Hell Effect II

04.03.2183 года. Туманность Змея, система Вдова, Цитадель, Президиум.       - И все же, чем он тебя заинтересовал? - поинтересовалась Джейн, повернув голову к брату, - и зачем ты сказал надеть все это?       - Он солдат, - ответил Джон, проведя рукой по сидевшей как влитой парадной форме, - и, как военнослужащий Иерархии, просто обязан хотя бы в общих чертах разбираться в наградах потенциального противника. Это своего рода представление друг другу. Что до первого вопроса, то меня заинтересовали некоторые нестыковки. Тебя не удивило его поведение?       - Не очень, - ответила девушка, - хотя, с учетом личного дела...       - Вот именно, - кивнул Чиф, - при нашей встрече он вел себя предельно корректно, словно не было между нами нескольких войн, в одной из которых он участвовал. Если его личное дело не правленное, то он должен был чуть ли не пеной исходить от одного нашего вида. Так что или мы имеем дело с ренегатом...       - Или он не имеет ничего против нас, - продолжила Шепард, - кроме того, он, в отличие от большинства СБЦшников, не лебезил перед Вазир. Поведение странное, особенно на фоне коллег.       - Верно, - улыбнулся Джон, - как я уже говорил, он имеет свою голову на плечах, а значит, вряд ли его мнение на многие вещи совпадает с мнением начальства. В итоге - довольно проблемный офицер. Конечно, уметь грамотно командовать и, в случае необходимости, не бояться брать командование на себя вместе с ответственностью - это хорошо, но не в мирное время. Ведь это также означает, что он, вероятно, будет подвергать сомнению любые приказы, что очень нехорошо - так много до чего додуматься можно. К слову, возможно, поэтому СБЦ отдало СПЕКТР многообещающего детектива с одним из самых впечатляющих показателей по раскрываемости - они попросту избавились от нашего костелицего правдолюба.       - Странный способ избавиться от разумного, повысив его, - фыркнула Джейн.       - Зато головная боль, в случае проблем, будет не у Службы Безопасности Цитадели - парировал Джон, - не самый плохой размен, особенно если разумный тебя достал.       - Кстати, а вот и он, - кивнула девушка на подходящего к ним турианца, - быстро добрался.       Новоиспеченный СПЕКТР неспешным шагом подошел к столику и, быстро осмотрев сидящих людей, присел. Несколько секунд Джон и Гаррус осматривали друг друга цепкими взглядами. В отличие от подразделения СПАРТА, у Спецкорпуса не было единой формы, а потому Вакариан надел на встречу парадный мундир Иерархии. Чиф про себя фыркнул - похоже, турианец мыслил схожим образом, решив представиться "коллегам" столь своеобразным образом. Награды впечатляли - несколько отметок за храбрость, выполнение воинского долга, Боевые Браслеты на руках и солидного размера медаль, по статуту примерно равная ордену Мужества АСЧ.       Гаррус также внимательно оглядел форму ВКД Джейн и РУАС - Джона, задержав взгляд на погонах, наградах и звезде Героя Альянса на груди девушки.       - Итак, - прервал затянувшееся молчание Джон, - мы рассмотрели список кандидатов от Совета, в число которых попали и Вы. И, должен заметить, личное дело вызвало у нас ряд... Вопросов.       - Полагаю, основной связан со стажем в качестве СПЕКТРа, - мандибулы турианца слегка приоткрылись, обозначая улыбку.       - С этим проблем как раз нет, - возразил Чиф, - если ваш Совет посчитал Вас достойным, чтобы вступить в ряды Спецкорпуса, не нам критиковать его решения. Впрочем, мы не против, если вы проясните причину такого... Своевременного включения.       - Все достаточно просто, - Гаррус положил руки на стол, сцепив пальцы в замок, - я уже был кандидатом в СПЕКТРы. Как, впрочем, еще четыре тысячи турианцев. Мое дело лежало в архиве, периодически обновляясь, со временем рассмотрения кандидатуры. Это было как раз после моего ухода со службы.       - И что заставило Вас изменить свое мнение? - поинтересовалась Джейн.       - Вы, - коротко ответил Вакариан и, замолчав на секунду, продолжил, - ваша деятельность, а также действия Вазир были гораздо более эффективны, чем работа СБЦ. Если бы соблюдались все бюрократические процедуры, расследование бы заняло слишком много времени, и к моменту выхода на исполнителей они бы давно покинули станцию.       - "Врет", - подумал Джон, наблюдая за реакцией костелицего СПЕКТРа, - "точнее, недоговаривает. То, что он сказал, не было основной причиной перехода в Спецкорпус".       - Это был исключительный случай, - заметила Джейн, - Совет был в отчаянии, раз обратился к нам. Не говоря уже о том, что расследования такого рода далеко не приоритетны для СПАРТы.       - И все же вы за сутки сделали то, что без вашего участия заняло бы недели, если не месяцы, - произнес Гаррус, - вы ведь уже поняли, что зачастую законы работают далеко не так, как задумывалось, а порой и вовсе играют на руку преступникам. Да, умом понимаешь, что все это - страховка и мера для минимизации судебной ошибки, но когда из раза в раз смотришь, как явного преступника отпускают из-за недостатка улик и хорошего адвоката, начинаешь задумываться об эффективности законов.       - "Если бы ты знал, как наши народы в этом плане похожи", - подумал Чиф, - "порой доходит до абсурда, когда бандит виновен в целой плеяде преступлений, но садится в тюрьму за неуплату налогов. Вот и выходит, что таких порой проще пристрелить, повесив на него сопротивление при задержании или нападение на конвой".[1]       - К слову, об армии, - задала тем временем новый вопрос Джейн, - чем вызван ваш уход?       - Официальная причина вас, полагаю, не интересует, - произнес турианец, - что ж, на самом деле все просто. После окончания войны мне ясно дали понять, что выше центуриона не поднимусь, и я ушел. Вот и все.       - И почему же? - Джон догадывался, каким будет ответ, но все же решил уточнить.       - Неблагонадежность, - пожал плечами Гаррус, - когда на любой счет имеешь свое мнение, это не сильно способствует карьере. У тебя должен иметься либо хороший знакомый в высшем командном составе, либо ты сам должен им быть. Я, как вы поняли, не соответствую ни одному из пунктов.       И снова недоговорка. Чиф понимал, что Гаррус вряд ли просто так раскрылся перед малознакомыми разумными, но именно из таких нюансов и складывается полный портрет разумного. И вновь Шепард предпочел не давить - оперативник понимал, что сейчас лишь отпугнет турианца. Поэтому пришлось идти на риск.       - На основании вашего дела мы сделали вывод, - начал Джон, - что ваши навыки и личные качества позволяют вам присутствовать на предстоящем задании. Тем не менее, учитывая место вашей службы, мы обязаны задать вам вопрос.       - Я слушаю, - слегка наклонился вперед Вакариан.       - Вы участвовали во Второй Батарианской войне против партизанских формирований и вооруженных сил Скиллианской Народной Республики. Руководство Элизианского договора готово допустить СПЕКТРа на свою территорию под мою ответственность с условием, что его действие или бездействие не нанесет никакого вреда гражданам Республики. Вы готовы работать под нашим контролем с такими условиями?       - Иными словами, вы спрашиваете меня, будут ли личные чувства мешать выполнению обязанностей, - резюмировал Гаррус, - знаете, любой другой турианец посчитал бы ваш вопрос оскорблением его профессионализму. Впрочем, я понимаю ваши опасения. Уверяю, с этим проблем не будет - у меня нет никаких претензий и, тем более, ненависти по отношению к СНР и ее гражданам. Я выполнял свой долг, а они - свой.       - В таком случае я не вижу причин для отказа, - поднялся со стула Шепард, - СПЕКТР Вакариан, - от имени корпуса СПАРТА Совета обороны Скиллианского договора вы официально приглашаетесь на территорию СНР для принятия участия в совместной операции. Наш челнок отправляется завтра в одиннадцать часов по времени Цитадели из двадцать четвертого дока.       - Понял вас, оперативник, - поднялся Вакариан, - буду в срок. ***       Нельзя сказать, что экипаж принял турианца с распростертыми объятиями. Скорее наоборот - зачастую СПЕКТРа провожали весьма недружелюбными взглядами, и лишь личное указание Джона спасало турианца от перспективы отправиться на прогулку в космос без скафандра. Впрочем, это было ожидаемо - слишком много крови пролилось, чтобы спокойно принимать представителя Совета Цитадели, тем более на борт корабля, считавшегося секретным.       - При всем уважении, оперативник, я считаю поспешным решение принять этого... Разумного на борт "Нормандии", - Прессли, судя по всему, стал тем рупором недовольства, которое царило вследствие принятого решения. Даже Андерсон, достаточно лояльно относящийся к турианцам в целом и военнослужащим Иерархии в частности, поглядывал на Вакариана неодобрительно. Шепард понимал их - "Норма" была секретным кораблем, и понимание того, что на борту находится, по факту, шпион Совета, не могло не нервировать командира судна.       - Я понимаю Вашу настороженность по отношению к нашему гостю, Прессли, - ответил Джон, - скажу больше, в какой-то мере я ее разделяю, и будь моя воля, турианец не поднялся бы на борт. Однако здесь вмешалась большая политика - Совет весьма любезно поделился с нами информацией, которая в перспективе может привести к обнаружению значительной угрозы человечеству. Увы, Цитадель также обеспокоена возможной угрозой, и потому прислала своего представителя. Таково было условие передачи информации, и сделать тут ничего невозможно.       - Отличный размен для них, - саркастично заметил присутствующий в зале совещаний Моро, - обменять ПОТЕНЦИАЛЬНО важную информацию на возможность лучше ознакомиться с нашей передовой техникой. Ничего не потеряли, а при удачном раскладе - приобрели знания о секретном корабле. Мне одному кажется, что нас банально развели, как ло...       - Моро! Следи за языком! - оборвал "старшего рулевого" Андерсон, - но Шепард, все же Джефф прав. Где гарантии того, что этот Вакариан после завершения операции не сольет данные о нас, нашей тактике, "Авангардах", в конце концов?       - "Хорошо, что они не знают, за кем именно мы летим", - про себя подумал Джон, но вслух сказал совершенно другое, - замечательно, что вы понимаете, чем грозит присутствие СПЕКТРа на борту. Да, вероятно, он сделает именно то, что вы сказали, отправив информацию о нас если не Совету, то Иерархии. Именно поэтому его передвижение на борту до особых распоряжений ограничено его личной каютой и пищеблоком. Ваша задача, как и всего экипажа, включая ИИ, в том, чтобы турианец не совал свой костистый нос, куда не следует. Если он обнаружится в других местах, аккуратно заворачивайте его и докладывайте капитану или мне. Впрочем, вам это и так ясно, - дождавшись подтверждающих кивков, Джон продолжил, - теперь к самой миссии. Мы отправляемся в Центр Аида. На местных раскопках руин протеан по международному соглашению об обмене работала доктор Лиара Т'Сони. Наша задача - найти азари и эвакуировать ее с места раскопок.       - И на это задание посылают СПЕКТРа? - фыркнул Джефф, - эта Т'Сони точно та, за кого себя выдает?       - Нас интересует не сама Т'Сони, а ее мать - матриарх Бенезия, - пояснил Джон, - доктор Т'Лаос, вывезенная нами, оказалась вражеским агентом. А учитывая то, что ее назначение было продавлено Бенезией...       - К синежопой мамаше появляются определенного рода вопросы, - закончил Джокер, - и что, Совет Цитадели не в курсе, куда делась одна из старейших членов Совета матриархов Объединенных Республик?       - Нет, - покачал головой Джон, - или очень хорошо это скрывают. В любом случае, точное местонахождение Бенезии неизвестно, и ее дочь - единственная зацепка в поисках. Возможно, Лиара Т'Сони прояснит, где искать мать.       - А если нет? - скептично выгнул бровь Прессли.       - Тогда придется искать ее по всей галактике, что, как вы понимаете, задача не из простых, - пожал плечами Чиф.       - Что ж, - вздохнул старпом, - теперь хотя бы ясно, что делает костелицый засранец на нашем корабле.       - Внимание, - произнес через интерком второй пилот, подменивший Джокера на вахте, - мы приближаемся к масс-реле. Прыжок через пять минут.       - Ну, поехали, - выдохнул Джон и, подумав, едва слышно прошептал - это будет долгая дорога. Чертов СПЕКТР - теперь мы не можем использовать А-двигатель. Как же быстро привыкаешь к хорошему. *** Три недели спустя. Центра Аида, система Оплос, орбита Кописа, борт SBS DDR-154 "Normandy".       - Значит, это последнее известное местонахождение доктора Т'Сони, - задумчиво произнес Вакариан, рассматривая голограмму спутника планеты Махайра.       - Верно, - кивнул Шепард, - протеанские руины нашли здесь около года назад и тут же приступили к раскопкам. Сами понимаете, насколько редкими они бывают неразграбленными.       - Не говоря уже о возможном наличии протеанских маяков, - продолжил Гаррус.       - Как раз маяков здесь нет, - заметила Джейн, - тем не менее, комплекс и без этого представляет интерес.       - Настолько, что вы привлекли подданную Объединенных республик? - повернул голову СПЕКТР.       - Да, - не стала отрицать девушка, - все же азари имеют наиболее богатый опыт в раскопках, а значит, и в расшифровке данных протеанских артефактов, не говоря уже о том, что в Центре Аида на Астерии есть крупная азарийская колония. А то, что найдено нашими группами, требовало несколько иного подхода, чем с маяками. И очень подозрительно то, что место раскопок не отвечает на запросы. Да, это стандартное правило при исследовании руин такого рода, однако коды СПАРТы имеют крайне высокий приоритет, и предполагают ответ на запрос в обход любых инструкций.       - И все же археологи не отвечают, - задумчиво почесал мандибулу Вакариан, - полагаете, что внизу что-то произошло?       - Уверены, - отрывисто бросила Эшли, - конечно, от артефактов можно ожидать чего угодно, но я бы не стала отметать возможность нападения на археологическую миссию.       - Полагаете, это возможно? - спросил турианец, - все же пройти через границу Элизианского договора незамеченным - задача не из простых.       - Это действительно маловероятно, - слегка улыбнулся Кайден, польщенный, видимо, оценкой СПЕКТРа мер по охране границ, - да и способны на такое лишь страны-члены Совета, но будь это они, вас бы сюда попросту не прислали.       - Вообще-то есть еще одна раса, которая в теории на это способна, - задумчиво протянул Вакариан, - хотя расой назвать ее было не совсем верно.       - Геты? - коротко спросил Чиф.       Турианец лишь кивнул.       - Их не видели за Вуалью Персея уже лет триста, - сказала Джейн, - с чего бы им выбираться сейчас?       - Кто знает, - пожал плечами Вакариан, - они всегда были, как вы, люди, говорите, - темным конем.       - Темной лошадкой, - автоматически поправила Эшли.       - Или так, - кивнул турианец, благодаря за поправку, - в любом случае, никто достоверно не знает их потенциала, как военного, так и технологического. Я не утверждаю, что это были именно они - лишь говорю о принципиальной возможности.       - Которую все равно не следует сбрасывать со счетов, - заметил Аленко, - лучше уж быть осмеянным за то, что перестраховался, чем проклятым за то, что недосмотрел.       - Хорошая точка зрения, - заметил СПЕКТР, - и все же, что нам потребуется для высадки?       - Хм, - задумался Джон, - садиться непосредственно с зону раскопок на челноках не вариант - неизвестно, насколько сильную ПВО смог организовать потенциальный противник. Но и ехать на БМП тоже не лучшая мысль... Вот что, - решил Чиф, повернувшись к СПЕКТРу, - Вакариан, - вы знакомы с одноразовой системой десантирования? ***       Ракетные двигатели в последний раз выбросили пламя, сжигая остатки топлива и гася скорость падения. Шепард, зависнув на мгновение на высоте полутора метров, упал на поверхность спутника, и отработанным еще в Институте движением, сгруппировавшись, погасил удар. Впрочем, вбитый в подкорку мозга рефлекс в данном случае был лишним - новая система десантирования имела достаточно хорошее масс-ядро и систему управления, чтобы обеспечить успешное приземление даже на планеты с трехкратной гравитацией. Здесь же условия были, по факту, тепличными - сила тяжести в десятую часть стандартной прощала даже грубейшие ошибки. Это, к слову, было одной из причин, по которой Джон выбрал такой способ высадки - все же спартанец не был уверен в навыках Вакариана. Можно было бы, конечно, задействовать "Авангарды", но Чиф не стал применять новейшие доспехи из соображений секретности - подпускать турианца к броне было бы серьезным промахом, не говоря уже о том, что на обучение владению ей даже на начальном уровне ушло бы несколько недель.       - Чиф высадился, - отрапортовал Шепард.       - Пепел высадилась, - доложила Уильямс.       - Брейн высадился, - Кайден.       - Искра высадилась, - Джейн.       - Стилет высадился, - дребезжащим голосом произнес СПЕКТР.       - Отлично, - произнес Шепард, - продвигаемся к раскопу. "Норма" противника не обнаружила, но будьте предельно внимательны - неизвестно, с чем нам придется столкнуться на месте.       Вопреки ожиданиям Джона, группа сопротивления на подходах не встретила. В сочетании с полным радиомолчанием это было крайне подозрительно - интуиция буквально вопила о том, что что-то не так. Пройдя через сравнительно широкую расщелину, группа оказалась на небольшом плато, откуда открывался вид на шахту, в которой, по данным разведки, и был обнаружен протеанский артефакт.       - В эфире чисто, - доложил Аленко, глядя на экран встроенного в броню компьютера, - движения в лагере также не зафиксировано. Командир, раскопки словно вымерли.       - А что говорят твои варлочьи чувства? - спросила Джейн.       - Ничего, - покачал головой Кайден, - ни демонов, ни разумных. По крайней мере, живых.       - Варлочьи чувства? - удивленно переспросил Вакариан.       - Любой варлок способен чувствовать аргент-энергию, - слегка раздраженно пояснила Эшли, - но некоторые также могут ощущать жизнь. Аленко - как раз из таких.       - Это надежно? - недоверчиво спросил турианец.       - Вполне, - коротко ответил Кайден.       - Так, группа, внимание, - прервал спор Шепард, - сейчас спускаемся к раскопу и обследуем надземную часть, после чего спускаемся в шахту. Должно же быть здесь хоть что-то, что может пролить свет на происходящее.       Удивительно, но осмотр наземной части ничего не дал. Следы боя отсутствовали, равно как и признаки хоть какого-то сопротивления. Все личные вещи лежали на местах, терминалы светились, исправно демонстрируя готовность к работе. Создавалось ощущение, будто археологи в один момент просто надели защитные скафандры и куда-то ушли, не взяв с собой абсолютно ничего.       - Командир, это дерьмо мне нравится все меньше и меньше, - поделилась опасениями Эшли, - не могли же они просто пропасть - даже в нашей галактике это нечто из разряда фантастики.       - Согласен с Пеплом, - произнес Вакариан, - это место очень... Дурное.       - Это не отменяет необходимости выполнить задание, - ответил Джон, хотя ему самому было не по себе, - спускаемся вниз - возможно, ответы мы найдем там. Разделимся. Искра, Пепел - дежурите у входа. Остальные - за мной.       Спуск много времени не занял - протеанские руины залегали неглубоко, так что археологам не пришлось рыть глубокую шахту и строить лифт. Вместо этого отряд ждал достаточно пологий спуск на глубину около пятидесяти метров, который закончился большой пещерой, в центре которой стояла группа монолитов. На первый взгляд они были сделаны из камня, но Джон понимал, что в случае с протеанами ни в чем уверенным быть нельзя. К сожалению, прямого пути к постройке не было - вместо этого к руинам вела извилистая тропа, идущая вниз по спирали. Группа, осмотрев пещеру, стала аккуратно продвигаться по тропе, контролируя каждый камень.       - Чиф, вижу неопознанное сооружение, - внезапно доложил двигавшийся впереди Вакариан, - похоже на большую антенну на треноге.       - На ней есть чье-то тело? - мгновенно напрягся Шепард - смутная догадка посетила голову оперативника, хотя в глубине души он надеялся, что ошибается.       - Да, - ответ Гарруса расставил все точки над i, - человек, но очень странный. Иссохший, как мумия.       - СТРЕЛЯЙ В НЕГО!! - моментально среагировал Джон, - ПУЛЮ В ГОЛОВУ, СРОЧНО!!       К счастью, турианец не стал задавать лишних вопросов. По ушам ударил хлесткий выстрел винтовки, а спустя мгновение по каналу связи пришел доклад СПЕКТРа:       - Цель поражена. И все же, - спустя пару секунд решил спросить Гаррус, - что это такое?       - Долго объяснять, - отрубил Шепард, подходя ближе, - просто при виде любого тела на шипах сноси им головы. И да, с этого момента весь персонал археологического раскопа считается враждебным. Кроме Т'Сони - ее надо взять живой.       - Понял вас, - если Вакариану не понравился приказ, вида он не подал.       На пути группы встретилось еще несколько зубов дракона с нанизанными телами. С такими отряд расправлялся быстро - выстрел в голову в большинстве случаев гарантировал то, что потенциальный хаск не поднимется. Но долго так продолжаться не могло - кто бы ни управлял киберзомби, он вскоре понял, что таким образом потеряет всю свою армию. Через пять минут раздался замогильный вой, и из-за очередного поворота на отряд вылетело полтора десятка иссушенных тел, светящихся силовыми линиями имплантов Жнецов.       - Огонь на подавление! - мгновенно среагировал Джон, нажимая на клавишу спуска плазменной винтовки.       Остальные члены отряда присоединились к спартанцу спустя полсекунды, и к визгу разгонного блока плазмы добавился стрекот очередей "Файрвола" СПЕКТРа и более тонкие взвизги тактического блока Аленко, переведенного в режим пистолета-пулемета. Толпа хасков, напоровшись на стену плазмы и вольфрама, на мгновение схлынула, а затем вновь навалилась на отряд. И хотя пули и плазмоиды оставили на тропе большую часть ходячих мертвецов, троим все же удалось добежать до группы. Впрочем, прожили они недолго. Чиф, уклонившись от размашистого удара киберзомби, мысленной командой заставил встроенный в броню ВЧ-клинок с тихим шелестом вылететь из наруча, и моментально полоснул по шее прорвавшегося в ударе хаска. Голова существа, бывшего когда-то человеком, со стуком упала на пол. Гаррус, также уйдя в сторону от атаки, одиночным выстрелом в голову оборвал "жизнь" киберзомби, а Аленко без затей встретил своего противника усиленным аргент-энергией ударом, отчего череп хаска раскололся, словно арбуз.       - Хм, с таким противником я еще не сталкивался, - задумчиво протянул Вакариан, пнув тело хаска, - у них вообще есть инстинкт самосохранения?       - Нет, - покачал головой Джон, - с точки зрения биологии они мертвы. Все, что поддерживает в них жизнь, это импланты.       - И кому вообще понадобилось... Это? - спросил турианец, - то, что с ними сделали, лежит за гранью добра и зла.       - Если хотите, я предоставлю вам информацию, как только прибудем на корабль, - ответил Джон, - но предупреждаю сразу - возможно ответам вы не поверите. А если поверите, то вряд ли они вам понравятся.       Отряд продолжил движение. Больше хасков на пути группы не встречалось - похоже, персонал археологической группы был единственным, кого киборгизировали. Хотя у Джона все еще оставались вопросы. В частности, по какой причине археологи, обнаружив зубы дракона, не доложили об их присутствии в штаб. Учитывая тот факт, что после доклада отряда "Иерихон" смертоносные пьедесталы были однозначно причислены к опасным артефактам, ученые при их нахождении просто обязаны были запросить подкрепление, а в идеале - вообще эвакуироваться, предоставив работу СПАРТе.       Если только...       - ЗАСАДА! - взревел Вакариан и в диком, невозможном при нормальной гравитации прыжке, скрылся за ближайшим камнем. А секунду спустя на том месте, где стоял СПЕКТР, разорвалась ракета, оставив после себя голубое сияние, погасшее спустя полсекунды.       - Ракетчики на раскопе, - напряженным голосом произнес турианец, - это геты!       - "Черт, только их здесь не хватало," - подумал Джон, подбираясь ближе к повороту, - Стилет, сколько их?       - Семь, - ответил повторно сменивший позицию Вакариан, подняв винтовку так, чтобы из укрытия выглядывал прицел, - один снайпер, два ракетчика и четыре стрелка. Это те, что я вижу.       - Ясно, - кивнул Чиф, сняв со спины свою винтовку, - действуем так. На счет "три" снимаем ракетчиков. Брейн - отвлеки снайпера.       - Понял, - кивнул Аленко.       - Готовы? - дождавшись подтверждения, Шепард продолжил, - один, два... Три!       Кайден, окутавшись алым маревом, по котором бегала едва заметная рябь, на мгновение высунулся из укрытия. И практически сразу же марево вспыхнуло, принимая на себя выстрел снайпера. Вольфрамовая пуля, уведенная в сторону щитом, с мерзким визгом высекла искры из камней, а в следующую секунду два выстрела, человека и турианца, слились в один, наповал убивая ракетчиков.       - Брейн, статус, - тут же бросил Чиф, вновь уйдя в укрытие.       - Цел, - слегка дрожащим голосом ответил варлок, - хотя вторую пулю я так не уведу.       - Ясно, - принял сведения Шепард, - Стилет, работаем по снайперу. Первым стреляю я, затем - ты.       - Принял, - не стал спорить Гаррус, - готов.       На этот раз приманкой выступил сам Джон. Как и ожидалось, гет оказался крайне опасным противником - за те полсекунды, на которые Чиф показался из укрытия, машина смогла не только найти его, но и навести винтовку, совершив выстрел. Экран полыхнул голубым, но выдержал, а в следующее мгновение голова робота разлетелась от попадания пули СПЕКТРа. Контроль не требовался.       - Отлично, Стилет. Работаем по остальным.       Как и докладывала разведка, геты, похоже, имели роевой интеллект, и с потерей трех товарищей явно убавили в интеллекте - оставшиеся на ногах роботы не нашли ничего лучше, как пойти в наступление. Единственное, на что хватило их разума - это на короткие перебежки от укрытия к укрытию с одновременным ведением огня на подавление. Довольно точным, к слову - вероятно, машины имели приличные гиростабилизаторы, позволявшие им вести столь точный огонь в движении. Впрочем, помогло это им не сильно - бойцы после каждого выстрела меняли укрытие, а геты с каждым погибшим глупели еще сильнее и, потеряв еще двоих, попросту пошли напролом. Результат не заставил себя ждать - первый стрелок получил очередь от Кайдена, упав на тропу с развороченной грудной пластиной, а второй - два слитных выстрела от СПЕКТРа и спартанца.       - Вперед.       Аккуратно выглянув из-за укрытия, Чиф убедился в отсутствии сюрпризов и медленно подошел к поверженным гетам.       - Похоже, из них мы ничего не извлечем, - сделал вывод Джон.       - Да, - подтвердил Вакариан, - система самоуничтожения сработала штатно. Все блоки данных уничтожены. А было бы интересно узнать, кто их сюда послал. И откуда у них технологии по оживлению мертвых.       - Это не их техника, - ответил Чиф и, поймав вопросительный взгляд СПЕКТРа, напомнил, - все вопросы - на корабле.       - Понял, - кивнул турианец, любопытство которого не скрывало даже закрытое забрало шлема.       - Есть мысли, где искать азари? - спросил Джон, ни к кому конкретно не обращаясь.       И все же ответ он получил.       - Нашел, - произнес Аленко, - сигнал в двадцати метрах от нас, как раз за стеной.       Бойцы подошли к указанной варлоком стене и остановились, недоуменно осматривая монолитную на вид скалу. На гладкой черной поверхности не было даже намека на переключатель - камень был идеально ровный, а в едва заметный зазор между ним и соседними монолитами не вошло бы даже лезвие ножа. Шепард, подойдя к стене, медленно коснулся закованной в бронеперчатку рукой камня, проведя ей сверху вниз, и разочарованно вздохнул - никакого способа проникнуть внутрь видно не было. И неизвестно, каким образом азари вообще удалось попасть внутрь.       - "Как же мне попасть внутрь?" - подумал Чиф, водя ладонью по камню, - "проклятая каменюка должна как-то открываться. Стоп, что за..."       На Шепарда вдруг резко накатила слабость, будто камень вдруг решил выкачать из тела всю бодрость. Джон пошатнулся, едва устояв на ногах, и медленно поднял голову, шлем на которой, казалось, стал весить несколько тонн. Монолит ожил, засветившись изнутри знакомым аквамариновым светом, и медленно грохоча пополз вниз. Чиф вновь пошатнулся, сделав шаг назад, едва не упав на пол. А скала тем временем окончательно ушла под землю, открыв группе проход внутрь.       - Сэр, как вы это сделали? - осторожно спросил Аленко.       - Сам не знаю, - ответил спартанец, с трудом ворочая языком.       Отряд пересек открывшийся проход, оказавшись в довольно просторном помещении, большую часть которого, однако, занимал испещренный глифами зиккурат, на вершине которого призывно мерцала золотая сфера.       - Странно, - произнес Вакариан, завороженно осматривая постройку, - никогда не видел ничего подобного.       - Я видел, - выдавил Джон, присмотревшись к знакам на башне, и едва слышно добавил, - хотя лучше бы я про них не знал.       - Смотрите, - кивнул Кайден на подножье зиккурата, - а вот, похоже, и доктор Т'Сони.       Азари неподвижно лежала на первых ступенях лестницы, ведущей к вершине пирамиды. Казалось, что она мертва, но сканер Аленко ясно давал понять, что синекожая хоть и находится без сознания, но вполне жива.       - В медчасть ее, - коротко бросил Шепард, все еще не оправившийся после внезапного оттока сил, - после медосмотра - в карцер.       - Шепард, вы уверены..? - начал было Гаррус, но тут же был прерван.       - Да, - Джон, шумно выдохнув, сел на ступеньки, - после всего, что произошло, доверять никому нельзя. Т'Лаос мы тоже нашли избитой посреди лагеря бандитов.       - Принято, - кивнул СПЕКТР.       - Что будем делать с комплексом, сэр? - спросил Кайден.       - Кайден, осмотри пока компьютеры ученых на предмет данных, - ответил Чиф, - Вакариан - прикройте его. Я пока осмотрюсь здесь.       - Принято.       Бойцы, развернувшись, отправились обратно к проходу. Джон тем временем, немного отдышавшись, вновь поднялся на ноги. Короткий отдых, определенно, пошел на пользу - слабость все еще чувствовалась, но уже не так остро, как раньше.       Чиф подошел к одной из граней зиккурата и внимательнее осмотрел глифы на поверхности. Глаза его не обманывали - схематичные символы действительно очень сильно напоминали алфавит Майкров. Правда, отличия все же были, но не очень значительные - так, наверное, отличались древние языки Земли от их современных аналогов. И все же язык можно было узнать. Другой вопрос был в том, как постройка древних "ангелов", оказавшаяся в пределах системы ретрансляторов уцелела после зачистки Жнецов. Впрочем, ответ на этот вопрос он, Шепард, вряд ли получит, рассматривая глифы на стенах древней постройки.       И все же что-то не позволяло Джону просто взять азари и уйти с места раскопок. Казалось, будто Чиф что-то пропускает. Что-то очень важное. И единственное, что приходило на ум - это светящаяся сфера на вершине. Конечно, умом спартанец понимал, что трогать инопланетные артефакты неизвестного назначения крайне опасно для здоровья, а порой - смертельно опасно. Но все же предчувствие нашептывало Чифу, что уйти, не осмотрев сферу, будет очень неосмотрительно. И Джон решился - мысленно плюнув на все, оперативник поднялся по каменной лестнице, оказавшись на небольшой площадке, в центре которой был небольшой постамент, над котором, словно в масс-полях, висел шар.       Светящаяся сфера была около пятнадцати сантиметров в диаметре, хотя, когда Джон рассматривал ее с земли, она казалась раз в пять больше. Она не была металлической, больше напоминая шар плазмы, по которому проходила мелкая рябь, отчего сфера казалась подобием звезды. Но, несмотря на сходство, свет, исходящий от нее, был мягким и совсем не обжигал - скорее давал телу приятную теплоту, смывая усталость. С удивлением Джон понял, что истощение после контакта с монолитом полностью исчезло, оставив лишь неприятные воспоминания - тело налилось легкостью, словно после хорошего отдыха.       Внезапно Чиф вспомнил, где уже видел подобную сферу - похожий шар вылетел из груди Кан Майкр после ее гибели. Только на этот раз свет был не злым и слепящим, даже наоборот. И все же Джон напрягся - технологии Майкров были настоящей terra incognita для ученых даже спустя пять лет после того, как лучшие умы Альянса получили доступ к Твердыне Рока. С другой стороны, наличие такого артефакта в пределах досягаемости масс-реле было лишним поводом взять его с собой - неизвестно, какие тайны хранит в себе сфера.       Последнее стало определяющим аргументом в принятии решения - Джон подошел к постаменту и протянул руку к шару. Тот, словно уловив его мысли, вдруг застыл, а затем на глазах Чифа покрылся тонкой на вид коркой золотого света, став похожим на огромный янтарь. Окаменевшая сфера медленно опустилась на постамент, словно отдавая себя на волю человека. Не теряя времени, Шепард аккуратно, будто опасаясь, что сфера треснет, взял шар двумя руками и, развернувшись, спустился по лестнице вниз.       - Командир, - раздался голос Кайдена, - мне удалось загрузить данные с носителей группы археологов. Похоже, они не успели много достичь - по крайней мере, никакой информации о пирамиде нет.       - Хорошо, тогда возвращайтесь, - ответил Джон и, подумав, добавил, - и захватите с собой контейнер для транспортировки неизвестных артефактов - я кое-что нашел. *** Три дня спустя. борт SBS DDR-154 "Normandy".       - Как она, доктор? - спросил Джон, встречая вышедшую из корабельного карцера немолодую женщину.       - От истощения она оправилась не до конца, но динамика положительная, - ответила Чаквас, - будь она обычным пациентом, я бы выпустила ее из лазарета, выписав больничный на пару дней.       - Она может отвечать на вопросы? - поинтересовался Шепард.       - Если вы не будете сопровождать ее допросом третьей степени, то вполне, - ответила доктор.       - Волнуетесь за пациентку? - спросила подошедшая Джейн.       - Отнюдь, - ровным голосом ответила медик, - просто часть препаратов гарантированно сделают ее инвалидом, а некоторые - убьют. И, насколько я понимаю ситуацию, она нужна вам невредимой.       - Хорошо, - кивнул Чиф, принимая к сведению информацию, - тем более, что потрошить ее мы пока не собираемся. Процион, вызови СПЕКТРа Вакариана к карцеру.       - Принято, - ответил ИИ из ближайшего динамика.       Вакариан подошел спустя минуту. Введя турианца в курс дела, Джон, введя код на панели двери, разблокировал ее, и трое разумных вошли внутрь.       Лиара Т'Сони сидела на жесткой койке, смотря в металлическую стену прямо перед собой. Руки и ноги азари были скованы кандалами, а на шее красовалась тонкая полоска ошейника-подавителя, индикатор на которой успокаивающе горел голубым светом - признак того, что устройство находится в активном режиме, готовое в любой момент успокоить попытавшуюся применить биотику носительницу.       - Доктор Т'Сони, - обратился Шепард к разумной, - я Джон Шепард, оперативник Специального Разведывательно-Тактического подразделения войск Элизианского договора, это Джейн Шепард - также член СПАРТы, и Гаррус Вакариан - агент Специального Корпуса Тактической Разведки Цитадели. У нас есть к вам ряд вопросов.       - Это допрос? - не отрывая глаз от стены, спросила Т'Сони.       - Это зависит от вашего желания сотрудничать, - коротко бросила Джейн, - но пока мы желаем лишь задать вам ряд вопросов.       - Вот как? - наконец подняла голову Лиара, посмотрев на девушку, - тяжело не считать допросом разговор, когда один из собеседников носит батарианский подавитель.       - Учитывая некоторые... Нюансы нападения на раскопки, подобная мера более чем себя оправдывает, - произнес Гаррус, - меня это не радует, однако должен признать, предосторожность себя оправдывает.       - Странно слышать это от СПЕКТРа, - слегка усмехнулась синекожая.       - "Но не от того, кто три дня знакомился с известной нам информацией о Жнецах и хасках, прерываясь лишь на короткий сон и прием пищи," - про себя подумал Чиф.       - Речь не об этом, - отрубила Джейн, - нас интересует информация, касающаяся матриарха Бенезии Т'Сони и...       - Мамы?! - впервые на лице Лиары появились искренние эмоции.       - Если так угодно, - ответил Джон, - нас интересует ее последние проекты, а также текущее местоположение. И, учитывая нападение на археологическую группу, вам явно что-то известно.       - Что-то случилось? - азари растерянно переводила взгляд с одного лица на другое.       Гаррус и Джон переглянулись, и Чиф слегка прикрыл глаза, давая понять, что не против разглашения оговоренной заранее информации.       - Некоторое время назад на Цитадели было совершено нападение на конвой, перевозивший охраняемого СПЕКТРом важного свидетеля, - начал Вакариан, - по результатам проведенного расследования выяснилась, что доктор Т'Лаос, вероятно, является агентом неустановленного противника, достаточно влиятельного, чтобы устроить проникновение нескольких вооруженных групп на одну из самых охраняемых станций галактики. Учитывая то, что на кандидатуре доктора Т'Лаос настояла ваша мать, у нас есть основания подозревать ее в соучастии в нападении.       - Я... Не знаю, что сказать, - из Т'Сони словно вытащили стержень - плечи азари опустились, а голова легла на подставленные ладони.       - Я не встречалась с мамой уже несколько лет, - глухо произнесла археолог, - примерно с тех пор, как я рассказала ей о намерении продолжить свои исследования по поиску неизвестной цивилизации...       - Вы о Клендагоне? - спросил Джон.       - Да, - азари вновь подняла голову, и Шепард увидел в ее глазах загоревшийся интерес, - откуда вы?..       - Я был там, - коротко ответил Чиф, - и читал ваш доклад. Весьма впечатляющий анализ и выводы, особенно учитывая ваше полное непонимание природы находки.       - Вам что-то известно? - Лиара подалась вперед, став чем-то похожей на Тали-Зору в тот момент, когда ей предоставили обломки уничтоженных гетов, - с учетом того, что нам удалось найти на Кописе, это полностью перевернет все представление о древних цивилизациях! Вполне возможно, что протеане были не только не первыми, но и далеко не самой развитой цивилизацией в галактике!       - "Девчонка, похоже, не представляет, насколько права," - отметил Чиф, глядя на оседлавшую любимую тему археолога, - "даже жаль, что она из Пространства Цитадели - в САГ ей цены бы не было".       - Мы готовы предоставить вам известную Элизианскому договору информацию, - внезапно вклинилась Джейн, заставив синекожую прерваться на полуслове, - но с условием, что вы ответите на наши вопросы.       - Мне действительно мало что известно, - вновь поникла азари, - мама редко рассказывала о своей работе. Она - одна из самых уважаемых духовных лидеров Республик, и член Совета Матриархов, получивший признание за развитие религии и философии. Но, сколько я себя помню, ее исследования касались угасших цивилизаций, в основном, разумеется, протеан. Но незадолго до нашего... Разрыва, она стала говорить о каких-то новых течениях, которые вскоре перевернут все представление о протеанах и Богине.       - "А вот это тревожно," - подумал Джон, - "могли ли азари знать о демонах и Майкрах? Конечно, вряд ли они имели полное представление о них, но, учитывая, какой след оставили ангелы в нашей истории, они вполне могли оказать влияние и на самих древних. Конечно, Майкры старались не вмешиваться в ход истории цивилизаций, живущих под колпаком у Жнецов, но, с другой стороны, как много мы знаем о жителях Урдака?"       - Что именно она говорила об этих веяниях? - спросила Джейн, - в ее словах было нечто особенное? Что-то, что никак не состыкуется даже с легендами о протеанах?       - В основном ее интересовала тема исчезновения протеан, - ответила Лиара, - единственное, что нам известно, это легенда о Жнецах, но достоверных доказательств их существования так никто и не нашел. Подавляющее большинство вообще считает их некой аллегорией на космический рок или катастрофу. Хотя, - немного подумав, Т'Сони продолжила, - было кое-что странное. После того, как я написала свою работу о руинах Клендагона, она прислала мне короткое сообщение. Я не помню точного текста, но суть письма была в том, чтобы я не вмешивалась в материи, о которых не имею ни малейшего представления.       - Вот как? - вклинился доселе молчавший Вакариан, - а что вы можете сказать о докторе Т'Лаос?       - Она мне знакома, - повернулась археолог к турианцу, - училась в том же университете, но на несколько лет старше. Именно ее работы в свое время вдохновили меня на исследования. Она предполагала, что протеане не являлись первой цивилизацией. Такие теории были и до нее, но именно Т'Лаос первой предоставила факты, которые, хоть и с натяжкой, можно было бы считать доказательствами этого предположения. Но незадолго до моего поступления все работы были свернуты, и доктор Т'Лаос, перейдя под покровительство моей мамы, больше исследований в этой области не проводила.       - По крайней мере, официально, - задумчиво добавил Чиф.       - Официально? - ухватилась за последнее слово синекожая.       - Ее группа занималась раскопками на Намакли, - пояснил Шепард, - для помощи они пригласили наших археологов, однако на раскопки напали батарианцы, и, перебив большую часть группы, взяли руководителя наших ученых и Т'Лаос в плен. С учетом того, что нашли на планете, есть предположение, что нападение было не случайным. Вполне вероятно, что именно Т'Лаос навела пиратов на археологическую партию.       - Но зачем? - недоуменно спросила Лиара, - я понимаю, что в галактике многие коллекционеры готовы платить состояния за протеанские артефакты, но наводить ради этого батарианцев...       - А зачем гетам, которые не показывались из Вуали Персея со времен Утренней войны, нападать на вас, причем используя... Нестандартные технологии? - вопросом на вопрос ответил СПЕКТР, вовремя умолчав о Жнецах.       - Я... Не знаю, - выдохнула азари.       - Теперь вы понимаете, в чем дело? - жестко улыбнулся Шепард, - мы до сих пор понятия не имеем, с кем предстоит столкнуться, и чем дальше мы идем, тем больше вопросов возникает. Мы надеялись, что вы дадите ответы хотя бы на часть из них, но, похоже, мы ошибались.       - Что со мной будет? - не поднимая головы, спросила Т'Сони.       - Вас доставят в один из медицинских центров, - ответила Джейн, - и от результатов их осмотра зависит ваша дальнейшая судьба.       - Подождите, - вскинулась азари, сделав даже безуспешную попытку подняться, - я кое-что вспомнила.       - Мы слушаем, - повернулся собравшийся было уходить Джон, игнорируя довольный хмык сестры.       - Доктор Т'Лаос, - азари запнулась, собираясь с мыслями,и через пару секунд продолжила, - после публикации своей работы я послала ей снимки того, что нашла на Клендагоне. В ответ она прислала мне список планет, где предположительно могли находиться другие руины. По сути, они представляют собой сферу.       - В том числе и Копис, - предположил Вакариан.       - Верно, - кивнула Т'Сони, - должна заметить, что находки на спутнике Махайры были очень обнадеживающие - на большей части планет из списка руины были в отвратительном состоянии. По сути, удалось узнать лишь то, что объекты рукотворные.       - Но вы посетили не все миры, верно? - предвкушающе улыбнулась Джейн.       - Нет, - покачала головой археолог, - осталась лишь одна, но на ее исследования потребовались бы дополнительные финансы, и при том значительные, поэтому я решила исследовать более доступные объекты.       - И что же это за планета? - спросил Гаррус.       - Часка, - ответила Лиара, - это...       - Система Матано, туманность Коричневое море, - продолжил Джон.       - Да, - повернулась Т'Сони к Шепарду, - тогда вы понимаете, почему так сложно было бы на нее попасть.       - А в чем сложность? - поинтересовался Гаррус.       - Сама Часка особого интереса не представляет, - пояснил Джон, - крупная планета, в сущности похожая на соседнюю. Как и в случае с Инти, одна и та же сторона Часки всегда обращена к звезде, из-за чего температура на ней чрезвычайно высока, на противоположной же стороне всегда царит холод. В районах с умеренным климатом, находящихся вдоль терминатора, держится температура около 30 градусов. В сочетании с азотно-кислородной атмосферой эта узкая полоска пригодной для жизни территории позволяет вести ограниченную колонизацию. Однако вскоре после высадки первых специалистов по освоению планет планета была закрыта, а все данные - засекречены РУАС. Учитывая то, что приказ пришел от управления "С", вопросов никто задавать не стал.       - "Цербер", да? - хмыкнула Джейн, - тогда неудивительно.       - Но у вас есть право посетить планету? - уточнил Вакариан.       - Теоретически да, - ответил Чиф, - допуск спартанца позволяет это. Но учитывая то, что "Цербер" ничего не секретит просто из любви к тайнам, будет лучше с ними договориться.       - Что займет слишком много времени, - предположил СПЕКТР.       - Не в нашем случае, - покачал головой Шепард, - доктор Т'Сони, пока что нашу беседу придется закончить. Благодарим за предоставленную информацию.       Выйдя из карцера, Шепард кивком головы попрощался с сестрой и турианцем и, пройдя в рубку связи, скомандовал ИИ:       - Процион, соедини меня с генерал-полковником Харпером. Допуск Сьерра-Дельта-Сьерра-ноль-один-ноль-сто-семнадцать.       - Соединяю, - коротко ответил Искин корабля.       Долго ждать не пришлось - вскоре проекторы заработали, спроецировав голограмму мужчины в форме генерала Разведуправления Альянса с сединой на висках и искусственными глазами.       - Спартанец Шепард, слушаю вас, - без предисловий начал Харпер.       - Сэр, - ответил Джон, - в рамках проведения расследования прошу предоставить допуск на планету Часка.       Вместо ответа генерал медленно достал из портсигара сигарету и, не торопясь, прикурил ее, выпустив изо рта клуб дыма.       - Шепард, - после второй затяжки произнес глава "Цербера", - вы удивительно вовремя обратились с просьбой. Около двух дней назад с исследовательским комплексом на планете пропала связь. Последняя запись, которую успел послать ИИ базы перед тем, как связь заглушили, показывала направляющийся к планете неопознанный корабль. После этого база на связь не выходила.       - То есть комплекс уничтожен, - резюмировал Джон.       - Это неизвестно, - ответил генерал, - для выяснения на планету была послана группа "Иерихон".       - Они уже на месте?       - Пока нет, - очередной раз затянулся Харпер - так что вы имеете все шансы с ними пересечься. Пересылаю вам коды допуска и официальное разрешение на посещение Часки.       - Благодарю вас, сэр, - вскинул руку в воинском приветствии Шепард.       - Вы не обязаны салютовать мне, спартанец, пусть и служили ранее в моем ведомстве, - заметил генерал РУАС, - и все же я буду благодарен, если вы пришлете мне свой отчет о произошедшем на планете. Как и причины, которые побудили вас ее посетить.