопления, Клендагоне, располагается разлом, вероятно являющийся следом от применения боевого ускорителя огромной мощности. Нашим ученым удалось найти предполагаемое расположение оружия, а также траекторию его выстрела. В результате была обнаружена гравитационная аномалия на орбите Мнемозины, являющаяся объектом, похожим на Левиафан Дита.       - То есть нам придется лезть в брюхо очередному Жнецу, - фыркнула Черч.       - В отличие от Левиафана, на данном Жнеце не проводилось активных исследований, поэтому вероятность встретить серьезное сопротивление невысока, - произнесла Эбигейль, - однако, вам следует быть предельно осторожными. Как показала ваша предыдущая операция, даже неактивный Жнец представляет серьезную опасность. Однако именно это обстоятельство позволяет предположить, что на останках Жнеца мы сможем найти интересующую нас информацию. Жнец на Мнемозине может выступать в роли ретранслятора сигналов для своих живых собратьев, а также сохранить целый пласт данных, благодаря которому мы смогли бы лучше узнать своего противника.       - Значит наша следующая цель - Мнемозина, - кивнул Роулингс, - задача ясна, мэм. *** 28.04.2178 года. Мнемозина.       - До цели пять минут, - доложил пилот, - есть телеметрия.       Джон, как и остальные члены группы, повернул голову к экрану.       - Хм, а он потрепанный, - задумчиво протянул Джонс.       Шепард негромко хмыкнул - сказать, что Жнеца потрепало, значит сильно преуменьшить. Несколько "лап" космического исполина просто отсутствовали, а одна из оставшихся каким-то чудом еще держалась на корпусе. В середине машины зияла огромная дыра, через которую был виден кусок планеты - орудие, уничтожившее Жнеца, прошило его насквозь.       - Хм, странно, - произнесла вдруг Коул.       - Что именно? - спросил Роулингс.       - Смотрите, - по команде офицера часть изображения увеличилась, - или я ничего не смыслю в кораблях, или это - шлюз.       - Причем явно новодел, - заметил Дельгадо, - похоже, генерал несколько ошибся насчет заброшенности машины.       Обстановка мгновенно стала напряженной. Все члены отряда сразу поняли, что задача тут же осложнилась - даже если те, кто работал со Жнецом, не превратились в киберзомби, вряд ли они были бы рады лицезреть рейдовую группу Альянса на борту официально заброшенного артефакта.       - Жизненных сигналов на борту не обнаружено, - доложил ВЕГА.       - Что ж, значит, нам снова придется сражаться с хасками, - сделала вывод Эбигейль, - группа, сбор в ангаре. Мы пойдем на челноке. ***       - Никта, я нашел кое-что, - произнес Джон, осматривая находку с почтительного расстояния.       - Что у тебя? - тот же отозвалась полковник.       - Хаск, - доложил Чиф, - и, судя по всему, мертвый.       - Ты уверен? - спросила офицер.       - Пожалуй, да, мэм, - ответил Шепард, - если, конечно, они не живут с оторванными ногами, дырой в груди размером с кулак и без половины головы.       - Поняла, - произнесла Блэк, - идем к тебе.       - Интересно, - подошедший Дельгадо аккуратно опустился на колено перед хаском, - очень интересно. Повреждения нанесены плазменным оружием.       - Выходит, что кто-то побывал здесь до нас, - мрачно бросила Черч, - и этот кто-то имеет при себе энергетическое оружие. Это даже хуже, чем орда голодных мертвецов.       - Намного хуже, - вздохнул Фрэнк.       - Но это не отменяет необходимости продолжать операцию, - сказал Роулингс, - кроме того, так мы точно узнаем, кто именно успел побывать на станции до нас.       Отряд продолжил движение. И с каждым пройденным помещением и коридором офицеры находили все больше свидетельств тому, что Жнеца посетили не только ученые - то тут, то там отряду встречались тела хасков, каждое из которых несло следы плазменного оружия. И кто бы не оказался на орбите Мнемозины раньше них, к делу он подошел ответственно - за все то время, что Иерихон шел, ведомый подсказками ВЕГИ, им не встретился ни один активный киберзомби. Неизвестные не только опередили их, но и полностью зачистили коридоры Жнеца, не оставив ни одного хаска.       - Мы на месте, - произнес ИИ, когда отряд, пройдя очередной коридор, оказался в просторном помещении, - согласно схеме, полученной при анализе Левиафана, здесь расположены центральное хранилище памяти, а также резервное масс-ядро.       - Которое уже любезно было уничтожено гостями, - съязвила Черч.       - Нам же легче, - пожала плечами Сигма, - кто знает, какую подлость выкинул бы Жнец, имей он в распоряжении активное ядро.       - А он и выкинул, - сказал Джонс, пнув один из обугленных трупов, - только для той группы это, похоже, оказалось недостаточным.       - Смотрите, - подошла Коул к одному из огромных кубов, внутри которого аккуратно были вставлены ряды чего-то вроде быстросъемных блоков, - ВЕГА, ты можешь сказать, что это?       - Если верить данным исследовательской группы с Левиафана Дита, то перед вами находится массив долговременной памяти Жнеца, - ответил ИИ.       - Проще говоря, его память, - заметила Черч.       - Это подходящая альтернатива моему термину, хотя и не в полной мере отражает функционал массива, - произнес ВЕГА.       - Вопрос в другом, - Джон задумчиво пробежался глазами по стеллажу, не обнаружив пустых ячеек, - почему он нетронут? Если предположения разведки верны и память Жнеца хранит хотя бы обрывки информации с предыдущих посещений Жнецов и разведданных времен крайних пятидесяти тысяч лет, то получается, что эти блоки - самое ценное, что вообще можно найти на борту машины. Но они на месте.       - Капитан Шепард, замечу, что для загрузки данных с борта Жнеца физический демонтаж блоков памяти необязателен, - возразил ВЕГА, - учитывая важность содержащейся информации, модули могут быть защищены от неавторизованного демонтажа, и таким образом наиболее вероятным путем получения информации будет попытка взлома носителей. Однако данный способ весьма опасен, особенно при активном противодействии Жнеца. Более того, в большинстве случаев такая попытка обернулась бы заражением электронного устройства, с которого производился взлом.       - Но ты успешно хакнул базу данных Левиафана Дита, - произнес Дельгадо, - ты не опасаешься, что Жнец мог взломать и тебя?       - Я понимаю ваши опасения, офицер Дельгадо, - ответил ВЕГА, - однако замечу, что до того, как быть прикомандированным к вашему отряду, я несколько лет занимался анализом архитектуры ИИ Жнецов, а также алгоритмов, применяемых ими при заражении электронных устройств. На данный момент я являюсь самым опытным Искусственным Интеллектом, работавшим с техникой Жнецов в плотном контакте. Поэтому в моем случае риск не только оправдан, но и относительно невелик.       - Значит, ты сможешь загрузить и обезопасить данные из памяти? - спросил Джонс.       - Вполне, - ответил ИИ, - однако в целях быстродействия мне необходимо подключение непосредственно к массиву данных. Подходящий разъем можно найти в нижней части стеллажа.       - Действуй, - произнес Джон, подключая внешнее устройство к массиву и одновременно отсекая ему доступ к данным канала отряда. Необходимая предосторожность - если Жнец все же переиграет ВЕГУ, он не сможет войти в системы группы, а через них - в эсминец.       - Готово, - через несколько минут отрапортовал ИИ, - можно отключаться.       - Великолепно, - довольно сказала Блэк, - уходим отсюда - больше на борту делать нечего. *** 13.09.2178 года. Элизиум. Аналитический центр N 07.       - Удалось что-нибудь узнать? - спросил Джон.       - Хороший вопрос, - ответил ВЕГА, - и да, и нет. Для полного анализа полученных данных, даже имея на руках все вычислительные мощности центра, уйдет около пяти лет. Однако, учитывая поставленную задачу, мне удалось ввести фильтрацию поиска интересующей информации, и кое-что известно уже сейчас.       - Ну наконец-то, - облегченно выдохнула Черч, - этот простой уже начал надоедать.       - То же самое ты говорила дня четыре назад, Вилли, - фыркнул Дельгадо, - и грозилась разнести весь центр, если на следующий день тебе не предоставят хоть какие-то данные. Судя по тому, что центр еще стоит, ты знаешь что-то, чего не знаем мы.       - Да пошел ты, здоровяк, - огрызнулась Вильгельмина.       Джон в душе понимал варлока - больше недели отряд был вынужден торчать на Элизиуме. И если ученые САГ после обязательного медосмотра и карантина покинули группу, прихватив с собой интересующие их данные исследований, то Иерихону пришлось остаться на планете, а именно, в стенах Аналитического комплекса РУАС номер семь, ожидая, пока изолированный ИИ будет разбираться в загруженной информации. Две недели вынужденного бездействия выводили из себя даже самых стойких, и хотя полковник по мере сил и фантазии старалась не дать заскучать отряду, нагружая их тренировками и работами, порой самыми идиотскими, это не решало проблемы до конца - каждый понимал, что опередившие их неизвестные с каждым днем все сильнее увеличивают разрыв. И вот сегодня старший аналитик центра уведомил, наконец, Эбигейль о том, что ВЕГА закончил предварительный анализ данных.       - ВЕГА, что получилось вычленить? - спросила Блэк, игнорируя перепалку.       - Мне не удалось узнать, кто именно стоял за нападением, уничтожившем персонал, задействованный в раскопках, - произнес ИИ с некоторым сожалением, - однако из данных исследователей я узнал, что сами раскопки проводились под руководством некоего Эллиота Карсона, некогда работавшего в ОАК и числившегося пропавшим без вести после инцидента в Марс-сити.       - То есть, раскопки вели люди Хайдена, - мрачно произнес Джонс.       - Это весьма вероятно, - ответил ВЕГА, - в свете этого логичным является предположение, что Жнец был зачищен отрядом ОАК, прибывшим для расследования причин молчания персонала. Кроме того, из данных Жнеца мне удалось узнать, что за примерно тридцать шесть часов до нашей стыковки из машины был извлечен модуль опознавания. Иными словами, отряд ОАК предположительно демонтировал систему "свой-чужой".       - И зачем им нужен ответчик? - спросил Дельгадо.       - Неизвестно, - ответил ИИ, - область применения такой технологии весьма обширна.       - А что насчет нашего задания, ВЕГА? - не выдержала Черч, - удалось узнать, куда переслали сигнал?       - Абсолютно ничего, - произнес ИскИн, - предположение о том, что Жнец обладает информацией об адресате оказалось неверным. Единственное, что удалось выяснить, это то, что Жнец Мнемозины до своей гибели постоянно поддерживал контакт с адресатом, расположенным в районе Туманности Змея.       - Туманность Змея, - задумчиво протянул Роулингс, - место, где расположена Цитадель. Возможно, когда-то на ее месте располагался центр данных Жнецов.       - Или сама станция и является им, - добавила Коул, - если, конечно, отбросить общепринятую теорию о протеанском происхождении Цитадели.       - Вероятность того, что ваши утверждения окажутся истиной невысока, но присутствует, - заметил ВЕГА, - однако в записях самого Жнеца удалось найти кое-что интересное.       - Что именно? - спросила Блэк.       - Кадры, на которых присутствовало применение первым лейтенантом Черч способностей варлока, отмечены одной и той же меткой, - сказал ВЕГА, - я предположил, что данные способности были выделены Левиафаном как аномальные, и все же провел анализ базы данных Жнеца Мнемозины. Результат... Неожиданный.       - Почему? - подался вперед Джон.       Вместо ответа ВЕГА вывел на экран длинную колонку чисел и текста.       - Согласно базе данных, большая часть событий с аналогичными метками произошла около тридцати семи миллионов лет назад, - прокомментировал ИИ выведенную информацию, - однако наибольший интерес представляет последняя запись.       По команде искина последняя запись развернулась, показывая бездонный космос.       - Вероятно, запись производилась с борта Жнеца, - прокомментировал ВЕГА.       Внезапно изображение сместилось, придя в движение - Жнец изменил курс. Некоторое время ничего не происходило, как вдруг картинка резко приблизилась, показывая объект, заинтересовавший космического кальмара.       - Охренеть, - прошептала Черч, - это что, летающий замок?       Шепард не смог бы сказать точнее - висевший в космосе объект действительно напоминал крепость или замок. Из скалы размером с небольшой астероид торчали несколько построек стального цвета с золотыми линиями. Также неизвестная крепость была соединена с четырьмя меньшими астероидами чем-то вроде мостов - на импровизированных "спутниках" также расположились башни схожего дизайна.       Жнец пошел на сближение с крепостью, явно захотев если не уничтожить станцию, то разглядеть ее поближе. Однако то, что произошло через полминуты, заставило весь отряд открыть рты от изумления.       Крепость вдруг стала разворачиваться, направив на Жнеца основание. Причина такого странного маневра выяснилась очень скоро - из нижней части скалы торчало нечто вроде антенны или разгонного устройства - на двух сравнительно тонких шпилях было закреплено три кольца. Стоило крепости навести странное устройство на Жнеца, как за кольцами словно разгорелось пламя, а спустя мгновение орудие, а в назначении устройства сомнений не оставалось, выплюнула сгусток алой энергии, который с умопомрачительной скоростью устремился к кальмару. Жнец попытался отвернуть, но снаряд был слишком быстрым. Алый сгусток энергии, преодолев расстояние между орудием и машиной, вошел в него. Запись остановилась, показав заливший весь экран алый свет.       - Запись закончилась, - доложил ВЕГА, - наиболее вероятно, что Жнец был уничтожен выстрелом из орудия.       - Это что, - медленно спросил Шепард, - аргент-энергия?       - Схожесть событийных меток записей позволяет говорить о достоверности вашего утверждения, капитан Шепард, - ответил ИИ, - однако точно определить тип воздействия невозможно.       - Есть какие либо данные об аномалиях в этой системе? - спросила полковник, не отрывая взгляда от экрана.       - Нет, - тут же ответил ВЕГА, - в открытых исследованиях не имеется свидетельств об обнаружении подобного объекта.       - То есть летающий замок свалил, - скривилась Черч.       - Приведенный вами сценарии вероятен, лейтенант, - сказал ИИ.       - В общем, о станции с суперпушкой придется забыть, - резюмировала Черч.       - Я бы не был столь категоричен, лейтенант, - внезапно не согласился ВЕГА, - возможно, прямое местоположение объекта получить не удастся, однако мне удалось найти весьма интересное совпадение.       Искин вывел на экран кадр с крепостью, а затем расположил рядом несколько зданий и руин. Некоторые Джон узнал - наиболее знаменитой постройкой был собор Святой Софии в Стамбуле. Однако последний снимок, на котором были запечатлены отвратительно сохранившиеся руины, явно был сделан не на Земле. На первый взгляд, ничего общего между ним и другими фотографиями не было, однако Чиф не торопился с выводами - созданный ОАК ИИ явно не просто так включил последнее фото в список.       - Что изображено на этой фотографии? - указал Шепард на заинтересовавший его снимок.       - Снимок сделан около тридцати лет назад группой археологов азари под руководством доктора Лиары Т'Сони, - дал ВЕГА справку, - изначально экспедиция проводилась с целью поиска протеанских руин, однако анализ найденных руин показал, что возраст построек составляет около сорока миллионов лет.       - Ого, - Коул с уважением посмотрела на снимок, - для такого возраста они довольно неплохо сохранились.       - Вероятно, их сохранность была бы гораздо лучше, если бы не обстоятельства, способствовавшие их обнаружению, - заметил электронный разум, - руины были обнаружены на дне Великого разлома на Клендагоне. Кроме того, похожие строения были обнаружены на планете Шварцшильд, также расположенной в Эте Хокинга.       - То есть постройки были погребены под многометровым слоем породы несколько тысяч лет, пока по ним не прошлись выстрелом? - недоуменно спросила Черч.       - Верно. Кроме того, приведенный в отчете доктора Т'Сони анализ позволяет судить о схожести построек на дне разлома с архитектурой крепости.       - Невероятно, - прошептала Сигма.       - Чем закончилась экспедиция азари? - спросила полковник.       - Экспедиция свернута в связи с урезанием финансирования, - ответил ВЕГА, - спонсор не был удовлетворен результатами раскопок, тем более, что сохранность руин оставляет желать лучшего.       - Это действительно интересное наблюдение, - произнес Джон, - однако я не совсем понимаю, как это связано с нашей целью. Нашей задачей был поиск Жнецов, а не древних цивилизаций. Эта находка больше заинтересует САГ, а не нас. Не говоря уже о том, что азари наверняка выкопали все, до чего могли дотянуться, задолго до нашего появления на галактической арене.       - Вы ошибаетесь, капитан, - возразил ВЕГА, - если верить оценке доктора Т'Сони, им удалось открыть около двадцати трех процентов города. Остальное все еще находится под слоем породы. Кроме того, экспедиция азари по вполне понятным причинам не пользовалась сканерами Аргент-излучения, и вполне могла пропустить что-то, что неминуемо заинтересовало бы наших археологов. А схожесть архитектур вполне может дать информацию о местонахождении других руин, а значит, и других станций. Тем не менее, вы правы в том, что для более тщательных раскопок потребуется помощь САГ.       - То есть нам снова придется сотрудничать с учеными, - фыркнула Вилли.       - Абсолютно верно, лейтенант Черч, - ответил ИИ, не обратив внимания на сарказм. *** 30.09.2178 года. Клендагон.       Джон тяжело вздохнул, наблюдая за копошащимися специалистами САГ. ВЕГА как в воду глядел, предположив, что охранять ученых будут именно они. Через несколько дней командование, пошевелив мозгами в умных головах, решило начать раскопки города в Великом разломе. Сначала Иерихон предполагалось использовать в качестве охраны лишь на первом этапе, но буквально в первые же сутки археологи нашли остаточные следы аргент-энергии, а также несколько весьма ярких отметок в глубине города. Для отряда это значило лишь одно - их служба в качестве охранников продлевается. Радовало лишь то, что в усиление Иерихону прислали несколько рот десантников. Но даже так, дни, проведенные в археологическом лагере, тянулись со скоростью беременной улитки-инвалида, отчего даже флегматичный Джонс был готов лезть на стену. Вообще, последние несколько месяцев отдавали каким-то безумием - сначала их атаковали орды превращенных в киборгов разумных под руководством искусственного интеллекта неопределенного возраста, затем они пробрались на борт еще одного Жнеца, который, как оказалось, был уничтожен неизвестно куда пропавшей станцией-кораблем с неизвестным оружием на борту. И теперь они копаются в руинах, построенных цивилизацией, создавшей ту крепость, которая, к слову, старше, чем предки современного человека. Самые ранние скелеты неандертальцев имеют возраст в пятьсот тысяч лет!       И вот, наконец, САГовцы добрались до первого источника излучения. Осмотрев стену, отделяющую людей от заветной цели, командир археологической группы дал распоряжение - взрывать. Ученые установили подрывные заряды направленного действия и шустро отбежали в укрытие.       - Готовность, - бросила в микрофон Блэк.       Чиф с остальными членами отряда взяли оружие наизготовку - от источника аргент-излучения всего можно было ожидать. Взрывотехник, достав пульт, выделил на нем заряды для подрыва и легким касанием привел их в действие.       БАБАХ!!!       Земля вздрогнула, заставив Джона с опаской посмотреть на потолок. Но подрывники рассчитали все верно - пробитая штольня не обрушилась от серии взрывов. Дождавшись, пока пыль осядет, отряд Иерихон прошел через образовавшийся проход, привычно распределяя сектора обстрела. Однако открывшееся помещение встретило их полным отсутствием живых существ - поднятые взрывом облака пыли были единственными движущимися предметами.       - Ого, - удивленно воскликнула Коул, - смотрите.       Отряд включил фонари на броне и перевел взгляды в направлении, указанном Сигмой. Посмотреть действительно было на что - на большом постаменте у стены комнаты стояло нечто вроде кольца, нижняя часть которого была утоплена в постамент. К кольцу вело несколько широких ступеней, а у подножья стоял странный пьедестал в виде гриба с огромным алым камнем по центру.       - Да, кальмароголовые вовремя раскопки свернули, - протянул Дельгадо, оглядывая находку.       - "Или им помогли," - пришла внезапная мысль в голову Джона, - "кто знает, сколько одурманенных разгуливает в пространстве Цитадели. Вряд ли они обрадовались бы, если бы современные расы докопались до орудия, одним выстрелом отправляющим Жнецов на тот свет."       - Жуткое место, - внезапно произнесла Черч, - не нравится мне тут.       - Концентрация аргент-излучения повышена, но пока не опасна, - бросил короткий взгляд на прибор один из вошедших ученых, - вероятно, причина в вашей природе - варлоки весьма чувствительны к изменению фона.       Археологи с помощью дронов стали шустро монтировать аппаратуру, и вскоре помещение залил свет от установленных прожекторов. Джон внимательнее осмотрел помещение. Больше всего оно напоминало то ли тронный зал, то ли церковь. Несколько колонн, несмотря на почтенный возраст, поддерживали довольно высокий свод, а постамент с кольцом располагался как раз там, где у церквей находится алтарная часть. Возможно, когда-то помещение имело нечто вроде иконостаса, однако сейчас о его наличии можно было догадаться лишь по торчащим из пола металлическим прутам толщиной с руку и грудах камней у их основания. Сам постамент при ближайшем рассмотрении также стоял на возвышении, занимая то же место, что и престол в православных храмах. Кольцо, таким образом, логично располагалось на месте горнего места.[1]       - Поразительно, - один из археологов также заметил сходство с земной архитектурой, - просто невероятно! Строение помещения практически полностью идентично земным православным церквям! Однако данным руинам миллионы лет! Это в корне меняет земную историю!!!       Джона же заинтересовало кое что другое. Подойдя к кольцу, Шепард протянул руку и, проведя ей по каменной поверхности, стер толстый слой пыли.       - Господа, - протянул Чиф, - вас это заинтересует.       Ученые подошли ближе, рассматривая находку Джона.       - Это же... ,- начал один из САГовцев.       - Руны демонов, - закончил другой археолог, - но это означает, что данные руины принадлежат той же цивилизации, что и обитала в Аду. А значит, они обладают технологией для межзвездных путешествий.       - Но позвольте! - не согласился один из специалистов, - архитектура и способы строительства, обнаруженные в исследованной части Ада, кардинально отличаются от данных построек. Кроме того, очевидно, что данные руны имеют более плавные очертания, и несмотря на общую схожесть, никак не могут...       Джон неторопливо отошел от спорящих ученых, продолжив осмотр кольца. Стерев пыль с нескольких частей камня, Чиф обнаружил аналогичные символы, весьма похожие на те, что были найдены людьми при исследованиях Аргент Д'Нура. Внезапный грохот за спиной заставил Джон обернуться. Один из ученых, подойдя с анализатором аргент-излучения слишком близко к пьедесталу, споткнулся и, нелепо взмахнув руками, упал на пол, задев рукой алый камень.       События развивались стремительно. Камень, среагировав на касание горе-ученого, засветился изнутри ярким светом, окрашивая ближайшие стены в красный цвет. Упавший прибор взвыл, регистрируя быстрый рост фона излучения. Черч, вскрикнув, упала на колени, обхватив руками голову.       А спустя три секунды кольцо, вспыхнув демоническими рунами, начало мелко вибрировать, издавая низкий, пробирающий до костей гул. Пространство внутри каменного артефакта разверзлось, формируя внутри кольца черный диск с алыми краями, от которых в арку били красные разряды аргент-энергии. Но это было только начало.       Внезапно гул стал усиливаться, а черный диск пошел рябью, словно стараясь выбраться из невидимой хватки. Гул почти моментально превратился в писк, а рябь на черном разрыве - в настоящий девятый вал. И когда писк кольца достиг почти ультразвуковой частоты, черная хмарь, совершив очередной рывок, вывернулась из невидимой хватки, захлестнув всех, кто стоял рядом с кольцом.       И спустя мгновение каменный артефакт с оглушительным грохотом взорвался, окатив все помещение каменными осколками и мощной ударной волной бросив на пол всех, кто находился в комнате.       Эбигейль Блэк с трудом поднялась на ноги. Казалось, ударная волна была неспособна нанести через броню такие повреждения, однако тело повиновалось с трудом. Полковник чувствовала себя так, будто совершила марафонский забег в полной выкладке.       - Все целы? - с трудом ворочая языком, спросила офицер.       Оказалось, что нет. Все ученые, которые стояли поблизости от портала, погибли, лишившись минимум половины тела - черный разрыв, словно голодный зверь, отхватил от людей огромные куски. Не повезло и тому ученому, что так неудачно привел в действие древнее устройство - тяжелый осколок прошил жидкие щиты брони и снес ему половину дурной головы.       Что касается "Иерихона", то в отряде уцелели все - спасли десантные комплекты брони с усиленной защитой и экранами. Все, кроме одного. Джон, стоящий ближе всех к кольцу, попал в черную кляксу полностью и попросту исчез, не оставив даже кусочка брони. *** Интерлюдия.       Сэмюэль Хайден закрыл отчет одного из своих агентов и, развернувшись к сидящему напротив него человеку, жестом отправил файл ему:       - Ознакомьтесь.       Гость погрузился в чтение - глаза с ненормальной для обычного человека скоростью летали по строкам отчета. Спустя пять минут Кейн Харгрив поднял глаза на киборга и медленно, выбирая слова, произнес:       - Это... Весьма неудачный поворот событий.       - А вы явно научились дипломатичности у своего отца, Кейн, - позволил себе легкую усмешку киборг, - однако в данном случае назвать произошедшее "неудачным поворотом" значит сильно преуменьшить. Этот портал был одним из немногих, до которого человечество может достать. Его исследования дали бы Альянсу доступ к продвинутым технологиям, а в перспективе - к Урдаку. Да, это привело бы к новой войне, однако после победы человечество серьезно увеличило бы шансы на выживание в грядущем противостоянии со Жнецами. Самое обидное в том, что катастрофа на раскопках не была злым умыслом или диверсией - виной всему банальная человеческая безалаберность.       - Нам все еще требуется найти Крепость рока, доктор Хайден? - спросил Кейн, - среди данных Жнеца Мнемозины мы нашли весьма интересные сведения.       - Да, - отрубил киборг, - тебе предстоит весьма тяжелая задача, которую придется выполнить в одиночку. По целому ряду причин.       - В чем состоит задача, сэр? - мгновенно подобрался бывший сто сорок четвертый.       - Скажите, мистер Харгрив, - зашел издалека Хайден, - вы хорошо помните историю аргентианской цивилизации? Конец интерлюдии. *** Неизвестно где.       Джон Шепард упер руки в каменистую почву и медленно поднялся, оглядев место, куда он столь неожиданно попал. Последнее, что он помнил - это захлестнувший его черный поток, после чего последовал короткий, но стремительный полет по темному, разрываемую кроваво-красными молниями коридору, завершившийся падением с трехметровой высоты на алого цвета гравий.       "Внимание! Анализ атмосферы завершен. Обнаружено летальное содержание двуокиси серы и диоксида азота в атмосфере. Парциальное давление кислорода - норма. Задействованы фильтры."       Джон облегченно выдохнул - хотя отравы в атмосфере было много, кислорода было достаточно для жизни, а наличие фильтров в броне позволяло ему протянуть гораздо дольше, чем при использовании замкнутого цикла. Оставалось только понять, где он находится и как можно если не попасть на союзную территорию, то хотя бы выйти с Альянсом на связь.       Джон подобрал отлетевшую при падении МРВ и, заученно проверив оружие на исправность, забрался на ближайший камень, чтобы оглядеться.       И замер.       - ВЕГА? - медленно произнес Шепард.       - Слушаю, капитан, - отозвался ИИ. Вернее, это был не сам искин, а его копия, что, впрочем, не сказывалось на его эффективности.       - Ты имеешь доступ к камерам брони? - не дожидаясь ответа, Чиф продолжил, - это то, о чем я думаю?       Небеса, насколько хватало взгляда, были затянуты низкими темными тучами, среди которых часто мелькали алые разряды. На земле царил полумрак, едва рассеиваемый пробивавшимися лучами местного светила. Земля была алая, словно впитала с себя тонны крови. А километрах в десяти от места появления Джона возвышалась жуткая полуразрушенная башня, в которой с трудом угадывались очертания построек, схожих с теми, что он видел в руинах на Клендагоне. Из верхней части башни в небо непрерывно бил алый столб энергии, от которого на тучах проступало изображение пентаграммы.       - Мои аппаратные возможности не позволяют читать мысли, - с некоторым, как показалось Джону, ехидством ответил ВЕГА, - однако если ваш вопрос касается места нашего текущего положения, то с высокой вероятностью сработавший артефакт перенес нас на Аргент Д'Нур. Достоверно вычислить положение не представляется возможным - отсутствуют известные ориентиры.       - Ох**ть, - патетично воскликнул Джон, - именно этого мне и не хватало - попасть в гребаный Ад, причем в неисследованный регион. Осталось только понять, как выбраться отсюда, и, желательно, целиком.       - Советую вам проследовать к башне, капитан, - порекомендовал ИИ, - вероятно, в данном строении может найтись карта с его расположением относительно известных Альянсу ориентиров.       - Или найдется тот, кто любезно подскажет дорогу, - съязвил Чиф.       - Данный сценарий маловероятен, - не обратил внимания на интонацию ВЕГА, - напоминаю, что большинство демонов агрессивно настроены к представителям других видов.       - Я знаю, ВЕГА, - улыбнулся Джон, беря МРВ наизготовку, - ладно, пойдем к башне. Надеюсь, мне хватит боеприпасов, чтобы добраться до нее.