Hell Effect II

12.04.2183 года. Туманность Омега, на подлете к станции Омега.       - Итак, - произнес Джон, - думаю, все, кто заинтересован, уже прочли краткую сводку по станции, но на всякий случай напомню. Омега контролируется Арией Т'Лоак, более известной, как Королева Омеги, или Королева Пиратов. Прозвище дали неспроста - эта азари является самым влиятельным игроком в системах Терминуса, и без ее ведома здесь не происходит ни одна сделка. По крайней мере, большинство из них. Соответственно, если мы у кого и сможем узнать о местонахождении Бенезии Т'Сони, то точно у нее.       - Командир, вы уверены? - Эшли, как всегда, была скептично настроена по отношению к чужим, - я понимаю мотивы, но разумно ли соваться на станцию, где половина населения хочет если не прикончить вас, то доставить проблемы?       - Против них работает репутация Арии, - пояснила Джейн, - синекожая понимает, что в случае гибели спартанца на ее станции меньше чем через месяц к ним прилетит в гости ударный флот Альянса. И ей придется очень постараться, доказывая, что убийство спартанца и его сопровождения было проведено без ее ведома. Тем не менее, лезть куда-либо, кроме логова этой атаманши, я бы не стала.       - Кроме того, Т'Лоак состоит в совете матриархов ОРА, хоть и предпочитает не участвовать в собраниях, - добавил Гаррус, и, поймав удивленные взгляды людей, спросил, - что-то не так?       - Эм, а это нормально, что лидер организованной преступной группировки состоит в правящем органе? - медленно протянул Кайден, - конечно, у нас были случаи, когда пиратам давали дворянство, да и других прецедентов хватало, но чтобы в наше время... [1].       - Для азари такое в порядке вещей, - пожал плечами турианец, - пока ее действия не вредят Объединенным Республикам, она может делать все, что заблагорассудится, в рамках закона, естественно. Но в системах Терминуса законов нет, так что у Арии развязаны руки.       - Безумие какое-то, - пробормотала Уильямс.       - Итак, поступаем следующим образом, - подвел черту Джон, - выходим на станции и сразу же идем на переговоры, никуда не сворачивая. Известно, где можно найти Арию?       - Да, - кивнул СПЕКТР, - она не делает из этого секрета. Как правило, Королева сидит в клубе "Загробная жизнь" и редко когда покидает его. Так что найти ее нетрудно. А вот попасть к ней на аудиенцию - задача не из простых. Клуб - весьма известное место, и очередь на вход там соответствующая. Кроме того, для того, чтобы попасть в ВИП-зону, требуется личное разрешение Арии, и добиться его довольно непросто. Если, конечно, она сама не заинтересуется гостем.       - Значит, сделаем так, чтобы она заинтересовалась, - решил Чиф и, включив интерком, вышел на связь с капитаном, - Андерсон, передайте, пожалуйста, диспетчеру при заходе, что на борту корабля находятся СПЕКТР и спартанцы с сопровождением.       - Шепард, вы уверены? - ровным голосом поинтересовался капитан, - на Омеге слишком много желающих увидеть ваши головы отдельно от тел.       - Да, - помолчав, ответил Джон, - боюсь, иначе мы вообще не попадем, куда надо.       - Хорошо, - кивнул командир "Нормы", - тогда мы будем держать орудия наготове. Ориентировочное время подлета - семнадцать минут.       - Понял вас, - Чиф завершил сеанс связи и, подняв голову, произнес, - господа и дамы, вы все слышали. Собираемся. *** Полчаса спустя. Омега.       Гермодвери открылись, и группа, наконец, ступила на борт самой, пожалуй, известной после Цитадели станции в галактике. Процедура захода в док заняла несколько больше времени, чем говорил Андерсон и, как подозревал Джон, не последнюю роль тут сыграло то, что капитан передал на Омегу сведения о группе. Видимо, руководство космического города, выросшего вокруг большого булыжника, долго решало, стоит ли вообще пускать столь примечательных разумных на борт, но, в конце концов, решение было принято, и "Нормандии" дали добро на посадку.       У входа отряд уже ждали, причем комитет по встрече был серьезным даже на взгляд Шепарда. Пятеро турианцев со штурмовыми винтовками прикрывали четверку кроганов, одетых в тяжелую броню и напряженно сжимавших в руках иглострелы, в каталогах АСЧ проходящих под названием "Грааль" - серьезное оружие, способное доставить проблемы даже бойцу в десантном доспехе.       - СПЕКТР Вакариан, Спартанец Шепард, - поприветствовал вошедших один из кроганов, - Ариа Т'Лоак поручила сопроводить вас в "Загробную Жизнь".       - Надеюсь, вы понимаете, насколько двусмысленно это прозвучало, - ввернула шпильку Джейн.       Кроган издал непонятный звук, словно чем-то подавился.       - В клуб "Загробная Жизнь", - решил пояснить ящер, и, подумав, добавил, - сопровождение нужно во избежание... Эксцессов.       Чиф про себя фыркнул - или кроган успешно притворялся, или дипломатия действительно не была его сильной стороной.       - Что ж, тогда ведите, - вступил в разговор Вакариан, - надеюсь, вы не попросите сдать оружие?       - Мы - нет, - ответил гигант, - а вот при входе к Арии обыска не избежать. Сами понимаете - в ее положении безопасность - синоним слова "жизнь".       Комитет по встрече профессионально взял отряд с "Нормандии" в коробочку и быстрым шагом двинулся вперед. Станция, как и предупреждал Гаррус, была довольно населенной, однако большая группа вооруженных разумных рассекала толпу, словно ледокол - большинство, заметив тяжело шагающих кроганов, заблаговременно убирались с дороги, а некоторых нерасторопных ящеры сами сдвигали в сторону, что с их комплекцией выглядело скорее так, будто уроженцы Тучанки отшвыривали разумных с дороги. Удивительно, но в спины группе за все время не прилетело ни одного проклятия - очевидно, местные жители понимали, чьи интересы представляет отряд, и что с подчиненными Королевы Омеги лучше не ссориться.       Минут через семь бойцы Арии вывели отряд на большую площадь, самой примечательной деталью которой была огромная яркая вывеска с названием, продублированном на нескольких языках, в том числе и английском.

Afterlife

      Около входа, как это часто бывает в заведениях подобного рода, стояла длинная очередь, упиравшаяся в огромного даже по меркам своей расы элкора. Некоторые стоящие в очереди громогласно возмущались скоростью продвижения, причем, судя по синхронному переводу, в выражениях особо не стеснялись. Элкор, впрочем, на выкрики толпы реагировал так же, как и другие представители своего народа. Гигант ровным гнусавым голосом, словно страдая от хронического гайморита, говорил, что пройти нельзя, обязательно вставляя перед репликой слово, поясняющее испытываемую эмоцию. Джон усмехнулся - очевидно, элкор своей манерой речи успел довести всех до белого каления, но лезть на инопланетянина, по росту равного одетому в броню космодесантнику желающих не находилось. Если Ариа специально так задумала, то Чиф не сомневался, что азари порой смотрит записи с камер наблюдения, наслаждаясь бесплатным представлением.       Сопровождение, впрочем, в очередь вставать не стало. Вместо этого кроганы поднялись по правой части широкой лестницы и один из ящеров, активировав омнитул, что-то показал охраннику. Элкор, посмотрев несколько секунд на изображение, подвинулся в сторону, произнеся:       - Вежливо: проходите. Добро пожаловать в "Загробную Жизнь".       Двери распахнулись, впуская группу и тут же закрывшись за замыкавшими коробочку турианцами. Перед тем, как двери захлопнулись, до Шепарда успела долететь очередная порция проклятий от пришедшей в себя очереди, ошалевшей от такого развития событий.       Пройдя через небольшой переход, представлявший из себя арку, на своде которой полыхали голографические языки пламени, группа вошла, наконец, в основное здание клуба. Тотчас же по ушам ударила бухающая музыка такой громкости, что для того, чтобы перекричать ее, потребовался бы не самый слабый мегафон. Шепард скривился - подобная музыка ему не нравилась еще в бытность членом "Иерихона", когда он, будучи курсантом, только начал знакомиться с направлениями данного искусства. Впрочем, высказывать свои соображения по поводу музыкальных предпочтений хозяйки "Загробной жизни" он не стал - в конце концов, Т'Лоак виднее, как лучше привлекать клиентов. И, судя по всему, с задачей клуб справлялся - огромное скопление народа было тому лучшим подтверждением.       Кроганы, как и прежде, уверенно провели группу через толпу и расступились, лишь дойдя до лестницы, ведущей на балкон, с которого открывался вид на зал. Поднявшись наверх, Джон увидел сравнительно простое убранство балкона - небольшой стол, вокруг которого вдоль бортика расположились три дивана, на одном из которых сидела, закинув ногу на ногу, азари с пронзительным взглядом жестоких глаз.       - Стоять, - попытка подойти ближе встретила неожиданное препятствие - батарианец-охранник, преградив путь, поднял руку, едва не уперев ее в грудную пластину брони, - пройдут лишь двое. Без оружия.       - Серьезно? - Чиф слегка наклонил голову, с интересом рассматривая четырехглазого, - а если я откажусь?       - Тогда разговора не будет, - батарианец отошел на полшага и, достав пистолет, направил его в голову Шепарда, - под...       Джон среагировал моментально - резко убрав голову с линии прицела, он положил руку на раму пистолета и, крутанув его против часовой стрелки, буквально выдернул из руки чужого. Тот попытался было вскрикнуть от боли, но тут же замолчал - перехвативший оружие Чиф засунул ствол пистолета прямо в рот четырехглазому, одновременно заломив руку батарианцу, лишая того маневра. За спиной послышались щелчки раскладываемого оружия - скосив глаз, Шепард увидел, как отряд, встав полукругом, взял на прицел остальных охранников, поднявших винтовки и дробовики.       - Все еще хочешь меня обыскать? - поинтересовался Шепард, заламывая руку чужого еще сильнее.       - УУУ! МУММ! - выдавил батарианец.       - Хватит! - азари, до того неподвижно сидевшая на диване, все же поднялась и подойдя ближе к Чифу, скомандовала охранникам, - уберите оружие! А вы, - глаза чужой уставились прямо в тонкую полоску забрала шлема Шепарда, - отпустите моего охранника.       Джон секунду помедлил, словно размышляя, подчиниться или нет, а затем, отпустив руку, подсечкой опрокинул батарианца на пол и с деланной брезгливостью бросил пистолет ему на грудь.       - Вам стоит сменить охрану, матриарх, - холодно произнес Шепард, - этот кусок говна годен лишь на то, чтобы первым получить пулю.       - Посмотрим, - ответила Ариа Т'Лоак, - а вам стоит поработать над манерами, Спартанец. Вы и СПЕКТР можете пройти. Остальным придется подождать.       - Хорошо, - Джон кивнул группе, и те, опустив оружие вместе с охраной Королевы Омеги отошли к стене, внимательно наблюдая за развитием событий.       - Итак, - произнесла Ариа, когда Джон и Гаррус присели на диван, - полагаю, вы здесь для расследования, касающегося Бенезии Т'Сони.       - Да, - подтвердил Вакариан, - Советница Тевос выдала мне некоторую информацию касательно ее изысканий, однако точное местоположение матриарха ей неизвестно.       - И Тевос прислала вас ко мне, поскольку я, как считается, знаю все, что происходит в системах Терминуса, - продолжила азари, слегка улыбнувшись.       - А это не так? - поинтересовался Джон.       - Хороший вопрос, - заметила Т'Лоак, - вы же не думаете, что я правда отвечу на него честно? Да и, в конце концов, интересует вас далеко не степень моей осведомленности, верно?       - Верно, - не стал спорить Чиф, - нас интересует лишь положение матриарха Бенезии - не более того.       - Понимаю, - на этот раз улыбка азари была жестокой, - вот только почему я вам должна отвечать - для меня загадка.       - Ну, если эсминец с ядерным оружием на борту в доках станции для вас не является достаточной причиной, то у меня есть более мирный аргумент, - парировал Джон.       - О, дипломатия дредноутов, - в голосе Арии прозвучало легкое восхищение, - давно я не встречалась с таким подходом. Знаете, неудивительно, что вы так быстро сошлись со СПЕКТРом-турианцем. И все же я готова выслушать ваш второй довод.       - Во-первых, основное направление работ Бенезии Т'Сони - биология, в том числе разработка биооружия, - произнес Чиф, - конечно, о таких вещах не говорят в широких кругах, однако вы должны понимать, что порой мирные исследования идут бок о бок с военными экспериментами. И если Бенезия расположилась в системах Терминуса, значит, ей есть, что скрывать от Совета Цитадели, что лишь добавляет подозрений относительно ее опытов. Не думаю, что Вам, как одному из крупнейших игроков в этом секторе галактики, будет выгодна пандемия искусственной заразы, выведенной матриархом. Ну а во-вторых Бенезия Т'Сони действует не одна, и возможности этого неизвестного покровителя наверняка достаточны, чтобы устроить небольшую войну, в том числе и в Терминусе, что вряд ли вас устроит. Поэтому, чем быстрее мы выйдем на Бенезию, тем больше вероятность избежать такого варианта развития событий.       Азари, отвернувшись от посетителей, задумалась. Молчание затягивалось, и когда пауза уже стала переходить в неприлично долгую, Ариа все же ответила:       - Что ж, аргументы принимаются. Текущее местонахождение матриарха Бенезии мне неизвестно, однако поиски стоит начать с Алкеры. Это ледяная планета, четвертая от звезды в системе Амада - соседней с нашей. Мало кому известно, что в северном полушарии расположена лаборатория, на бумагах принадлежащая "Совету Серрайса", однако на деле компания лишь инвестировала деньги в постройку комплекса - матриарх Т'Сони является одним из основных акционеров и состоит в совете директоров фирмы, что дает ей право распоряжаться деньгами "Серрайса". О назначении лаборатории, как и о проводимых опытах мне ничего неизвестно, однако в последние несколько недель были отмечены довольно частые перелеты в сторону Амады. Конечно, это можно было бы списать на транзитные рейсы, если бы корабли не возвращались слишком быстро - не факт, что они вообще производили посадку на поверхность.       - И вас это не насторожило? - поинтересовался Вакариан.       - Как думаете, почему мне столько известно, СПЕКТР? - парировала Т'Лоак, - и почему я все это вам рассказываю? В любом случае это первая, но не единственная точка, которая может вас заинтересовать. Остальные - на этом носителе.       Азари вытащила из внутреннего кармана куртки небольшой накопитель и легким движением пустила его по столу.       - Благодарим за сотрудничество, - произнес Чиф, поймав носитель у края стола.       - Всегда пожалуйста, - ответила Ариа, - как вы верно заметили, чем быстрее эта проблема разрешится, тем будет выгоднее для меня. А теперь вам будет лучше покинуть станцию. Варк вас проводит. *** Полчаса спустя. На пути к Амаде.       - Как все прошло? - поинтересовался Андерсон, когда отстыковавшаяся "Нормандия", развернувшись, взяла курс на указанную азари систему.       - Довольно неплохо, - ответил Шепард, - если, конечно, не считать того, что синекожая попыталась впрячь нас в разрешение своих проблем.       - С чего вы взяли, что она этого хотела, командир? - спросила Уильямс.       - Все довольно просто, - ответил, как ни странно, турианец, - во-первых, к нашему приходу она уже подготовила все интересующие нас данные. Во-вторых, она слишком быстро согласилась на откровенно, уж простите, притянутые за уши аргументы Шепарда. И в-третьих, Т'Лоак не стала отвечать агрессией на агрессию, не стала давить. Так что, скорее всего, указание поделиться нужными данными ей спустили откуда-то сверху - возможно, даже из Совета Матриархов. Какой бы Т'Лоак ни была знаменитой, с решением руководящего органа Объединенных Республик она как минимум считается.       - То есть азари пошли на сотрудничество, - протянула Джейн, - очень интересно. Впрочем, рассказали они нам, похоже, не все. Удобно - даже если они знали о том, что творит Бенезия, в любой момент Совет может сказать, что не знал о том, что делает матриарх-ренегат в системах Терминуса.       - Верно, - кивнул Гаррус, - и учитывая сферу изысканий Бенезии, ожидать от нее можно чего угодно.       - В точку, - подтвердил Джон, - я проверил диск - Королева Омеги передала лишь координаты лабораторий. Никаких сведений о проводимых исследованиях. Придется действовать чуть ли не вслепую. Радует, пожалуй, лишь то, что лабораторий немного - это сужает круг поисков.       - Если, конечно, не брать в расчет возможность того, что Бенезии может не оказаться ни в одном из комплексов, - заметил Вакариан, - впрочем, даже в этом случае мы получим информацию о проводимых научных изысканиях, что в нашем положении достаточно неплохо.       - Согласен, - кивнул Джон, - Андерсон, сколько времени нам лететь до Алкеры?       - Около восьми часов, - ответил капитан, - если подходить к планете по менее заметной траектории - то от десяти до двенадцати, в зависимости от точки выхода.       - Хорошо, - принял к сведению информацию Чиф, - в таком случае предлагаю всем отдохнуть - что-то мне подсказывает, что на Алкере будет жарко. *** Десять часов спустя. Орбита Алкеры.       - Сканирование завершено, - доложила оператор сенсорного комплекса эсминца.       - Результат? - отрывисто спросил Андерсон.       - Отсутствует, сэр, - ответила девушка, - с орбиты заданный квадрат выглядит как обычный камень и лед. Ничего аномального, даже залежей минералов нет.       - Досадно, - вздохнул стоящий рядом с капитаном Джон, - Бенезия хорошо окопалась.       - Если ее лаборатория вообще есть на этой планете, - заметил Дэвид, - Шепард, вы уверены, что та азари с Омеги говорила правду?       - Особых причин лгать у нее нет, - пожал плечами Чиф, - тем более, что наш костелицый знакомый считает, что решение о передаче информации принималось руководством Республик, а от их решений не может отмахнуться даже хозяйка Омеги.       - Конечно, если они не состоят в сговоре и не хотят загрести весь жар нашими руками, - слегка скривился Андерсон. Джон понимал скептицизм капитана - ему довелось повоевать против турианцев еще на Шаньси и Меноре, так что предвзятость спартанца по отношению к чужим была вполне объяснима.       - В любом случае, другого источника информации у нас нет и в ближайшее время не предвидится, - пожал плечами Чиф, - так что придется все осмотреть лично.       - Я отдам команду на подготовку челнока, - произнес Андерсон.       Через полчаса вылетевший из ангара "Нормандии" челнок, опустившись ниже небольшой горной гряды, выбросил "Скорпиона" и тут же, совершив иммельман, лег на обратный курс.       - Что дальше, командир? - спросил Аленко, сидя в кресле мехвода колесного танка.       - Точного положения базы у нас нет, - ответил Джон, - так что придется немного поискать. Возможно, с земли база будет лучше видна.       - Вряд ли, - заметила Эшли, - на "Норме" отличные сканеры, и они куда лучше наших сенсоров, не говоря уже о глазах.       - Не скажите, сержант, - внезапно произнес Вакариан, - порой разумные могут обратить внимание на то, что ускользнет от сканеров. Иначе полицейских давно заменили бы роботы.       - Тебя забыли спросить, - огрызнулась девушка, которую явно не радовала перспектива колесить по квадрату в поисках неизвестной базы.       - Вообще-то Гаррус прав, - неожиданно заступилась за турианца Джейн, - вряд ли с орбиты можно разглядеть какой-нибудь случайно оставленный мусор или другие мелкие следы деятельности разумных. Сканер попросту не засечет его. А вот мы - сможем.       Вместо ответа Эшли буркнула что-то невразумительное, но продолжать спор не стала, тем более, что в словах СПЕКТРа действительно был смысл. Аленко тем временем медленно повел "Скорпиона" вперед, лавируя между камнями и глыбами льда. Шепард с командирского места внимательно осматривал окрестности в надежде найти что-нибудь, что могло бы выдать противника. Искать пришлось довольно долго - Т-155 колесил по планете добрый час, когда Джон вдруг резко скомандовал остановиться.       - Что-то есть, - произнес Чиф, переключая режимы камер, - проклятый буран. Кайден, на два часа пятьдесят метров.       - Понял, - Аленко развернул танк и подъехал ближе к находке.       Мутное пятно на поверку оказалось чем-то вроде зонда - из продолговатого корпуса во все стороны торчали антенны, а в торце расположились три лапы, на которых, очевидно, и стоял сенсорный комплекс, пока неизвестная сила не свалила его.       - Хм, стандартная система обнаружения, - опустился на колено вышедший следом за спартанцем Гаррус, - такие состояли на вооружении несколько лет назад, пока не списали. Оставшиеся продали, и таким образом они и оказались в Терминусе.       - Такой плохой комплекс? - спросил Джон.       - Не сказал бы, - покачал головой турианец, - для своего времени он был неплох, а по соотношению цена-качество так и вовсе почти идеален. Но прогресс на месте не стоит, и сенсорные системы банально устарели. Для техники систем Терминуса его еще хватает, но вот против последних армейских образцов он уже не так хорош.       - Сможешь взломать его?       - Без проблем, - Вакариан вскрыл небольшой лючок в боку и, подключив омнитул, отработанными движениями прошел протоколы защиты, - готово. Судя по логам, система отключилась сутки назад. До этого он осуществлял передачу данных в точку, расположенную в паре километров к северу от нас.       - Значит, наша цель там, - слегка улыбнулся Чиф - как и говорила Джейн, случайная находка демаскировала тайный комплекс Бенезии, - только странно, что на поломку сенсора никто не ответил. Вряд ли они настолько пренебрегают безопасностью.       О том, что их, возможно, вновь опередили, и по прибытию они застанут пустую базу Джон старался не думать.       Но, похоже, удача в этот день была на стороне команды - подъехав к точке, указанной СПЕКТРом, команда обнаружила неприметную дверь, расположенную под ледяным козырьком, который и не позволял разглядеть ее с орбиты. Настроив оптику, Шепард произнес:       - Четыре турели у входа. Похоже, база все еще обитаема. Попытаемся снять их быстро.       Шепард перевел управление пушкой на себя. Сенсорный комплекс на модифицированном танке оказался куда совершеннее тех, что стояли на прикрывавших вход пушках - турели лишь рыскали стволами из стороны в сторону, когда Джон, поймав в сетку прицела первую башню, вдавил клавишу спуска. Раскаленный заряд плазмы, казалось, даже не заметил кинетических экранов, буквально испарив первую цель. На то, чтобы уничтожить защиту, у Джона ушло меньше пятнадцати секунд - прицельный комплекс, вносивший корректировки по дальности, погоде, движению транспорта и прочим внешним факторам, превращал стрельбу из основного орудия в тир. Чиф презрительно усмехнулся - подсознательно он ожидал, что защита доставит куда больше проблем       - Цели нейтрализованы, - произнес Шепард, превращая в расплавленный шлак последнюю башню, - вперед. Противник наверняка уже знает о нас.       Через несколько минут танк подъехал ко входу, и Вакариан, взломав замок двери, открыл их, впуская отряд внутрь. ***       Неприятности ждали их уже на входе. Первый солдат, находившийся в небольшой комнате сразу за шлюзом, успел лишь вскинуть оружие - две очереди плазмы перечеркнули грудь охранника, превратив того в кучу горелого мяса. Тем не менее, ни о какой неожиданности речи уже не шло, и отряд, перегруппировавшись, открыл следующую дверь, тут же бросая в проем гранаты. И не зря - гулкие взрывы сменились болезненными воплями. Выглянув из-за угла, Джон увидел, как пара бойцов противника, крича от боли, стараются отползти в укрытия, оставляя за собой кровавые полосы. Два выстрела - и подранки замолкают, уткнувшись лицами в пол.       И почти сразу же Чиф спрятался - сидевшие в засаде охранники явно решили, что это неплохая возможность атаковать непрошенных гостей. В воздухе засвистели вольфрамовые пули, выбивая искры из противоположной стены.       - Эш, световую, - скомандовал Шепард, - Кайден, прикрываешь нас щитом.       - Принято, - кивнули бойцы. Уильямс, подойдя вплотную к двери, подготовила гранату и, выждав секунду, бросила ее в проем, вызвав очередной ливень пуль. Две секунды спустя дверной проем озарила ярчайшая, но короткая вспышка.       - Пошли!       Аленко бросился вперед, выставив руки перед собой. Выпущенные вслепую пули летели куда попало, но часть все же врезалась в выставленный щит, оставляя на нем алые всполохи. Остальная группа держалась за ним, проходя опасный участок, а затем отряд бросился врассыпную, занимая укрытия.       Эшли, едва спрятавшись за каким-то ящиком, метнула еще одну гранату, на этот раз - осколочную. Взрыв боеприпаса буквально вынес из укрытия одного из защитников, левая нога которого отсутствовала ниже колена, превратившись в месиво из крови, мяса и костей. Кайден, переключившись на плазменную винтовку, посылал одну очередь за другой, не давая врагам высунуться. Джейн же действовала так же, как и Чиф с Гаррусом - короткие очереди или одиночные выстрелы били наверняка, каждый раз унося жизнь противника. Численность защитников постоянно сокращалась - слишком большой оказалась разница в опыте, подготовке и огневой мощи. Единственной проблемой оказалась азари, которая, увидев, что охрана не способна сдержать напор группы, пошла вперед в самоубийственную атаку, швыряясь биотикой направо и налево, явно стараясь задеть хоть кого-то из нападавших. И ей это удалось - не ожидавшая такого Уильямс с болезненным криком отлетела к стене, сильно ударившись о нее спиной. Но это оказался последний успех смертницы - окрыленная успехом синекожая рванулась к Эшли, не заметив, что с фланга ее уже берет на прицел Вакариан. Длинная очередь СПЕКТРа вызвала перегрев винтовки, но дело было сделано - бросок азари прервался на полпути. Дитя Тессии упало на пол, прижимая рану на боку - последняя пуля пробила-таки щиты и барьер, попав биотику в район печени. Но мучения раненой долго не продлились - бросив временно бесполезную винтовку, турианец выхватил пистолет и двумя выстрелами добил лежачую.       - Угроза устранена, - бросил Гаррус, убирая пистолет и поднимая остывшую винтовку.       С гибелью азари подавление сопротивления было вопросом времени - последний охранник упал на пол с простреленной головой спустя полторы минуты после атаки азари. Сдаваться никто не пожелал. Группа разошлась по комплексу, принявшись за осмотр базы - лишь Аленко остался, чтобы осмотреть Уильямс. Доклад варлока успокоил Джона - серьезный, на первый взгляд, удар на деле привел лишь к сильному ушибу спины и легкому сотрясению мозга.       - Странно, - произнес осматривавший тело азари Гаррус, услышав доклад.       - Что именно? - решил уточнить спартанец, повернувшись к Вакариану.       - Смотрите, Шепард, - турианец, вскрыв легкую броню, снял с шеи небольшой кулон, больше всего напоминавший собачий жетон, - это значок десантницы азари. Их специально тренируют как с оружием, так и с биотикой. Подготовка крайне серьезная. А теперь взгляните на возраст, - пара щелчков по экрану омнитула убитой, и перед Шепардом открылось личное дело азари, - ей четыреста восемьдесят лет, из которых сто семьдесят - в десанте. Удар биотикой должен был размазать Уильямс по стенке. Но этого не произошло.       - Есть мысли, почему? - спросил Джон, - вряд ли она решила сыграть с нами в поддавки.       - Не знаю, - покачал головой турианец, - да и бросок этот... Она словно хотела смерти.       Высказать свои соображения спартанец не успел.       - Джон, - раздался голос Джейн в шлеме, - я нашла кое-что.       - Иду, - ответил Чиф, направившись в комнату, которую осматривала сестра. Шепард застал рыжую, склонившуюся над консолью терминала и увлеченно копавшуюся в файлах на экране.       - Что у тебя? - коротко спросил оперативник, подойдя ближе?       - Вот, - несколько касаний клавиатуры - и на экране возникает список, присмотревшись к которому, Джон заинтересованно поднял бровь.       - Грузовые декларации?       - В точку, - кивнула сестра, - по какой-то причине их не стали удалять, и для нас это самое настоящее золотое дно. Здесь указаны все перечни грузов, проходивших через базу за последний месяц. Оружие, амуниция, броня и прочее. Но меня заинтересовал вот этот пункт.       Еще одно касание - и строка таблицы разворачивается, показывая подробную информацию. Дата создания: 05.12.2683 ГС. Номер груза: 085.12.AMS.12445. Складской номер: 12RK. Описание груза: Археологическое оборудование. Наряд на отгрузку: DT-457002 Регистрационный номер судна: ARC-45025 "Звезда Атаме". Пункт назначения: ...       - Так, а вот это интересно, - протянул Шепард, - в наших каталогах эта планета проходит под названием Жоаб. Вроде бы там есть человеческая колония.       - Что Бенезии могло понадобиться в этом захолустье? - нахмурилась девушка.       - Мне это тоже интересно, - ответил Чиф, - выгрузи все декларации на отдельный носитель - разберемся с ними на корабле.       К сожалению Джона, ничего примечательного, кроме записей, найти не удалось - очевидно, большую часть сложенного оборудования вывезти все же успели. Вероятно, Бенезия догадывалась, что по ее следам уже пущены Спартанцы и СПЕКТР, а потому решила быстро подчистить хвосты. Так что Шепарду повезло, что группе вообще удалось добыть хоть что-то - промедли они на пару суток, и застали бы лишь голые стены. Проведя на базе еще около часа и не найдя ничего интересного, отряд вернулся на поверхность, откуда их забрал челнок с "Нормандии". *** 25.12.2682. Сегодня завершился мой перелет. Честно говоря, я слегка волнуюсь - пусть работу порекомендовала Лесса, я никогда не сталкивалась до этого с матриархом такого уровня. Подумать только - сама Бенезия Т'Сони обратила на меня внимание и сочла достойной! Богиня, я словно юная дева, а не десантница... Надеюсь, этот мандраж пропадет, и покажу себя с лучшей стороны. 27.12.2682. Пока что ничего важного мне не доверяют. Впрочем, я не удивлена - судя по всему, задача, которую поставила Т'Сони, крайне важна для всех Республик, а то и Цитадели. Уверена, что наши открытия изменят галактику. 03.01.2683. Прошло больше недели, и я начинаю проникаться тем духом, который царит на базе. Я никогда не сталкивалась с такой сплоченностью даже среди сестер-десантниц. Иногда это меня пугает - все, кто живет здесь, говорят о матриархе с такой уверенностью, что это граничит с фанатичностью. 10.01.2683. Прошла еще неделя, и меня переводят в другой комплекс. Я подозревала, что наша база далеко не единственная, но все же удивительно знать о том, что такая сеть раскинулась прямо в системах Терминуса. Интересно, какие тайны пытаются раскрыть в этих лабораториях? 14.01.2683. Новое место поражает - оказывается, матриарх Бенезия нашла артефакт, который может полностью перевернуть наши представления о протеанах! Конечно, странно, что меня определили именно сюда, но почему-то с каждым днем во мне крепнет уверенность, что мое место - здесь. 20.01.2683. Сегодня мне начали сниться странные сны. Тихий шепот за гранью сознания что-то говорит мне, но вот что... Я не помню ничего из слов, когда просыпаюсь. 27.01.2683. Голос звучит все громче, и я уже могу различить слова, некоторые из которых даже запоминаю. Он... Он говорит что-то о величии, которое несет. О великой цели и великой задаче. Это не находит у меня отторжения - ведь именно этим мы и занимаемся, верно? 08.02.2683. Теперь я слышу этот голос даже когда не сплю. Богиня, все это время я хожу словно сомнамбула. Выспаться не получается. И этот шепот... Кажется, он идет отовсюду. Может, я схожу с ума? 18.02.2683. Голос становится все сильнее. Теперь я понимаю все, что он говорит. Я осознаю, что все мои браться и сестры тоже СЛЫШАТ. Он не врет... посланец Богини не может лгать... Он ведь - ВЛАСТЕЛИН... 04.03.2683. Как же давно я ничего не писала. Сегодня очень важный день - мне сказали, что я готова выполнить задание матриарха. Провозвестница воли Властелина дала мне первое настоящее задание... Я не подведу... 10.04.2683. Я перечитала все свои записи. Странно, кажется , что все это вышло из-под рук совершенно другой азари. Неужели это все написала я?! Как я могла так сильно измениться? Этот голос... Властелин... Какое подходящее имя - его власть над твоим умом кажется абсолютной, и ты сама не замечаешь, как начинаешь слепо следовать его приказам... кажется, его воля слегка ослабла, и я вновь могу хоть как-то повлиять на себя. Не думаю, что это продлится долго - даже эти строки пишутся мной через силу. Но ничего, я знаю, что делать. Агенты Бенезии сказали, что вскоре на нашу перевалочную базу могут напасть. СПЕКТР и его союзники-люди вышли на нас. Что ж, я сделаю все, что смогу. Должна сделать.       - Значит, вот как все было, - произнес Шепард, закончив читать записи убитой азари.       - Все же ее смерть не была случайной, - добавил сидевший рядом Вакариан, - только вот способ смерти она выбрала... Странный.       - Возможно, она не смогла полностью пересилить контроль, - предположил Чиф, - а может, просто хотела, чтобы все выглядело так, будто она не справилась с контролем.       - Странно то, что она вообще решила об этом написать, - пояснил турианец, - хотя, учитывая то, что она собралась умереть, это можно рассматривать как своего рода предсмертную записку. В любом случае, ее мотивы мы вряд ли узнаем.       - С другой стороны, именно она дала нам наводку на следующую цель, - сказал Джон, закрывая терминал, - если, конечно, это не будет большой ловушкой, в которую нас заманивают.       - Если это ловушка, то очень странная, - протянул турианец, почесав гребень, - я бы организовывал засаду на отряд вроде нашего на менее населенных планетах. В таком случае ничто не помешало бы применить любые виды оружия, в том числе и неконвенционные. А Жоаб хоть и малонаселенная планета, но все же обитаемая. Поползут слухи, подтвердить которые достаточно просто. А столь глупо скомпрометировать себя Бенезия не может - слишком осторожна она была до недавнего времени.       - То есть, нам следует надеяться, что никакого подвоха нет, - резюмировал Шепард, - но подготовиться следует к чему угодно. Кто знает, с чем нам придется столкнуться на планете.       Разговор плавно перешел на планирование операции, что было задачей нетривиальной, учитывая то, что о комплексе Т'Сони-старшей не было известно ничего, кроме местонахождения. Судя по карте, база располагалась в отдаленном месте в горном массиве, к которому вело весьма ограниченное количество путей. По факту прямого сообщения с ним у жителей планеты не было вовсе, что не могло не радовать - в противном случае следовало предположить, что колония могла полностью состоять из индоктринированных, а это в разы осложняло проведение рейда. С другой стороны, посещать город Джон все равно не планировал, решив вместо этого высадиться как можно ближе к комплексу и, проникнув внутрь, действовать по ситуации. Последнее особенно не нравилось Шепарду, но с этим он ничего сделать не мог. Единственное, на что он был способен - это сбалансировать огневую мощь отряда, сделав его максимально гибким в вопросе отражения угроз.       И все же что-то не давало покоя Чифу. Чувство, которое не раз спасало его в бою говорило о том, что он что-то упускает, и что операция будет гораздо сложнее, чем он считает. И непонимание собственного чувства очень сильно злило спартанца, приводя во взвинченное состояние. Благо Джон достаточно хорошо контролировал себя, чтобы сохранять внешнее спокойствие - как показывала практика, нервное состояние командира не лучшим образом сказывается на подчиненных. А когда спустя несколько дней "Нормандия", завершив перелет, зависла на орбите Жоаба, размышлять было поздно. Нужно было действовать, и действовать быстро.