Hell Effect II

      Стая импов, мерзко повизгивая, пробиралась через руины оставленного века назад города, хватаясь цепкими пальцами за вывороченные из кладки камни. Демоны вертели головами, осматривая окрестности глубоко посаженными глазами, в которых огнем горели голод и злоба, ищущая повода, чтобы выплеснуться наружу. Иногда один монстр цеплял другого, из-за чего возникали склоки, быстро превращавшиеся в драки, из которых лишь один имп выходил стоящим на ногах — разум демонов не имел ограничений по насилию, и схватки между порождениями Преисподней продолжались, пока в живых не оставался лишь один победитель.       Внезапно один из демонов, плетущийся в хвосте колонны, остановился и принюхался, водя головой из стороны в сторону. Что-то знакомое витало в воздухе, что-то, пахнущее опасностью. И это не было запахом другого демона — стая никогда без серьезной на то причины не совалась на территорию более могущественных собратьев. Но имп был молодым, и еще не утратил некоего инстинкта самосохранения, который не раз спасал его жизнь. Стая не обратила внимания на поведение плетущегося в хвосте собрата — демон был не тем, на кого они обращали внимание. Группа импов пошла вперед, даже не заметив, как насторожившийся монстр остался позади в одиночестве.       Имп не сразу понял, что остался один. А когда осознал, что оказался один среди руин, то в его груди вдруг появилось, казалось, забытое чувство страха, притупленное нахождением в стае. Демон, повизгивая, заметался, прыгая по камням, словно пытаясь понять, куда же делись его собратья. Страх неизвестности затмил и так невеликий разум жителя Ада, заставив его совершить ошибку, ставшую для него роковой. Слишком поздно он заметил упавшую на землю черную тень, быстро превратившуюся в двуногий силуэт. Он успел лишь повернуться и задрать голову наверх, чтобы увидеть, как на него сверху падает кто-то, закованный в металл. Именно запах обработанного металла и узнал бес, но не успел понять, что же его насторожило. А потом стало слишком поздно.       Тяжелое тело упало на импа. Закованные в броню ноги опустились на грудь монстра, заставив броню и ребра с хрустом сложиться внутрь. Демон отчаянно заверещал, пытаясь ударами когтистых лап достать до упавшего на него воина.       Бесполезно.       Воин поднял ногу и с силой опустил ее на голову беса. Последнее, что в своей недолгой жизни увидел монстр — это несущийся к его голове бронированный ботинок десантного скафандра.       Джон спрыгнул с трупа импа, уже начавшего тлеть — аргент-кристаллы в теле демона, не сдерживаемые более мозгом существа, пошли вразнос, сжигая тело чудовища. По крайней мере, именно так большая часть ученых человечества объясняла, почему тела демонов сгорают, если оперативно не произвести разрядку аргент-кристаллов. Заодно таким же образом объяснялось, почему большинство тварей имело лишь зачатки разума — большая часть ресурсов мозга была направлена на контроль кристаллов в теле. Шепарда подобное объяснение вполне устраивало — гораздо больше его интересовали методы уничтожения порождений Преисподней, не говоря уже о том, что он не сильно дружил с биологией.       Гораздо большее беспокойство Чифа вызывал тот факт, что по мере его продвижения к башне концентрация демонов росла. Пока что ему удавалось уклоняться от схваток, но с каждым разом проворачивать это становилось все труднее. Например, почившая тварь успела что-то почуять, и Джон считал, что ему крайне повезло, что демон отстал от своей стаи. Свою роль тут играл и рельеф местности — если на первых порах Чифу удавалось находить обходные пути, то теперь, когда он добрался до, вероятно, адского аналога пригорода, количество возможных проходов все сильнее сокращалось. Если так пойдет и дальше, то вскоре у него не будет других вариантов, кроме как с боем прорываться сквозь орду демонов.       Какая-то часть Шепарда была обеими руками за такое развитие событий, однако умом Джон понимал, что война против всего Ада закончится для него плачевно. На момент попадания в Аргент Д’Нур его боезапас составлял четыре сотни осколочных и двести бронебойных снарядов к МРВ, четыре осколочных, четыре бронебойных и две зажигательных гранаты для подствольного гранатомета, четыреста выстрелов для плазменной винтовки при ее использовании в стандартном режиме, а также шесть ручных гранат, как осколочных, так и зажигательных, пистолет-разрядник с двумя сменными батареями, мономолекулярный меч, подаренный Черч, и гарпун с тросом на руке. Кому-то это могло показаться солидным запасом, вот только Чиф понимал, что пополнять его будет негде, и он не имел ни малейшего представления о том, с чем ему придется столкнуться в башне. А значит, боезапас следовало экономить, давя в себе подсознательное желание ринуться на врагов с МРВ наперевес, кромсая демонов в фарш.       — Капитан, вы добрались до ворот в город, — уведомил ВЕГА, — ориентировочное расстояние до цели — одна целая, три десятых километра. Однако замечу, что данная дистанция может значительно увеличиться в связи с большой степенью разрушений города.       — Спасибо, ВЕГА, — ответил Джон, — ты можешь оценить примерное количество демонов в городе?       — К сожалению, нет, капитан, — казалось, в голосе ИИ проскользнуло сожаление, — однако, если учесть размеры населенного пункта, то могу предположить, что количество демонов будет весьма значительным. Рекомендую придерживаться тактики быстрого прорыва к цели — вероятно, боезапас будет тратиться быстро.       — Хм, другого я и не ожидал, — хмыкнул Чиф, — значит, попробуем по-быстрому?       — Быстро и точно, капитан, — добавил ВЕГА, — и еще. Постарайтесь не умереть.       — Буду стараться изо всех сил, мой друг, — фыркнул Шепард — все же некое подобие юмора искина оказывало весьма благотворное влияние на его настрой. ***       Прим. Авт. Читайте под «Meathook» Мика Гордона.       Выстрел.       Грудь беса взрывается фонтаном плоти, крови и костей.       Уйти в сторону. Мимо протекает шар плазмы.       Вскинуть винтовку.       Выстрел.       Похожий на гаргулью демон в плоском штопоре падает вниз. Одно из крыльев близкий взрыв превратил в дуршлаг.       Прыжок. Вспышка ускорителей брони.       Выстрел прямо в полете.       Импу отрывает голову.       Нога приземляется на голову оглушенного падением демона. Череп от удара раскалывается, заливая камни кровью и мозгами.       Кинетический экран вспыхивает голубым — ракетные снаряды, выпущенные ревенантом, взрываются метрах в двух.       Броском уйти от второго залпа.       Очередь.       Костяные наросты, выполняющие роль ракетных установок, буквально сносит волной шрапнели.       Скелетоподобная тварь приземляется и, помогая себе ускорителем, бросается вперед.       Уйти от столкновения — ревенант проносится мимо.       Выстрел.       Снаряд попадает точно в сопло.       Двигатель выходит из-под контроля демона, и ревенант, отчаянно вопя, взмывает ввысь, закручиваясь по оси полета. Взмыв метров на семь, скелет взрывается — пошедший вразнос ускоритель детонирует, разрывая порождение сумрачного инженерного гения Ада на куски.       Площадь сотрясает громоподобный рев.       Из ближайшей расщелины выбирается Рыцарь Ада. И сразу же бросается в бой, гигантским прыжком преодолев метров двадцать.       В сторону.       Секунду спустя четырехметровая гора ярости приземляется как раз туда, где мгновение назад стоял Джон.       Движение пальцем. МРВ переключается на бронебойные.       Очередь.       Демон ревет от боли — серия взрывов заставляет его отшатнуться, сделав пару шагов назад.       Выстрел в голову.       Проклятье!       Тварь, явно что-то почувствовав, успевает прикрыться рукой. Снаряд, вместо того, чтобы расколоть череп, отрывает демону запястье и рассекает шкуру на голове. Но даже с такими ранами Рыцарь Ада все еще опасен.       ВПЕРЕД!       Джон бросился вперед, на ходу прострелив голову неизвестно откуда взявшемуся импу.       Короткая пробежка по упавшей каменной колонне.       Прыжок.       Демон поднимает голову, глядя на взмывшего десантника уцелевшим глазом.       А в следующее мгновение удар в плечи заставляет тварь упасть на спину, выбив из древних камней облако пыли.       Увернись от этого!       Выстрел. Выстрел. Выстрел.       Три снаряда последовательно входят в голову Рыцаря Ада, разрывая ее ошметки.       Прыжок в сторону.       Бросок.       Зажигательная граната исчезает в раззявленной пасти какодемона.       Глухой взрыв.       Демон воет, сжираемый изнутри огнесмесью с адской температурой горения.       Очередной имп с визгом прыгает с ближайшей колонны.       ХРЯСЬ!       Грудная клетка беса вминается внутрь, напоровшись на встречный удар кулака.       Боковой удар ногой.       Демон отлетает со свернутой шеей.       Выстрел гарпуна. Наконечник прошивает живот гаргульи насквозь и, разложившись, надежно цепляет демона.       Визг лебедки, сматывающей трос.       Тварь визжит от боли.       Рука смыкается на шее подтянутого демона.       ХРУСТЬ!       С противным чавканьем гарпун выходит из тела.       Выпустить МРВ, хватая освободившейся рукой лапу демона — даже с такой раной гаргулья попыталась достать его серповидным лезвием.       Движение на излом.       Рука с хрустом отрывается.       Удар.       Голова твари падает с плеч, отсеченная собственным лезвием.       Бросок.       Серповидное лезвие пробивает грудь импа в районе сердца.       Подхватить винтовку.       Выстрел.       Бронебойный снаряд взрывается внутри только что показавшегося какодемона. Монстр падает, не успевая сделать ничего. ***       — Хочу заметить, что Ваши действия в бою весьма эффективны, капитан, — в голосе электронного разума чувствовалось уважение.       — Благодарю, — ответил Шепард, — меня хорошо обучили.       Чиф хорошо усвоил уроки, данные в Институте.       — Запомните, — говорил инструктор на одном из первых занятий, — при отсутствии хорошо оборудованной оборонительной позиции ключом к победе над демонами является скорость. Практика боев на Земле и в других конфликтах с участием демонов показала, что большинство из них никогда не станет нападать в одиночку, если не имеет подавляющего превосходства над вами. Таким образом, ваша ловкость и умение быстро реагировать на меняющуюся обстановку позволит вам не только выжить, но и выйти победителем.       Джон шел по разрушенному городу, медленно, но верно приближаясь к башне. Вероятно, когда-то местность, по которой он продвигался, была улицей, но годы, прошедшие с тех времен, когда ее покинул последний житель, в сочетании с пребыванием в городе демонов превратили ее в настоящий лабиринт, прохождение которого требовало несколько нестандартного подхода. Проходы заросли неким подобием плоти, а большие площади были залиты темной, вязкой субстанцией, быстро пройти по которой было невозможно даже с учетом сервоприводов брони. Лишь немногочисленные островки сохраняли относительную чистоту, но их было так мало, что десантнику волей-неволей приходилось идти сквозь фиолетовый кисель. Джон, глухо ругаясь, шел вперед по пояс в отвратительной жиже. Которая, как оказалось, таила в себе немало сюрпризов. Чего стоили только огромные щупальца с шипами на конце, которые, выныривая из болота, тут же пытались пронзить капитана насквозь. Впрочем, Джона спасала его реакция — лишь только замечая бурление киселя, он вскидывал винтовку и, дожидаясь, пока щупальце выскочит из болота, выстрелом осколочного снаряда срубал его под самый корень. К счастью, уродливые порождения Преисподней полагались на силу и внезапность, а не на броню, и одного попадания хватало, чтобы прикончить тварь. И все же такие атаки порядком раздражали — щупальца заставляли тратить драгоценные боеприпасы, вместо того, чтобы сохранить их для более серьезных столкновений.       Впрочем, несмотря на разруху, руины до сих пор внушали величие. На улице до сих пор встречались остовы уничтоженной техники, часть из которой, несмотря на тысячелетия, все еще сохраняла свою работоспособность. Могучие машины, хоть и не могли двигаться, поразительным образом сохранили работающими отдельные узлы, в том числе и вооружения. Да, батареи, питавшие древних исполинов, давно разрядились, но даже в таком виде они вызывали трепет, внушая уважение к своим создателям.       Увы, но любоваться величием ушедшей цивилизации Джону не давали. Орды демонов, снующие по городу, раз за разом нападали на одинокого солдата, стремясь разорвать нежданного гостя. Пока смерть находили лишь они — Чиф рвался вперед, снарядами, плазмой и сокрушающими ударами прокладывая себе путь к цели. Но с каждым боем запас выстрелов становился все меньше, и Шепард понимал, что недалек тот момент, боекомплекты к основному оружию опустеют, и тогда надежда останется лишь на относительно слабый пистолет-разрядник, батареи которого заряжались от брони, мономолекулярный меч и, разумеется, собственные навыки. Но Джон был хоть улучшенным, но все же человеком, и понимал, что его силы не бесконечны, а значит, рано или поздно найдется демон, который поставит точку в короткой, но яркой жизни десантника. Если, конечно, не произойдет чудо, и он не отыщет путь из этого величественного, но проклятого места.       Стены города появились внезапно. Взобравшись на очередной уступ, Джон остановился, озадаченно глядя на открывшийся вид. Перед ним возвышалась огромные черные ворота, на которых в окружении демонических рун горела алая звезда, вписанная в круг. Удивительно, но ворота в город были открыты. Восприняв это, как предложение войти, Чиф прошел через арку, и невольно замер от открывшегося вида.       Он был прав — то, что он видел до этого, было в лучшем случае пригородом. Теперь же ему предстало по-настоящему завораживающее зрелище. Башня, видимая издалека, теперь раскинулась во всей своей жуткой красоте, напоминая Вавилонскую с картины Питера Брейгеля. А под ней раскинулся пылающий город, над которым вились стаи какодемонов и горгулий. Покосившиеся строения местами обвалились, порой обнажая огромные проемы, то ли бывшие в свои лучшие времена окнами, то ли пробитые оружием. А по улицам города текли реки из пламени, сплетавшиеся в циклопическое озеро, затопившее нижние этажи зданий. Но больше всего поражала картина, что была гораздо ближе к Джону — огромная антропоморфная шагающая машина бессильно замерла, направив наконечник огромного, под стать хозяину, оружия в живот чудовищному демону, который в смерти своей по какой-то причине не превратился в пепел, и теперь лежал, оперевшись на выбитую стену, запрокинув голову и глядя остекленевшими глазами в кровавые небеса. [1]       Яростный визг вернул Шепарда в реальность, напомнив об опасности слишком долгого нахождения на одном месте. Джон тут же отпрянул в сторону, пропуская рой снарядов и, вскинув МРВ, выпустил ответный подарок, мельком порадовавшись, что ревенант оказался достаточно тупым, чтобы предупредить о себе характерным воем. Два снаряда вошли в наплечные установки, начисто срезав их, заодно пройдясь по черепу обращенного, а последовавший выстрел в голову упокоил монстра. Но бой только начинался.       Резкий рывок в сторону — поток аргент-энергии от паукообразного демона, напоминавшего мозг на четырехопорном шасси, проходит в опасной близости.       Выстрел. Еще один.       Удивительно, но паук все еще жив, хотя и получил значительные повреждения.       С визгом тварь бросается вперед, на ходу стреляя из закрепленной на турели пушки.       И монстр был не один.       Прыжок.       Выстрел.       Пушка взрывается, исчезая в алой вспышке.       В сторону!       На то место, где он только что стоял, попадает ядовито-зеленый сгусток.       Два прыжка — надо разорвать дистанцию.       Удар.       Голова оказавшегося рядом одержимого падает в озеры лавы.       Выстрел.       Еще одно тело разрывает в клочья.       Ах, черт!       Щит мерцает, принимая на себя огненный шар беса.       Развернуться.       Выстрел.       Пытающийся отпрыгнуть демон взрывается прямо в воздухе, окрашивая камни в алый цвет.       Очередной сгусток кислоты проходит в считанных сантиметрах от головы.       Рывок в сторону.       Выстрел.       Бросок вперед!       УДАР!       Горгулья отчаянно вопит, насаженная на лезвие меча.       Движение рукой.       Меч проходит сквозь тело, почти не замечая плоти и костей.       Очередь аргент-плазмы прилетает крайне неожиданно, снося щит.       Компьютер брони верещит, предупреждая о разрядке экрана.       Вскинуть МРВ.       Выстрел из гранатомета.       Твою мать! Какая верткая тварь!       Паук в последнюю секунду немыслимым движением отскочил в сторону, пропуская гранату. Та, попав в стену позади монстра, бросила его вперед, окатив зад осколками.       ВОТ ОНО!       Прыжок.       Оглушенный демон не успевает среагировать!       Ноги врезаются в мозгоподобное тело выродка, которое, как оказалось, неплохо держит осколки.       Посмотрим, выдержит ли он бронебойные снаряды.       Выстрел. Выстрел.       Тварь, пару раз содрогнувшись от взрывов в теле, все же заваливается на бок.       Готов.       В СТОРОНУ!       Выстрел.       Подлетевшую горгулью рвет пополам в районе живота.       Осколочные.       Выстрел.       Имп падает в озеро лавы, лишенный обеих ног.       Выстрел.       Очередной крылатый демон падает на камни, посеченный осколками.       Бросок.       Взмах меча.       Обезглавленное тело заливает камни кровью.       УДАР!       Джон слишком поздно заметил подобравшегося Рыцаря Ада. В отличие от своих более тупых собратьев, этот демон не стал с громким боевым кличем грудью бросаться на очередь снарядов. Вместо этого тварь, дождавшись, пока незваный гость отвлечется, молча подскочила и нанесла сокрушительный удар в грудь десантника.       Чиф болезненно застонал. Удар демона, отправивший его в полет, а также не менее болезненный удар боком о скалу в конце, чувствовался даже несмотря на броню. Наверное, обычный человек без десантного комплекта в лучшем случае переломал бы себе все кости. Но Шепарду пока что везло.       Впрочем, Рыцарь Ада тоже сообразил, что жертва далеко не мертва, и прыгнул следом, стремясь вторым ударом прикончить назойливого человека.       Джон среагировал моментально. До отлетевшей в сторону МРВ было слишком далеко, так что капитан, не теряя времени, бросился в сторону от скалы, одновременно срывая с плечевого захвата плазменную винтовку. Боезапас у нее был гораздо меньше, чем у масс-реактивной винтовки, да и расходуется он куда как быстрее, и Чиф старался беречь ее на крайний случай. Что-ж, сейчас, похоже, именно он и настал.       Поток плазмоидов, слившихся от чудовищной скорострельности в один сплошной поток, ударил в бок только что приземлившегося Рыцаря Ада. Демон взревел от боли, и, развернувшись, снова бросился на Джона, стремясь если не забить его чудовищными кулаками, то затоптать, подобно какому-нибудь Пинки.       Снова бросок в сторону, на этот раз с ускорителем брони. Вычислитель брони пищит, уведомляя о заряде термонакопителя.       Вовремя.       Палец ложится на вторую спусковую скобу.       Выстрел!       Голубая волна перегретого хладагента летит в могучую тварь и, врезавшись в многострадальный бок монстра, прожигает в нем огромную дыру.       Демон вновь ревет от боли — толстая и грубая кожа на боку облезла и потрескалась, обнажая горелое мясо и сожженные до углей кости.       Бросок вперед!       Прыжок!       Тварь удивленно поднимает голову, увидев перед собой десантника.       В руке которого был зажат меч.       Удар.       Клинок входит в голову по самую рукоять, пронзая череп насквозь. Поверженный Рыцарь Ада падает на спину, выбивая пыль из древних камней.       Но демонов меньше не становилось. Пока Шепард сражался с Рыцарем Ада, на поле боя появились еще один демон-паук, летучий какодемон со свитой в виде десятка импов и горгулий.       — Б**ть, да вы кончитесь когда-нибудь или нет?! — яростно зарычал Джон.       Очередь плазмы сжигает заживо импа.       Прыжок.       Удар клинка.       Вой упавшей горгульи, сгорающей заживо в огненной озере, музыкой звучит в ушах.       О, а вот и МРВ.       Подхватить винтовку.       Неприцельная очередь в небо.       В парящую горгулью, плюющуюся кислотой, попадает лишь один снаряд. Но ей хватает и этого.       Убрать плазму.       Бросок вперед. Удар ноги.       Подбитая тварь улетает в то же озеро, что и ее собрат.       Прыжок.       Бросок зажигательной гранаты.       Целых три беса, сбившиеся в плотную группу, попадают под удар. Огнесмесь пожирает воющих демонов буквально на глазах, оставляя от них лишь пепел.       Выстрел из подствольника.       Какодемон, уже открывший пасть, давится своим же выстрелом, и через пару секунд падает. Еще до падения глаз твари лопается, выпуская наружу факел огня.       Огнесмесь зажигательной гранаты не сразу прорвалась сквозь толстую кожу демона, спалив твари все внутренности.       Экран снова гаснет. Паук напомнил о себе снайперским попаданием в замешкавшегося на секунду десантника.       Бросок в сторону.       Выстрел.       Пушка отлетает в сторону, перебитая взрывом в районе сочленения с корпусом.       Тварь пытается вести огонь из курсовых пушек.       Прыжок.       Удар клинка.       Еще один.       Паук, визжа, мотает телом из стороны в сторону, пытаясь сбросить нахального наездника.       Ручная граната ложится в руку. Одной рукой откинув защитную крышку, десантник вжимает кнопку активации гранаты и, запихнув смертоносный гостинец прямо в открытую рану демона, спрыгивает с паука, тут же уйдя от взрыва за колонну.       Демон отчаянно визжит.       Взрыв.       Мимо укрывшегося Джона пролетают ошметки плоти, костей и мозгов.       Мертв.       Ствол винтовки рыщет по сторонам в поисках новых противников.       Но их нет.       Бой окончен.       Шепард, облегченно выдохнув, опустил МРВ. И тут же болезненно сморщился — удар Рыцаря Ада не прошел даром. Опустив голову, Чиф, не удержавшись, присвистнул — грудная бронепластина была вмята внутрь, лишь чудом выдержав монструозный удар. Еще немного, и кулак демона пробил бы броню, добравшись до кишок. А это в противостоянии с Рыцарем Ада было равносильно смертному приговору. Теперь следовало быть крайне осторожным — вряд ли поврежденная пластина выдержит второе попадание.       Дальнейший путь крайне быстро превратился в полосу препятствий. Прямого пути в разрушенном городе не было вообще. Чифу крайне повезло, что в его распоряжении был гарпун — забраться на некоторые уступы можно было только с его помощью. Не говоря уже о демонах, атакующих в самый неподходящий момент. Пока Шепарду удавалось отбиваться, но атаки одиночных импов, горгулий, какодемонов и пауков изрядно раздражали. Не говоря уже о том, что порой дорогу приходилось прокладывать в буквальном смысле внутри демонов — пару раз Джон воспользовался работающим оружием древних машин, чтобы пробить себе дорогу прямо сквозь внутренности титанических демонов.       И все же забег по пересеченной местности, заставивший Джона чуть ли не на ходу изобретать новые способы использования имеющегося оборудования, притуплял внимание. Вернее, заставлял сосредоточиться на том, чтобы не свалиться в поток лавы или озеро желудочной кислоты демона. Мелкие группки демонов, изредка преграждавшие путь, пусть и отвлекали Джона на время, но большой погоды не делали — большая их часть была ставшими уже привычными пауками и какодемонами. И тем неожиданней было столкновение с гораздо более опасным противником.       Как и опытный Рыцарь Ада, он не стал оповещать окрестности об атаке. Вместо этого Барон ада дождался, пока Джон пройдет через узкий проход между камнями, и одним ударом когтей обрушил его, отсекая обратный путь, и одновременно атаковал, заставив Джона отступить.       Вскинувший было винтовку Шепард вновь с руганью бросился в сторону — с лап демона сорвались серповидные потоки аргент-энергии. А Барон не прекращал давить, сочетая мощные атаки огненными шарами с «серпами». Джону оставалось лишь раз за разом уходить от атак, выжидая момента, пока демон ошибется.       Но, как показала практика, демон был гораздо умнее, чем было принято считать. Казавшиеся хаотичными атаки в итоге загнали Джона к краю пропасти, и, когда отступать десантнику стало некуда, Барон Ада под прикрытием очередной атаки в торжествующим ревом бросился вперед, одновременно зажигая клинки на лапах, явно собираясь развалить ими десантника.       Шепарду оставалось лишь прыгнуть вертикально вверх, надеясь, что Барон в своей атаке не зацепит его, и одновременно попытаться если не прикончить рогатую тварь, то хотя бы ранить ее. И в этот момент произошло то, чего не ожидали ни капитан, ни его противник.       Голубой луч, пролетев в полуметре от Чифа, вошел аккурат в голову прыгнувшего демона. В черепе демона появилась аккуратная дырочка, через мгновение голова Барона Ада взорвалась, как перезревший арбуз. Одновременно до десантника донесся далекий звук выстрела из V.O.R.T.E.X.-винтовки.       Джон приземлился на уступ, удивленно вертя головой, пытаясь найти загадочного стрелка. Тот, впрочем, не стал скрываться, однако намерения у него было далеки от дружеских.       Кинетический щит моргнул, и погас, не в силах сдержать выстрел. А в следующую секунду снаряд винтовки вошел в многострадальную бронепластину и, пробив ее, вошел в тело уже начавшего разворачиваться десантника. В грудь словно сильно ударили палкой, а затем в месте попадания словно налился пульсирующий комок. Шепард попытался сделать шаг, но ноги внезапно налились свинцом, и капитан, оступившись, упал с уступа в расщелину, на дне которой текла огненная река.       — "Как глупо, Джон", — пронеслась мысль в затухающем сознании.       Кейн Харгрив опустил V.O.R.T.E.X.-винтовку с усиленным разгонным блоком и удовлетворенно улыбнулся. Меньше всего он ожидал увидеть здесь своего старого соперника, но, раз уж ему улыбнулась удача, упустить своего шанса он просто не мог. Винтовка отработала на пять баллов из пяти, и хотя Кейн понимал, что некоторую роль здесь сыграла поврежденная броня, но главная цель была достигнута — старый враг упал в лавовую реку, а такого не выдержит ни броня, ни он сам.       — Я все-таки смог отыграться за тот бой и за оторванную руку, — произнес Харгив-младший, — отправляйся в Ад, сто семнадцатый. Ах, да, мы уже на его пороге. И, должен сказать, пока что мне здесь нравится.       Простенькая шутка в сочетании с удовлетворением от удачного выстрела отлично подняла настроение сто сорок четвертому. Кейн убрал V.O.R.T.E.X.-винтовку, поменяв ее на более подходящую плазменную, и двинулся вперед. *** Интерлюдия.       Человек, возраст которого мало кто смог бы определить, шел по катакомбам Аргент-Д’Нура, возвращаясь к себе домой. Впрочем, домом то место можно было бы назвать с большой натяжкой — скорее, место, где можно отдохнуть без риска проснуться от того, что какой-нибудь демон пытается отгрызть тебе голову. По большей части в этом была его заслуга — множество датчиков движения в сочетании с артиллерией, запитанной от реактора провалившегося в катакомбы Атлана превратили обычную пещеру в небольшую крепость, взять которую удалось бы не каждому демону. Те, кто смог бы пролезть в узкие проходы, оказались бы под концентрированным огнем пушек, а крупные порождения Ада банально застряли бы между камней, не в силах протиснуться в узкие проходы.       Внезапно что-то привлекло внимание человека. На одном из небольших островков в лавовой реке, протекавшей по дну разлома, лежало чье-то тело. В другое время человек бы не обратил на него внимания, если бы не незнакомая броня, в которую был одет лежащий. Человек фыркнул — когда в прошлый раз его народ нашел человека в незнакомой броне и с незнакомым оружием, его история кардинально изменилась. Но даже несмотря на это, оставлять неизвестного человек не стал — он и без того был заклеймен предателем, и не хотел, чтобы к этому греху прибавлялся еще один.       Спуск занял немного времени, и в скором времени человек, оказавшись рядом с лежащим, перевернул его и нахмурился. Грудная пластина, вмятая чудовищным ударом, имела пробоину, оставленную чем-то вроде Баллисты. Но, несмотря на ранение, носитель брони был все еще жив. А значит, ему надо было помочь.       Человек сорвал с пояса цилиндр, и нажал на кнопку, расположенную в торце. Из цилиндра с тихим шелестом выскочила игла, которую человек тут же вогнал прямо в тело раненого прямо сквозь пробоину в доспехе. Лекарство, хоть и было слабым, все же позволяло принявшему его не умереть, продержавшись достаточно, чтобы найти помощь. Поднатужившись, человек поднял раненого и, разместив его поудобнее, отправился домой.       Путь до пещеры прошел незаметно — человек, прожив долгое время в разрушенном городе, наизусть выучил все проходы как на поверхности, так и внутри. Аккуратно положив раненого рядом с принесенным из города операционным столом, человек стал разбираться с броней — ее необходимо было снять, чтобы комплекс смог приступить к работе. Удивительно, но с этим проблем не возникло — на броне присутствовали специальные метки, по которым изгнанник определил расположение нужных креплений и замков. Броня с шипением раскрылась, и человек, избавив найденыша от защиты, снял с его головы шлем.       И, пораженно открыв рот, отпрянул назад — слишком сильно лицо носителя брони было похоже на давнего знакомого.       — Нет, — приглядевшись, произнес Вален, — только похож. Но, демоны, похож, словно сын!       Удивление не помешало бывшему Ночному Стражу действовать. Аккуратно уложив человека на стол, Вален запустил комплекс и приступил к операции. Стол тихо загудел, работая сканером, а затем нижняя часть открылась, выпуская наружу несколько тонких манипуляторов, каждый из которых был увенчан хирургическим инструментом. Вален отошел в сторону — стол был автоматическим, и лучше него знал, что надо делать с ранениями.       Полчаса спустя стол пискнул, уведомляя бывшего Стража об окончании операции. Вален подошел и внимательно осмотрел лежащего. От раны в груди остался лишь шов, обработанный голубой жидкостью, а дротик, нанесший ее, лежал рядом в специальном лотке. Страж, взяв отчет о проведенной операции, облегченно вздохнул — все прошло успешно и, по оценке комплекса, раненый при обработке имеющимися препаратами регенерирует невозможными темпами. Невозможными даже для аргентианца. Вален вздохнул — за свою долгую жизнь он встречал лишь одного человека с такими же особенностями.       — Все-таки ты его родственник, — произнес Страж, глядя в спокойное лицо лежащего, — похоже, этот мир снова ждут перемены. ***       Сознание вернулось к Джону резко, словно по щелчку пальцев. Тело ощущалось легко, словно после хорошего отдыха. И это было ненормально — не после тяжелого ранения в грудь. Может быть, он умер?       — «Нет, все-таки я жив», — подумал Чиф, открыв глаза и осмотревшись, — «для посмертия пейзаж слишком знаком. Если, конечно, я вновь не попал в Ад, но даже так вряд ли демоны были бы столь любезны, что восстановили меня».       — Наконец-то ты очнулся, — раздался сбоку чей-то глубокий голос.       Чиф среагировал моментально — не дослушав, он скатился со стола, на котором лежал, занимая укрытие. Рука привычно рванулась к креплениям оружия, но нащупала лишь пустоту — кто бы ни был обладателем голоса, он позаботился о том, чтобы лишить его возможности защищаться. Броня, как и оружие, была снята.       — Неплохо, — с одобрением произнес голос, — неудивительно, что ты смог выжить в этом месте. Можешь выходить — я не причиню тебе вреда.       — С какой радости мне тебе верить? — поинтересовался Джон, не покидая укрытия.       — Захоти я причинить тебе вред, оставил бы тебя посреди реки, — произнес голос, — да и после у меня было море возможностей для этого. К тому же, стал бы я тебя лечить, желай причинить зло?       Слова голоса показались Шепарду резонными. Конечно, доверять неизвестному было бы неосмотрительно, но, по крайней мере, он не пытался его прикончить, по примеру других демонов. Да и защититься он вряд ли бы смог. Подумав, Чиф встал и повернулся на голос.       Метрах в семи от стола, на котором он очнулся, горел костер, около которого лежало несколько больших камней. На одном из них сидел человек, в видавшей лучшие времена броне, отдаленно похожей на ту, что носил генерал Тодт.       — Подойди, — приглашающе махнул рукой человек, — присаживайся.       Джон настороженно подошел к костру и аккуратно сел на один из камней, настороженно глядя в лицо человека. Оно, казалось, было вырублено из камня — короткий ирокез белесых волос, эспаньолка такого же цвета, и множество глубоких шрамов на лице, один из которых проходил через затянутый бельмом глаз.       — Я не ожидал увидеть здесь одного из вас, — произнес вдруг человек, — снова.       — Снова? — ухватился за последнее слово Джон, — были и другие?       — Очень давно, — ответил собеседник, — да и он давно исчез. Но, думаю, ты знаешь эту историю.       — Нет, — покачал головой Джон, — я меньше всего ожидал увидеть в Аду человека.       — В Аду? — с удивлением переспросил человек, — ты думаешь, что это — Ад?       — А разве нет? — спросил Шепард, — если я прав, и это — Аргент Д’Нур, то я определенно, нахожусь в Аду.       — Пфф, — фыркнул собеседник, и, не выдержав, захохотал. Джон изумленно смотрел на здоровяка, не понимая причины его веселья.       — Ох, — отсмеялся, наконец, человек, — знаешь, тебе удалось невозможное — рассмешить меня. Что тебе вообще известно об Аде и этом мире?       — Немного, — подумав, признал Чиф, — некоторые теории гласят, что раньше здесь жили люди, но до вторжения демонов. Вообще, раньше наши предки жили на соседней планете, но после вторжения демонов из Аргент Д’Нура сбежали на Землю, наш новый дом. А демоны захватили Марс и ушли в свой мир…       — Очаровательно, — произнес собеседник, — большего бреда я в жизни не слышал. Впрочем, за прошедшие века история вполне могла исказиться.       — Хотите сказать, что настоящая история была другой? — проглотив пренебрежительный тон, спросил Шепард.       — Разумеется, — кивнул здоровяк, и, подумав, добавил, — в конце концов, я был ее свидетелем. И, в определенной степени, творцом.       — Творцом? — Джон вдруг сообразил, что до сих пор не знает, как обращаться к собеседнику, — кто вы?       — Когда-то меня звали Вален, — представился мужчина, — но в историю я вошел, как Предатель, или Изгнанник.       — Джонатан Шепард, капитан войск космического десантирования Альянса Систем Человечества, — представился Чиф, — почему вас назвали Предателем?       — Значит, его народ осваивает другие миры, — задумчиво произнес Изгнанник, — что ж, тогда у вас есть надежда.       — О чем вы? — спросил Шепард. Что-то подсказывало десантнику, что его новый знакомый говорил отнюдь не о Жнецах.       — Да, ты же ни о чем не знаешь, — горько усмехнулся Предатель, — устраивайся поудобнее. Моя история будет очень долгой. ***       — Ох**ть, — выдохнул Джон, дослушав историю до конца, — как-то все это в голове не укладывается. Древняя цивилизация, планету которой мы приняли за Ад, Творцы, которые как последние твари воспользовались аргентианцами, как солдатами, а потом скормили их демонам.       — И тем не менее, это так, — бросил Изгнанник.       — Единственное, чего я не могу понять, так это то, как Палач Рока, которого вы назвали Скитальцем, смог появиться в вашем мире сто пятьдесят тысяч лет назад, — нашел нестыковку Чиф, — в те времена наши предки бегали по Земле в набедренных повязках с каменными копьями.       — Этого мне неизвестно, — покачал головой Вален, — что я точно могу сказать, так это то, что его нашли наши разведчики израненным сто пятьдесят тысячелетий назад в пустоши, куда не каждый воин отважится заглянуть. Он бормотал бессвязные вещи, предупреждал о монстрах, которые придут из-за грани. Как показало время, он был прав.       — В этой истории все еще полно нестыковок, — резюмировал Шепард, — но то, что ты рассказал, уже перевернет все наши представления об истории. Мне нужно добраться до своих, а еще лучше — найти недостающие части картины.       — В этом тебе мало кто может помочь, юный скиталец, — ответил Предатель, — Урдак, родной мир Творцов, закрыт для непосвященных — лишь жрецы Деага могут открыть проход, для чего Кан Созидательница дала им специальные артефакты. И они скорее умрут, чем расстанутся с ними.       — Значит, я их прикончу, — бросил Джон, — да и к самой Кан, если верить тебе, у нашего народа незакрытый должок.       — Это будет трудная задача, — заметил Вален, — Кан бережет своих жрецов, и добраться до них у тебя вряд ли выйдет. Впрочем, если ты хотя бы в половину так силен, как Скиталец, то у тебя вполне может получиться. Но есть и другой способ узнать правду о нем.       — Какая?       — Когда Палач Рока прошел через Божественный Механизм, — начал Изгнанник, — Творец Самур забрал все вещи, с которыми он пришел сюда, и спрятал их в одной из Звездных Цитаделей Стражей. Время от времени он пополнял хранилище вещами, памятными для Скитальца. Но во времена Гражданской войны, когда лояльные Палачу Стражи оказались заперты в Аду, преданные Жрецами Деага, Самур увел Цитадель и стер все свидетельства о ее местонахождении.       — Если ее положение неизвестно, зачем ты о ней рассказываешь? — спросил Джон.       — Еще до того, как народ Аргента раскололся в братоубийственной войне, этот город был разрушен демонами, — пояснил Изгнанник, — здесь находилась старая система связи с Цитаделями. Ее не смогли восстановить, однако и Самур не смог добраться до нее и стереть из нее данные о пропавшей Цитадели. Однако сама башня связи сохранилась, а значит, ты сможешь не только узнать, где находится Крепость Рока, но и попасть на ее борт. Если где и возможно найти ответы на твои вопросы, то только там.       — Как мне попасть в башню? — поинтересовался Шепард.       — Я покажу тебе короткий путь, — произнес Предатель, — однако в самой башне тебе придется действовать одному.       — Ты не пойдешь со мной? — удивился Чиф.       — Нет, — покачал головой Вален, — мое место здесь, здесь я и останусь. Но кое чем я тебе помогу.       Изгнанник поднялся с камня и, пройдя к одному из ящиков, открыл его, и, достав два свертка, кинул их Джону. Десантник развернул их — и замер, открыв рот. В потрепанную материю оказалась завернута замысловато украшенная двустволка, навскидку, десятого калибра. В нижней части оружия расположился хищно выглядящий ухват, от которого ко встроенному барабану тянулась тонкая цепь. Во втором свертке обнаружились боеприпасы и сработанный из кожи патронташ.       — Когда я нашел тебя, у тебя из оружия было лишь это, так что оружие тебе пригодится, — протянул Предатель Джону его пистолет и меч, — Это реплика оружия, с которым Скиталец пришел в наш мир. Я доработал его, прикрепив в нижней части крюк. Цепь, несмотря на толщину, может выдержать твой вес в броне, а ее металл раскаляется при выстреле, поджигая того, к кому ты прицепишься, но это можно отключить. Зеленые боеприпасы — картечь, красные — флешшеты, черные — пули. Все они сделаны из обломков брони Стражей, так что демонов должны убивать очень эффективно. Я проверял.       — Спасибо, — благодарно кивнул Шепард. Конечно, двустволка не могла сравниться с полноценной плазменной пушкой и МРВ, но даже она могла быть вполне эффективна — в армии Альянса до сих пор были те, кто в качестве резервного оружия носил собой похожие обрезы.       — Раз ты готов, предлагаю выдвигаться, — произнес Вален, — я проведу тебя до башни.       — Подожди, — внезапно в голову Джона пришла идея.       Капитан активировал омнитул, и выведя несколько сохраненных ВЕГОЙ изображений раскопок на Клендагоне, Шварцшильде, а также кадр с боевой крепостью, уничтожившей Жнеца, показал их подошедшему аргентианцу.       — Скажи, тебе знакомо что-нибудь? — в затаенной надеждой спросил Чиф.       — Хм, — задумался Предатель, — да, узнаю. Сам я никогда не видел этих строений, однако некоторые из наших манускриптов сохранили похожие изображения. Те писания относились к моменту, когда мы только встретили Творцов. Говорят, что на таких кораблях они спустились к нам с небес. А Жрецы утверждали, что Урдак немного похож по стилю на руины с картинки. Где ты их видел?       Настало время Джону рассказать о том, как они нашли раскопки, и как погоня за Жнецами привела их к таинственному порталу.       — Вот, значит, как, — задумчиво произнес Вален, — записи боя больше тридцати миллионов лет? А города лежат в руинах? Похоже, Творцы солгали нам и о своем божественном происхождении. Вероятно, вы нашли их родину.       — Но если они до сих пор живы, почему их никто не видел? — протянул Шепард.       — Страх — очень сильное чувство, юный Скиталец, — произнес Изгнанник, — возможно, Творцы когда-то сбежали от ваших Жнецов, и не вернулись из страха. Возможно, что они боятся, что древний враг вновь обнаружит их, и снова попытается уничтожить. В любом случае, правду знают лишь они сами.       — Действительно, — хмыкнул Чиф, — но если это правда, то Творцы никогда не отважатся напасть ни на один из наших миров — все обитаемые планеты человечества расположены недалеко от масс-реле, а значит, если Творцы решат напасть на нас, об этом тут же могут узнать и Жнецы.       — Да, — усмехнулся Вален, — какая ирония — вы подвергаетесь опасности от одного врага, но этот же враг не дает напасть на вас другому. Однако вам все равно следует быть осторожными — стоит тебе активировать башню связи, об этом тут же узнает Кан Созидательница. Кто знает, как она поведет себя, если узнает, что Палач Рока все еще жив, и что теперь за ним стоит целая армия.       — Если она нападет, — яростно оскалился Джон, — тогда мы придем в ее мир, и покажем, что ее страхи были не напрасны.       — Верю, — кивнул Предатель, — охотно верю. *** Час спустя.       — Мы на месте, Джон Шепард. Ядро на месте, — Изгнанник кивнул, увидев похлопывание десантника по креплению на броне и, показывая на покосившуюся башню, добавил, — не смотри на ее вид — она все еще работает.       — Хорошо, — кивнул Чиф, перехватывая двустволку, — благодарю тебя за все, что ты для меня сделал. И знаешь, если тебя это утешит, я не считаю тебя предателем. Тебя предали Жрецы, и обманули твое доверие и доверие твоего народа. В крахе аргентианской цивилизации виноваты те трое предателей и Творцы, но не ты.       — Спасибо, юный Скиталец, — улыбнулся Вален, — перед тем, как ты уйдешь, хочу попросить тебя кое о чем.       — Что мне надо сделать? — повернулся Шепард.       Вместо ответа Ночной Страж протянул ему небольшой предмет, похожий на рукоять ножа.       — Это кинжал. Нажатие на кнопку активирует его, — пояснил Изгнанник, — сердце моего сына все еще в Урдаке. Если тебе удастся попасть туда, прошу тебя, упокой его душу.       — Хорошо, — кивнул Джон, принимая рукоять, — это меньшее, что я могу сделать для тебя.       Десантник подошел к краю обрыва, и, посмотрев вниз, выбрал подходящую площадку для приземления.       — Я не прощаюсь, Страж Вален, — повернул голову Джон, — уверен, однажды мы встретимся, и надеюсь, что в следующий раз обстоятельства будут более радостными.       И Джон прыгнул вниз, корректируя полет чудом уцелевшими двигателями брони.       — Доброго пути, Сын Рока, — произнес Вален, глядя вслед уходящему десантнику, — и доброй охоты. *** Прим. Авт. Читать под «BFG division» Мика Гордона.       Двери внутрь башни вздрогнули от чудовищного удара, заствив демонов удивленно повернуть головы ко входу. Удар повторился, и несколько импов, порыкивая, с опаской подошли к дверям. Подойдя ко входу, демоны переглянулись — удары пока не повторялись, но…       БДУМ!!!       Древние ворота с грохотом слетели с петель, придавив неосторожных бесов. А секунду спустя внутрь буквально влетела гигантская фигура в потрепанной броне, на грудной пластине которой красовалась огромная вмятина и отверстие.       Неожиданный гость приземлился на край упавших ворот и, тут же приставив к затылку придавленного, отчаянно голосящего импа монструозное оружие нажал на спусковой крючок.       БАБАХ!!!       Выстрел в упор снес голову незадачливому монстру. Демоны взвыли от ужаса и ненависти — слишком хорошо они знали этот звук. Во всей Преисподней было лишь одно существо, чье оружие издавало такой грохот.       — Привет, ублюдки! — с радостной яростью произнес Джон, — ну что, подходите по одному!       Адские твари в приглашении не нуждались — подбадривая себя яростным визгом, они бросились на человека с дробовиком, стремясь разорвать его в клочья, отыгравшись за собственный страх. Человек с яростным хохотом побежал навстречу, и, когда до ближайшего пинки оставалось метров десять, устройство под стволами разложилось, и выплюнуло пылающий крюк на цепи, вонзившийся прямо в рожу рогатой твари. Демон завопил от боли, но это было лишь началом. Цепь стала сматываться подтягивая человека к монстру, и вдруг гарпун с сочным чавканьем сложился, выйдя из головы. Ранец на спине вспыхнул пламенем реактивного двигателя, и десантник перемахнул через монстра, разворачиваясь прямо в воздухе.       БАБАХ!!!       Дуплет картечью превратил мягкую заднюю часть пинки в кровавое месиво.       Щелчок затвора. Гильзы покидают стволы.       Два патрона занимают их место. Еще один щелчок.       Один из импов в отчаянном прыжке смог добраться до человека и, схватив того за запястье, уже собирался нанести удар.       Человек оказался быстрее.       Мощный рывок рукой вверх — и ноги беса отрываются от земли.       БАБАХ!!!       Выстрел дробью рвет демона пополам.       БАБАХ!!!       Взмывшая было горгулья получает свою порцию картечи и падает, раздирая себе грудь.       Бросок вперед.       Росчерк выхваченного меча.       Голова летающей твари отделяется от тела.       Еще два удара клинка.       Разваленный на части одержимый падает на пол.       Перезарядка.       Дуплет.       Трех плотно стоящих демонов сносит снопом картечи.       В зал прыжком залетает Рыцарь Ада. Камни пола дрожат от удара демона.       Перезарядка. Черные патроны ложатся в ствол.       Человек и демон с яростными воплями бросаются друг к другу, раскидывая мелких тварей, неосторожно вставших на пути.       Противники прыгнули практически одновременно.       Но человек оказался хитрее.       Крюк на двустволке вновь летит в демона, вонзаясь ему в грудную клетку.       Барабан воет, сматывая цепь и подтягивая обладателя жуткого оружия.       БАБАХ!!!       Две пули, отлитые из аргентианского бронесплава без труда входят в плоть Рыцаря ада, нанося тому чудовищные раны.       А спустя мгновение в тяжело раненого демона врезается и сам человек.       Оба противника летят на пол. Десантник оказывается сверху.       Моментально выхваченный меч сверкает в пробившемся через окно луче света местной звезды.       Демон пытается загородится лапами. И лишь продлевает агонию.       Удар!       Отрубленная по локоть рука Рыцаря летит на пол.       Удар!       Вторая рука отсечена в районе плеча.       Удар!       Голова адской твари отделяется от шеи и медленно, словно нехотя, катится по полу.       Дьявольский хохот раздается в зале.       — Идите сюда, уроды! — ревет разъяренный человек, — меня на всех хватит!!!       И он вновь бросается в гущу демонов, раздавая удары и выстрелы всем, кого увидит.       Монстры накатывают на вторженца волнами, и отскакивают, оставляя после атак лишь обезображенные тела.       А человек бежит вперед — к вершине башни, по ходу расстреливая демонов.       Снопы картечи и флешетт с визгом рикошетят от древних стен — далеко не каждое тело демона задерживает яростный поток металла.       И орда демонов отступает, не выдержав напора одного единственного человека. С визгами ужаса порождения Ада бросаются врассыпную, ведомые лишь желанием сохранить свои жалкие жизни.       Поле боя остается за человеком в броне. Некоторое время он даже не понимает, почему никто больше не бросается на него в стремлении сжечь и разорвать на части, а когда до разгоряченного битвой мозга доходит простая мысль, что демоны попросту испугались и отступили, в башне раздается полный торжества и ненависти крик. Он вырвался, казалось, из самой сути человека, словно что-то древнее подсказало ему, что это будет правильно. И этот боевой клич напугал бы даже Герцога Ада — любой демон знал, что стоит за полным ненависти к их роду рычанием:       — РВИ!!! И!!! КРОМСАЙ!!! ***       — Ух, — выдохнул Джон, когда кровавая пелена окончательно выветрилась из мозга, — здорово меня переклинило. Как я еще в живых остался.       — Медицинские системы бронекостюма зарегистрировали аномальный уровень адреналина во время боя, — доложил ВЕГА, — вероятно, стрессовая ситуация спровоцировала включение реакции «бей или беги», что при вашей физиологии вылилось в состояние, именуемое «Берсерк».       — Чем мне это грозит? — поинтересовался Чиф, поднимаясь на последний этаж, где, по сведениям Валена, располагался командный центр с порталом.       — Ничем, капитан, — ответил ИИ, — ваш организм вполне способен справляться с такими дозами гормонов, поддерживая работоспособное состояние достаточно долго. В сравнении с обычными людьми.       — Ясно, — оказавшийся перед дверью в зал Шепард ударом ноги снял ее с петель. Древняя створка с хрустом выворотила часть косяка и, пролетев пару метров, упала на пол, подняв тучу пыли. Десантник вошел внутрь, держа оружие наготове.       И не зря. Как оказалось, зал не пустовал. Около одной из консолей стоял человек, одетый в броню, на наплечнике которой красовался символ, напоминающий логотип ОАК. А рядом к консоли стояло оружие, в котором капитан без труда узнал V.O.R.T.E.X.-винтовку.       — Ты?! — появление Джона, очевидно, оказалось полной неожиданностью для человека, — я же тебя пристрелил!       — Видимо, чтобы меня прикончить, тебе нужно кое-что покруче, — фыркнул Джон, проводя пальцами по двустволке.       — Ну ничего, — злобно прошипел снайпер, — раз выстрела в грудь тебе мало, придется оторвать тебе голову.       — А сил хватит? — насмешливо спросил Чиф, провоцируя противника, — или ты только издалека можешь убивать?       — Тебе ли об этом говорить, сто семнадцатый? — фыркнул человек, отходя от консоли и беря в руки плазменную винтовку, — это ты любил стрелять из винтовки, когда мы были сопляками.       — А, сто сорок четвертый, — догадался Джон, — как рука? Не сильно беспокоит?       — Меня зовут Кейн, ублюдок! — вышел из себя образец.       — Имя первого в истории человечества убийцы? — хмыкнул Шепард, — тебе подходит.       — Да пошел ты, говнюк, — Кейн присел, готовясь к броску, — молись, гад. На этот раз я отправлю тебя в Ад.       — Ну попробуй, — согнул колени Джон, копируя стойку сто сорок четвертого.       Бой начался зеркально — оба человека выстрелили друг в друга, одновременно бросаясь в сторону, занимая укрытия. Поток плазмы прошел мимо, как и сноп картечи.       Джон в секунду перезарядил двустволку, загоняя в оружие пулевые патроны.       Бросок из укрытия.       Очередь плазмы проходит по касательной, разряжая экран.       БАБАХ!!!       Ответный выстрел тоже находит свою цель, просаживая щит врага.       БАБАХ!!!       Промах. Кейн успевает уйти в укрытие.       Перезарядка.       Сорвать с пояса зажигательную гранату. Активировать.       Выждать пару секунд.       Бросок.       Цилиндр к месту, куда только что ушел противник.       Взрыв!       Клякса горящей огнесмеси заливает солидную площадь, заставляя сто сорок четвертого покинуть укрытие.       Дуплет.       Есть!       Две пули, выпущенные одновременно, сбивают экран врагу и опрокидывают его, заставляя крутнуться вокруг своей оси.       В сторону!       Очередь плазмы перегружает щит - даже в таком состоянии Кейн умудряется дать спасительные выстрелы.       Перезарядка.       Осталось три пулевых, из них два - в оружии.       Ух ты!!       Кейн решил повторить прием - к укрытию летит граната.       Бросок в сторону.       Выстрел! Выстрел!       В грудь летит поток плазмы.       Противники с криком падают на пол. Две пули, попавшие в сто сорок четвертого, сбили экран и попали в живот, заставив Кейна упасть, согнувшись от боли. Щит принял на себя львиную долю энергии, и пули лишь сильно ударили человека, не пробив броню.       Но и Джон пострадал - плазменное оружие перегружало экраны очень быстро. Лишь то, что Чиф находился в прыжке, спасло ему жизнь - когда экран схлопнулся, не выдержав перегрузки, поток плазмы вместо того, чтобы прожарить грудь десантника, ударил его в плечо, мгновенно разрушил броню наплечника и заставил Шепарда болезненно вскрикнуть.       Аптечка брони тут же впрыснула лекарства. Боль притупилась, хоть и не ушла полностью.       Шипя от неприятных ощущений в плече, Джон приподнялся. Кейн также начал приходить в себя - встав на колени, сто сорок четвертый рукой нашарил рукоять плазменной винтовки, собираясь добить казавшегося беззащитным противника.       Счет пошел на секунды.       Раз.       Двустволка переламывается, выбрасывая гильзы.       Рука Кейна ложится на рукоятку винтовки.       Два.       Пулевой и флешшетный патрон входят в стволы.       Вторая рука ложится на цевье.       Три.       С щелчком двустволка складывается.       Винтовка идет вверх.       Четыре.       Джон вновь падает на пол, уходя с линии, одновременно вытягивая оружие вперед.       Плазменная винтовка идет вверх, нашаривая стволом цель.       Выстрел.       Крюк двустволки летит вперед и вонзается в плечо Кейна. Цепь сматывается, подтягивая Джона к противнику.       БАБАХ!!!       Флешшеты попадают в винтовку, превращая оружие в бесполезную груду металла.       БАБАХ!!!       Восстановившийся было щит вновь гаснет от попадания пули.       Удар!       Оба противника падают на пол.       Выхватить пистолет, направить в голову.       ШШАРХ!!       Кейн чудом успевает схватить Джона за руку и отвести ствол в сторону - молния разрядника проходит мимо.       Удар свободной рукой!       Сто сорок четвертый ловит кулак открытой ладонью.       Оба солдата из последних сил стараются пересилить друг друга. Лишь хриплое дыхание обоих противников разносится по залу.       Внезапно Чиф немного доворачивает пойманную руку. Ненамного, но этого хватает.       Кейн осознает замысел своего старого врага, и пытается отклонить голову в сторону.       Слишком поздно.       Разогнанный электромагнитами наручный гарпун брони с хрустом вонзается в триплекс шлема и, пробив его насквозь, входит прямо в правую глазницу солдата.       Образец A.D.A.M. - PRIME номер сто сорок четыре умирает мгновенно. ***       Джон тяжело поднялся на ноги, глядя на мертвого собрата. Меньше всего он ожидал увидеть его здесь. Никакого торжества, как после убийства демонов не было - лишь усталость. Чифу казалось, что со смертью сто сорок четвертого целая глава в его жизни закрылась - и закрылась неожиданно, словно кто-то вдруг решил оборвать книгу на самом интересном месте. И вот теперь тот, с кем они не раз сходились в бою, лежит у его ног с пробитой головой.       - Покойся с миром, Кейн, - тяжело произнес Шепард и, пошатываясь, направился к консоли.       В появлении старого знакомого была положительная сторона - к консоли управления был подключен модуль внешнего доступа, позволявший работать с имеющимися в консоли данными на понятном языке. Что серьезно облегчало жизнь - не знавший языка аргентианцев Джон мог бы долго разбираться даже с простейшими командами, не говоря о более сложном поиске. Вытянув из запястья кабель, Чиф подключил его к модулю и произнес:       - ВЕГА, подключись к консоли и проведи поиск интересующей нас станции.       - Выполняю, сэр, - ответил ИИ.       По экрану модуля побежали строчки поиска - ВЕГА перебирал список Звездных Цитаделей в поисках подходящей под описание Валена.       - Есть совпадение, - спустя пять минут произнес искин.       - Отлично, - обрадовался Шепард, - можешь открыть портал к ней?       - Да, - ответ ВЕГИ был утвердительным, - я установил связь с Цитаделью Палача, и теперь проход может быть открыт. К сожалению, до установки подходящего источника энергии использование портала в крепости будет невозможным.       - Активируй переход, - решительно произнес Джон, - у меня уже в печенках сидит эта поганая планета.       - Портал активируется, - доложил ИИ.       Арка в торце зала тихо загудела, и спустя несколько секунд внутри кольца появился знакомый Джону черный круг, кромка которого была голубого цвета. Не теряя времени, Чиф отключил устройство, подхватил прислоненную к консоли V.O.R.T.E.X.-винтовку, подошел к арке и, выдохнув, шагнул в черное пятно. *** Интерлюдия.       В зале открылся голубой портал, из которого тут же вышли несколько солдат с белой броне, сжимавшие в руках протазаны, лезвия которых сияли голубым светом. Следом за ними, опираясь на посохи, через портал вышли две сгорбленные фигуры с серой кожей и алыми глазами. Голову одного из них венчала корона, на челе другого же покоился золотой венок.       Наконец, из портала выплыла фигура, лишь отдаленно напоминающая человека. Белая, словно выполненная из алебастра, броня, украшенная рунами, была тяжелой даже на вид, однако удивительным образом не выглядела массивной. Сквозь немногочисленные прорехи в защите виднелась кроваво-красная плоть, лишь приглядевшись к которой можно было бы заметить, что вся кожа покрыта мелкими чешуйками. Лица видно не было - голову гигантской носительницы брони полностью закрывал шлем-маска, на которой в мельчайших подробностях было изображено бесстрастное лицо. В верхней части шлем резко увеличивался, и белая броня расступалась, показывая искусную золотую чеканку в форме человеческого мозга. А в груди гигантской гостьи, казавшейся нереальной среди разрухи уничтоженного войной города, горела золота сфера, из которой иногда вырывались энергетические разряды.       - Созидательница, - люди склонились в приветствии, встав на колени.       Кан, не удостоив людей ответом, проплыла к единственной работающей консоли. Заметив лежащие рядом цилиндрические предметы, Созидательница подняла руку, и те, окутавшись золотистым сиянием, подплыли к ангелу.       Лидер Урдака внимательно осмотрела находку, а затем, брезгливо бросив ее на пол, пролетела к лежащему телу с пробитым черепом. С помощью золотого сияния вскрыв броню, Кан внимательно вгляделось в обезображенное ранением, но все еще узнаваемое лицо, казавшееся ей знакомым.       - Оставьте нас, - дождавшись, пока гвардейцы покинут зал, Майкр продолжила, обращаясь к жрецам, - вы говорили, что люди никогда не доберутся сюда, - звенящий голос ангела был столь же неестественным, как и она сама, - как вы объясните это?       Отброшенный поврежденный шлем гулко заскакал по полу.       - Госпожа, - склонился один из жрецов, - потомки Палача до сих пор не забирались так глубоко в Аргент Д'Нур. Прежде их интересы были ограничены лишь Умбралом и Кадингиром...       - И вот теперь они здесь, - прервала речь жреца с венком Кан, - а я когда-то закрыла глаза на вашу авантюру с атакой на Йорр'Сом, хоть это и привело к гибели Деага Ранака. Вы уверяли меня, что истину удастся сохранить в тайне. И что теперь вы будете делать, когда люди придут за вашими головами?       - М-мы надеемся на Вашу снисходительность, - слегка заикаясь, произнес жрец в короне, - и на В-вашу защиту.       - Вот как, - Кан задумчиво посмотрела на сжатую в кулак ладонь, словно размышляя, достойны ли жрецы ее защиты или нет, - что ж, у вас будет возможность искупить оплошность и сохранить свои жизни и жизни вашего народа. Деаг Грав, - указала ангел пальцем на жреца с венком, - вы утверждали, что вам известно, где люди вырастили потомков Палача.       - Да, моя госпожа, - склонился жрец, - однако люди с тех времен серьезно продвинулись, путешествуя среди звезд. Они заселили множество планет, и атака на любую из них, даже самую населенную, не нанесет им смертельного удара. Тем более, что теперь они готовы отразить нападение. Их корабли примитивны, однако их хватит, чтобы остановить любую орду демонов. Кроме того, - продолжил Грав, - вы строго-настрого запретили нам нападать на миры, вблизи которых находятся постройки проклятых. А люди строят свои миры как раз там, и...       - Я знаю! - в голосе Кан звенела ярость, - тем более, что вы уже нарушили этот запрет. Деаг Ранак так и не смог воспрепятствовать активации Звездных врат, а затем все усилия пропали впустую! Но теперь все изменилось! Люди уже здесь, и вскоре они найдут нас. Деаг Нилок, вы возглавите атаку на то место, где растят потомков Скитальца. Уничтожьте угрозу, и заработаете мое прощение.       - Как вам будет угодно, моя Госпожа, - склонились Жрецы перед волей Созидательницы.