Hell Effect II

18.02.2183 года. Системы Терминуса, Туманность Розетка, система Альфа Дракона, планета 2175 Эя.       В лагере, расположенном на берегу одного из многочисленных притоков местной реки кипела жизнь. Вдоль ограждения прохаживались часовые, на небольшой вышке сидел часовой, лениво водя по водной глади взглядом четырех глаз - в целом, обстановка была спокойной, что не могло не сказаться на бдительности охраны, особенно если такое спокойствие длится уже не первую неделю. С орбиты лагерь был надежно прикрыт могучими, поросшими листвой ветвями местных деревьев, а его географическое расположение вдали от немногочисленных поселений практически исключало неожиданные визиты со стороны местного населения. Именно поэтому меры безопасности, по сравнению с обычными лагерями, были пониженными - главным гарантом спокойствия была скрытность. Да и сам лагерь, в целом, не представлял из себя особенно ценного объекта - здесь не было ни складов оружия, ни лабораторий по производству наркотиков, ни загонов с рабами. Предназначение у него было лишь одно - временное содержание пленников. И сейчас такой пленник в лагере присутствовал.       Один из охранников лагеря вышел на небольшой пирс, и, оглядев речку, потянулся, душераздирающе зевнув. Размявшись, четырехглазый "борец за независимость Батарианской Гегемонии" развернулся и уже сделал шаг по направлению к берегу, как вдруг, странно дернувшись, мешком упал в реку с простреленной головой. Учитывая вес четырехглазого террориста вместе с броней и снаряжением, он бы поднял тучу брызг, если бы его труп не встретили на пути к воде закованные в металл руки, высунувшиеся из-под воды за пару секунд до выстрела. Руки медленно опустились, погружая тело в воду без лишнего шума.       Еще один бандит дернулся от попадания и медленно сполз по ограждению. Его товарищ развернулся, привлеченный странным звуком - и тут же получил свой смертоносный довесок прямо в висок. А мутные воды реки тем временем расступились, и над речной гладью показалась голова в черном шлеме с панорамным визором, поляризация которого не позволяла увидеть лицо носителя. Настороженно водя поднятым оружием, незваный гость выбрался на берег, являя самую, пожалуй, странную броню, которую можно было бы встретить в галактике. Впрочем, в известном космосе существовало мало разумных, которые могли бы похвастаться этим достижением - носители такого комплекта защиты практически никогда не оставляли живых свидетелей своей работы.       Боец в сопровождении еще двоих коллег медленно подошел к забору, когда четвертый член группы очередным выстрелом снял часового на вышке. Тот кулем осел на пол, громыхнув снаряжением. Группа замерла - грохот привлек внимание пары террористов во дворе. Один из них, крикнув что-то на гортанном наречии, пошел к вышке. Однако стоило ему завернуть за угол здания, скрывшись от глаз своего товарища, как пуля снайпера оборвала ему жизнь.       Группа продолжила путь и, приблизившись к забору, прыжком перемахнула ограждение. Один из членов группы, одетый в легкую на вид силовую броню, достал короткий клинок, и, прижавшись к стене, стал ждать. Терпение бойца было вознаграждено - подошедший к углу здания террорист был схвачен тонкой, но сильной рукой. Рывок - и бандит буквально залетает за угол, чтобы в следующую секунду получить на мгновение вспыхнувшее лезвие под шлем. "Легкий", повернувшись к напарникам, коротко кивнул - враг был убит.       Бойцы зашли внутрь здания. Небольшая прихожая с широким диваном и небольшим столом выглядела уютно даже на фоне утилитарности самого блока, но группе некогда было оценивать неброское убранство. Настороженно водя оружием из стороны в сторону, бойцы пересекли вестибюль и, открыв дверь, вошли в длинный коридор.       И почти сразу же столкнулись с вышедшим из дальней комнаты батарианцем.       - ТРЕ...       БАХ!!       Единственный выстрел из МРВ заткнул четырехглазого. Снаряд прошил броню и взорвался внутри, превратив тело пирата в фарш.       Почти сразу же раздался гортанный вопль, и щит идущего впереди бойца расцвел вспышками, принимая на себя очередь, выпущенную прямо сквозь стену.       БАХ!! БАХ!! БАХ!!       Ответные снаряды заткнули стрелка, но это было лишь начало.       Хрум!       Самый крупный боец проломил дверь.       БУМ!!       Массивное оружие гулко ухнуло, выпустив смертоносный заряд в поднимавшего винтовку батарианца. Четырехглазого буквально снесло попаданием.       Три короткие, визгливые очереди.       "Легкий", ворвавшись в другое помещение, зачистил комнату от пиратов.       Ведущий группы тем временем бросился вперед и мощным ударом вынес дверь, отправив ту в короткий полет.       Сдавленные крики прижатого батарианца прерываются одиночным выстрелом из винтовки.       - Чисто, - доложил боец.       - Чисто, - басовито рыкнул боец в тяжелой защите.       - Чисто, - женским голосом отозвалась "Легкая".       - Объект найден, - командир группы подошел к лежащему в углу телу и, проверив жизненные показатели, снял кандалы с помощью сорванного с руки убитого охранника омнитула. Безалаберность батарианца сыграла на руку бойцу - омнитул был почти гражданским, и его защита препятствием для солдата не стала. Три секунды - и командир получил полный доступ ко всей информации наручного носителя. Небольшой укол анализатора - и пару секунд спустя на нашлемном дисплее выводится информация, подтверждающая личность цели.       - Командир, - раздался в динамиках голос "легкой", - тут еще одна.       - Кто? - коротко спросил боец.       - Азари, - ответила , - состояние стабильно-тяжелое. Следы пыток.       - Ясно, - кивнул боец, подметив, что состояние объекта также было далеким от идеального.       - Наши действия? - спросил "тяжелый", - кальмара в задании не было.       Командир задумался - конечно, тяжеловес был прав, и азари можно было бы бросить, а лучше - пристрелить, чтобы она не рассказала, кого видела. С другой стороны, лагерь не просто так располагался на отшибе - если бы не утечка информации, разведка вообще бы никогда не вышла на замаскированную стоянку. А ведь именно здесь держали важных пленников. И если это так, то это означает, что азари по каким-то причинам важна недобитым "борцам за свободу", хотя, если подумать, в их случае это была скорее борьба за рабство.       - Берем с собой, - решил боец, - убить ее мы всегда успеем.       - Принято, командир, - коротко ответил "тяжелый".       - Шеф, - раздался в гарнитуре голос снайпера, - в вашу сторону движутся грузовики. Через полторы минуты будут у вас.       - Понял, - отозвался командир, - так, вы все слышали. К нам решили заглянуть гости, поэтому собираемся и в темпе отходим к реке.       - Может, стоит перебить их? - громыхнул "тяжелый", - пока их не очень много.       - Это временно, - возразила "легкая", - к тому же, на выстрелы сбежится еще больше противников. Нам-то на это плевать, а вот заложники могут и пострадать.       - Архх, - разочарованно рыкнул гигант, - ладно, согласен. ***       Четыре стремительные тени бежали, лавируя между деревьями, уворачиваясь от толстых ветвей в последний момент. Сзади слышались чьи-то приглушенные вопли - обнаружившие разгромленный лагерь батарианцы тут же бросились в погоню. Но именно в этот момент густой лес, бывший доселе защитой от обнаружения обернулся против четырехглазых - четверо бойцов в силовой броне оказались куда как более маневренными и быстрыми, нежели батарианцы на транспортных глайдерах. Там, где диверсанты банально прыгали через поваленные стволы и с ходу пролетали между узкими деревьями, преследователи были вынуждены с руганью, теряя драгоценные минуты, огибать неожиданные препятствия. А попытка догнать диверсантов пешком была изначально обречена на провал - обычный пехотинец банально не догонит обладателя брони. И все же жаждущие мести батарианцы не сдавались и с упорством, достойным лучшего применения ломились вперед. Впрочем, надежда у них была - по какой-то причине диверсанты отходили к большой реке, где их уже поджидали лодки с тяжелым оружием.       - Командир, - несмотря на долгий и скоростной кросс по пересеченной местности, в голосе снайпера не слышалось усталости, - три лодки четырехглазых идут по фарватеру.       - Хотят перехватить нас, - фыркнул гигант, - ублюдки, похоже, не знают, с кем связались.       - "Гарпия", это "Орион", - не сбавляя темпа, командир связался с летящими транспортниками, - подходим к точке сбора. На хвосте четыре глайдера батарианцев и три лодки подходят к реке. Готовьтесь уходить жестко.       - Понял вас, - пришел ответ пилота, - прикроем ваш отход.       Диверсанты едва успели вылететь на берег реки, как из-за поворота показались те самые лодки. Первая прожила ровно три секунды - именно столько понадобилось "тяжелому", чтобы привести в боевое положение встроенный в броню ракетный комплекс и, захватив цель, выпустить сразу две ракеты. Огромный султан огня и брызг расцвел на водной глади - попадания двух ракет оставили от лодки лишь воспоминание. Еще пять секунд - и оставшиеся лодки отправляются на дно, получив "свои" ракеты от вылетевших из-за деревьев транспортников.       - Грузитесь, живо, - шаттлы развернулись, и, высадив по джунглям оставшиеся ракеты, начали длинными очередями причесывать их плазмой.       Группа тем временем, включив двигатели брони, описала круг вокруг челноков и приземлилась аккурат на открытые аппарели. Машины качнулись, принимая дополнительный вес, но тут же автоматика стабилизировала положение летательных аппаратов. Диверсанты тут же прошли в десантные отсеки, и АС-24, подняв рампы, развернулись и, форсируя моторы, ушли с поля боя, чтобы через несколько минут, резко взяв вверх, оказаться на орбите планеты, где их уже ожидал войсковой транспорт Альянса. ***       Спина доспеха открылась и Джон отработанным движением выскользнул из застывшей на сервисной площадке брони. Опустив затянутые в комбинезон ноги на пол, Шепард привычным движением провел рукой по ноге доспеха, вспоминая свое первое знакомство с новой защитой. Сперва защита показалась ему... Странной. Первое, что бросалось в глаза, было строение ног - два сустава придавали ей сходство с турианцами. Кроме того, из-за этого броня выглядела несколько непропорциональной - защита рук имела вполне привычную длину. Кроме того, Чиф, привыкший к толстым бронелистам, которые покрывали доспехи десантников, поначалу скептично отнесся к сравнительно тонким пластинам защиты брони. Однако при этом броня не была лишена своего... Шарма. Джон понимал, что научный отдел Спарты вряд ли попытается выдать им откровенный хлам. Недоработанный или страдающий детскими болезнями прототип - возможно, но не мусор.       Как показала практика, в своем предположении он был прав. Новая защита хоть и не была лишена недостатков, но давала такие возможности, которые заставляли почувствовать себя если не богом, то кем-то близким к нему. Что неудивительно - при создании "Авангарда", как называли линейку защитных систем, ученые использовали все наработки, которые смогли создать, опираясь как на передовые технологии Альянса, так и на подарок, оставленный Хайденом перед уходом. Новое поколение синтетических мышц позволяло не только поднимать тяжести, наносить сильнейшие удары и прыгать, словно кузнечик, но и резко менять направление движения, с чем у предыдущих доспехов были явные проблемы. "Авангард" же, несмотря на свою конструкцию, ощущался словно одежда, нисколько не стесняя движений. Да, над этим работали целые институты, поднимая планку обратной связи на новый уровень с каждой модификацией предыдущих доспехов, однако "Авангард" здесь стоял особняком - никогда при ношении брони Шепард не чувствовал себя настолько свободным.       Второй особенностью "Авангарда" была улучшенная система пилотирования. Именно пилотирования - установленные двигатели, являясь сплавом эффекта массы и аргентианских технологий позволили создать крайне эффективную систему. Результат поражал - если раньше двигатели доспехов использовались максимум для высоких прыжков, то теперь полноценный полет стал объективной реальностью. Экономичность силовой установки поражала - теперь единственным ограничением полета был не запас топлива, а перегрев маршевого двигателя, который больше пятнадцати минут на крейсерском режиме работать был пока неспособен. И хотя эта особенность вызывала у некоторых спартанцев скептичные хмыканья, Джону летать неожиданно понравилось - как ни странно, управление броней в режиме полета он освоил гораздо лучше, чем пилотирование традиционной наземной и воздушной техники.       Но самым главным, пусть и не видным для большинства нововведением был реактор. "Авангард" был первой броней, на которую установили энергетическую установку нового типа, использующую чистый аргент, без демонических примесей. Впрочем, такой реактор стоял отнюдь не на всех комплектах - основные компоненты брони были готовы еще два года назад, а вот с реактором возились еще полтора года, прежде чем ученые смогли предоставить первый, пусть и экспериментальный, но все же работающий образец. Полгода испытаний и доводок - и "Авангард" получил новое "огненное сердце", которое, несмотря на сравнимую со стандартным аргент-реактором соответствующих габаритов мощность, не требовало тяжелой и сложной защиты от аргент-излучения. Соответственно, отказ от защиты позволил установить на броню более мощный реактор, что в разы повысило эффективность брони.       Не обошли стороной и защиту. Конструкторы давно знали, что человек в силовой броне сам по себе является приоритетной целью для противника, и поэтому на системах защиты не экономили, но "Авангард" и здесь поднял планку. Первым на пути гипотетической угрозы вставала система активной защиты. Казалось, ученые, получив карт-бланш на установку передовой аппаратуры и поняв, что в плане энергии и цены их никто не ограничивает развернулись во всю широту души. Система РЭБ, лазерные излучатели, уводящие ракеты в сторону, постановщики дымовой завесы - защищенность брони могла бы посоперничать с танком. Вторым слоем шли щиты - именно щиты, ибо на "Авангарде" их было два. Первый экран был стандартным - кинетический барьер, хорошо знакомый всем, кто использовал эффект массы. Здесь ничего нового не придумали - разве что улучшенные накопители и система восстановления позволяли щиту удерживать большее количество попаданий и восстанавливаться в меньшие сроки. Хотя до ушей Джона доходили слухи, что ведутся разработки нового динамического щита, который вместо того, чтобы принимать снаряд, уводил бы его слегка в сторону, принимая удар по касательной. Но до рабочих образцов дело пока не дошло.       Вторым слоем щитов была система защиты "Ореол-2", предок которой был создан еще до войны с турианцами. По мнению Джона, щитом эту систему можно было бы назвать с некоторой натяжкой - по факту "Ореол" создавал дополнительный слой защиты по технологии, называемой в народе "твердым светом". Примерно также работали все голографические интерфейсы - Чиф не мог детально описать физическую сторону работы системы, он знал лишь то, что "Ореол" создавал своего рода молекулы из света, формируя кристаллическую структуру, служащую дополнительной защитой. А из-за того, что восстанавливать ее можно было очень быстро, для пробивания "Ореола" требовался либо один крайне мощный выстрел, либо концентрированный огонь в течение нескольких секунд. Единственной проблемой старых версий "Ореола" было то, что система была довольно прожорливой, отчего использовать ее постоянно, да еще и вместе с кинетическим экраном было попросту невозможно - банально не вытягивал реактор. Но проблему удалось решить, причем не только банальным наращиванием мощности "сердца" брони. "Ореол-2" был адаптивной защитой - вычислитель, фиксируя подлетающий объект не просто активировал защиту при пробитии щита, как это было раньше, но делал это дозированно - ровно настолько, чтобы остановить опасный объект. Впрочем, это был лишь один из режимов работы, который оператор "Авангарда" вполне мог настроить - броня это допускала, как, впрочем, и установку широкого набора модулей, как боевых, так и сервисных. Причем для этого не требовалось большого багажа знаний и опыта эксплуатации брони - замена большинства модулей была стандартной процедурой, равно как и установка прошивки с блока памяти, установленного в каждом навесном элементе.       Если же противнику каким-то образом удавалось обойти активную систему защиты и пробить оба щита, то в дело вступала броня. Тонкие на вид листы на деле были точной копией аргентианского броневого сплава, и хотя ученым пока не удалось воссоздать систему регенерации, как на Преторианской броне Палача рока, даже в таком виде броня превосходила все, что имелось не только в Альянсе, но и, пожалуй, во всем пространстве Цитадели. Единственным ограничением была сложность в производстве - квадратный лист со стороной в десять сантиметров и толщиной пять миллиметров трое суток выращивался в лабораторных условиях, отчего сама защита выходила не просто дорогой, а ОЧЕНЬ дорогой. Так что вне СПАРТы подобная броня появится очень нескоро.       Еще одним слоем защиты служили навесные системы и экзоскелет. Пробившему броню снаряду требовалось прошить мышечный каркас, который автоматически менял структуру в месте удара, давая дополнительную защиту, и пробить системы брони, которые были скомпонованы таким образом, что вторичные узлы прикрывали собой жизненно важные. Что, в свою очередь, позволяло хоть немного, но сэкономить на сверхдорогой аргентианской броне. А если и системы не останавливали пулю, то последним рубежом защиты перед, собственно, броневым комбинезоном оператора вставал поддоспешник, сделанный из нескольких слоев амортизирующей и баллистической ткани, призванной скорее словить осколки, чем выдержать полноценный выстрел. Впрочем, от пистолетных пуль и слабой картечи поддоспешник сам по себе бы, определенно, спас.       К слову, "Авангард" был не просто броней, а целой линейкой защитных комплектов, созданных для большинства рас, населявших территорию Скиллианского договора. КБ СПАРТы выпустило комплекты не только для людей, но и для кроганов, турианцев, и кварианцев. С последними пришлось повозиться дольше всех - несмотря на то, что доля "скафандриков", как их полупрезрительно называли в пространстве Цитадели, в оперативном отделе была невелика, но она была, и игнорировать ее конструкторы не могли. На кварианском варианте пришлось усиливать систему жизнеобеспечения, да и саму броню перерабатывать таким образом, чтобы кварианец смог использовать ее, не снимая перед надеванием брони скафандр. Настоящая задачка для проектировщиков, которую они, надо сказать, решили если не блестяще, то очень близко к этому. Хотя броня при этом очень сильно отличалась от своих "собратьев". Впрочем, это касалось практически всех доспехов - физиологические различия рас давали о себе знать. Однако большая часть оборудования была взаимозаменяемой - иными словами, все, кроме несущего каркаса, вполне подходило к различным версиям защиты. В некоторых случаях, правда, оборудование требовалось перепрошивать, однако это было не самой большой ценой за универсальность.       - Джон, - выбравшийся из своего "Авангарда" снайпер позвал Чифа голосом с характерными вибрирующими тонами, - ты идешь? Нам еще отчет по операции сдавать.       - Иду, - Шепард напоследок еще раз провел рукой по бронепластине доспеха и, развернувшись, в компании турианца направился к выходу из помещения.       - Ну, вроде неплохо сработали, - громыхнул догнавший их по дороге кроган.       - Если не считать того, что нам пришлось уходить громко, петляя среди деревьев с несколькими ховерами за спиной, - недовольно фыркнула идущая рядом кварианка.       - Да ладно тебе, - фыркнул ящер, - было весело.       - И как ты умудрился пройти отбор? - покачала головой кварианка.       - Они ведь не прекратят, верно? - подойдя чуть ближе, тихо спросил у Джона турианец.       - Не думаю, - ответил Шепард, - к тому же, они ведут себя так только вне операций, так что на их эффективности это не сказывается. К слову, Кезон, как тебе новая винтовка?       - Неплоха, - оскалился турианец, - хотя винтовка старая - на ней доработали лишь прицельный комплекс. Дело в снарядах. Тандемные пули с функцией коррекции курса - это что-то с чем-то. Хотя, если так пойдет и дальше, то нам скоро и целиться не надо будет - ткнул стволом куда-то в район цели, нажал на спуск - и все, противник мертв.       - Не думаю, что такое скоро произойдет, - усмехнулся Джон, - к тому же, советую вспомнить о цене одной такой пули. Когда один снаряд для винтовки идет по цене магазина обычных, поневоле хочется, чтобы все они попали в цель.       - Это точно, - кивнул турианец, - наша техника вряд ли скоро попадет на вооружение линейных частей. Приятно понимать, что ты в своей службе стоишь на острие военно-технического прогресса.       Спартанцы вошли в зал с проектором и встали в ряд, ожидая включения системы связи. Долго ждать не пришлось - каюта погрузилась во тьму, а через пару секунд проектор засветился, показывая стилизованный глаз, направленный на оперативников.       - Оперативники, - стандартно поприветствовал ИИ бойцов, - данные с ваших камер уже поступили и проанализированы на семьдесят восемь процентов. И хотя вам предстоит написать свои отчеты о действиях, считаю нужным заметить, что в ходе выполнения задачи каждый из вас показал себя с лучшей стороны.       - Благодарю, ВЕГА, - хором отозвались спартанцы, а затем Чиф продолжил, - однако, полагаю, ваша оценка приведет к некоторым... Последствиям для нашей команды.       - Верно, оперативник Шепард, - ответил Искин, - учитывая статус каждого члена оперативного отдела отряда СПАРТА, выполнение данной задачи означает, что каждой из членов группы готов к выполнению самостоятельных поручений.       - Значит, - громыхнул кроган, - нас расформируют?       - Вы выбрали не совсем верный термин, оперативник Гарв, - ответил ВЕГА, - ваша команда, как и другие подобные подразделения, создаются либо для выполнения особо важных поручений, или, как в Вашем случае, для введения в строй новых оперативников - Вас и оперативника Кезона. На основании проведенных задач, с учетом эффективности ваших действий вероятность того, что Вам будет выдан допуск на самостоятельное выполнение операций равен девяноста трем процентам.       Джон вздохнул. Расставаться с командой было непросто, однако он, как и остальные оперативники, понимал, что каждый спартанец слишком ценен, чтобы без причины оставлять их на долгий срок в одной команде. Хотя само подразделение за эти несколько лет значительно выросло в размерах, именно в оперативном отделе текучка кадров была самой большой, причем отнюдь не из-за повышенной смертности военнослужащих - как раз гибель оперативника была чем-то необычным. А "почетное" первое место среди причин ухода из оперативного отдела занимала формулировка "Уволен из Оперативного отдела подразделения СПАРТА как не оправдавший доверия". Под этой размытой формулировкой скрывалась не самая приглядная причина - уволенный оперативник или злоупотребил своими полномочиями, или распоряжался ими крайне неэффективно. Что, учитывая широту полномочий, в ряде случаев вполне могло бы привести в катастрофическим последствиям.       - Значит, нас расформируют, - вздохнул ящер, - жаль. Мне понравилось работать в команде.       - В первую встречу ты придерживался иного мнения, - заметил турианец.       - Это было давно, - парировал кроган.       - Оперативники, - вмешался ВЕГА, - анализ данных с камер завершен. Я подтверждаю высказанное ранее мнение об эффективности Ваших действий, что не снимает с Вас необходимости в подготовки отчетов по операции. Окончательное решение по вашему отряду будет принято на Элизиуме. Вы свободны. *** 25.02.2183 года. Альянс Систем Человечества, Девятый Сектор, планета Элизиум.       Автоматическая дверь с тихим шипением закрылась за спиной Джона, оставив его наедине с хозяином аскетично обставленного кабинета. Впрочем, Чиф знал о причинах такой обстановки - владелец редко пользовался помещением на Элизиуме, предпочитая находиться на борту Твердыни Рока.       - Сэр, вы хотели меня видеть? - обратился Джон к стоящему перед широким экраном Палачу.       - Без чинов, Шепард, - заметил Солдат, развернувшись к вошедшему.       - Есть, без чинов, - позволил себе легкую улыбку Чиф, - но все же я сомневаюсь, что такого рода приглашение было чем-то... Праздным.       - Не было, - вернул улыбку Бласковиц, - тем более, что у меня есть для тебя работа.       - Что мне нужно сделать? - спросил Чиф. Его уже давно не удивляла манера Палача переходить сразу к делу.       - Джон, ты ведь знаешь, что вам поручили вытаскивать не простого заложника, верно? - дождавшись утвердительного кивка Шепарда, Уильям продолжил, - хотя доктор Фрост и специализировалась на археологии в условиях океанических миров, перед похищением ее пригласили для анализа находки на поверхности Намакли. Это в туманности Пилоса, в системе Заерин.       - Разве туманность Пилоса не принадлежит азари? - слегка удивился Джон.       - Теоретически да, туманность, в частности Намакли, закреплена за Республиками, - согласился Палач, - однако колонии, равно как и орбитальные постройки давно заброшены, так что никаких препон азари чинить не могли. Впрочем, и не стали бы, учитывая то, что это специалисты кафедры археологии Тессианского университета пригласили группу САГ для анализа раскопок.       - Эм, что? - для Чифа подобная новость была чем-то из ряда вон выходящим.       - Официально никто не афиширует подобные совместные работы, - произнес Бласковиц, - да и число их сравнительно невелико. Однако, учитывая то, что передали азари, САГ приняло решение послать своих представителей.       Палач несколько раз махнул рукой, и на экране появился снимок наскального рисунка, который неизвестно каким образом сохранился в довольно неплохом виде. По крайней мере, общие черты были узнаваемы. Впрочем, от этого было не лучше.       - Жнец? - коротко спросил Чиф, кивнув на схематичное изображение кальмароподобного существа.       - Теперь ты понимаешь, почему мы послали туда людей, - заметил Уильям, - но то, что нашла Фрост, было еще более... Интригующим.       Еще пара взмахов - и на экране появляется еще несколько рисунков.       - Судя по словам Фрост, эта находка залегала гораздо глубже, чем та, что нашли азари, - прокомментировал Палач.       Джон присмотрелся к примитивным рисункам - и похолодел. Большая часть изображений не выдержала проверки временем, но то, что сохранилось, заставляло Чифа испытать странное чувство.       - Это ведь алфавит Майкров, - указал Шепард на едва сохранившийся глиф на стене.       - Да, - кивнул Палач, - а здесь, пусть и схематично, но изображены сами Майкры.       На следующей фотографии был запечатлен один-единственный рисунок. Полустертое изображение крылатой фигуры с закрытыми юбкой ногами, которая поднимала руки из черной сферы, держа на руках уже знакомого по предыдущим рисункам кальмара.       - Значит, Хайден солгал, - решил Шепард, - Майкры гораздо древнее, чем даже Жнецы. А, может быть, они их и создали.       - Возможно, ты прав, - произнес Бласковиц, не отрывая глаз от рисунка, - а, может, мы снова что-то упускаем из вида.       - А что азари? - усилием воли успокоившись, спросил Джон, - им известно о наших теориях?       - Нет, - покачал головой Палач, - тем более, что нам все равно не удалось многого найти.       - То есть наскальный рисунок - единственное, что археологи смогли найти на раскопках до того, как их похитили?       - А вот здесь начинается самое интересное, - повернулся Бласковиц к Джону, - это был не просто пиратский налет на случайную систему.       - Это логично, - заметил Чиф, - вряд ли пираты просто так прилетели бы в необитаемую систему, которая была разграблена задолго до того, как мы вышли в космос.       - Это был заказ, - пояснил Палач, - пиратская группировка точно знала, кто и когда будет находиться на планете. Искали именно археологов, и их планировали передать заказчику как раз сегодня. К счастью, вы их опередили.       - И кому могли бы понадобиться археологи? - недоуменно спросил Чиф, - круг заинтересованных лиц достаточно узок, не говоря уже о том, что таких разумных гораздо больше интересуют сами древности, чем те, кто способен их найти.       - Если только их целью не были специфичные знания об ученых, - продолжил Бласковиц, - Джон, ты принял верное решение, взяв с собой ту азари. Пусть доктор Т'Лаос не предоставила нам особых доказательств и не смогла назвать даже имя подозреваемого, но после ее опроса стало очевидно, что заказчик является не последним лицом в пространстве Цитадели. Скорее всего, это один из Турианской Иерархии.       - Вот как? - протянул Джон, - я могу ознакомиться с протоколом беседы?       - Разумеется, - несколько жестов - и перед спартанцами открывается видеофайл.       Камера установлена в одном из углов наверху тесной комнаты со столом и двумя стульями. И хотя свет падает так, чтобы оставлять в тени одного из собеседников, инфракрасный прожектор на камере позволяет видеть все пространство, охватываемое объективом. На освещенном стуле сидит азари. Будь она человеком, Джон бы не дал ей больше двадцати пяти лет, однако с учетом того, что азари были долгожителями, ей могло быть как те же двадцать пять, так и все двести пятьдесят. Руки кальмароголовой не были скованы, однако чужая явно нервничала, совершенно человеческим жестом потирая руки и нервно осматривая комнату.       Дверь открывается, и в комнату входит человек. С ракурса камеры лица не видно, но для данной записи это не важно. Азари, кажется, не видит головы вошедшего - приподнявшись на стуле, чужая подается вперед, стараясь рассмотреть лицо человека.       - Сидите, сидите, - голос человека звучит успокаивающе.       Азари медлит, но все же опускается на стул. Человек, аккуратно положив армейский планшет на поверхность стола, отодвигает стул и аккуратно присаживается.       - Должен предупредить, - начал человек, - что наш разговор будет записан.       - Это допрос? - поинтересовалась азари.       - Нет, - покачал головой разведчик, - нам необходимо прояснить ряд вопросов, и мы надеемся, что вы в этом поможете.       - Я имею права не отвечать на них? - синекожая не была настроена дружелюбно, и Шепард мог ее понять - быть спасенной только для того, чтобы оказаться в допросной камере не было тем, чего хотелось бы любому адекватному разумному.       - Разумеется, хотя это было бы нежелательно, - ответил собеседник, - вам не предъявлено никаких обвинений, а значит, что у нас нет права ни задерживать вас, ни задавать вопросы... Настойчиво. Так что после полного выздоровления вы будете абсолютно свободны.       - И когда наступит это выздоровление, также будете решать вы, - язвительно хмыкнула азари.       - Отнюдь, - возразил человек, - кроме того, ваша медицинская карта вполне доступна для ознакомления. Впрочем, не думаю, что это вас убедит. Предлагаю поступить следующим образом - я задам вопросы, а отвечать на них или нет - решите сами.       - Ладно, - азари откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, - задавайте свои вопросы.       - Отлично, - в голосе человека слышалась радость, - доктор Нала Т'Лаос, в первую очередь нас интересуют обстоятельства нападения. Расскажите, пожалуйста... *** Сорок минут спустя.       - Очень интригует, - протянул Джон, глядя на окно проигрывателя.       На первый взгляд, азари не сказала ничего нового. Обычные раскопки, профинансированные Бенезией Т'Сони в опасном регионе Аттического траверса на планете, населенной ворка. Работа не для слабонервных, но Т'Лаос была как раз из таких. Родись она человеком, то наверняка стала бы членом Специальной Археологической Группы. Через некоторое время им удалось найти довольно интересную находку в виде наскальных фресок и ряда предметов поклонения, принадлежность которых оставалась загадкой. Запросы в Тессианский Университет ничего не дали, и потому азари приняла решение обратиться к людям по дипломатической линии. К ее удивлению, Бенезия не стала препятствовать инициативе и даже помогла, задействовав нужные связи, коих у матриарха оказалось довольно много. Результат не заставил себя ждать - через две недели транспорт людей доставил на планету группу археологов, в числе которых была и доктор Хонор Фрост. Раскопки продолжались еще месяц, прежде чем людям удалось найти изображение, в котором Джон узнал силуэт Майкра. По словам Т'Лаос, подобных рас в пространстве Цитадели никто не встречал - хотя несведущий мог бы принять фреску за изображение азарийской богини, благо, силуэт отдаленно напоминал барельефы в храме Атаме на Тессии. Однако радиоуглеродный анализ показал, что изображение древнее любой известной цивилизации.       А через несколько дней на них напали. Атака была столь внезапной, что археологи, опасавшиеся в основном нападения диких ворка, не смогли ничего сделать. Большинство сопротивлявшихся уничтожили, но азари и доктора Фрост взяли живыми. Как оказалось, не случайно - батарианским пиратам, называвшим себя борцами за независимость Гегемонии, говорили, что за руководителей им отвалят солидную сумму. Джон на этом моменте лишь хмыкнул - скорее всего, террористов после передачи пленников отправили бы в расход, причем не факт, что прямым образом - от таких исполнителей можно было бы избавиться, поручив самоубийственную миссию в стиле "угоните транспорт с нулевым элементом и протараньте небоскреб" или "возьмите флаер, влетите в толпу, а затем перестреляйте из автомата столько гражданских, скольких успеете", не говоря уже о более тривиальных вещах вроде захвата заложников. Но во всем этом рассказе был интересный нюанс - террористы на базе в джунглях не сильно следили за языком, и потому азари услышала, что заказчиком был какой-то турианец. Ничего конкретного, четырехглазые хвастались, что их делу сочувствуют даже в пространстве Цитадели и что этот сочувствующий находится не на последнем месте во власти. Но сам факт того, что археологи, нашедшие нечто, принадлежащее Жнецам и, возможно, Майкрам, заинтересовали кого-то власть имущего очень сильно напрягал. Если рассматривать худший вариант, то этот "заинтересованный" был индоктринирован, а значит, будет ставить палки в колеса любой инициативе, направленной против вторжения Жнецов. Причем трудность была в том, что агентом мог оказаться кто угодно - от политика-голубя, оппозиционного к текущей власти, до оголтелого "ястреба", люто ненавидящего человечество. А может, подозреваемый вообще не имеет отношения к власти - вполне вероятно, что загадочным турианцем мог оказаться СПЕКТР. И тогда дела совсем плохи - агенты Корпуса отчитываются исключительно перед Советом Цитадели, а значит, контролировать их в разы труднее.       - Ты абсолютно прав, - кивнул Палач, выслушав соображения Шепарда, - и меня радует, что ты понимаешь, какой объем работ предстоит. Именно поэтому я хочу поручить тебе сопровождать доктора Налу Т'Лаос на Цитадель.       - Думаете, подозреваемый проявит себя? - догадался Джон.       - Я на это рассчитываю, - признался Бласковиц, - впрочем, даже если он не покажется, это будет для тебя неплохим опытом в роли, отличной от агента-мясника. Ты хороший боец, Джон, но у тебя есть таланты помимо этого.       - Понял, - кивнул Чиф, - когда и на чем вылет?       - Ты отправишься с Элизиума через пять дней, - ответил Уильям, - а что касается корабля, то у меня для тебя есть небольшой сюрприз. Корабль будет новый, и многие технологии до конца не отработаны. Он лишь недавно прошел ходовые и оружейные испытания и пока показал себя хорошо. Если твоя оценка и оценка экипажа в ходе этого похода будут положительными, мы рассмотрим вопрос о строительстве серии судов.       - А мы успеем до верфи? - недоверчиво спросил Шепард.       - Да, если отправимся прямо сейчас, - кивнул Палач и, активировав гарнитуру, произнес, - ВЕГА, портал в Крепость Рока, а затем на Арктиду, док 73-12.       - Принято, Палач, - отозвался ИИ, - открываю переход. *** 25.02.2183 года. Система Легенда, орбита планеты Арктида.       - Впечатляет, верно? - произнес Палач, глядя в огромный экран, отображающий стоящий в доках корабль.       - Да, - растерянно кивнул Джон - экран высокой четкости отлично передавал изображение стоящего в доке корабля, закрепленного магнитными захватами.       Корабль этот не был похож ни на один звездолет, что Чифу доводилось видеть как вживую, так и на картинках. Никаких рубленых черт, характерных для турианских кораблей, никакой подавляющей мощи судов, вышедших из доков Альянса. Этот корабль можно было бы назвать азарийским или, с некоторой натяжкой, саларианским, но ни у одного из творений инженеров этих рас не было и доли той хищной грации, которая чувствовалась в этом корабле. Зализанные черты звездолета придавали ему стремительности, словно он был создан для атмосферы, а не для космоса, а вытянутая стреловидная форма добавляла ему опасности.       - Огневая мощь сравнима с типом "Battlefield-II", - прокомментировал Палач, - шесть двуствольных плазменных зениток в сочетании с четырьмя скорострельными лазерами "Блицар-М2", пять средних плазмопушек в двухорудийных башнях, кинетических пушек нет, но это скомпенсировали установкой четырех средних лазеров "Пульсар", разумеется, также из новой линейки. А главный калибр - это два тяжелых лазера "Квазар-М2", установленных по оси корабля. Ракетное вооружение состоит из сорока зенитных ракет в двадцати шахтах, а также шестнадцати ПКР в четырех пусковых установках.       - Хм, - задумался Джон, - новый эсминец будет все же помощнее. Но у этой птички, похоже, преимущества в другом. Иначе бы ее не строили для нас.       - Ты прав, - кивнул Бласковиц, отворачиваясь и следуя к стыковочному шлюзу, - перед тобой первый корабль с примененными технологиями пониженной заметности. Конструкторы уверяют, что при задействовании активного комплекса постановки помех он становится практически незаметен для любых известных нам датчиков, в том числе и на эффекте массы.       - Первый стелс-корабль, - хмыкнул Джон.       - Верно, - позволил легкую улыбку довольный Палач, - но основная его особенность заключается не в этом. Главный секрет - внутри судна.       Оперативники прошли через шлюз и, пройдя обязательную процедуру обеззараживания, поднялись на борт корабля.       - Господа, - поприветствовал их чернокожий человек, на лице которого уже проступили первые морщины, - добро пожаловать на борт SBS DDR-154 "Нормандия". Я его командир, Дэвид Андерсон.       - Уильям Тодт-Бласковиц, - вернул приветствие Палач.       - Джон Шепард, - представился в свою очередь Чиф.       - Наслышан, господа, - заметил командир корабля, - полагаю, вы не против небольшой экскурсии.       - Не откажемся, - согласился Палач, - тем более, что в ближайшее время "Нормандии" предстоит выполнить первый поход.       - Рад это слышать, - ответил Андерсон, ведя их к рубке управления, - хотя, признаюсь, я не ожидал, что корабль приступит к работе так скоро.       - Обстоятельства поменялись, - коротко ответил Бласковиц.       - Понимаю, - ответил командир.       Экскурсия хоть и не была долгой, но, на взгляд Шепарда, несколько затянулась. Впрочем, Джон не был недоволен - знакомство с командой его порадовало. Рулевой эсминца по имени Джеффри Моро, имевший по всей коже едва заметную паутинку шрамов, которые он, по своему признанию, получил после операции устранения синдрома Вролика, оказался редким балагуром, что, впрочем, не мешало ему отлично справляться со своими обязанностями. Старший помощник Прессли, напротив, был педантом и профессионалом до мозга костей и единственное, что его роднило с Моро - это предвзятое отношение к чужим. Однако, ознакомившись с их краткими досье, Джон понял причину такого отношения: отец Джеффри погиб на "Варяге" - легком крейсере, принявшем первый удар турианской эскадры на Шаньси, а Прессли, также участвовавший в той войне, потерял нескольких товарищей от снарядов турианских крейсеров. Так что причины ненавидеть Цитадель у них имелись.       Но самое интересное ждало Шепарда в кормовой части, где располагался отсек с силовыми установками для сверхсветовых переходов. Именно установками - как оказалось, их на эсминце было две.       - О. Здравствуйте, капитан! - стоило людям приблизиться, как стоящая за одним из пультов кварианка, повернув голову, поприветствовала вошедших, - я не заметила, как вы вошли...       - Все в порядке, - поднял руку Андерсон в успокаивающем жесте, - ничего страшного не случилось. У нас гости - это Джон Шепард и Уильям Бласковиц.       - Те самые?! - неверяще воскликнула кварианка, но, поймав себя за язык, смутилась, - простите, я не ожидала, что вы нас посетите. Тали'Зора вас Нима, старший инженер по двигательной части.       - "Те самые, хм. Никогда бы не подумал, что настолько известен", - подумал про себя Джон, и продолжил вслух, - капитан Андерсон сказал, что именно Ваша часть является самой интересной частью корабля. Не покажете?       - Разумеется! - всю неуверенность кварианки как ветром сдуло, стоило ей заговорить на профессиональную тему, - пройдите ближе к консоли управления - так будет проще рассказывать.       Люди послушно подошли к пульту управления, и замерли вокруг Тали, которая, встав перед пультом, начала рассказ, активно двигая руками.       - Итак, как было верно замечено, эсминец обладает двойной установкой для сверхсветового перемещения. Стандартное масс-ядро располагается в кормовой части эсминца и обеспечивает движение путем традиционного ССД-перехода. Кроме того, оно же позволяет кораблю использовать сеть ретрансляторов, хотя, с учетом второго двигателя, данная функция уже не является критичной.       - И что это за чудо-двигатель? - спросил Чиф, хотя уже догадывался, каким будет ответ.       - Да, начиная работать с данными, я сказала примерно то же самое, - заметила кварианка, - второй двигатель создан на основе технологий аргентианцев с некоторой степенью оптимизации вследствие, хм, других технологий. В частности, при конструировании ряда узлов пришлось применить нулевой элемент - к сожалению, иного способа воссоздать ряд эффектов на данном этапе развития оказалось невозможно даже в лабораторных условиях. Это сказалось на эффективности двигателя, однако должна заметить, что этот образец хоть и является опытным, однако он работает, и никаких отклонений в работе А-двигателя пока мной не зафиксировано.       - А-двигателя?       - Да, мы решили назвать новый тип ССД так. Это сокращение от "аргент-двигатель". Мои расчеты показывают, что применение данного двигателя даже при полете до известных планет даст колоссальный выигрыш по времени, ведь в таком случае не придется летать от одного первичного масс-реле до другого на стандартных ССД, теряя при этом время. Не говоря уже о том, что с А-двигателем "Нормандия" перестает быть связана сетью ретрансляторов, что дает ей колоссальное превосходство над любым кораблем Цитадели и, в перспективе, Жнецами, ведь эсминец данного типа может появиться, по факту, в любой точке космоса. Конечно, в навигации имеются свои особенности, приводящие к усложнению расчетов, однако талант пилота Моро в сочетании с ИИ класса "Процион" весьма упрощает задачу.       - Значит, - произнес Шепард, - это первый корабль, появившийся в пределах ретрансляторов со времен создания сети, не использующий ее для перемещения.       - Верно, - с гордостью кивнула Тали, - однако данный двигатель не только является экспериментальным, но и потребляет значительную энергию, что привело к необходимости применения реакторов нового типа. К счастью, тетя смогла предоставить нужный образец в срок. В отличие от стандартных аргент-реакторов, силовая установка эсминца использует очищенный аргент, что позволяет ему не только получить требуемое количество энергии для питания А-двигателя, но и иметь серьезный запас по энерговооруженности, что в свою очередь привело, как вы могли заметить, к отказу от традиционных кинетических пушек в пользу плазменного оружия и лазеров.       - Тетя? - ухватился за слово Чиф.       - Да, - кивнула кварианка, - сестра моей мамы работает в отделе энергетических установок, а отец, Раэль'Зора, участвовал в разработке "Проциона". Поскольку я имела честь работать в научно-исследовательском отделе СПАРТы, меня назначили главным инженером на "Нормандию".       - "Да", - усмехнулся Джон, - "преподаватели в Институте не преувеличивали, говоря о важности родственных связей среди кварианцев. Как, впрочем, и о специфичном отношении к субординации. Их можно понять - когда большую часть сознательной жизни живешь на корабле, команда невольно становится семьей, со всеми вытекающими последствиями".       - Инженер Зора, - спросил Андерсон, - корабль готов к отправке?       - Разумеется, - кивнула кварианка, - все системы исправны, топлива хватит на то, чтобы пересечь четверть галактики одним прыжком.       - В таком случае готовьтесь в вылету, - произнес командир корабля, - "Норме" предстоит первое задание. *** 25.02.2183 года. Девятый Сектор, планета Элизиум.       Джон стоял в ангаре эсминца, наблюдая за медленно вплывающем транспортником, перевозящим азари и, как он понял, десантную партию, один из членов которого сдал экзамен на оперативника СПАРТы. Несмотря на то, что от последнего Джон имел право отказаться, он все же решил взять новичка в группу. Особенно после того, как ознакомился с личным делом.       Челнок, залетев внутрь, несколько раз ювелирно отработал маневровыми двигателями и плавно опустился на палубу. Шепард хмыкнул - характерные движения AC- 24 выдавали ручную посадку. Хотя ручная посадка в узкие ангары была одним из тех упражнений, без которых получить право пилотирования было невозможно, на практике без явных причин подобное поведение среди летного состава не поощрялось - в противном случае корабли ВКФ, имеющие авиагруппу из пилотируемых аппаратов, рисковали бы регулярно вставать на ремонт из-за повреждений палубы и корпуса. Но пилоты тоже были не лыком шиты, и давно отработали пути обхода подобного негласного правила.       Аппарель откинулась, с негромким стуком опустившись на палубу, и из чрева челнока вышли четверо. Первой была спасенная старой командой Джона азари, которая, едва ступив на борт, стала с любопытством озираться, осматривая корабль. И хотя доктор Т'Лаос не была закована в специальный комплект для перевозки особо опасных заключенных, Джон не сомневался, что на борту эсминца за ней будут наблюдать ОЧЕНЬ бдительно - разъяренный биотик может натворить немало бед на борту звездолета.       Остальные были людьми. Первым, кто вступил на борт, был мужчина лет тридцати на вид в черно-синей форме корпуса варлоков АСЧ со знаками различия первого лейтенанта. Джон улыбнулся - согласно рекомендации, Кайден Аленко, определенно, был хорошим варлоком, и вполне был способен стать отличным членом команды, особенно если он окажется достаточно адекватен. Вторая была молодой девушкой в форме войск космического десантирования и пребывала в звании сержанта - Эшли Меделин Уильямс, с которой он сталкивался всего лишь пару раз после памятной драки. Девушка тоже узнала Чифа и кивком поприветствовала старого знакомого. Но самый главный сюрприз оказался припасен для его ровесницы в черной форме с единственным знаком принадлежности к спартанцам и фамилией на груди. Несколько секунд она смотрела в лицо Джона, стараясь разглядеть знакомые черты, а затем застыла, неверяще глядя в глаза Чифа. К чести девушки, длилось этого всего секунду, после чего оперативница, отмерев, вскинула руку в воинском приветствии.       - Оперативник Джейн Шепард для дальнейшего прохождения службы прибыла, - отрапортовала рыжая девушка, после чего закончила уже более неофициально, - давно не виделись, Джон.