Hell Effect II

      Коридор сравнительно быстро закончился, выводя людей на длинный мост, упиравшийся в наглухо закрытые ворота, увенчанные рогатым черепом. Вдоль моста, словно в насмешку над происходящим в глубине комплекса, стояли статуи Майкров с копьями. Джон усмехнулся - на фоне низкого, пылающего неба Аргент Д'Нура ангелами Майкров мог назвать лишь полностью отбитый религиозный фанатик - обстановка придавала статуям поистине инфернальный вид.       - В этой цитадели находится зал извлечения Душ, - прокомментировал вид Хайден, - вам предстоит пройти его и попасть на вершину комплекса.       - Вперед, - коротко произнес Палач, делая первые шаги по мосту.       Но стоило генералу войти на мост, как во вспышках телепортации перед ним появились демоны.       Люди среагировали моментально.       Выстрел!       Не успевшая взлететь горгулья падает на камни, получив снаряд от Джона.       ХРЯСЬ!!!       Одержимый изломанной куклой сползает по статуе, попав под удар Палача.       Через мгновение второй зомби лишается головы, получив в упор картечь из двустволки.       ВЫСТРЕЛ!!!       ВЗРЫВ!!!!       Подствольная граната на куски разносит Элементаля Боли.       Выстрел.       Горгулья переваливается через ограждение и падает в бездну.       - Закрыто, - резюмировал Палач Рока, пару раз от души врезав по массивным створкам ворот, - нужен другой путь.       - Вон там есть проход, - указал Джон рукой, посмотрев на одну из стен, - но вот добраться до туда...       Не дослушав, генерал коротко разбежался по мосту и, оттолкнувшись от ограды, гигантским прыжком покрыл расстояние до уступа, зацепившись за металлические решетки, после чего сноровисто забрался наверх.       - Ого, - тихо прошептал Чиф, увидев этот акробатический этюд, - не думал, что такое возможно.       Выстрел кистевого гарпуна, прыжок, сматывание троса - и Шепард присоединяется к генералу.       Люди зашли внутрь Цитадели...       ... и тут же бросились врассыпную - вылетевший словно из ниоткуда Ревенант послал в вошедших целый рой ракет.       Выстрел! Выстрел!       Два снаряда моментально смахивают с плеч скелета пусковые установки.       ХРУСТЬ!!!       Бросившийся вперед Палач хватает оглушенного демона за голову и ударом об колонну превращает череп в труху.       ВЫСТРЕЛ!!!!       Дуплет из двустволки генерала упокаивает Рыщущего.       Воины прошли по короткому коридору и, повернув за угол, попали в гигантское помещение, центр которого занимала страшная колонна с тремя огромными черепами, окруженная сидящими статуями, прошитыми в нескольких местах гранеными шипами из металла. Из вскрытых грудных клеток в рты черепов по колонне струилась знакомая бирюзовая дымка.       - Доктор, это она? - спросил Джон, зная, что Хайден имеет доступ к камерам брони.       - Почти, - подтвердил предположения киборг, - это лишь часть комплекса...       Сэмюэль хотел сказать что-то еще, но речь бывшего Майкра была прервана появлением очередного отряда демонов.       ВЫСТРЕЛ!!       Левый огнемет манкубуса разлетается на куски от попадания бронебойного снаряда. Вылившаяся на землю из пробоины огнесмесь загорается, причиняя демону огромную боль.       БРОСОК!       Меч в руку.       ВЫПАД!!!       Лезвие практически без сопротивления входит в жирный живот демона.       Рывок!       Выпавшие из разреза кишки падают на землю и тут же воспламеняются.       Через пару секунд огонь полностью охватывает манкубуса.       Выстрел!       Снаряд отрывает импу обе ноги и отбрасывает его к стене.       Мимо с кошмарным визгом проносится потерявший управление ревенант и через мгновение насаживается на один из шипов. Одержимый не пережил встречи с Палачом.       Выстрел!       Тело горгульи превращается в кровавую взвесь - осколочный снаряд МРВ разорвался внутри.       Выстрел!       Имп остается без руки.       Палач между тем врывается в скопление демонов, внося настоящее опустошение в их ряды. Оторванные конечности, вырванные органы, пронзенные тела... Каждый удар отправлял в Ад по Порождению Преисподней.       Барон Ада замахивается клинком!       ОЧЕРЕДЬ!!!       Снаряды буквально перерубают руку твари, оставив ее висеть на шматке кожи.       Палач тут же, не теряя времени, отталкивается от колонны и прыжком оказывается у демона на шее.       УДАР! УДАР! УДАР!       Голова Барона Ада разделяется на две половины, разваленная чудовищными по силе рубящими ударами.       Очередь!       Демон-змея катается от боли по полу.       Бросок.       УДАР!       Демон бессильно обвисает на клинке.       Перезаря... ТВОЮ МАТЬ!!!       Вторая тварь подкрадывается сзади, уже занося клинки для удара!       И тут же конвульсивно дергается - изо рта демона выходит лезвие клинка Палача Рока.       Рывок - и тварь разваливается на две половины.       - Куда теперь? - спросил Шепард, когда последний демон пал.       Не говоря лишних слов, генерал направился в едва заметный из их положения проход. Короткий, как, похоже, и все остальные, коридор привел людей к большой шахте, на дне которой виднелся широкий желоб. Палач молча приблизился к краю шахты и, видимо, сделав для себя какие-то выводы, прыгнул вниз.       - А-а-э? - Джон сперва даже не нашел, что сказать, - б*ля. Он когда-нибудь сведет меня в могилу.       Оглядев шахту и не найдя другого выхода, Джон все же последовал за Палачом, надеясь, что уходящий в сторону от шахты желоб не приведет их в какую-нибудь гигантскую мясорубку. Люди бы не занимались такой ерундой, но Некравол был построен явно не людьми и даже не аргентианцами, а от демонов можно было бы ожидать чего угодно.       Вопреки опасениям десантника, внизу его ждали не гигантские жернова, а нечто, отдаленно похожее на жертвенник. На прямоугольных камнях извивались тела, прикрытые кусками ткани. А из-под зарешеченного пола по стенам поднималась вверх знакомая бирюзовая дымка чистой аргент-энергии, которая, попадая во что-то наподобие реактивных сопел устремлялась наверх, в пробитые в потолке круглые отверстия, над которыми, по прикидкам Чифа, располагались пронзенные статуи.       - Это и есть Зал Извлечения?       - Да, - подтвердил, как это ни удивительно, Палач Рока, - здесь из разумных вынимают души, а тела отправляют на переработку.       - В смысле - на переработку? - не понял Джон.       - Ты же не думаешь, что одержимые, ревенанты и прочие демоны появились из ниоткуда? - впервые в голосе генерала просквозило нечто вроде иронии.       Джон лишь пожал плечами - вопросы о происхождении демонов волновали его далеко не в первую очередь.       - У нас гости, - произнес Палач и тут же рванул в сторону, уходя от огненного шара импа. ***       Несколько боев пролетели для Джона непривычно быстро - словно демоны и не стремились их остановить. А, может, и не могли - участие Палача Рока, казалось, сводило на нет все усилия тварей Ада. Генерал полностью подтвердил свое прозвище, кромсая демонов с такой жестокостью и фантазией, что Чифу оставалось лишь удивляться изобретательности биологического отца. При этом на каждого демона у Палача находилась своя тактика - многие годы, проведенные в Аду, позволили ему досконально изучить каждую потустороннюю тварь, подбирая наиболее эффективный метод противодействия.       Не стали для них препятствием и лабиринты технических помещений Некравола - под руководством Хайдена люди прошли все мелкие туннели, попутно успев оценить весь объем работы, которую произвели Майкры, строя Некравол. Башня действительно была колоссальной - если бы не лифты и антигравитационные платформы, пробираться наверх было бы в разы сложнее. Попутно Сэмюэль рассказывал о назначении практически каждого механизма - от огромных жерновов с шипами до того самого фильтра - на практике гигантской колонной белоснежного цвета с золотыми и алыми прожилками. Колонна была не монолитной - две ее половины двигались вверх-вниз с определенной периодичностью, наводя на мысли о большом насосе.       - Вы почти у цели, - произнес Хайден, направляя людей в очередной лифт, - если вы уничтожите Аргент-передатчик, то на потоке выброшенной энергии сможете попасть в их мир. Будьте предельно аккуратны - передатчик хорошо охраняется.       Хайден не соврал - охрана действительно была серьезной. Пара пауков, пятерка ревенантов, три змеи и два Барона в компании мелких демонов меркли по сравнению с четырехметровым Кибердемоном, который, едва заметив людей, с яростным ревом поднял руку со встроенной пушкой, готовясь разложить вторженцев на атомы.       Но Палач успел первым. Плавным движением уйдя с траектории, солдат снял со спины массивное орудие и, наведя его в грудь гигантского демона, нажал на спуск. Короткий пронзительный визг - и из ствола вырывается огромный, размером с футбольный мяч, сгусток зеленой плазмы, на приличной скорости полетевший в сторону Кибердемона. От шара в сторону монстров зазмеились изумрудные молнии, выжигая аргент-кристаллы в их телах, а затем шар, достигнув гиганта, взорвался.       Результат выстрела из BFG был поистине опустошающим. Взрыв заряда буквально спалил верхнюю часть кибердемона, оставив лишь ноги и торс, с оглушающим грохотом упавшие на пол. Остальные демоны... Исчезли - зеленые молнии сожгли дотла мелких импов, одержимых, горгулий и рыщущих и разорвали изнутри тварей покрупнее. Бароны, пауки и змеи оставили после себя лишь куски плоти и костей, раскиданных по всей крыше.       - "Да, вот так и понимаешь, что жаргонное название орудия появилось не только из-за размеров", - мелькнула мысль у Чифа.       - Нельзя терять времени, - произнес Хайден, - нужно разбить цепи, на которых висит фильтр.       Джон, переглянувшись с Палачом, не сговариваясь, бросились в разные стороны. Добежав до своей цепи, Чиф, оглядев крепления, достал плазменную винтовку и длинной очередью перебил звено. Цепь с жалобным звуком лопнула и полетела вниз, едва не задев Шепарда. Палач поступил проще - одно из звеньев его цепи оказалось повреждено, и он мощным ударом перебил его. Фильтр медленно, словно нехотя, упал вниз, и из глубин башни в небеса ударил бирюзовый луч, окрашивая их в более приятный глазу цвет. Джон, поняв, что проход свободен, разбежался, и одновременно с Палачом прыгнул в поток. Тот подхватил воинов и резко дернул вверх, перенося людей в доселе закрытый для них город Майкров. ***       Первое, что увидел Джон после переноса была круглая комната, залитая бирюзовым светом, единственный выход из которой запирался двустворчатыми вратами с замком, на выпуклой поверхности которого горел зеленый символ, похожий то ли на трезубец, то ли на дерево. При приближении Чифа ворота с шипением распахнулись, открывая вид на Урдак.       - Впечатляет, не так ли? - спросил доктор Хайден.       Посмотреть действительно было на что - гигантский город, состоявший из нескольких десятков огромных белоснежных зданий с узнаваемой архитектурой словно парил в пустоте. Но при всей своей красоте город казался мертвым - подсознательно ожидавший толп жителей десантник увидел пустые улицы и переходы и странные, раздражающие до зубовного скрежета мяукающие звуки лишь нагоняли жути. Присмотревшись, Джон увидел голубую полупрозрачную пленку, сферой покрывавшую весь Урдак, за которой виднелись очертания звезд, планет и туманностей.       - Вы говорили, что Урдак находится в чем-то вроде свернутого пространства, - заметил Шепард, разглядывая торчащую из-за черного облака планету.       - Так и есть. Урдак находится в своеобразном кармане. Планеты и звезды, которые вы видите, принадлежат реальному миру, однако если обесточить систему поддержания пространства оно начнет неуправляемо разворачиваться, и тогда город будет уничтожен гравитационными колебаниями еще до того, как окажется в реальном мире. Однако вам следует поспешить. Икона Греха содержалась в здании неподалеку. Вам нужно остановить Кан Майкр до того, как она получит над ней контроль.       - Как это сделать?       - Икона была создана на основе сына командира Валена. Его сердце служит управляющим артефактом. Если вы уничтожите его, Кан не сможет получить контроль над Титаном.       - И Икона станет неуправляемой, - бросил Палач.       - Да, - подтвердил Киборг, - поэтому после уничтожения сердца вам следует сразу же отправиться вслед за ней, пока Титан не нанес больших повреждений. Для этого вам потребуется настроить портал Майкров. Я расскажу, как. А теперь следуйте за моими указаниями - я проведу вас в нужное место.       Что понял Джон - так это то, что проектировщики города явно были не людьми и делали город не для людей. В городе мосты и переходы между зданиями отсутствовали, как класс - их место занимали материализующиеся прямо в воздухе рыжие кольца-ускорители, швырявшие прошедший через них предмет в нужном направлении. Поначалу Чифу это показалось забавным, но потом, когда солдатам приходилось прямо в воздухе менять направление, чтобы попасть в очередной круг, это стало вызывать раздражение. Поэтому когда люди, наконец, добрались до указанной Сэмюэлем точки, Шепард пребывал в состоянии тихого бешенства, и твердо намеревался оторвать голову тому м***ку, который придумал всю эту х**ню с кольцами вместо нормальных мостов.       - Доктор, это Майкры? - спросил Джон, указывая на странные безногие статуи, стоявшие рядом с дверьми.       - Не совсем, капитан, - ответил Хайден, - то, на кого вы указываете, являются дронами Майкров, или же, если угодно, трутнями. Это генетически модифицированные организмы, созданные на основе генома оригинальных Майкров. В Урдаке они исполняют черновую работу, или же, в отдельных случаях, могут служить придатком для вычислительных мощностей города.       - Действительно, дроны, - хмыкнул Шепард, - они опасны?       - Каждый дрон вооружен импульсной пушкой и способен, как и все Майкры, к полету. Пушка является сильно ослабленной версией Развоплотителя и может пробить бронесплав аргентиан лишь при долгом концентрированном огне. Уязвимым местом дронов является их голова - одного выстрела даже из старых Mac14 должно хватить для их уничтожения.       - Значит, они опасны лишь в большом количестве, - резюмировал Джон.       - Верно, однако хочу вас предупредить, что вряд ли дроны будут атаковать Вас поодиночке. Ритуал проводится за этими дверями.       Входные двери гостеприимно распахнулись, впуская людей внутрь. Джон и Палач спустились по пандусу, ведущему на круглую платформу, на которой три ангелоподобных существа и десяток дронов стояли вокруг пьедестала, периодически отбивая ему поклоны. А над кругом нависала огромная закованная в броню голова, отдаленно похожая на череп быка.       - Они вводят управляющие коды, - пояснил Хайден, - дроны используются в качестве изолированных биокомпьютеров, а Майкры контролируют процесс.       Над пьедесталом в воздухе, объятое золотым сиянием, висело бьющееся сердце - вероятно, именно оно и было тем, что киборг называл артефактом управления. И, разумеется, Кан Майкр также присутствовала в зале, зависнув немного в стороне от круга.       - Вы все же пробрались сюда, - увидев людей, произнесла ангел, - но вам все равно не удастся остановить ритуал. Я предполагала, что вам все же удастся сюда добраться, и предприняла меры для того, чтобы вы не смогли помешать нам.       - Она права, - прокомментировал Сэмюэль, - Сердце Иконы экранировано защитным полем, пробить которое под силу лишь оружию на основе аргент-энергии.       - Хм, какое совпадение, - ответил Чиф, снимая с пояса кинжал, отданный ему Валеном, - у меня как раз есть такое.       Голубое лезвие с тихим шелестом вылетело из рукояти.       - ОСТАНОВИТЕ ЕГО!!!! - взвизгнула Кан, едва увидев предмет в руках Джона.       Но было поздно. Короткий взмах - и активированный кинжал устремляется вперед. Без труда пробив поле, словно его и не существовало, подарок Изгнанника вонзился в артефакт.       - НЕЕЕТ!!!! - панически завопила ангел, увидев, что сделал Джон, - мы не сможем его контролировать!       - Вот и отлично, - злобно ухмыльнулся Джон, - теперь от ее действий пострадает и ваш мир. И да, командир Ночных Стражей Вален просил передать привет.       Сердце тем временем начало биться все быстрее, с чудовищной скоростью наращивая частоту, пока через пару секунд не взорвалось изнутри. Тотчас же по комплексу прошел низкий гул. И Икона Греха ожила. Издав трубный звук, монстр выпрямился, сломав несколько труб. Майкры, смекнув, что запахло жареным, полетели к выходу, но Титан оказался проворнее. Один вдох монстра - и несколько дронов, конвульсивно задергавшись, сгорели в огне аргент-энергии. Руны на броне демона засветились, и тот, развернувшись, открыл портал и шагнул в него, попутно снеся несколько опор зала. Кан, взлетев вверх, покинула помещение, а Джон и Палач, пошатнувшись, соскользнули с падающей платформы вниз. Генерал приземлился на ноги, а Чиф погасил скорость двигателями брони.       - Мы не одни, - произнес Палач, доставая оружие.       К людям приближалось несколько дронов Майкров, навроде тех, что были в зале с артефактом-сердцем.       - "В голову стрелять, значит", - подумал Шепард, поднимая МРВ, - "значит, постреляем". ***       БАХ!!!       Голова дрона раскалывается от попадания снаряда. Хайден, похоже, не соврал.       Рывок в сторону.       Строка импульсов проходит мимо.       ГОРГУЛЬЯ!       ВЫСТРЕЛ!       Тварь с разорванным животом сползает по стене.       Демоны?! Здесь?!       Вспышка телепортации.       РЫЦАРЬ АДА!       ВЫСТРЕЛ!       Граната из подствольника влетает прямо в грудь.       ВЗРЫВ!!!       Рыцарь ада оседает с дырой на месте сердца.       ХРУСЬ!!!       Череп ревенанта раскалывается от удара Палача Рока.       БАХ!!       Дробь сносит едва взлетевшую горгулью!       Бросок!       Взрыв!       Туша манкубуса исчезает в пламени "зажигалки". Жаль, граната последняя.       Меч в руку!       Удар!       Клинок вонзается в висок импа.       Выстрел!       Обезглавленный дрон оседает на землю.       БАБАХ!!!!       Брюхо манкубуса превращается в фарш.       Готовы.       - Медлить нельзя, - снова раздался в шлеме голос Хайдена, - Икона Греха теперь не контролируется Созидателями. Она отправилась на Янзсон, и с каждой секундой она будет поглощать все больше энергии. Перед уходом Титан открыл несколько порталов для демонов, и армия Ада вторглась в Урдак, чтобы закончить то, что начала тысячелетия назад.       - "Да, демонов здесь определенно не хватало", - подумал про себя Джон.       Вновь оказаться снаружи здания оказалось далеко не так просто, как войти в него. Местные проходы хоть и были достаточно широкими, чтобы по ним мог пройти десантник в броне, но оказались настолько неудобно расположены, что людям приходилось проявлять чудеса сноровки, чтобы не упасть на дно ям, которое было скрыто черным туманом. Уродливая планировка в сочетании с постоянными атаками демонов и дронов Майкров серьезно злили Джона, увеличивая его и без того большое желание оторвать голову местному архангелу. А тот факт, что Икона Греха теперь творила бесчинства на Янзсоне приводил Чифа в самое настоящее боевое безумие.       - Врата на Янзсон можно открыть, настроив три телепортационных кольца, - дал новую вводную Сэмюэль, - сделать это придется вручную, после чего вам нужно будет загрузить ВЕГУ в местную систему для настройки адреса.       - Принято, - бросил Джон, прыгая через очередное кольцо.       ХРЯСЬ!!!       Череп импа раскалывается от удара сверху.       Выстрел!       Дрон падает на пол без головы.       БАБАХ!!!!       Палач удачно сносит обе пусковые установки ревенанту и мощным ударом разрубает скелета в районе пояса.       Выстрел!       Попадание из МРВ отправило на тот свет манкубуса.       Вспышка!       Джон едва успевает уйти от секущего удара топором.       ВЫСТРЕЛ!       Проклятье!       Демон, до боли похожий на того, что он прикончил на Янзсоне, успел прикрыться аргент-щитом.       БАБАХ!!!       А вот на подошедшего с тыла Палача он не рассчитывал.       Демона бросило вперед.       ОЧЕРЕДЬ!!!       Последние снаряды рвут броню и плоть демона, а в следующее мгновение из его груди с влажным хрустом появляется рука, закованная в зеленую броню, сжимающая еще бьющееся сердце.       - Это был последний, - оглядел Чиф поле боя.       - Отлично, - довольно произнес киборг, - а теперь подойдите к широкой золотой консоли с тремя круглыми разъемами. Вставьте носитель с ВЕГОЙ в верхний.       Джон подошел к огромному пьедесталу, стоявшему рядом с огромным панорамным окном, откуда открывался вид на зависшие кольца - очевидно, те, о которых говорил Хайден.       - Интеграция в системы Урдака завершена, - произнесли динамики голосом ИИ, - перенастраиваю портал на Янзсон. Погодите... Неизвестные данные...       - ВЕГА, что случилось? - напряженно спросил Шепард.       - Открытие архивов завершено... Дешифровка... Теперь... Информация... Я... Отец, доктор Хайден?       - Док, что с ним? - протянул десантник.       - Неважно, - отрубил киборг, - главное, он способен выполнять свои функции. Он ответит на ваши вопросы после завершения операции. Настройте остальные кольца.       - Предлагаю разделиться, - бросил Палач, - ты справишься один.       - Хорошо, - немного подумав, кивнул Джон, - Вы направо, я - налево. Встречаемся у портала.       Воины разделились. ***       БАБАХ!!!!       Пули двустволки прошивают голову Барона Ада насквозь.       Перезарядка.       Прыжок!       Огненные снаряды импов проходят мимо.       Уцепиться за балку.       Перекладина натужно скрипит, но выдерживает.       Еще один прыжок.       УДАР!       Нога опускается на голову демона-змеи.       Крюк!       Сматывающаяся цепь буквально выдергивает Джона из-под залпа манкубуса.       Выстрел!       Заряд картечи проделывает дыру в груди горгульи.       Удар рукой - череп одержимого буквально вбивается в плечи.       Выстрел!       Какодемон рыскает в сторону, получив "свой" заряд.       Перезарядка.       Черт, опять в сторону!       ДУПЛЕТ!!!       Манкубус делает шаг назад.       Бросок вперед! Меч в руки.       УДАР!       Лезвие по рукоять уходит в голову жирной твари.       Нет времени перезаряжать!       В сторону!       Двустволка отправляется за спину, ее место занимает плазменная винтовка.       Длинная очередь!       Группу импов буквально сметает потоком голубого огня.       Очередь!       Ноги ревенанта сгорают от попаданий плазмоидов.       Добавка!       Струя плазмы из наплечной установки окончательно сжигает скелета.       Очередь!       Еще одна змея визжит от попаданий.       Бросок.       Хрусь!       Хорошо поставленный удар сворачивает шею демону.       Киберрыцарь?! НУ ПОЛУЧАЙ!       Поток перегретого хладагента опаляет верхнюю часть туловища, заставив демона забыть об атаке.       Очередь!       Заряды плазмы окончательно прерывают существование боевого киборга.       Джон прошел в охраняемую демонами комнату и нажал большую кнопку на пьедестале. Сквозь мутное стекло десантник разглядел, что все желтое кольцо, провернувшись, заняло свою позицию аккурат за двумя остальными - Палач явно справился раньше него. Тотчас же из здания с центральным пультом через кольца ударил бирюзовый луч, который, соприкоснувшись с пленкой защитного поля города, породил огромный, несколько сотен метров радиусом, круг портала, сквозь который, в отличие от ранее виденных Шепардом, отчетливо проглядывал пейзаж разоряемой демонами планеты. Ему следовало поторопиться - неизвестно, сколько будет открыт портал, и что предпримут Майкры, когда увидят, что они ускользают.       Поднявшись на лифте и короткими очередями плазмы упокоив одержимых, Джон повернул направо и, очутившись на платформе, прыжками через материализовавшиеся кольца очутился на балконе центрального здания, где его уже ожидал генерал Тодт. Или же все-таки Бласковиц? Шепард вдруг поймал себя на мысли, что до сих пор не знает, как теперь обращаться к Палачу Рока. Вроде бы, он, да и сам солдат знает его настоящее имя, но воина столь долго называли Михаэлем Тодтом, что другое имя непривычно резало слух.       - Ты закончил? - а вот самого Палача явно такие вопросы волновали далеко не в первую очередь, - тогда идем. Хайден сказал, что Кан может помешать нам открыть разлом.       Люди зашли в гостеприимно открывшиеся ворота - и тут же открыли шквальный огонь.       Рыцарь Ада и два дрона прожили всего мгновение - убийственный огонь изрешетил демона картечью, а два точных выстрела из плазмы обезглавили биороботов псевдоангелов.       Быстрая пробежка по странному гнутому коридору с прозрачными стенами, за которыми висели в воздухе силуэты, некоторые из которых мало напоминали людей - и солдаты очутились на перекрестке.       - Это что еще за хрень? - удивленно произнес Джон, посмотрев в гигантское помещение справа.       Колоссальный зал представлял из себя большой бассейн, заполненный сиреневой жидкостью, в которой плавало нечто, размерами и комплекцией сопоставимое с Кан Майкр. Приглядевшись, Шепард понял, что лежащее в жиже существо мало кто смог бы назвать ангелом - торчащие из плечей отростки, четыре глаза на продолговатой голове, сквозь кожу которой прогладывали очертания мозга и острые зубы челюстей, не прикрытые губами - все это создавало на редкость отвратительное зрелище. Не говоря уже о том, что ноги существа словно срослись в один конусообразный нарост, по бокам которого имелось несколько щупалец, основания которых были прикрыты костяными "лепестками" на манер юбки.       Палач, недолго думая, рыбкой сиганул прямо в бассейн и скрылся под водой, оставив озадаченного Чифа наедине со своими мыслями. Но одиночество длилось недолго - через полминуты уровень жидкости упал, обнажая мостки, на один из которых забрался генерал и, подойдя к пьедесталу, нажатием руки вдавил кнопку. Короткий прыжок - и солдат оказывается рядом с оцепеневшим десантником, в голове которого роился целый ворох вопросов.       - Генерал, а как вы..?       - В растворе лежит Майкр, а значит он, как минимум, не сильно опасен, - бросил Палач, - тем более, что моя броня имеет закрытый цикл - эта жидкость для меня не страшнее воды. Идем - кнопка открыла проход к лифту.       Еще раз удивившись дизайнерской мысли Майкров, Джон прошел следом за Палачом, который при каждом шаге оставлял на полу влажный след. Лифт, вздрогнув, поехал наверх, поднимая людей к площадке портала.       - Кан Майкр рядом, - предупредил Хайден, - она сделает все возможное, чтобы вы не вышли отсюда живыми.       - Значит, мы прикончим ее, - ответил Чиф, пересчитывая боезапас.       - Не все так просто, - разочаровал Джона Хайден, - ее прикрывает защитное поле. Вам потребуется снять его, прежде, чем вы сможете нанести ей урон. В ее груди находится сфера - в ней расположена ее, хм, назовем это Душой. Когда сфера открыта - Кан становится уязвимой, и ее можно будет сразить.       Лифт тем временем поднялся наверх и солдаты человечества сошли на небольшой островок, похожий на японский сад.       Резкий хлопок привлек внимание Шепарда. Повернув голову, десантник увидел, что на одно из нагромождений камней, полыхая золотыми разрядами приземлилась Кан Созидательница.       - Мы выживали тысячелетиями, - голос псевдобогини звенел от ярости, - очень многие приносили жертвы ради нашего процветания, чтобы в будущем самим обрести искупление.       - Кто вы такие, - трехпалая рука Кан вытянулась вперед, указывая на людей, - человек, бывший смертный, обретший силу по милости изменника и его сын, по крови и по духу, чтобы отвергать наши обычаи?!       - А кто ТЫ такая, - ответно спросил Джон, доставая двустволку и загоняя в стволы патроны, - жалкая отрыжка недобитой машинами расы, существующая лишь по воле случая и за счет других? Кто ты такая, чтобы мы и наш народ отдали тебе все, что у нас есть?!       Кан издала странный звук, больше похожий на гневное рычание. Устройство на ее спине раскрылось, и с металлическим звоном спроецировало золотые крылья.       - А отвечая на твой вопрос, кто мы такие, - Чиф слегка присел, готовясь уйти от атаки, - мы - воины Человечества. И твоя смерть.       Палач Рока и Шепард дружно разбежались в стороны, уворачиваясь от атаки Созидательницы. Бой начался.       Джон тут же выстрелом прикончил одного из попавшихся на пути дронов.       СКРАМММММ!!!       Неизвестный звук заставил Джона развернуться.       Рыжая стрела вошла в Майкра, заставив ее пошатнуться, словно налетев на стену.       СКРАММММ!!!       - ШЕПАРД, - взревел Палач, уворачиваясь от импульсов дронов и попутно меняя на двустволку массивное орудие, похожее на его Развоплотитель, - ДАВАЙ!!!       Джон понял все моментально - вскочив на ближайшую груду камней, десантник выстрелил в замершую Кан крюком из двустволки и, подтянувшись к ангелоподобному существу, разрядил оба ствола в пылающее золотом ядро.       - АРХХ!       Созидательница отлетела назад, потеряв в высоте, но тут же выровнялась. До победы было еще далеко.       Джон, выхватив плазменную винтовку, очередями отогнал дронов, наседавших на Палача. Тот кивнул, и тут же, уйдя от атаки Созидательницы, ударом руки снес голову еще одному трутню.       Джону тоже пришлось уходить - Кан явно не понравился успех десантника. Щит затрещал и схлопнулся, сдерживая первый удар.       СКРАММММ!!!       Очередной залп оружия Палача заставил псевдобогиню переключить внимание.       Воспользовавшись этим, Джон несколькими выстрелами убрал наиболее опасных дронов, и, сменив оружие, выпустил гранату в зависшую Кан.       ВЗРЫВ!!!       Кан пошатнулась.       ЕЩЕ ОДИН!!!       Поле пропало.       Палач словно того и ждал - совершив длинный прыжок, генерал со всего размаха врезал кулаком по ядру.       Кан, издав сдавленный крик, вновь отлетела, но снова восстановила равновесие.       Ангел весьма разозлилась - издав яростный крик, Майкр вновь бросилась в бой. На островке появлялось все больше дронов - казалось, Кан созывала на последний бой трутней со всего города. Волны аргент-энергии срывались с рук монструозного существа, заставляя людей чаще уворачиваться и больше думать о том, как бы не умереть, чем об атаках. А ведь щит твари восстанавливался.       СКРАМММ!!!       Оружие генерала сняло часть защиты, но почти сразу же волна энергии отшвырнула Палача к стенке.       Баллиста, описав круг, упала вниз.       Яростно взревев, Джон бросился вперед, на ходу поливая Кан снарядами из МРВ. Мерзкий писк уведомил об исчерпании боеприпасов, но дело было сделано - щит снял.       ВЫСТРЕЛ!       Последняя граната для подствольника находит свою цель, попав точно в ядро.       Но ангел все еще в воздухе.       ЗЕЛЕНАЯ ВСПЫШКА!!!!       Генералу явно надоел такой расклад - достав из-за спины BFG, Палач всадил заряд в грудь Кан и тут же бросился вперед, выхватывая двустволку.       ПОПАДАНИЕ!!!       Зеленая сфера взрывается, отбрасывая едва пришедшую в себя псевдобогиню.       Крюк, похожий на тот, что имелся на двустволке Джона, подтягивает Солдата Рока к твари.       БАБАХ!!!!       Дуплет картечи заставляет Созидательницу издать сдавленный крик.       - "Что, не нравится"? - злобно ухмыльнулся Шепард, - "а как тебе на вкус твое же изобретение, тварь"?       КРУЭЭ!!!       Со странным, протяжным звуком, лучи Развоплотителя вонзаются в Созидательницу, в считанные секунды срывая ее защиту.       Кан вновь замирает в воздухе, оглушенная попаданиями.       И тут же самое мощное оружие в арсенале Джона предательски замолкает.       Теперь надежда лишь на двустволку.       Прыжок.       Крюк.       ДУПЛЕТ!       Почти весь островок покрылся проплешинами из аргент-энергии, а Кан, казалось, лишь зверела с каждым попаданием по ядру. Дроны свирепствовали, непрерывно атакуя людей в стремлении защитить свою хозяйку.       Джон, спрятавшись от очередного снаряда за колонной, пересчитал боеприпасы и мрачно скривился.       - Сколько у тебя? - спросил забежавший за другую колонну генерал.       Джон молча показал четыре пальца.       - И меч, - зачем-то добавил Шепард.       - Я пустой, - ответил Палач, - значит, план таков. Отвлеки ее, а я попытаюсь прорваться к твари и поразить ядро.       - Нет, - покачал головой Джон и, видя непонимающий взгляд генерала, быстро сказал, - ты прикроешь, я прорвусь.       - Хорошо, - кивнул генерал, посмотрев ему в глаза на секунду, - удачи.       Джон молча бросил ему заряженную двустволку и два патрона. Палач зарядил свое оружие, и, выскочив из укрытия, с яростным ревом понесся вперед.       Джон, выхватив меч, бросился в противоположную сторону.       Удар!       Отсеченная голова дрона запрыгала по полу.       Выпад!       Лезвие пронзает рот еще одного биоробота.       Удар ногой.       Трутень оседает со смятой грудной пластиной.       Удар!       Еще одно создание падает, рассеченное на уровне поясницы.       Джон вскочил на камни и оглянулся.       План оправдался - Кан не могла уделить внимание сразу двум целям, и потому выбрала самую, на ее взгляд, опасную - Палача Рока.       Генерал распластался в прыжке, уходя от очередной атаки и, приземлившись на плато, вновь прыгнул в сторону Созидательницы, готовящей очередную атаку.       Фиолетовая сфера, похожая на ту, что используют биотики Цитадели, сорвалась с рук ангела, и попала в Тодта-Бласковица, мощнейшим ударом отбрасывая его к стене, но тот успел раньше. За мгновение до того, как сфера попала в Палача Рока, обе двустволки, что он сжимал в руках, дружно рявкнули, выбрасывая волну тяжелой картечи. Конечно, будь это обычные заряды, ангел даже не заметила бы попаданий, но патроны были последними из тех, что Джон начинил обломками брони, оставшейся после ремонта. Аргентианский броневой сплав вновь показал себя с лучшей стороны - защитное поле вокруг Кан схлопнулось, открывая носительницу для атаки. И Джон медлить не стал.       Прыжок!       Кистевой гарпун вонзается рядом с ядром.       Подтянуться!       Сматывающийся трос рывком бросает десантника к цели.       Занести зажатый в руке меч.       В последний момент псеводбогиня поворачивает голову, и Чиф вдруг осознает, что в ее глазах, прикрытых золотыми прорезями маски плещется страх и отчаяние.       А в следующее мгновение подарок Вильгельмины Черч, сверкнув бирюзой, по самую рукоять входит в ядро.       Отскок!       Маневр двигателями.       Приземление.       Джон задрал голову наверх, наблюдая за результатами своего удара.       И радостно улыбнулся.       Кан по ломаной кривой взлетела вверх, словно с трудом контролируя полет, а затем из ее груди вырвалась вспышка, и ложная богиня, вращаясь в плоском штопоре, упала на камни, теряя на ходу куски брони.       Джон подбежал к уже вставшему генералу.       - Сэр, вы в порядке?       - Сойдет, - кивнул Палач, вставая, - она мертва?       - Я достал ее, - ответил Джон.       - Проверим, - к Тодту вернулась его привычная немногословность.       Как оказалось, Кан не умерла - ангел медленно ползла к краю площадки, держась за ядро, из которого по ее коже иногда пробегали золотые разряды. Впрочем теперь, потеряв большую часть брони, она уже не тянула на ангела. В очертаниях лишившейся защиты ангела Джон без удивления узнал тварь, тело которой плавало в бассейне внизу.       - Вы, - прохрипела Майкр, увидев поднявшихся людей, - лишили меня всего, над чем я имела власть. И ради кого - ради них, простых слуг нашей веры, которые, получив от нас все, предали нас?       - Ради нашего народа, - поправил Джон, - ты ведь тоже самое делаешь для своего, верно? Чему ты удивляешься - тому, что те, кто, по-твоему, являются жертвенными баранами вдруг дали отпор, или же тому, что они оказались сильнее всего, что ты смогла выставить против них?       - Тебе никогда этого не понять, - развернулась поверженная на спину, - ты сломал священную защиту Урдака. То, что ты совершил, может стать угрозой... Всему... Творению...       - Вашему? - фыркнул Джон, - безусловно. И то, что вы, наконец, отправитесь на свалку истории принесет мне спокойствие.       - Спокойствие? - через силу хмыкнула Кан, - наивный. Ты ничего не знаешь о галактике, Джон... Шепард...       По телу Майкра прошла судорога и голова "ангела" бессильно откинулась назад, ударившись о плиты пола. Пластины на груди раздвинулись, и из пробитого ядра наружу вытек свет, который, сформировав сферу, взмыл вверх и, вспыхнув, исчез, окатив Урдак волной золотого света. Небеса мгновенно окрасились в алый цвет, пол под ногами людей задрожал, с защитного купола стали срываться молнии, бьющие в здания города.       - Уходим, срочно.       Джона не надо было долго уговаривать. Развернувшись, Шепард в последний раз посмотрел на мертвую властительницу Урдака. Из безжизненного ядра в груди которой торчал обломок его меча. Тут же десантник развернулся и, набрав скорость, одновременно с Палачом Рока прыгнул вниз, в поток энергии, бьющей в портал. Луч моментально подхватил людей и швырнул вперед, перенося обратно на поверхность Янзсона. ***       Вспышка телепорта опала, открыв Джону вид на столичный город планеты. Поселение лежало в руинах - многие здания обрушились, другие зияли огромными пробоинами в боках, обнажая внутренности. На улицах шли бои - то тут, то там в воздух взмывали яркие строчки плазмы, звездочки ракет расчерчивали небо инверсионными следами и свистели снаряды, с грохотом поражая невидимые цели. А посреди хаоса городского боя, над самыми высокими строениями возвышалась Икона Греха, от поступи которой содрогалась земля и обрушивались наиболее шаткие постройки. На глазах Джона Титан взмахнул рукой, снеся какую-то многоэтажку и направился вперед, к самому крупному очагу сопротивления.       -... всем войскам! - услышал переключившийся на общевойсковой канал Шепард, - неизвестная боевая единица, предположительно класса "Титан" продвигается к центру города. Всем войскам, не имеющим тяжелого вооружения, немедленно отойти с вектора движения демона! Артиллерийским бригадам - приготовиться к нанесению удара специальными снарядами по противнику!       - "Они не знают о поле?" - удивился Чиф, - "не послушали Хайдена? Или... Или это он их не уведомил?"       - Отставить удар! - внезапно вклинился в передачу Палач, - повторяю - отставить атомный удар! Титан имеет защиту высокой эффективности - атомное оружие неэффективно!       - Кто вы? - прервавшись на полуслове, спросил голос, - представьтесь!       - Говорит генерал Михаэль Тодт, - представился воин, и, подумав, добавил, - Палач Рока.       - Генерал?! - удивился было голос, но быстро взял себя в руки, - Какого... А, впрочем, неважно! Где вы находитесь?!       - Пятнадцатиэтажное здание, на пять часов от Титана, - дал координаты Палач, - расстояние двести метров. Со мной капитан Джон Шепард.       - Контр-адмирал Хаккет, - представился голос, - командующий орбитальной группировкой. В настоящий момент осуществляю общее руководство боем. Остальной командный состав погиб после появления этой громадины. Эту тварь не берет абсолютно ничего, а все, кто оказался ближе двухсот метров погибли, не нанеся больших повреждений.       - У меня есть способ остановить Титана, - произнес генерал, - но мне понадобится ваша помощь.       - Что вам нужно, Палач? - сосредоточенно спросил флотский.       - Шесть боекомплектов аргент-плазмы для BFG. А также боеприпасы для розенковских МВР и плазменных винтовок, - сразу выдал требование Тодт-Бласковиц, и, бросив взгляд на Икону Греха, добавил, - и чем больше, тем лучше.       - Понял вас, генерал, - кажется, Хаккет был готов ухватиться за любую возможность прикончить гиганта, не разрушая город, так что вопросов задавать не стал, - вышлем груз одноразовым модулем по вашим координатам.       Буквально через пару минут на небе сверкнул метеор, приближавшийся к крыше здания. Еще три минуты - и перед десантниками, отработав тормозными двигателями опустился огромный контейнер, тут же сбросивший абляционную защиту. Палач быстрым шагом подошел к прилетевшей с орбиты посылке и, сняв замок, открыл крышку.       - Снаряжайся, - коротко бросил генерал, - половина - твоя. ***       - Мы почти у цели, - произнес Палач.       Шепард лишь кивнул - моральных сил на полноценный ответ у него уже почти не осталось. Но сквозь усталость Джон почувствовал странное удовлетворение от того, что вскоре это безумие, начавшееся за сотни парсеков от родной планеты наконец закончится.       Одуряющий получасовой забег по крышам и коридорам разваливающихся зданий наперегонки с Титаном привели солдат на крышу самого высокого строения в городе. Символично - последняя битва проходила на самой высокой башне планеты, где началась история Джона. Демоны словно с цепи сорвались, волнами набрасываясь на бегущих воинов в стремлении если не уничтожить, то хотя бы задержать рвущихся к Иконе Греха десантников. Боезапас, присланный Хаккетом, таял на глазах, но, к счастью, с боеприпасами на Янзсоне дела обстояли гораздо лучше, чем в Аду и Урдаке, где каждый выстрел был на счету. Здесь же, в воюющем городе то тут, то там попадалась подходящая амуниция, которую порой приходилось забирать у убитых солдат, да и сам адмирал, видя продвижение отчаянной пары, сбрасывал в удобные места боеприпасы и оружие - так, в арсенале Палача появился гранатомет с солидным запасом ракет, а Джон обзавелся редким AC-57 "Hellshot". Парадоксально, но за все время, что Палач и Чиф находились в городе им не встретился ни один живой боец. Лишь трупы территориалов, мобильных войск и десантников устилали улицы и коридоры зданий. Их действия не могли не привлечь Титана - Икона Греха, сменив направление, широкой поступью направилась к ним, явно намереваясь покончить с неожиданным сопротивлением. И теперь они, стоя на крыше, ждали, когда тварь подойдет на достаточное расстояние для эффективной атаки.       - Надеюсь, Хайден не солгал насчет Горнила, - вдруг произнес Шепард.       - Не солгал, - ответил Палач, - этим Горнилом я уничтожил однажды Титана.       - Он был похож на Икону?       - Нет, - качнул головой генерал, - но это не меняет того, что сразить ее можно только Горнилом. Кроме того, для этого нам придется снять ее броню. Ты прикроешь меня от атак демонов, которых она приведет, когда я буду разбираться с тварью.       Палач снял с пояса рукоять и протянул ее Джону.       - Пока броня не будет снята, тебе оно понадобится больше, чем мне.       Шепард молча принял древний артефакт. Словно отозвавшись на его прикосновение, гарда разложилась, демонстрируя готовность выпустить смертоносное лезвие.       Две мощные лапы, закованные в неземную броню, легли на край здания, а через пару секунд перед солдатами показался торс Иконы Греха. Титан, увидев стоящих перед ним людей радостно взревел, предвкушая расправу над надоедливыми людьми.       - Время пришло, - произнес Палач.       Джон поднял Горнило на уровень груди и активировал артефакт. С низким гулом алое лезвие материализовалось, сверкая рунами. Во вспышках телепортации появились первые демоны.       Бой начался.       И буквально в первые же минуты Чиф почувствовал всю мощь аргентианского артефакта. Меч дарил ни с чем не сравнимое ощущение могущества. Те демоны, которые раньше казались опасными противниками, под ударами алого клинка разваливались грудами мяса и костей.       Удар!       Рассеченный в поясе Рыцарь Ада падает на землю.       Взмах!       Какодемон разваливается на две симметричные половины.       Выпад!       Меч пронзает насквозь паука.       Удар!       Горнило рассекает змею от плеча до начала хвоста.       Прыжок.       Удар!       Обезглавленный Барон Ада выбивает телом пыль из пола.       Мимо пролетел изумрудный шар плазмы из BFG, молнии которого заживо сожгли нескольких импов и горгулий. Это были лишь сопутствующие жертвы - сам снаряд окончил свой путь в пластине на руке Титана. Взрыв плазмы сорвал защиту, обнажив розовую плоть чудовища.       Плазма из оружия лилась рекой - казалось Палач стрелял из пушки в автоматическом режиме. Одна за другой пять пластин отлетели от тела монстра, серьезно разозлив Икону Греха. Рукотворное чудовище в ярости заработало кулаками, стремясь превратить в лепешку столь злобного и верткого человека. На Шепарда Титан внимания не обращал, но ему и без него хватало работы - похоже, демоны, сообразив, что главная тварь находится под атакой, стягивались со всего города к зданию, стремясь покончить с неожиданной рейдовой группой.       Заряды для BFG быстро закончились и Палач перешел на ракетомет. Мощные взрывы пусть и не были столь же эффективны, как плазма, но все же делали свою работу, вгрызаясь и корежа защиту. И когда последняя защита пала, Титан отступил, открыв портал.       - За ним! Живо! - взревел разгоряченный боем Палач Рока, прыгая в портал.       Шепард последовал за ним - и сразу же после выхода отпрыгнул в сторону. Спустя мгновение на то место, где он появился, с грохотом приземлился кулак Иконы Греха.       Битва продолжилась. Джон по прежнему по мере сил пытался прикрыть Тодта, который все еще продолжал остервенело стрелять по Титану из всего, что имелось у него в арсенале. Ракеты закончились и Палач перешел на Развоплотитель, брошенный ему Шепардом. Заряда оружия Майкров надолго не хватило, но того, что осталось, оказалось достаточно для того чтобы перебить мышцы на одной из рук Иконы Греха. Титан яростно ревел, заливая пламенем площадку на крыше и лучом чистой аргент-энергии пытаясь испепелить людей. Под удар попадали и демоны, которые, утратив и без того невеликий инстинкт самосохранения, бросались на десантников, спасая жизнь своему хозяину. Горнило порхало в руках Чифа, обрывая жизни демонов, а немногих прорвавшихся встречали сокрушительные удары осатаневшего от ненависти Палача Рока.       Внезапно в воздухе раздался свист работающих двигателей. Задрав голову, Джон увидел приближающийся к месту боя AC-14 с полностью загруженными подвесами.       - "Идиоты, вы что творите?", - подумал десантник, - вам же ясно сказали - не приближаться к Иконе... Проклятье!"       Стоило ганшипу пересечь защитное поле, как транспорт словно потерял управление. Глаза Шепарда смогли уловить тусклую алую вспышку в кабине, до боли похожу на те, что возникали при поглощении жизни дронов Майкров. Вот почему солдаты ничего не могли сделать Титану - он попросту высасывал их энергию Духа, стоило им подойти достаточно близко. Но почему того же не случилось с ними?       Транспорт, тем временем, окончательно потеряв управление, крутанулся пару раз вокруг своей оси и с грохотом упал на площадку, каким-то чудом не пробив в ней дыру. Десантники едва успели отскочить от падающего конвертоплана, когда он, пропахав короткую, но глубокую борозду, остановился, направив нос аккурат на Икону Греха.       Джона внезапно посетила безумная идея. Бросив все, он гигантским прыжком оказался рядом со кабиной, и молясь, чтобы топливо не сдетонировало, мощным рывком сорвал блистер. Проникнув внутрь, Шепард без малейшего почтения откинул в сторону превратившегося в мумию оператора и облегченно выдохнул. Плазмопушка была разбита, но конструкция, представлявшая собой высокоплан, сыграла свою роль - шестнадцать ПТУРов повреждены не были. Захват цели сбоил, но для Чифа это не было помехой.       Перевести ракеты на ручное управление.       Готово.       Навести прицельную систему на Титана.       Вот дьявол!       Один из Рыщущих взбирается наверх, свесив свою морду в кабину.       ЖРИ И НЕ ПОДАВИСЬ!!       Очередь плазмы превращает голову в обугленный, воняющий ком плоти.       ПУСК!!!       Один за другим противотанковые ракеты срывались с пилонов, и, совершив короткий полет, вонзались в плоть, разрывая ее в клочья боевыми частями. Для Титана это оказалось полной неожиданностью - взревев от боли так, что здание задрожало, Икона Греха подняла руку и обрушила свой кулак на упавший транспорт.       Джон, едва увидев, что собирается сделать гигант, рывком бросился из кабины. Но все равно опоздал. От удара топливо взорвалось и Шепарда отбросило мощной ударной волной, хорошенько впечатав в чудом уцелевший в горячке боя столб.       - ДЖОН!!! ГОРНИЛО!!! - иерихонской трубой взревел Палач.       Не совсем осознавая, что делает, Шепард снял артефакт с пояса и бросил его бегущему к Иконе Греха воину. На ходу поймав Горнило Палач Рока запрыгнул на опустившуюся руку демонической твари и, пробежав по ней, еще одним прыжком очутился на голове Титана, сквозь пробоину в черепе которого виднелся белесый мозг.       Один замах - и клинок наполовину уходит в голову демона. Палач, перехватив Горнило, одним движением обламывает лезвие в ране и прыгает с головы гиганта. Тотчас же по всему телу монстра зазмеились бирюзовые разряды энергии и Титан, выгнувшись дугой и издав громоподобный рев упал навзничь, вызвав небольшое землетрясение.       Джон, с трудом встав, пошатываясь, подошел Палачу Рока, сжимавшего рукоять Горнила и вместе с ним посмотрел вниз, где лежала поверженная Икона Греха.       - Оно мертво? - спросил Чиф.       Палач не ответил. Вместо этого он, развернувшись, пошел к центру площадки, где полыхали остатки упавшего транспорта, на ходу произнеся в переговорное устройство:       - Говорит генерал-лейтенант Тодт. Противник обезврежен. Повторяю, Титан обезврежен. Угрозы нет. Необходим эвакуационный транспорт по моим координатам. Мы здесь закончили. *** 20.10.2178 года. Земля.       - Значит, вот как все было, - Эндер Виггин закончил читать доклад и поднял глаза на сидящих в кабинете военных и ученых.       - Да, сэр, - кивнул высокий человек с квадратным лицом, изрезанным шрамами в форме генерал-лейтенанта Войск Космического Десантирования.       - Знаете, я даже не буду говорить вам о том, что контакт с инопланетной цивилизацией должен проходить по другому сценарию, как заявляли некоторые лица. В конце концов, вы лучше всех остальных понимали, что Майкры настроены крайне враждебно по отношению к Альянсу Систем, да и к человечеству в целом. В свете этого я считаю ваши, Тодт, действия, как и Шепарда не просто правильными, а единственно верными в сложившейся обстановке. Или вы предпочитаете называться своим настоящим именем?       - Мне все равно, сэр, - ответил Палач.       - Как угодно, - кивнул президент, - в данной ситуации меня интересует другие аспекты. Станут ли Майкры после гибели их предводительницы продолжать проводить агрессивные действия по отношению к нам?       - Майкры имеют роевой интеллект, - ответил генерал, - гибель Кан не могла не отразиться на всей цивилизации. А учитывая ограниченность большинства Майкров, скорее всего, в ближайшее время они будут заняты восстановлением того, что было разрушено в ходе нашего рейда. Кроме того, оставшийся на Урдаке ВЕГА перехватил контроль над городом, что еще больше осложнит Майкрам жизнь. Нельзя полностью списывать их со счетов, однако в ближайшее время контратак ждать не стоит.       - А что насчет аргентианцев, - поинтересовался Виггин, - вы можете что-нибудь сказать об их реакции на произошедшее?       - Нет, - покачал головой Палач, - в настоящий момент после гибели Майкров и Жрецов Деага это невозможно. Вероятнее всего, их ждет раскол, в худшем случае - гражданская война.       - Сэр, - взял слово Хаккет, приглашенный как один из участников событий, - у меня есть вопрос. Насколько нам следует опасаться других рас, живущих за пределами сети Масс-реле. До сих пор наши противники, имея стандартный пул технологий были довольно предсказуемыми, однако те, кто до определенного момента развивался в изоляции будет подобен нам самим. Уверен, у этих рас есть, чем удивить известную нам Галактику.       - В файлах Звездной Цитадели указано, что аргентианцы под руководством Майкров встретили и подчинили несколько рас, в том числе и негуманоидных, - ответил один из ученых, - значит, такие народы имеются, и нельзя отмахиваться от них, даже если они еще не вышли за пределы собственной планеты.       - Говоря о Цитадели, профессор, - повернулся президент к говорившему, - что вам удалось узнать из ее баз?       - О, это крайне интересный вопрос, - глаза седого человека загорелись фанатичным блеском, - даже с учетом имеющихся у нас технологий аргент-энергии данная крепость является настоящим кладом для наших ученых. Начиная с банальных вещей, вроде универсальной ремонтно-сборочной станции заканчивая реактором и двигателем. Аргентианцы не имели доступа к эффекту массы и создали под началом Майкров свой способ межзвездного перемещения. Не говоря уже об устройстве телепортации.       - И разумеется, нам потребуются годы, если не десятилетия исследований чтобы создать хоть что-то, отдаленно напоминающее технику, используемую в Цитадели, - скептично фыркнул Хаккет, - аргентианцы научились всему у Майкров, а у тех, если верить записям, были тысячелетия на то, чтобы развить эти технологии.       - Как ни странно, нет, - возразил ученый и, встретив непонимающий взгляд адмирала, пояснил, - вернее, так бы оно и произошло, если бы не помощь со стороны...       - Хайден? - коротко спросил молчавший до этого момента Харпер.       - Да, - не стал отрицать профессор, - несмотря на то, что его следов так и не удалось обнаружить он оставил носитель данных, содержащий наработки по исследованиям в ряде областей. Это позволит нам если не воссоздать технологию, то хотя бы разобраться в принципе работы части техники. Если хотя бы половина из того, что содержится в носителе соответствует истине, то выходит, что до этого мы использовали аргент-энергию весьма топорным образом - энерговыделение реактора аргентианцев рядом с нашими образцами сравнимо с выделением термоядерного реактора рядом с обычным костром. Кроме того, на нем же содержались данные по созданию ряда образцов вооружения, защиты и бронетехники, которую его люди использовали при обороне Янзсона.       - Его не удалось отследить? - спросил Призрак.       - К сожалению, нет, - ответил ученый, - Хайден стер все данные о том, куда переместил его портал.       Виггин лишь тяжело вздохнул - мотивы киборга все еще были для него загадкой. В тот момент, когда казалось, что его психологический портрет полностью составлен, Хайден одним своим действием ломал его, поступая вразрез с тем, чего от него ожидают. Впрочем, если то, что о нем говорил Палач, правда, то пытаться понять его - занятие бесполезное. Существо возрастом в тысячелетия явно мыслило отличными от человеческих категориями. Но вот основная цель Хайдена оставалась загадкой - Эндер в бескорыстность ренегата не верил. Не после того, как он, фактически признал свою вину в начале Катаклизма, хоть и оправдание своим действиям у него было. Самур был опасен, и опасен прежде всего тем, что никто не мог знать, что у него на уме, а значит, предсказать его действия.       - В любом случае, - подытожил ученый, - у нас есть все возможности освоить новые технологии в ближайшие несколько лет.       - А на каких заводах мы будем разворачивать производства? - Харпер тут же углядел изъян, - даже если мы сможем понять, как работают технологии Майкров, нам потребуются годы, чтобы развернуть производство и избавиться от детских болезней. Поэтому масштабного производства в ближайшее время, даже с учетом подарка Хайдена у нас не будет. Лишь штучные образцы. Но они не решат проблемы - основой все также останется наша старая техника. Если, конечно, мы не захватим Урдак, но даже в этом случае мы вряд ли сможем обеспечить все отрасли необходимой продукцией.       - Пока до Урдака не добраться, - вставил Палач, - портал в Некраволе закрылся и попасть в город можно лишь открыв проход оттуда.       - Значит, с захватом Рая придется повременить, - произнес Виггин, - однако, возвращаясь к вопросу неизвестных рас. Я считаю, что стоит посвятить наших союзников в произошедшее, а также описать им всю подоплеку событий.       - Вы уверены, сэр? Чем чужие смогут помочь нам? Да, они союзники, однако...       - Однако в одиночку мы не способны будем противостоять угрозам такого рода, - продолжил Виггин, - да, основной причиной формирования Элизианского договора служила необходимость о взаимной защите от агрессии со стороны стран Цитадели, однако я считаю, что в свете грядущей угрозы нам следует расширить как военное, так и политическое сотрудничество. Кроме того, помимо объединенной армии и флота, которая формируется уже сейчас возможно будет создание специального подразделения, задачей которого будет глубинная разведка, предупреждение и устранение угроз со стороны потенциально враждебных цивилизаций.       - Хотите создать аналог СПЕКТРов, сэр? - едва заметно улыбнулся Харпер.       - Не совсем. Их задачи будут гораздо более широкими - потребуются не только полевые агенты, но и аналитики, ученые, инженеры. В общем, целые отделы разумных, не занятых напрямую в оперативной деятельности. Кроме того, именно их можно будет обеспечить передовыми технологиями, а затем, собрав данные и пожелания операторов, оптимизировать их для более масштабного производства. Этим же можно решить проблему размещения производства - на начальном этапе потребуется оснастить лишь сравнительно небольшое подразделение.       - Я все еще против привлечения специалистов из других государств, - заявил Харпер, - однако в данном случае они нам понадобятся.       - Отлично, - улыбнулся Виггин, - в таком случае мы вынесем данный вопрос на рассмотрение на ближайшем заседании Элизианского договора. *** Из Директив N 78-089 от 07.12.2179 года. ... В связи с расширением списка угроз, отражение которых требует специальной подготовки, оборудования, нехарактерной для существующих линейных подразделений, а также отсутствие наднацонального подразделения данной категории, настоящая директива приказывает: ... Сформировать Специальное Разведывательно-Тактическое подразделение (Special Recon and Tactic/SPARTA Division) в составе Объединенных войск стран-членов Элизианского договора о взаимном сотрудничестве и обороне, с прямым подчинением Совету по обороне Элизианского договора... ... Задачей подразделения является самостоятельное выявление угроз, сбор информации, подготовка и реализация мер по их устранению... ... Руководство подразделением возложить на генерал-полковника Уильяма Тодта-Бласковица... *** 11.01.2179 года. Элизиум.       Джон стоял в первом ряду строя на плацу одной из воинских частей, расквартированных на планете. Коробка, на первый взгляд, казалась огромной - в одном строю стояли триста разумных. Люди, кроганы из КСК, кварианцы из Федерации, а также множество других видов, населявших Скиллианскую Республику - в основном турианцы, хотя глаз Шепарда заметил нескольких азари, саларианцев и даже пару батарианцев, на которых косо поглядывало большинство собравшихся. И сейчас все они стояли в одном строю, что для Чифа еще несколько лет назад казалось нереальным. Но времена менялись, и он не только был свидетелем очередного поворота истории, но и невольно стал тем, кто поставил ее на этот путь, к добру или к худу.       Когда бои на Янзсоне перешли в фазу зачистки, для Джона и Палача, как оказалось, все только начиналось. Две долгие недели постоянных расспросов об обстоятельствах и ходе боестолкновений. Представителей РУАС интересовало буквально все, от Клендагонского портала, забросившего его на Аргент Д'Нур, до хода боя с Иконой Греха - похоже, разведка всерьез вознамерилась поминутно воссоздать ход рейда Чифа по планете аргентианцев и Урдаку. К слову, Титана сразу после расчистки завала эвакуировали - расчленив тело, военные погрузили его на огромную платформу и вывезли к ближайшему космодрому, где гигантские С-210 "Catalyst" буквально по кускам подняли Титана на борт транспорта, вскоре убывшего в неизвестном направлении. А Шепарда после окончания расспросов ждал сюрприз - пришедший к нему лично Палач Рока, получивший звание генерал-полковника и взявший себе старое-новое имя, предложил ему принять участие в отборочных испытаниях в новую силовую структуру. Чиф, не долго думая, согласился.       Как оказалось, кандидатов, отобранных на основании личных дел было достаточно. Целых сорок тысяч разумных из всех стран Элизианского договора - и это только на оперативную работу. Сколько кандидатов было на места в другие отделы создаваемого подразделения Джон мог лишь догадываться, но подозревал, что минимум раза в два больше.       А потом начались испытания.       Сперва Шепард пребывал в некотором недоумении - подсознательно ожидая знакомых тестов на физическую подготовку, он внезапно столкнулся с целой армией врачей и разведчиков. Тесты по психологической подготовке и ненавязчивые расспросы сочетались с совершенно идиотскими загадками - особенно Джону запомнилась серия допросов, в ходе которых расспросы о службе внезапно сменялись загадками про перевозку волка, козла и капусты в одной лодке. Результатов проверок ни одному из кандидатов не сообщали - лишь через месяц всем на омнитулы пришли короткие уведомления. На следующий день кандидатов осталось пятнадцать тысяч, и Джон, к счастью, в их число входил.       Отдохнуть им не дали - на следующий день начались физические испытания. И, проходя их, Джон поймал себя на мысли, что все, через что гоняют кандидатов до боли напоминает подготовку в Институте. Только гораздо, гораздо тяжелее. Те, кто готовил испытания, словно провели работу над ошибками и взяли новую планку в деле измывательства над теми, кто имел наглость пройти психологические тесты. Что самое интересное, закончить мучения было очень просто - достаточно было прямо на полосе препятствий крикнуть, что сдаешься. И все - ты свободен, и на следующий день отправляешься за забор. Но был один нюанс - команда тех, кто сдался, обязана была вернуться и пройти полосу дважды. Эффект от этого воспитания проявлялся тогда, когда инструкторы командовали "отбой" и удалялись из казарм. Стоит ли говорить, что даже после всех испытаний с трудом доползавшие до коек кандидаты находили в себе силы, чтобы собраться и высказать свое мнение сдавшимся по поводу их поведения в самой интернациональной форме. В общем, большинство после такого "разъяснения" уходили за ограду сильно помятыми. После пары случаев даже до тугодумов дошло, что сдаваться прямо посреди испытания очень плохо, и не оценит этого абсолютно никто.       Еще через полтора месяца фантазия инструкторов, наконец, иссякла, и кандидатам дали условный отдых. К тому моменту из пятнадцати тысяч отсеяли четырнадцать, оставив лишь тысячу лучших. Две недели кандидатов не трогал абсолютно никто - им даже дали доступ в экстранет и позволили общаться с внешним миром, поставив предварительно условие не говорить и даже не намекать о том, где они находятся и чем занимаются. И, как оказалось, вынужденное безделье было еще одним этапом испытания - даже имея доступ к ограниченному числу развлечений, нашлись те, кто нарушал единственный запрет. Такие разумные попросту пропадали - после ночи их койки оказывались пустыми, а инструкторы на вопросы кандидатов отмалчивались, что нагоняло еще большей жути. И после двух недель началось финальное испытание. Джон, заснув на своей кровати, проснулся посреди леса в одном поддоспешнике, а к его руке шнурком был привязан пакет с грубо нарисованной картой, на которой кругом была отмечена точка. Также в пакет был вложен короткий приказ - в течение двух суток добраться до места, а также правила испытания. Прочитав их, Чиф фыркнул - за вывод из строя других кандидатов начислялись очки. За то, что вывели из строя тебя - очки снимались. Невыход в зону эвакуации в намеченный срок - провал. Выход - соответственно, зачет. Тем, кто наберет больше всего очков, будет положена награда, а тем, кто меньше всего - наказание. Джон быстро понял смысл испытания. Вернее, подставы, которую подкинули составители испытания - не зная того, каким будет наказание, разумные, скорее всего, будут жилы рвать, чтобы не оказаться в числе наказанных. Или же, если в них взыграет жадность - в числе счастливых обладателей приза. А ведь инструкторы не уточнили ни то, каким именно будет приз и кара, ни то, каким образом будут определены те, кто обретет приз, и те, кто получит наказание. Поэтому Шепард, еще раз внимательно прочитав задание, понял, что главным критерием является выход в зону эвакуации в намеченные сроки.       Чиф оказался прав. Удивительно, но стимуляция сработала, и многие вместо того, чтобы работать сообща, принялись грызть друг другу глотки, даже если на кону стояло время - самый драгоценный в их случае ресурс. Из-за такого подхода многие не уложились в сроки и вылетели, но Джон, хоть и подвергался нападениям, успел в намеченную точку. А после испытания всех, кто прошел его, построили, и генерал Бласковиц в торжественной обстановке огласил имена призеров и наказанных. Радостные было крики быстро утихли, когда генерал, не меняя выражения лица, вручил "победителям"... Энергетические батончики из армейских сухпайков, а "проигравших" заставил исполнить одно отжимание. Шепард с трудом удержал хохот, глядя на физиономии разумных. Особенно вспыльчивые попытались было качать права, но Бласковиц с каменным лицом заявил, что награда, равно как и наказание, не всегда соответствует затраченным усилиям, не говоря уже о том, что основной и, по факту, единственной задачей был своевременный выход в зону эвакуации. После такого некоторые, в основном из числа "победителей" в сердцах заявили о своем уходе, на что Палач молча указал им на проходную. После того, как все недовольные ушли, оставшиеся три сотни разумных услышали речь генерала, в которой он впервые приоткрыл завесу тайны над сферой деятельности формируемого подразделения.       - Служба в этом подразделении крайне сложна и опасна. Зачастую вы не будете знать, что вас ждет на задании. Вам придется на месте принимать решения, последствия которых, возможно, ощутит на себе вся галактика. Вы не сможете рассказать о том, что делали, и, вполне возможно, не будете иметь даже могилы. Но это - необходимая цена за безопасность наших народов, и если вы считаете, что не готовы заплатить ее в любой момент, то будет лучше, если вы уйдете. Сейчас вам пришлют подписки. Внимательно прочитайте все пункты. За нарушение любого из них наказание - смерть, ваша и всех, с кем вы контактировали. Этот приговор не будет иметь срока давности - мы найдем и убьем вас, где бы вы ни были. Вы имеете право не подписывать документ, и это будет ваш последний шанс отказаться от службы - после этого вы будете числиться в рядах подразделения до самой смерти, со всеми вытекающими правами и обязанностями.       Не все согласились подписать контракт - некоторые отправились восвояси. Джон мог их понять - по факту, подписавшему контракт навязывали по-настоящему кабальные условия со множеством ограничений, часть из которых, на первый взгляд, были откровенно идиотскими. Но тем, кто дали подписку, генерал Бласковиц открыл доступ к разделам архивов Альянса, которые до того были доступны лишь для крайне ограниченного круга лиц. После ознакомления с информацией разумные ходили как в воду опущенные - слишком многое пришлось пересмотреть, даже для тех, кто до этого по долгу службы сталкивался с демонами. Впрочем, на Джона информация особого впечатления не произвела - многое из архивов ему было известно, хоть и не в таких подробностях, как в документах.       Через два дня всем выдали новую форму. Черный комплект одежды, состоявший, в случае людей, из брюк, кителя и берета не имел абсолютно никаких знаков отличий кроме фамилии на левой стороне груди и золотого круга с вписанной в него алой греческой буквой "Лямбда", и коринфского шлема. Надев форму, Шепард довольно хмыкнул - комплект сидел, словно влитой.       И вот теперь все они стояли в одном строю, ожидая принятия присяги. Наконец, на трибуну поднялся генерал Бласковиц, одетый в такую же, как они, форму.       - Равняйсь! Смирно!       По строю пробежала легкая волна.       - Воинскую присягу - принять!       И Джон Шепард, в окружении еще двухсот девяности девяти избранных стал произносить заученные наизусть слова: Прим.авт. советую читать под Mick Gordon - Into Sandy's city       - Я, Джон Шепард, понимая все возложенные на меня обязательства, добровольно вступаю в ряды подразделения SPARTA Объединенного командования Вооруженных сил Скиллианского договора! Клянусь...       Слова будто сами выходят изо рта. Но это была не просто клятва - произнося текст присяги, Джон чувствовал, что в его груди словно загорается огонь. Будто угли разгораются сначала до пламени, а затем - до ярчайшей звезды. Такого не было во времена, когда он еще в Институте присягал на верность Альянсу. Наверное потому, что в той клятве не было слов, присутствовавших в этом тексте. Они отдавали настоящей древностью - казалось, что эти слова издревле произносили далекие предки, когда народ Аргент Д'Нура еще был един. И теперь эту клятву давали они, принимая древние обязательства и объявляя себя преемниками древнего ордена:       - Против всех исчадий из глубин космоса. Против всех предателей нашего рода. Против легионов врагов мы выступим, как один. И в темнейшее время для наших миров мы будем их спасителями. Наша сила станет их щитом, а наша воля - их мечом. И мы не сломаемся и не отступим! ИБО НАШ БОЙ - ВЕЧЕН!!!