Hell Effect II

01.04.2183 года. Сектор 9 Пространства АСЧ, туманность Коричневое Море, система Матано, орбита планеты Часка.       - Итак, судя по данным с орбиты, - произнес Джон, вызывая трехмерную карту района, - комплекс находится к юго-западу от зоны высадки. К сожалению, напрямую проехать до него не получится - от зданий нас будет отделять горный хребет, а "Скорпион", при всех его данных, подняться по практически отвесной скале не сможет.       - И какой крюк нам предстоит сделать? - поинтересовался стоящий слева Аленко, которому предстояло занять место водителя.       - Около десяти километров, если проехать через западное ущелье, - ответил Шепард, рассматривая карту, - впрочем, можно взять на юго-восток, и, спустившись в долину, проехать по ней на запад, чтобы затем, пройдя через два ущелья, лечь на азимут три-четыре-пять и подойти к комплексу с юго-востока. В этом случае нам придется проехать около двадцати километров.       - А почему бы нам не высадиться рядом с комплексом? - спросил Вакариан, - если мы имеем все коды доступа, зенитные системы не должны среагировать на нашу высадку.       - Мысль в чем-то верная, - согласился Шепард, - но есть одна проблема. Нам неизвестно, смогли ли нападавшие, если они были, перехватить управление зенитками. Если им это удалось, то вместо мягкой посадки мы попадем под обстрел, и, скорее всего, окажемся на поверхности в виде большой котлеты на машинном масле.       Джон не стал говорить, что для того, чтобы устроить десанту горячий прием, достаточно просто хорошо знать систему автоматических систем ПКО и их алгоритм работы. Вмешаться в систему опознавания, или же просто переключить ее на параноидальный режим - и зенитки будут стрелять туда, куда им укажет новая система "свой-чужой" или же попросту начнет сбивать все, что появится в зоне поражения. Разобраться в этом случае смогут лишь живые стрелки, которых на базе в случае ее захвата, скорее всего, не будет.       - И что изменится, если мы высадимся восточнее? - поинтересовался Гаррус, - вряд ли это расстояние столь сильно обезопасит нас от огня с поверхности.       - Для обычной техники разницы, действительно, нет, - ответил Джон, - но, к счастью, у нас необычный вариант "Скорпиона". Кроме того, есть несколько вариантов обойти систему ПКО при поддержке с орбиты.       - Хорошо, - кивнул СПЕКТР, не став вдаваться в подробности.       - Тогда действуем следующим образом, - решил Чиф, - после прибытия "Иерихона" высаживаемся в намеченном квадрате, а затем идем по северному пути. Учитывая то, что противник будет предупрежден о нашем появлении, защитные системы придется устранять с дистанции. После их уничтожения заходим на территорию комплекса и выясняем, что там произошло. ***       Тормозные двигатели выдохнули факелы пламени, погасив скорость, и Т-155 относительно мягко ударился колесами в землю, выбив в почве Часки восемь ям.       - Мягко приземлились, - оценила Уильямс посадку, сидя за панелью управления орудийной башни.       - И в нашу сторону даже не стреляли, - заметил Вакариан, - что не может не радовать.       - "Иерихон", это "Лакония", - не обратив внимания на короткий диалог, произнес Шепард, - приземление прошло успешно.       - У нас тоже, "Лакония", - ответила рация голосом Блэк, - жертвы и повреждения отсутствуют.       - Тогда выдвигаемся, - ответил Джон, - вскоре они поймут, что обстрел базы был отвлекающим маневром.       Два колесных танка резко рванули в места, оставляя за собой две широкие колеи. Система ПКО уже прекратила обстреливать воздух, сбивая ложные цели, выпущенные с "Нормандии" и подошедшей полдня назад "Витковы". Рой целей, в сочетании с орбитальным огнем убедил систему защиты, что основная волна десанта идет прямо на базу, а потому совершенно логично заключил, что две якобы отклонившиеся от курса цели опасности не представляют. Возможно, если бы за пультом управления систем сидело живое существо, оно бы смогло сообразить, что что-то идет не так. Но, к счастью для сводной группы, таковых в комплексе не оказалось, и "Скорпионы" беспрепятственно достигли поверхности.       Путь по горам занял около двадцати минут - как бы ни старались водители, развивать большую скорость было попросту опасно - рельеф Часки преподнес несколько неприятных сюрпризов, рассмотреть которые с орбиты не представлялось возможным. Тем не менее, марш-бросок через горы группа совершила без потерь, и вскоре остановилась перед невысоким холмом, за которым расположилась долина с комплексом.       Джон и Эбигейль вышли из машин и, взобравшись на холм, прильнули к прицелам винтовок.       - Что ж, теперь понятно, почему ученые не отвечали, - резюмировал Джон.       - Осталось только понять, каким образом зубы дракона попали на Часку, - продолжила Блэк.       Пространство между тремя зданиями было усеяно до боли знакомыми пьедесталами с пиками, а у входа в одно из них бесцельно прохаживалась четверка измененных людей.       - Добиваем хасков и проверяем здания, - произнес Джон, - на тебе левые.       - Принято, - отрывисто ответила Никта.       Четыре выстрела слились в пару гулких ударов - пара снайперов сработала синхронно, упокоив киберзомби.       - Группа, новости следующие, - сказал Джон, вернувшись на командирское место "Скорпиона", - персонал обращен в хасков, так что живых мы, скорее всего, не встретим.       - Наши действия? - коротко спросил Вакариан.       - Разделимся, - ответил Джон, - "Иерихон" зачистит лаборатории и заберет данные. А мы возьмем на себя штаб и серверное здание - необходимо перезагрузить систему безопасности, иначе с планеты мы не улетим.       Пара Т-155, выехав из-за холма, разделилась. "Иерихон" направился к западному зданию, где, по данным Харпера, располагались лаборатории, а отряд Джона направился к восточной паре строений. Сопротивления танк не встретил - очевидно, нападавшие не желали, чтобы система защиты раньше времени уничтожила хасков, и попросту отключил наземную часть защиты, оставив рабочими лишь системы противокосмической обороны.       Колесный танк, лихо развернувшись, встал боком ко входу в северное здание. Группа тут же покинула машину - внутри танка остался лишь Кайден, временно взяв на себя обязанности сразу водителя и оператора оружия. Он должен был прикрывать "Скорпиона" и, в случае необходимости, быстро вывезти группу, отведя ее от здания.       Вошедшая в здание группа быстро прошла через первую комнату, и попала в большое помещение, выполнявшее роль склада. Львиную долю пространства занимали типовые контейнеры различных размеров, часть которых даже не была вскрыта - база начала свою работу относительно недавно, и некоторое оборудование так и не дождалось своего часа. Но Джона мало занимали подобные детали - стоило ему сделать пару шагов по складу, как на группу со знакомым воем бросилась группа из десяти хасков. Отряд среагировал моментально - бегущих киберзомби встретил заслон из плазмы и вольфрама. Лишь одному монстру удалось прорваться к СПЕКТРу, но турианец, отпрыгнув назад, избежал мощной волны электрических разрядов, а мгновение спустя, вскинув винтовку, одной очередью обезглавил застывшего хаска.       - Наверх, - коротко скомандовал Чиф.       Пройдя в левую часть склада, отряд быстро нашел широкую лестницу - благо, здание было типовым, и его планировка была знакома всем, кроме, возможно, Вакариана. Поднявшись по ступеням, отряд оказался на балконе, с которого открывался вид на первый этаж. Разумные повернули влево и, дойдя до дверей, вошли в комнату, где располагалась консоль управления базой, в том числе и системами защиты. Шепард, склонившись над терминалом, подключился к компьютеру, и, введя коды, отправил команду на перезагрузку системы. Две минуты ожидания - и система доложила о готовности. Чиф усмехнулся - нападавшие пошли по самому простому пути, значительно облегчив ему работу. Мастер-коды спартанца, как и пароли, переданные Харпером, сработали без нареканий. Еще полторы минуты - и перенастроенная система безопасности, вновь стала воспринимать ответчики военнослужащих Альянса как дружественные. Еще пять секунд - и Гаррус Вакариан добавлен в список как условно дружественная цель. Теперь системы защиты не попытаются пристрелить турианца, пока он сам не совершит враждебных действий в отношении военных.       - "Нормандия", это Чиф, - вышел Джон на связь с эсминцем, - система защиты перезагружена, небо безопасно.       - Вас понял, Чиф, - отозвался Андерсон, - вышлем транспорты по вашему сигналу.       - Отлично, - вновь переключился Шепард на канал группы, - теперь берем серверную - возможно, сохранились записи с камер и данные экспериментов.       Во втором здании пришлось тяжелее - несмотря на схожую со штабом базы планировку, серверная серьезно отличалась в начинке. На первом этаже расположились вычислители, и группе пришлось принять бой в узких коридорах, больше похожих на лабиринт. Кроме того, огонь приходилось вести крайне аккуратно - шальная пуля и плазмоид могли уничтожить один из банков памяти, сведя на нет все усилия военных. Киберзомби, понятное дело, так ограничены не были, а замкнутое пространство со множеством ответвлений и резких поворотов давали хаскам множество возможностей атаковать крайне неожиданно, не говоря уже об излюбленных электрических импульсах, под один из которых попал-таки Вакариан. Волна электричества не убила турианца, лишь отключив ему щиты и оружие. Впрочем, СПЕКТР тут же показал, что и без винтовки является довольно опасным противником - заблокировав удар иссушенной лапы монстра, турианец вывернул ее и, зайдя хаску за спину, с короткого замаха всадил выхваченный нож в затылок зомби. Шепард одобрительно кивнул - конечно, Вакариан воевал на стороне врагов Альянса, но это не отменяло того факта, что он был профессионалом.       Бой занял чуть больше минуты, большую часть которого отряд затратил на продвижение - несмотря на то, что в серверной хасков было меньше, чем в штабе, выскочить они могли откуда угодно. Подъем на второй этаж - и Джон, склонившись над консолью, приступил к поискам информации.       - Проклятье! - рявкнул спартанец после нескольких минут бесплодных поисков, - пусто! Какая-то тварь стерла все данные!       - Значит, мы вновь в тупике? - поинтересовался турианец, - и неужели нет никаких резервных копий?       - Не совсем, - нехотя произнес Шепард. Раскрывать подобную информацию СПЕКТРу не хотелось, но выбора, похоже, не было, - копии есть, и хранятся на вынесенном за пределы комплекса носителе данных. В экстренных ситуациях, вроде нападения, ИИ сбрасывает все данные на него, одновременно стирая его с основных носителей.       - Если было резервное хранилище данных, то какой смысл был зачищать основное? - вопрос Гарруса был резонным, и хотя Джону казалось, что турианец понимал, почему группа пошла сначала к основным серверам, он все же решил спросить спартанца. В чем была логика СПЕКТРа, Чиф до конца не понимал - возможно, Вакариан просто решил проверить людей. А может, в вопросе был другой, скрытый контекст.       - Резервный банк потому и называется резервным, что создан на крайний случай, - ответил Шепард, - там хранятся лишь самые важные данные, и при атаке или инциденте, который может привести к уничтожению и лишению доступа к основным хранилищам, на него также сбрасывается информация, которая помогла бы раскрыть обстоятельства инцидента - данные с камер, датчиков и прочего.       - И что, такой сервер невозможно взломать, подключившись к каналу передачи данных?       - Нет, - покачал головой Джон, - после передачи последнего пакета данных срабатывают взрывпакеты, и кабель физически перебивается. То же самое происходит, если резервный сервер обнаруживает, что данные были считаны в процессе передачи.       - И как найти это резервное хранилище? - поинтересовался турианец.       - Никак, - просто ответил Чиф, направляясь к выходу, и, поймав недоуменный взгляд СПЕКТРа, пояснил, - единого стандарта расположения хранилища не существует. Скажу даже больше - сам персонал базы даже не подозревает, что такое хранилище вообще существует. Это создает определенные проблемы в плане техобслуживания, однако гарантирует, насколько это вообще возможно, секретность. Единственный способ достоверно узнать местоположение сервера - получить в руки расширенную карту базы. Которой не то, что на планете - в секторе не имеется.       - Но у вас она есть?       Судя по интонации, вопрос агента Цитадели был риторическим, но спартанец все же ответил:       - Да. У меня - есть. ***       - Это должно быть здесь, - Джон остановился перед склоном горы и огляделся.       - Я ничего не вижу, - произнес Вакариан.       - Сканеры тоже молчат, - добавила Джейн, листая данные на наручном экране.       - Неудивительно, - ответил Шепард, - архитекторы постарались сделать так, чтобы сервер невозможно обнаружить случайно. Несите взрывчатку и инструменты.       Чиф в очередной раз порадовался предусмотрительности преподавателей - курс взрывотехники в Институте был достаточно обширным, чтобы спартанец смог собрать нужную конфигурацию заряда. Впрочем, всего багажа знаний и не требовалось - в приложенных Харпером документах подробно указывалось не только расположение резервного банка данных, но и метод его извлечения. В данном для доступа требовалось провести взрывные работы.       Подготовительные работы заняли около получаса, за которые команда пробурила несколько шпуров, в которые была уложена прихваченная с собой взрывчатка. За это время к отряду Шепарда присоединился "Иерихон", члены которого присоединились к работе, помогая по мере сил.       - Готово, - произнес Джон, подключив к сети последний заряд и отходя к "Скорпиону", - все назад.       - Наконец-то, - облегченно выдохнул Вакариан, прошептав что-то о паранойе конструкторов. На комментарий турианца, впрочем, внимания никто не обратил.       Отряды отъехали за ближайший холм, и Чиф несколькими нажатиями подключился к сети детонаторов и щелкнул по клавише активации. Горы, казалось, вздрогнули от мощного взрыва, и по броне танка пробарабанили поднятые взрывом обломки скалы. Выждав для верности пару минут, Джон отдал команду на выдвижение, и через несколько минут сводная группа стояла перед выбитым в скале проходе, ведущим в темный провал пещеры. Приказав остальным членам отряда ждать снаружи, Чиф спустился внутрь и увидел стоящий в небольшой пещере шкаф, занимавший львиную долю внутреннего объема каверны. К шкафу резервного хранилища из стены пещеры тянулся единственный кабель, в настоящий момент сиротливо лежащий на камнях, перебитый направленным взрывом.       - Ну, похоже система отработала штатно, - произнес Шепард, подключаясь к шкафу, - посмотрим, что внутри.       Ревизия данных весьма обрадовала спартанца - нападавшие, похоже, понятия не имели о существовании тайного банка данных. Хранилище было забито под завязку. Джон отключился от шкафа и, вскрыв боковую часть сервера, извлек носители данных, уложив их в принесенный Эшли кейс.       - Отлично, - улыбнулся Шепард, вводя команду на панели выпотрошенного банка данных, - похоже, мы здесь закончили. Возвращаемся на корабль - больше нам здесь делать нечего.       Спартанец покинул пещеру, и, когда отряд отошел шагов на двадцать, скалу сзади сотряс еще один, менее мощный взрыв.       - Что это было? - поинтересовался турианец.       - Система самоуничтожения, - ответил Джон, - вы же не думали, что на таком важном объекте не будет никакой защиты?       О том, что пещера была буквально напичкана различного рода минами, Джон не упомянул - уж кому-кому, а турианцу, тем более СПЕКТРу, об этом знать совершенно необязательно. *** 08.04.2183 года. Сектор 9 АСЧ, планета Элизиум.       - Расшифровка окончена, - произнес Джон, входя в комнату, где его ожидал весь отряд.       - Наконец-то, - выдохнула Уильямс, - я уже начала скучать.       После того, как пара челноков подобрала "Скорпионы" и привезла группы на свои корабли, сводный отряд разделился. "Виткова" практически сразу отбыла в неизвестном направлении, что слегка расстроило Шепарда - спартанец хотел провести чуть больше времени с бывшими сослуживцами, но понимал, что у отряда РУАС вполне могла быть и своя задача, которую, вероятно, требовалось выполнить как можно скорее. С другой стороны, генерал Харпер обещал передать всю необходимую информацию, собранную "Иерихоном" в ходе миссии, что несколько примиряло Чифа со столь малым сроком совместной работы.       После расставания с "Иерихоном" "Нормандия" отправилась на Элизиум. Как оказалось, данные, внесенные на резервный сервер, были зашифрованы протоколом, к которому у ИИ не имелось ключа. Было ли это сделано намеренно, или всему виной банальная забывчивость, Джон не знал, но факт оставался фактом - эсминцу пришлось лететь на столичную планету сектора, где региональное управление РУАС предоставило им мощности и ключ для дешифровки данных, что порядком злило команду. Особенно, если принять во внимание то, что сама расшифровка заняла смехотворные полчаса.       - Итак, внимание на экран, - свет в комнате потух, и все присутствующие повернулись к спроецированному изображению. Джон несколькими движениями нужные файлы и запустил воспроизведение.       Камеры наблюдения бесстрастно фиксировали происходящее. Вот в штабе один из людей внезапно достает пистолет и расстреливает в затылок своего сослуживца, после чего блокирует двери и, перенастроив систему обороны базы, пускает заряд плазмы себе в голову. Одновременно второй, ничем не приметный техник в штабе подходит к одной из консолей, деактивируя защитные протоколы ИИ, и, введя несколько команд, взрывается без видимых причин. Очевидно, смертник не решился ограничиваться программной блокировкой ИскИна-защитника и уничтожил львиную долю вычислительных мощностей самым простым способом, заодно обрубив концы.       - Ну, теперь мы знаем, как нападавшим удалось пройти сквозь ПКО, - резюмировал Кайден, - интересно, он был агентом с самого начала?       - Вряд ли, - возразила Джейн, - иначе бы он не застрелился.       - Индоктринация? - коротко спросил Вакариан.       - Возможно, - кивнула девушка, - хотя я бы не исключала и другие варианты.       Изображение тем временем сменилось. Рядом со входом нагло, словно на параде, сел десантный корабль с странными обводами, делавшими его похожим на бескрылую осу. Несколько секунд спустя из открывшихся люков высыпало тридцать тонких силуэтов, среди которых, словно башни, возвышались два крупных, мощных робота.       - Все-таки это были геты, - прокомментировала Уильямс, - на других камерах то же самое?       - Посмотрим, - ответил Шепард, переключаясь между записями.       Просмотр других камер подтвердил слова Эшли - те же челноки, те же тридцать гетов под началом пары гигантов. Машины проникли внутрь без каких-либо проблем, за что стоило сказать "спасибо" диверсанту. А затем было натуральное истребление - геты не жалели никого, кто имел смелость оказать сопротивление. Большая часть охраны комплекса была перебита, и хотя среди творений кварианцев также были потери, это не спасло ученых от более лютой участи. Покончив с сопротивлявшимися людьми, машины извлекли из чрев кораблей знакомые трехопорные пьедесталы и, по очереди подводя к ним людей, клали их на жуткие алтари, тут же пронзавшие пленных насквозь металлическими шипами.       - Значит, геты обладают технологиями... Жнецов, - мрачно протянул Гаррус, который, похоже, все еще не верил до конца в существование расы разумных машин-разрушителей.       - И мне очень интересно, откуда они у них появились, - добавил Джон, и, подумав, добавил, - и как давно.       - Опаньки, - удивленно сказала Джейн, - а вот это уже интересно.       Джон снова повернулся к экрану - и застыл. Из гетского корабля, приземлившегося рядом с исследовательской лабораторией, вышла знакомая азари, от одного вида которой у Чифа непроизвольно сжались кулаки. Доктор Т'Лаос, не обращая внимания на творящееся вокруг, прошла внутрь и, пройдя к одному из терминалов, стала копаться в данных, очевидно, выискивая что-то. И, видимо, не слишком успешно - раздраженно прошипев какое-то проклятье, синекожая сняла с пояса блестящую темным металлом коробочку размером с ладонь и подключила ее к разъему. Камера еще некоторое фиксировала происходящее, а затем запись резко оборвалась.       - ИИ базы зафиксировал вторжение в систему и оборвал передачу данных на резервный банк памяти, - разъяснил Шепард внезапное прерывание.       - Больше записей, как я понял, нет? - спросил Кайден.       - Не совсем, - ответил спартанец, - ИИ успел передать логи поисков Т'Лаос. История поисков настораживает - азари интересовалась артефактом, находящимся на планете.       - Той древней расы, о которой было написано в документах? - уточнил СПЕКТР.       - Да, - не стал отрицать Чиф, - и это настораживает. Если Т'Лаос работает на Жнецов, то это значит, что тварей очень заинтересовала наша осведомленность о древней расе. К счастью, искин успел удалить наиболее важные файлы, так что на какое-то время мы в безопасности.       - Нужно предупредить наши центры, работающие с артефактами, о возможных нападениях, - предложила Джейн.       - Как и наши, - добавил Гаррус, - если вы правы, то под угрозой находятся и они. Кроме того, Бенезия Т'Сони имеет крайне широкие полномочия и допуски к протеанским артефактам. Если ваши данные верны, то той древней цивилизацией интересовались и они, а значит, Жнецы через матриарха смогут составить более полную картину об информированности рас галактики.       - Принимается, - кивнул Джон, - тогда за работу. И еще, Вакариан. Постарайтесь узнать по каналам СПЕКТР хоть какую-то информацию о местонахождении Бенезии. Что-то мне подсказывает, что она приведет нас к виновнику всего этого... Безобразия. *** Интерлюдия 1. Объект Кило-175. Местонахождение засекречено.       Бронированные гермодвери с шипением разошлись в стороны, и генерал Харпер вошел в комплекс, сняв шлем легкого скафандра. Увы, наличие скафандра было раздражающей, но необходимой мерой - исследования, проводящиеся на К-175, были из тех, которые крайне нежелательно афишировать.       - Генерал, - поприветствовал Джека одетый в броню человек, вооруженный плазменной винтовкой, - вас ждут.       - Ведите, - ответил Харпер, вернув приветствие.       Идти пришлось недалеко - Кило-175 была станцией внутри небольшого астероида, так что внутренний объем был сильно ограничен размерами небесного камня. Буквально через три минуты охранник привел офицера к двери, на которой красовалась табличка с фамилией начальника станции.       - Генерал Харпер, - поднялся навстречу хозяин кабинета, - добро пожаловать на Кило сто семьдесят пять. К сожалению, мы не смогли подготовиться к вашему визиту должным образом.       - Этого не потребуется, - ответил генерал, сверкнув искусственными глазами, - меня интересуют ваши исследования и то, как вам помогла предоставленная информация.       - Конечно, - кивнул начальник комплекса, - прошу за мной.       Еще один двухминутный переход - и пара людей остановились перед входом в лабораторию, чья дверь была увешана различными предупреждающими знаками, словно стена неблагополучного района - граффити.       - Это наша центральная лаборатория, - пояснил ученый, - здесь проводятся исследования доставленного образца.       Глава комплекса ввел на цифровой панели сложный код, после чего приложил палец к сканеру, который взял у него образец крови, после чего прильнул к специальному окуляру, просканировавшему его сетчатку. Только после всех манипуляций дверь в лабораторию открылась, впуская ученого и офицера внутрь.       Внутреннее убранство лаборатории было довольно аскетичным - несколько столов, три терминала и несколько вертикальных колб из армированного стекла, в которых хранились образцы. А в торце, словно царский трон, стояло внушительных размеров устройство, больше похожее на прозрачный вольер или карантинную камеру, внутри которой неподвижно стояло живое существо. Вернее, живым оно было очень давно - мышцы ссохлись, кожа посерела, а волосы выпали, сделав некогда человека больше похожим на мумию. Все тело было усеяно имплантами - вместо глаз в глазницах существа горело два голубых огонька, а на теле проглядывали светящиеся линии и точки. На появление новых людей хаск среагировал весьма бурно - беззвучно раззявив пасть, тварь принялась биться об стекло головой и руками, пытаясь если не пробить, то процарапать прозрачное препятствие. Присутствующие ученые даже не повернулись - очевидно, поведение киберзомби стало уже привычным.       - Оно нас слышит? - спросил Харпер, смотря в глаза чудовищного порождения древних машин.       - Нет, - покачал головой ученый, - камера полностью отсекает все звуки, а также подавляет большую часть излучений от хаска. Он не принимает никаких сигналов и не пересылает их.       - Вы все-таки нашли связь? - поинтересовался генерал.       - О да, - довольно кивнул глава К-175, - и все благодаря функционирующему образцу. Оказалось, что данный экземпляр имеет передатчик, способный посылать и принимать сигналы определенной частоты через сеть масс-реле.       - Вот как? - поднял бровь Джек, - и почему их не обнаружили раньше?       - Это самое интересное, сэр, - ответил начальник комплекса, - полагаю, вы знаете, что ретрансляторы обмениваются служебной информацией на частотах, которые в целях безопасности запрещается занимать как у нас, так и в Пространстве Цитадели? - дождавшись утвердительного кивка, ученый продолжил, - так вот оказалось, что хаски посылают сигналы как раз на той же частоте, что...       - ... Позволяет им беспрепятственно общаться, выдавая свои пакеты за сервисную информацию, - закончил Харпер, - еще один аргумент в пользу того, что масс-реле сделали их хозяева.       Новости было откровенно погаными - все самые худшие гипотезы пока что находили лишь подтверждения, хотя чем дольше Джек варился в этом супе из древних артефактов, старых, похожих на страшные сказки историй и реальных свидетельств, тем больше ему казалось, что все происходящее вокруг - лишь плод его паранойи или другого психического заболевания. Он даже регулярно проверялся на предмет индоктринации, но все тесты показывали отрицательный результат - все, к чему пришел Харпер, было сделано не под чужим влиянием. И от этого становилось лишь хуже - ведь вся приходящая в нему информация говорила о том, что вскоре их народы постигнет та же судьба, что и протеан. Хотя ответ на вопрос, когда именно наступит это "вскоре", появился лишь недавно - сам факт существования таких существ, как хаски, говорил о том, что их хозяева вскоре вновь вернутся в Млечный путь. И то немногое время, что осталось до начала войны, им придется потратить с максимальной пользой. Да, многое уже сделано - в частности, та гонка вооружений, в которую Альянс втянул Цитадель, была лишь фикцией, о которой Джек узнал, лишь заняв пост главы РУАС. Но этого было мало, а враг больше времени им давать явно не собирался.       Но все же атака одурманенных, а именно таковыми их посчитал генерал, на исследовательскую базу оставляло открытым еще один вопрос. Как много Жнецы знают о развитии человечества, и о том, как открытие, совершенное в далеком две тысяча сто сорок восьмом году на Марсе изменило технологии людей? И если знают, то что они собираются предпринять? *** Интерлюдия 2. Цитадель. Посольство Турианской Иерархии.       - Сведения точные? - искаженный шифрованием голос и плавающее облако помех вместо четкой голограммы не могло обмануть советника.       - СПЕКТР утверждает, что поводов сомневаться нет, - ответил надтреснутым голосом Спаратус, - понимаю, возможно, это звучит невероятно, но Ва...       - БЕЗ ИМЕН, - холодный голос собеседника заставил одного из самых влиятельных существ в галактике прерваться на полуслове, невольно вытянувшись в струну.       - Простите, - сдавленно ответил Советник.       - Продолжайте, - холода в голосе неизвестного не убавилось.       - Согласно договору, СПЕКТР передал нам записи со своей нашлемной камеры, - продолжил Спаратус, - судя по записи, доказательства правдивости слов представителей СПАРТы весьма... Красноречивые.       - Есть ли подвижки в поисках агента в наших рядах? - на собеседника новость, похоже, не произвела особого впечатления.       - Пока нет, - покачал головой Советник, - расследование идет в направлении поиска матриарха Бенезии.       - Что не отменяет того, что через нее мы сможем выйти на предателя, - ответил неизвестный, - держите меня в курсе дел и пересылайте всю информацию, даже если она покажется вам малозначимой.       - Будет исполнено, - кивнул Спаратус.       Проектор погас, и турианец, отойдя от передатчика, буквально упал в кресло. Подобные разговоры сильно выматывали Советника - возможно потому, что он прекрасно понимал, какой силой обладает тот, кто скрывается за размытой голограммой. Он никогда не видел его лично, но иногда подозревал, что по степени информированности недавний собеседник порой превосходит легендарного Серого Посредника. Неизвестный никогда не занимал важных постов, о нем никогда не писали ни в одном электронном издании, он вообще редко появлялся в поле зрения СМИ. Но именно этот разумный, по факту, был тем, с чьим мнением приходилось считаться даже Иерарху. И если уж он столь сильно заинтересован в расследовании Вакариана, то ему, Спаратусу, придется приложить все усилия, дабы недавний собеседник получил всю информацию о расследовании. *** Интерлюдия 3. Тессия.       Двери, ведущие в огромный зал, похожий своей архитектурой на древний амфитеатр, распахнулись, и на площадку вышла азари. Пройдя в центр, она развернулась и обвела взглядом сидящих дочерей Тессии. Ровно сотня мест формировала полукруг, в центре которого стояла небольшая трибуна, в настоящее время свободная. Едкая улыбка тронула лицо азари - как и ожидалось, заняты были отнюдь не все места. Кто-то присутствовал на собрании в виде голограммы, а некоторые кресла вовсе пустовали. Занят был лишь первый ряд, да и тот - частично. Однако азари не обманывала себя - немногие собравшиеся были теми разумными, кто стоял у руля политики Объединенных Республик, как внутренней, так и внешней. Все, как одна, носили церемониальные одежды, и вошедшая на их фоне смотрелась откровенно блекло. Впрочем, внешний вид волновал азари далеко не в первую очередь - она давно отвоевала свое право решать, как и перед кем одеваться.       - Что, собрались? - ядовито пропела Ариа Т'Лоак, - я искренне надеюсь, что причина, по которой вы пригласили меня, достаточно весома для того, чтобы я покинула Омегу.       - Достаточно весома, поверьте, - холодно произнесла одна из голограмм голосом Советницы Тевос, - тем более, что вы все же соизволили явиться на собрание.       - Ваши доводы были достаточно убедительны, - ответила Королева Пиратов.       Азари неторопливо, будто испытывая терпение собравшихся, прошла к своему месту, и, усевшись в кресло, бесцеремонно закинула затянутые в сшитые на заказ сапоги ноги прямо на стол, вызвав гримасы отвращения у некоторых членов Совета.       - Итак, - Т'Лоак не обратила на выражение лиц никакого внимания, - раз уж мы все здесь собрались, перейдем к делу. Я не для того пересекла полгалактики, чтобы просиживать штаны на Тессии разбираясь в вашем словоблудии.       - Действительно, - взяла слово одна из азари, - пожалуй, начнем. Темой нашего собрания будет неоднозначное поведение одной из нас. Расследование, проводимое СПЕКТРом Вакарианом и командой подразделения СПАРТа войск Скиллианского договора, принесло неоспоримые доказательства участия матриарха Бенезии Т'Сони в опасных операциях, которые в перспективе...       - Браво!!! - картинно поаплодировала Ариа, - спустя двадцать три года до вас дошло, что с людьми гораздо лучше сотрудничать, а не воевать! А я, заметьте, предупреждала о том, чем всей Цитадели аукнется эта грызня.       - Следите за языком, Т'Лоак, вы не на Омеге, - вскинулась одна из сидящих, - даже сидя в системах Терминуса, вы должны понимать, что на кону стояло благополучие Республик! Однако в данной ситуации гораздо эффективнее начать временное сотрудничество...       - Ух ты, вот это да! Что я слышу?! - если бы не тон, многие подумали бы, что Королева Омеги действительно удивлена, - многоуважаемая Ирисса готова идти на компромисс, да еще и с Альянсом! У вас, должно быть, очень большие проблемы, раз это говорит такая, как она.       - Проблема действительно есть, - кивнула прерванная Т'Лоак азари, - и если бы вы соблаговолили меня дослушать, Ариа, то у вас бы не возникало бы глупых вопросов, и вы уж точно не опустились бы до столь прямых высказываний. Мы не батарианцы, в конце концов.       По залу прошла волна негромких смешков - пассаж старейшего члена Совета разрядил обстановку.       - Итак, мы остановились на Бенезии, - продолжила между тем азари, - к сожалению, наши меры по сдерживанию матриарха, исходя из данных расследования, успехом не увенчались. Доктор Т'Лаос, наш агент влияния, похоже, решила перейти на сторону Бенезии, что в текущем раскладе крайне опасно. Учитывая то, что доктору вполне могут быть известна часть конфиденциальной информации касательно протеанского наследия, это даст Т'Сони весьма серьезные рычаги для проведения своих операций, какими бы он ни были.       - Над чем работала матриарх? - коротко спросила Ариа. Несмотря на расслабленную позу, внутри азари была сосредоточена - если уж столь старый член совета ОРА имеет повод для беспокойства, к ее словам как минимум стоит прислушаться.       - Бенезия руководила целым рядом проектов, направленных в долгосрочной перспективе, на укрепление позиций азари в галактике, - ответила говорившая, - однако перед тем, как исчезнуть из нашего поля зрения, она доложила о нахождении ряда свидетельств, способных перевернуть наше представление о допротеанском периоде. В частности, исследования, проведенные ее дочерью, были отмечены ей, как доказательство ее предположений.       - Вы о раскопках на Клендагоне, матриарх Т'Риала? - уточнила Т'Лоак, - насколько мне известно, результаты были объявлены фикцией, а сами исследования прекращены.       - Верно, - кивнула матриарх, - однако настоящая причина состоит в том, что находки слишком сильно разнились с... Официальной трактовкой протеанского периода истории, чтобы их обнародовать.       - Вот поэтому я и не участвую в ваших заседаниях, - фыркнула Королева Омеги, - здесь грязи больше, чем на нижних уровнях моей станции. И что же такого нашли на Клендагоне, что свернули раскопки?       - Что вам известно об инциденте на планете 416-731/3? - помолчав, спросила Т'Риала.       - Немного, - пожала плечами Т'Лоак, - саларианцы испытывали то ли новый реактор, то ли новое оружие. Все пошло не так, и планету закрыли.       - То есть вам неизвестно ничего, - резюмировала матриарх, - радует, что хотя бы это не просочилось. Надеюсь, то, что я скажу сейчас, не выйдет за пределы этих стен, - дождавшись подтверждающих кивков, азари продолжила, - на самом деле саларианцам удалось похитить образец земных технологий. Вернее, им так казалось - люди провели наших земноводных партнеров, подсунув им бомбу, которая в нужный момент взорвалась.       - Это, конечно, интересно, - помолчав, произнесла Т'Лоак, - но как это связано с Клендагоном?       - Доктору Т'Сони удалось вывезти с раскопок одну плиту, - ответила Т'Риала, - большая часть изображения на ней стерта, но кое-что все же сохранилось. Смотрите сами.       Свет в амфитеатре погас, и на экране за трибуной появилось несколько изображений различного качества.       - Фотографии слева, как вы понимаете, сделаны на 416-731/3, - пояснила матриарх, - справа - снимок камня, привезенного доктором Т'Сони-младшей. Как видите, определенное сходство присутствует.       Ариа убрала ноги со стола и подалась вперед, рассматривая изображения. Сходство действительно было - примерно так детские рисунки походят на картину мастера. Но, учитывая обстоятельства инцидента, даже от такого аргумента отмахиваться было нельзя.       - Бенезия активизировала свои изыскания через несколько недель после инцидента, - продолжила Т'Риала, - первоначально мы списали это на стремление изучить новую угрозу, однако сейчас очевидно, что матриархом Т'Сони руководило отнюдь не стремление к безопасности Республик.       - Хм, пожалуй, я не буду спрашивать, почему я узнаю об этом только сейчас, - с ноткой недовольства произнесла Тевос.       - И правильно сделаете, - ответила старейшая из матриархов, - в противном случае пришлось бы придумать оправдание нашей осведомленности, а это, поверьте, довольно тяжело.       - Особенно когда сам точно не знаешь, с кем или с чем имеешь дело, - дополнила Т'Лоак, - ведь по факту, нам известно лишь то, что народ, который проживал на Клендагоне, когда-то столкнулся с теми же существами, что и человечество. Но если раса с Клендагона смогла запечатлеть монстров на камнях, значит, она имела на это время. То есть, в свое время она если не вышла победителем из войны, то уж точно сражалась с ними достаточно долго. Таким образом, встает вопрос - почему об этих существах нет записей ни в одном из протеанских архивов?       - Возраст клендагонских руин - сорок миллионов лет, - произнесла Т'Риала, - за это время могло смениться не одно поколение рас, а значит, до протеан записи могли и не дойти.       - Но до людей-то они дошли, - возразила Тевос, - что такого нашли люди, чего нет в остальной галактике?       - Боюсь, этого мы без позволения самих людей не узнаем, - вздохнула Ирисса.       - Вернемся к нашей проблеме, - оборвала дискуссию Т'Риала, - нам необходимо решить, какой объем информации передать расследованию, чтобы у турианцев и людей не возникло мыслей о нашей излишней осведомленности. Полагаю, будет правильно, если мы сообщим лишь самые общие сведения, сославшись на секретность и закрытый характер исследований матриарха Бенезии.       Собравшиеся утвердительно закивали, соглашаясь с предложением матриарха.       - Т'Лоак, - Королева Омеги, слегка вздрогнув, повернула голову, - в последний раз Бенезию с командой видели в системах Терминуса. Несомненно, СПЕКТР Вакариан и Спартанцы прибудут в этот район галактики. Вашей задачей будет предоставление им информации - самого минимума, который будет нужен для успешной поимки матриарха. И проследите за тем, чтобы доблестный рыцарь Цитадели и его друзья-мясники не сунули свои головы, куда не следует. Справитесь?       - Конечно, - улыбнулась азари, - исполню в лучшем виде. *** Интерлюдия 4. Местоположение неизвестно.       Бенезия Т'Сони медленно шла по коридору огромного черного корабля, подсвечиваемого лишь неярким алым светом, льющимся из стыков пола и стен. Дойдя до одной из дверей, матриарх дождалась, когда те откроются, и вошла в небольшое помещение. В комнате, на первый взгляд, не было ровным счетом ничего, и самой примечательной частью было монолитное кресло с высокой спинкой. Однако Бенезия давно поняла, что внутренний интерьер кораблю, по сути, не нужен. Как, впрочем, и экипаж.       - Все прошло успешно? - холодный надтреснутый голос мог напугать кого угодно, на Т'Сони-старшая сохраняла спокойствие.       - Моему агенту удалось собрать часть данных, - ответила азари, - однако большая часть информации система защиты удалила.       - Диск, - сидящее существо, лишь отдаленно напоминавшее турианца, протянуло обвитую кабелями руку, в которую Бенезия вложила черную коробочку размером с ладонь. Существо, не медля, опустило ее в разъем в подлокотнике кресла и замерло, словно оцепенев.       Впрочем, продолжалось это всего лишь три секунды, после чего киборг с яростным воплем ударил руками по креслу и, резко встав, сделал пару шагов, оказавшись лицом к лицу с вошедшей.       - Это крайне неудачный поворот событий, - прошипел монстр, приоткрыв усеянную игловидными зубами пасть, - наши враги подбираются все ближе к нам. Пока на нас играют принятые меры предосторожности, но так долго продолжаться не может. Отправляйся в системы Терминуса и займись остальными известными тебе артефактами. Властелин желает знать, как много жителям галактики известно об этих древних существах.       - Исполню с радостью, - Бенезия слегка поклонилась киборгу, и, сделав пару шагов назад, покинула помещение.       А Сарен Артериус, вновь опустившись в кресло, замер, подперев голову рукой, и внезапно произнес:       - Значит, Майа'Кар... Эта недоработка может дорого стоит нашему плану. И люди... Похоже, в этом цикле нашлась раса, которая смогла найти их знания. Исполнение плана следует ускорить, пока не стало слишком поздно.       Сарен так и не понял, что сказанные слова принадлежали отнюдь не ему.