Hell Effect II

17.04.2183 года. Туманность Розетка, система Енох, орбита Жоаба.       - Шепард, - голос из подключенного к системе внутренней связи наушника заставил Джона отвлечься от подготовки оружия.       - Док, это срочно? - не отвлекаясь от проверки оружия, произнес Чиф, - я слегка занят.       - Наша... Гостья просит вас подойти к ней, - проинформировала Чаквас, - говорит, что это как-то связано с ее матерью.       - Именно меня? - прогнав винтовку через проверки, осведомился спартанец. Идти к азари в момент подготовки к операции по устранению ее матери не очень хотелось.       - Именно вас, - подтвердила медик.       - Хорошо, - Джон положил оружие в ячейку и направился к камере, попутно подумав, что Т'Сони-младшую надо будет обязательно высадить после того, как они разберутся с Бенезией. Если, конечно, обстоятельства позволят.       Через четыре минуты дверь в карцер распахнулась, и Джон, пройдя внутрь, встал напротив стены.       - Доктор Т'Сони, - обратился Джон к сидевшей на жесткой койке Лиаре, - вы хотели меня видеть.       - Да, сэр, - азари подняла голову, - как я понимаю, вы уже нашли мою маму?       - С чего вы взяли? - осведомился Джон.       - Вы сами сказали доктору Чаквас делиться со мной информацией, - пожала плечами Т'Сони, - я не дура, и понимаю, зачем вам это нужно. Как и то, что ваш врач делится со мной далеко не всем.       Чиф действительно разрешил медику рассказывать в общих чертах о ходе расследования. Это не было прихотью или внезапным приступом жалости - спартанец рассчитывал, что в нужный момент азари вспомнит что-то, что ранее казалось ей неважным или нечто, что она упустила из виду.       - Тогда, полагаю, вы вспомнили что-то о деятельности вашей матери или работающих на нее знакомых из вашего круга, - Шепард сложил руки на груди, выжидательно уставившись на сидевшую перед ним синекожую.       - Нет, - покачала головой азари, и, прежде чем Чиф открыл рот, продолжила, - у меня есть просьба.       - Сейчас не лучшее время для того, чтобы ее высказывать, - заметил Джон.       - Боюсь, другого времени у меня не будет, - ответила Лиара, - позвольте мне отправиться с вами на Жоаб.       Шепард опешил - уж чего-чего, а такой просьбы он не ожидал. Это было столь же внезапно, сколь и глупо.       - Я понимаю, что для Вас это звучит подозрительно, - Т'Сони явно не так поняла его молчание, - когда ваша цель так близко, я внезапно прошу пойти с вашим отрядом. Это звучит так, будто я хочу спасти свою мать, и это действительно так. Возможно, еще можно образумить...       Слушая лепет сидящей перед ним азари, Джон поймал себя на мысли, что, возможно, стоило дать ей больше информации - вряд ли в этом случае у нее возникли бы сомнения в том, возможно ли "образумить" индоктринированного. Впрочем, как верно говорили наставники в Институте, разумные редко руководствуются логикой, когда речь идет о безопасности родных. Причем характерно это для всех рас, что, однако, не отменяет того, из этого правила есть исключения. Но, похоже, Лиара в эту категорию не входит.       - Вы не понимаете, о чем просите, доктор Т'Сони, - прервал сбивчивую речь Джон, - и дело далеко не в том, что у меня имеются сомнения в Вашей лояльности. Скажите мне, вам доводилось участвовать в боевых действиях? Не видеть, как на ваших глазах убивают знакомых, а именно участвовать?       - Нет, - покачала головой археолог, - но я с самого детства тренировалась в использовании биотики, и меня учили одни из лучших наставниц, которых можно найти...       - Вопрос не в том, кто вас тренировал, хотя и это важно, - вновь оборвал девушку Чиф, - впрочем, если вы так уверены в себе, ответьте вот на какой вопрос. Вы когда-нибудь убивали? Не в состоянии аффекта или защищая себя, а осознанно? Вам доводилось стрелять в лицо тем, кто встал перед вами на колени и молил о пощаде со слезами на глазах? Или, может, вы с помощью ножа резали разумного, чтобы добыть нужные сведения?       - А вы резали? - в голосе Лиары звучал некий вызов, хотя азари, вероятно, догадывалась, каким будет ответ.       - Да, и не раз, - ответил спартанец, - не скажу, что горжусь сделанным - это глупо. И большая часть десантной группы делала то же самое, что дает мне уверенность в том, что у них не дрогнет рука, когда потребуется сделать подобное.       - Даже СПЕКТР? - в глазах Т'Сони промелькнул животный ужас, и Шепард мог ее понять - осознавать тот факт, что ты находишь на одном корабле с командой тех, кто в случае необходимости, не задумываясь, свернет тебе шею, после чего спокойно отправится на камбуз, способна напугать многих.       - Да, - коротко ответил Джон, - Вакариан участвовал во Второй войне за Скиллианский предел, так что, вероятно, совершал хотя бы часть из того, что я описывал. Он понимает необходимость подобных действий, но не упивается ими, что, собственно, и отличает его и нас от безумных маньяков-мясников.       - И вы считаете, что я на это неспособна? - севшим голосом произнесла синекожая.       - Да, - не стал отрицать Чиф, - кроме того, как вы сами понимаете, Бенезия Т'Сони - ваша мать, и, несмотря на долгую разлуку, вы все еще к ней привязаны - ваша просьба очень хорошо это доказывает. Полагаю, вам будет тяжело сражаться с ней, а вот она таким ограничена не будет. Я скажу доктору Чаквас, чтобы она принесла вам отчет о последнем задании и связанную с ним информацию. Тогда вы поймете, что матриарха Бенезию переубедить, скорее всего, невозможно. Боюсь, единственным вариантом развития событий будет ее... Устранение, - почему-то в последний момент Джон заменил более прямое слово "убийство".       - СПЕКТР солидарен с Вами, оперативник? - повесив голову, прошептала Лиара.       - Солидарен, доктор, - кивнул Чиф, - после открытия новых обстоятельств наше решение было единогласным.       - Тогда сделайте, что посчитаете нужным, - всхлипнула девушка, - но Шепард, прошу вас об одном - постарайтесь хотя бы сохранить ее тело. А теперь оставьте меня, пожалуйста.       Джон, не говоря ни слова, развернулся и, выйдя из карцера, отправил доктору Чаквас распоряжение выдать Т'Сони нужный отчет.       - Проблемы с гостьей, Шепард? - поинтересовался Гаррус, глядя на вошедшего в оружейную Джона.       - Даже не буду спрашивать, откуда это известно, - не стал отпираться спартанец.       - Зная ее, это довольно очевидно, - пожал плечами Вакариан, - девочка не до конца понимает, что из себя представляет ее мать. Возможно, Бенезия сделала это из соображений безопасности как Лиары, так и ее собственной. Но факт состоит в том, что в глазах Т'Сони-младшей матриарх так и осталась любящей матерью, пусть часто эта любовь была выражена... Своеобразно.       - А еще она не знает, что такое война, - добавил Чиф, доставая из шкафчика комплект брони, - и рвется в бой. Пусть ее и готовили, по ее же словам, хорошие инструкторы, но вряд ли они посылали ее на боевые операции.       - Иногда археологические группы подвергаются нападениям пиратов и наемников, - заметил СПЕКТР, - однако я понимаю вас. Одно дело - отстреливаться, защищая свою жизнь, и другое - осознанно пристрелить разумного.       - Я ей сказал то же самое, - ровно произнес Джон, - не знаю, получилось ли ее убедить, но, вероятно, она смирилась с тем, что Бенезия живой с планеты не выйдет. Странный разговор получился, в общем.       - Возможно, мне стоило поговорить с ней, - предположил турианец, - все же в ее глазах люди весьма... Подозрительная раса, а мы знакомы с азари давно, к тому же я - представитель Совета, СПЕКТР.       - Возможно, стоило, - Джон зафиксировал последний элемент брони и взял в руки шлем, - но она попросила о встрече именно меня. Может, подумала, что на человеческом корабле я имею больший вес. Думаю, будет лучше, если о результатах операции Лиаре расскажешь ты.       - Логично, - кивнул Вакариан, фиксируя свой шлем и беря в руки винтовку, - никаких изменений в плане операции?       - Нет, - покачал головой спартанец, - высаживаемся с помощью челнока, а после идем на "Скорпионе" к лаборатории. И да, - Чиф подошел к оружейной и, окинув взглядом ассортимент смертоносного инструментария, извлек на свет оружие, габаритами напоминавшее пистолет-пулемет и протянул его турианцу, - это на крайний случай.       - Новая разработка? - поинтересовался СПЕКТР, осматривая образец, - не знал, что Альянс использует пистолеты-пулеметы.       - Это не ПП, - ответил Шепард, - у нас она проходит под названием МОСП-68. Малогабаритная оружейная система плазменная по сути, является плазменным пистолетом высокой мощности, который при установке дополнительного разгонного блока превращается в пистолет-пулемет. Как правило, его используют в качестве оружия экипажи техники, пилоты - в общем, те, кому носить полноценную винтовку тяжело, а пистолет кажется слишком слабым. Три режима огня - одиночный, с отсечкой по три выстрела и полностью автоматический. Также есть регулятор мощности выстрела, но я настоятельно не рекомендую выкручивать его на максимум без серьезных причин, особенно если ведешь непрерывный огонь. Семь секунд - и сигнал от охлаждающих контуров заблокирует МОСП до остывания. Его, конечно, можно обойти, но в этом случае можно попросту расплавить оружие.       - Я привык к такому подходу, - заметил турианец, продолжая осмотр, - а отчего такая честь? Раньше вы не горели желанием делиться вашими образцами.       - Потому что я не знаю, с чем придется столкнуться внизу, - ответил Джон, - и будет лучше, если у вас про запас будет лишнее оружие с... Альтернативным поражающим фактором.       Инструктаж окончился быстро - Гаррус с ходу вник во все особенности и характеристики МОСПа, что порядком обрадовало Джона. А через пятнадцать минут от зависшей на орбите "Нормандии" оторвался челнок и, отработав маневровыми двигателями, пошел вниз, к поверхности Жоаба, неся в себе колесный танк и десантную группу. *** 17.04.2183 года. Туманность Розетка, система Енох, поверхность Жоаба.       Остатки входных дверей в лабораторный комплекс с грохотом взорвались, окатив помещение внутри дождем из расплавленного металла. Тотчас же внутри взвыла сирена, предупреждающая охрану о вторжении. Но душераздирающий вой был лишним - незваных гостей давно ждали. Все же, несмотря на старания высадившихся, не заметить колесный танк было тяжело.       Еще один выстрел - и остатки дверей буквально стекают по проему, не выдержав чудовищной температуры плазмы, а в само помещение секунду спустя влетают несколько гранат, которые, взрываясь с оглушительными хлопками, волной шрапнели и электромагнитных импульсов расчищают помещение от нежданных сюрпризов. Впрочем, помещение все равно пустовало - защитники не были дураками, и прекрасно понимали, что стоящий у входа "Скорпион" быстро уничтожить не выйдет, а значит, всех, кто попытался бы встретить нападавших у входа, ждала бы неминуемая смерть.       Тем временем в проход бегом ворвалась штурмовая группа, отработанным маневром занимая сектора обстрела. Группа состояла в основном из человекоподобных гуманоидов - лишь один боец выделялся характерным для турианцев телосложением.       - Нам нужны планы здания, - произнес Джон, - Стилет, можешь подключиться к их системе?       - Не отсюда, Чиф, - подойдя к единственному терминалу, ответил Вакариан, - оборудование в хлам разбито.       - Принято, - кинул Шепард, - значит, ищем комнату охраны.       В первом же коридоре отряд ждали - стоило двери открыться, как из противоположного конца уходящего вниз туннеля на группу обрушился шквал вольфрама. К счастью, никого не задело - ни один из бойцов не стоял в проходе. Чиф, не медля, на мгновение высунулся в проход и дал выстрел из подствольного гранатомета. Резкий взрыв и болезненные крики свидетельствовали о том, что выставленная на касание граната нашла свою цель.       - Брейн, подавление и прикрытие, - скомандовал Джон.       - Принято, - отозвался Кайден.       - Пепел, Искра, огонь на подавление. Остальные - за мной.       Эшли и Джейн открыли огонь на подавление, а остальные бойцы под прикрытием Кайдена пошли вперед. Молниеносный бросок по коридору закончился короткой перестрелкой - охранники, прижатые огнем девушек, практически моментально погибли от прорвавшейся группы. Отряд двинулся дальше, оставив за собой шесть остывающих тел.       Путь привел отряд в довольно просторную подземную пещеру, которая если когда-то и была природной, то явно была доработана разумными - большой зал был превращен в нечто вроде рекреационной зоны. Впрочем, сейчас он явно переживал не лучшие времена - несколько больших столов были перевернуты, а большая часть мебели и вовсе была навалена друг на друга, превратившись в импровизированные баррикады. И, стоило группе показаться, как из-за них тут же открыли огонь, и, в отличие от стрельбы охранников, эти стрелки были гораздо более профессиональны. Отряд едва успел разбежаться по сторонам, как в то место, где они стояли секунду назад, полетели гранаты. Экран Чифа вспыхнул, а на информационной панели шлема появилась отметка о снижении заряда щита - часть осколков все же достала солдата. Впрочем, их силы явно было недостаточно, чтобы пробить кинетический барьер. Завязалась перестрелка.       Джон сорвал с пояса гранату и, примерившись, метнул ее за баррикады. Негромкий хлопок - и за стеной из металлической мебели взвилось рыжее пламя. Полные боли визги прервались парой очередей - защитники прервали мучения объятых пламенем товарищей. Гаррус, присевший рядом, вел огонь прямо по баррикадам, рассчитывая не столько поразить кого-то, сколько заставить их пригнуться, не стрелять в ответ. Пользуясь этим, Аленко высунулся на пару секунд и мощным импульсом буквально смел баррикаду вместе с окопавшимися охранниками. Тотчас же по варлоку прилетело несколько пуль, отправивших щит на перезарядку, но сам Кайден остался невредим. Противник, тем не менее, никак не среагировал на потери. С упорством, достойным лучшего применения, они стояли насмерть, словно старались если не защитить, то хотя бы задержать продвижение штурмовой группы. И им это удавалось - Джон кожей чувствовал, как они увязают в обороне, и, несмотря на то, что отряд медленно, но верно сокращал численность защитников лабораторий, он понимал, что этого времени Бенезии может хватить на то, чтобы выбраться из комплекса. А в то, что у лабораторий есть лишь один выход, спартанец не верил.       - Вперед, - коротко скомандовал Шепард, когда последний солдат противника, неосторожно высунувшийся из-за баррикады, получил пулю от Вакариана прямо в забрало шлема.       - Джон, тут целый терминал, - наблюдательный СПЕКТР не мог пройти мимо, - если получится, мы сможем узнать схему лаборатории и даже то, чем они тут занимаются.       - Действуй, - задумавшись на секунду, кивнул Чиф. Если им не удастся получить саму матриарха, то, возможно, получится узнать хотя бы о ее намерениях.       Турианец встал за консоль, и через секунду пальцы СПЕКТРа запорхали над клавиатурой. Иногда Вакариан замедлялся, пару раз подключая омнитул, а один раз и вовсе остановился, рассматривая строчки на экране. Но через полминуты Гаррус, победно цокнув, принялся листать открывшиеся на экране окна.       - Есть что-нибудь? - поинтересовался Джон.       - Да, и довольно много, - кивнул Вакариан, - карта лежит в свободном доступе, хотя и неполная. Тут нет части помещений - они отмечены, как риск-лаборатории повышенной степени безопасности, но, судя по плану, они занимают процентов тридцать от всего комплекса. И еще тут есть... Опаньки.       - Что там? - повернул голову Чиф.       - Значит, слухи были правдой, - севшим голосом произнес СПЕКТР, - они действительно этим занимались...       - Чем? - не выдержала Эшли, - Вакариан, вы можете добавить немного конкретики?       - Рахни, - выдохнул турианец, - в этом комплексе клонировали и разводили рахни.       - Ты серьезно? - недоверчиво протянула Джейн.       - Более чем, - выдохнул Гаррус, - ходили слухи, что азари не до конца истребили инсектоидов, и после Рахнийских войн стали разрабатывать методы их контроля, но все это больше смахивало на городские легенды. Нечто из разряда гигантских молотильщиков, которых кроганы призывали ударами огромного каменного молота.       - Или Жнецов, - добавил Аленко.       - Или Жнецов, - согласился Гаррус.       - То есть нам могут противостоять не только охрана комплекса, но и агрессивные насекомые, которые считаются вымершими вот уже несколько веков, - подытожил Джон, - просто замечательно. Не удивлюсь, если окажется, что Бенезия их контролирует.       - Возможно, - не стал спорить СПЕКТР, - во внутренней переписке говорится, что после прибытия какого-то "образца номер 19/93" рахни стали более послушными, в том плане, что теперь они не атакуют все, что движется.       - У меня одной все сильнее возникает желание убраться отсюда, предварительно заложив бомбу в пару десятков килотонн? - вопрос Уильямс остался без ответа - очевидно, что подобные мысли посещали всех.       - Идем к лабораториям, - решил Шепард, - теперь мы, по крайней мере, знаем, чего следует ожидать на пути. ***       Первый инсектоид встретился достаточно скоро - едва завернувший за угол Кайден вдруг резко вскинул оружие и дал длинную очередь по одному ему видимому противнику.       - Противник убит, - доложил варлок и, подумав, добавил, - редкая тварь.       Зайдя за угол, Шепард воочию убедился в правоте лейтенанта - рахни, если он таковым и был, больше был похож на перевернутую креветку, вставшую на несколько ног. Верхние конечности также присутствовали в количестве четырех, причем две из них были увенчаны чем-то вроде закрытых бутонов.       - Ну и урод, - протянула Уильямс, пнув прожаренное плазмой тело.       - Это, похоже, солдат, - Гаррус встал на колено и осмотрел труп, - не похоже, что они сильно развились за последние века. Хотя... Смотрите.        Наклонившись, Джон увидел, то в задней части головы инсектоида расположилась маленькая металлическая бусина.       - Похоже на имплант, - произнес Чиф, - ну-ка...       Достав нож, спартанец в несколько движений вскрыл череп рахни. Как оказалось, "бусина" на поверхности была лишь малой частью импланта - от нее, извиваясь, отходила целая паутина едва заметных металлических нитей, которые, тем не менее, оплели мозг существа с такой плотностью, что не заметить их мог разве что слепой.       - Ого, вот это да, - присвистнул Вакариан, - никогда не слышал о таких имплантах.       - Я тоже, - ответил Чиф, - и что-то мне подсказывает, что количество разумных в галактике, которым они известны, можно пересчитать по пальцам одной руки. Причем руки волуса.       - Зато теперь у нас появились веские доказательства того, что Бенезия не просто работает с рахни, но и делает из них своих солдат, - заметила Джейн, - впрочем, вряд ли это что-то решит - даже если Совет Республик знал о ее исследованиях, они в любой момент могут откреститься от нее.       - И концы в воду, - закончила Эшли, - довольно удачно все сложилось, чтобы быть совпадением.       - В любом случае, мы вряд ли сможем обвинить азари в чем-либо, - резюмировал Джон, - тем более, что нам все еще надо разобраться с этим матриархом.       Как и полагал Джон, встреченный рахни не был единственным. Довольно скоро нападение на отряд повторилось, и в этот раз инсектоиды действовали в разы умнее. Мелкие особи нападали, вылезая из технических лазов и вентиляционных шахт, и, когда группа отвлекалась, в бой шли более крупные воины. Положение спасала лишь подготовка отряда и передовое вооружение, хотя Вакариан все же посетовал на отсутствие огнемета. На этот раз с турианцем согласилась даже Уильямс - несмотря на наличие у плазменного оружия похожего режима стрельбы, его использование в качестве огнемета быстро перегревало винтовки, временно выводя оружие из строя. Тем не менее, группа продвигалась, хотя темп серьезно замедлился. И именно последнее беспокоило Джона - Бенезия вполне могла ускользнуть от преследователей. И, если задачей рахни было сдерживание группы, то им это, безусловно, удавалось. Косвенно это подтверждал тот факт, что за все время, проведенное в лабораториях, группа на входе была единственными привычными разумными, которые попались на глаза. Похоже, комплекс готовился к эвакуации, а значит, счет времени шел на минуты. ***       - Мы у цели, - произнес Гаррус, когда группа, избавившись от очередной группы насекомых, прошла через короткий коридор и встав у двери, - судя по карте, риск-лаборатории будут сразу за этими дверями.       - Открывай, - скомандовал Джон.       Группа рассредоточилась, взяв на прицел закрытые створки. Турианец, подойдя к двери, подключился к замку, и, войдя в систему, приступил к взлому замка.       - Готово, - доложил СПЕКТР, когда панель, мигнув, окрасилась зеленым цветом, - это было просто. Даже слишком просто.       - О чем ты? - поинтересовалась Джейн.       - Риск-лаборатории должны быть защищены гораздо лучше, - пояснил Гаррус, - здесь же - обычное шифрование. Нестандартное, но ничего, с чем не смог бы справиться мало-мальски грамотный взломщик. Либо это халатное пренебрежение обычными мерами безопасности, либо кто-то сделал это специально.       - То есть, нас приглашают войти, - резюмировала Уильямс, хищно улыбнувшись, - что ж, тогда не будем заставлять их ждать.       Как ни странно, за дверью оказалась не лаборатория, а большая пещера, плавно поворачивавшая направо и подсвеченная линией светильников, проложенных вдоль стен. Спустившись по пандусу, группа стала медленно идти вперед по влажному полу, стараясь не поскользнуться на гладких камнях и не издавать лишнего шума. Последнее было особенно тяжело - поверхность по неизвестной причине была завалена мелкой щебенкой, которая то и дело норовила зашуршать под ногами. Шепарду приходилось идти вперед буквально по одному шагу, плавно перемещая вес тела с одной ноги на другую, порой аккуратно отодвигая особенно неудачно лежащие камни в сторону. И все же подобные меры предосторожности оказались напрасны.       - Контакт! - рявкнул Чиф, вскидывая винтовку и посылая очередь в показавшегося из-за поворота воина. Рахни с визгом упал на бок, суча ногами в агонии, а из-за поворота показалась еще четверка особей. Отряд тут же встретил инсектоидов волной плазмы, буквально прожарив насекомых.       - Черт, сколько же их здесь? - раздраженно спросил Кайден, едва успевший уклониться от кислотного плевка воина.       - По старым записям, рахни размножаются крайне быстро, - "обрадовал" варлока Вакариан, - все зависит от того, как долго существует этот комплекс. Документы Рахнийских войн подтверждают, что сотня воинов была наименьшим количеством особей.       - Ты умеешь обнадежить, - вздохнул Аленко, осторожно проверяя тела, - учитывая то, скольких мы уже встретили, нас ждет чертов улей. Надеюсь, нам не придется выжигать планету ядерным оружием.       Пещера закончилась еще одним шлюзом, пройдя который, группа попала в риск-лаборатории. Почти сразу же стала ясна причина, по которой в остальном комплексе отсутствовали люди - небольшой холл был буквально завален телами убитых, от вида которых стало слегка не по себе даже Джону, который до этого был уверен, что его пронять крайне тяжело. Трупы имели в основном колотые и резаные раны, однако иногда попадались тела, словно изъеденные кислотой, что не оставляло сомнений в авторстве резни. Вероятно, вышедшие из лаборатории рахни перебили персонал комплекса, а затем по неизвестной причине собрали тела в лаборатории. Шепард почувствовал, как в груди поднимается знакомое чувство бешенства - по своей жестокости сравниться с инсектоидами могли разве что демоны. Усилием воли задавив подступающее боевое безумие, Джон сквозь сжатые зубы прошипел команду:       - В первую очередь берем под контроль биологическую лабораторию. Потом - все остальное.       Аккуратно переступая через завалы из тел, отряд пересек комнату и, покинув ее, пересек еще несколько переходов, часть которых, судя по указателям, вели к различным лабораториям самого различного назначения. Заглядывать в них пока не стали - слишком много времени они потеряли, да и угроза рахни давала о себе знать. Наконец, пройдя через очередную дверь, десантная партия оказалась перед шлюзовой камерой, ведущей в биологические лаборатории.       - Все готовы? - члены группы ответили короткими кивками, - заходим.       Внешние двери камеры захлопнулись, и система шлюза щедро обдала людей обеззараживающим раствором, а затем - ультрафиолетом.       - Процедура очистки завершена, - уведомил женский голос из динамиков.       Внутренние двери с шипением открылись, и группа молниеносно ворвалась внутрь, беря на прицел женскую фигуру, стоящую прямо перед прозрачной капсулой, внутри которой сидела крупная особь рахни - очевидно королева роя.       - Вы пришли, - фигура медленно повернула голову, разглядывая гостей, - честно говоря, я полагала, что воины рахни займут вас на большее время.       - Они заняли, - ответил Джон, с трудом подавляя очередной приступ бешенства, - вы ведь не рассчитывали что им удастся нас уничтожить.       - Нет, - покачала головой Бенезия, - будь это так, вы не нашли бы меня здесь. С другой стороны, вы бы наверняка начали искать меня по другим комплексам, уничтожая столь ценные ресурсы. А это невыгодно, ни мне, ни Сарену.       - Сарену? - спросил Вакариан, - Сарену Артериусу?       - О, вы не знали? - выгнула бровь Т'Сони-старшая, - или знали, но не хотели рассказывать? Впрочем, это уже неважно. Вы все равно ничего не успеете.       - Чисто для протокола - у вас все еще есть возможность сдаться, - не отводя глаз от азари, произнес Гаррус.       - Совет все еще надеется вернуть меня? Или это Ваша инициатива, СПЕКТР? А может, дело в моей дочери? - матриарх все же соизволила развернуться, нисколько не смущаясь от наведенного на нее оружия, - похоже, Лиара так и не научилась внимать словам старших. Ее явно стоило воспитывать строже. Что до вашего предложения, Вакариан, то я рискну отказаться - мое дело слишком важно, чтобы отказываться от него.       - Огонь, - поняв, что дальше тянуть время нет смысла, скомандовал Джон.       Матриарх среагировала моментально. Рывок в сторону, усиленный биотикой - и сгустки плазмы и очередь вольфрама проходит мимо. Практически сразу азари отвечает биотическим броском, который, едва не задев Джейн, врезался в дорогостоящее оборудование, моментально превратив то в месиво из металла, пластика и микросхем. Ответные очереди уже более точны, но Бенезия, похоже, даже не заметила плазму, растекшуюся по биотическому щиту. Т'Сони-старшая наглядно показала, в чем разница между матриархом и более молодыми представителями своего народа - защиту другой азари выстрелы из плазменной винтовки проломили бы за пару попаданий. И Бенезия не собиралась отсиживаться в обороне, тем более, что у нее, как оказалось, были свои козыри в рукавах.       Одна из дверей в лаборатории распахнулась, и через нее в комнату ворвался отряд азари со штурмовыми винтовками наперевес. Группе, постепенно бравшей матриарха в кольцо, практически ударили во фланг. Кайден едва успел выставить щит, принявший на себя львиную долю ударов и выстрелов, но даже так варлок едва успел уйти в сторону, схватившись за голову - сдерживание атаки отняло у лейтенанта, и так пребывавшего далеко не в свежем состоянии, слишком много сил. Но свое дело он сделал - группа успела среагировать на неожиданную атаку.       Развернувшись, Уильямс выпустила очередь в грудь наступавшей прямо на нее азари, уже поднимавшей для выстрела дробовик. И хотя коммандос сдержала попадания, сторонница матриарха была вынуждена уйти в сторону, лишившись щита. Чем и воспользовалась Пепел, послав в укрытие гранату. Мощный взрыв, многократно отразившись от стен, показался гораздо громче обычного. Граната свое дело сделала - не успевшую среагировать на угрозу азари буквально вынесло из укрытия взрывной волной. Контрольного выстрела не требовалось - в шлеме коммандос зияла огромная дыра, оставленная осколком. Пехотные гранаты Альянса со времен Катаклизма не отличались гуманностью.       Остальные азари, увидев гибель сестры, предпочли держаться на расстоянии. На группу обрушился шквал металла, вынудив отряд укрыться, ведя огонь практически вслепую. Инициатива явно ускользала из рук, при том, что Бенезия также не сидела сложа руки, мощными ударами круша укрытия. Потерь пока удавалось избежать, но при таком раскладе потери были лишь вопросом времени.       А азари несли потери. Одна из десантниц, поймав шальной плазмоид от Шепарда, с криком упала назад, за укрытие, куда спустя мгновение прилетела брошенная Вакарианом граната. Тактика Уильямс сработала даже лучше - взрыв не только убил раненую, но и бросил одну из коммандос в сторону, пробив ее щиты. Она прожила еще секунду - очередь Аленко перечеркнула ее тело. Сам Кайден тут же получил несколько пуль, но, в отличие от азари, его щит выдержал, а прилетевшая граната от сторонниц мятежного матриарха была оперативно отправлена назад, взорвавшись прямо в воздухе.       Это, похоже, было последней каплей для коммандос. Отправив в сторону группы групповой удар, смявший на пути то немногое, что уцелело в лаборатории, синекожие бросились вперед в самоубийственной на первый взгляд атаке. Почти сразу же одна из них упала под концентрированным огнем, но остальные, сократив дистанцию, доказали, что их атака только казалась самоубийственной.       Джон едва успел уклониться от напитанного биотикой кулака, просвистевшего в опасной близости от головы. Ответный удар спартанца подсек ноги провалившейся азари, а очередь плазмы превратила голову упавшей в горсть пепла.       Мимо пролетают обломки штурмовой винтовки - Вакариан не был столь удачлив. Удар коммандос выбил подставленное оружие из рук турианца, спасая жизнь владельцу. Перехватив руку синекожей, СПЕКТР выхватил из-за спины выданный МОСП и тут же разрядил четверть картриджа в живот противнице, пинком отбросив тело. Еще одна азари, усилив себя биотикой, перепрыгнула через летящее наперерез тело - и тут же напоролась на встречный телекинетический удар Аленко. Коммандос отлетела к стене, в которую врезалась с сочным хрустом. Сползшее тело признаков жизни не подавало.       Джейн схватилась в рукопашной сватке сразу с двумя противницами. Сестра вертелась между двумя синекожими, словно волчок, уклоняясь от града ударов и биотических умений, изредка контратакуя. Вмешательства Джона азари не ждали - опасаясь попасть в Джейн, Чиф забросил винтовку за спину и выхватил клинок и пистолет. Удар отвлек одну из противниц, и, пусть выпад и не достиг цели, задача была выполнена - азари переключилась на Джона. И несколько мгновений спустя спартанец понял, что на этот раз враг оказался достойным.       Хук азари, даже не усиленный, заставил голову Шепарда мотнуться в сторону. Выстрелив наугад из пистолета, оперативник заставил азари отклониться, но та уже молниеносно выхватила свой. Ответный выстрел тоже не нашел цели - продолжив движение, Чиф ушел с линии выстрела. Еще один обмен ударами - и нож спартанца с жалобным звоном отлетает в сторону. Вскинутая азари рука с пистолетом блокируется Джоном, и очередная пуля снова уходит в сторону. Ответный выстрел - азари уклоняется и с разворота бьет ногой в голову. Шепард едва успевает присесть - и его выстрел лишь чудом не задевает верткую коммандос. Та, продолжая движение, коротким ударом, но усиленным биотикой, отбрасывает Чифа к стене. Спартанец едва успевает уйти от выстрелов азари, с переката сократив дистанцию и разрядив остаток заряда в корпус. Биотический щит и экран схлопываются, но азари успевает уйти от смерти, сделав пару ответных выстрелов. Пули были остановлены щитом, а из пистолета синекожей заструился едва заметный дымок - оружие перегрелось. Коммандос метнула оружие, отвлекая Чифа, и бросилась вперед. Руки противницы были объяты голубой аурой - азари явно решила закончить все одним ударом. Шепард на это лишь усмехнулся.       Попалась.       Вскинутая рука наводится на азари. Мысленная команда - и из наруча вылетает разогнанная электромагнитным ускорителем стрелка гарпуна, разматывая за собой тонкий, но крайне прочный трос.       Сделать азари уже ничего не успевает - кистевой гарпун входит синекожей в шею, пробивая легкую защиту насквозь, и тут же вытягивается назад, вырывая порядочный кусок мяса. На пол падает уже мертвое тело.       Короткий взгляд в сторону - Джейн уже успела справится со своим противником. Заломив азари руки, сестра отточенным ударом вогнала ей ВЧ-нож в шею и одним движением перерезала глотку.       Сдавленный вопль заставил Шепарда повернуть голову. Как оказалось, Бенезия не теряла времени даром - биотическое умение подняло Эшли в воздух, а матриарх уже набирала силу для броска, который, учитывая силу азари, вполне мог размазать Уильямс тонким слоем по стене. Джон быстрым движением забросил руку за спину, снимая плазменную винтовку - кистевой гарпун был бесполезен, пока матриарх использует биотический барьер. Но даже имея превосходящую любого человека физическую форму, он понимал, что не успевает - рука Т'Сони-старшей уже отводилась для удара. Для Чифа время словно замедлилось - все стало вдруг очень четким.       Винтовка уже была в руках и поднималась, наводясь на цель.       Удар сердца.       Рука матриарха пошла вперед. На ладони горит пламя биотики.       Удар сердца.       Ярчайшая голубая вспышка пролетает мимо. И еще три. И еще.       Удар сердца.       Первый плазмоид входит в биотический барьер, расцветший фиолетовым.       Еще три заряда находят цель - и барьер, не выдерживая, схлопывается, делая азари уязвимой.       Последний выстрел попадает в вытянутую руку, защищенную лишь одеждой. Ткань костюма мгновенно сгорает, открывая кожу, тут же трескающуюся и превращающуюся в пепел от чудовищного жара, прожаривая до углей плоть и опаляющую кости.       Удар сердца.       Биотический бросок каким-то чудом срывается с руки, но попавшая плазма делает свое дело - вместо того, чтобы перемолоть грудную клетку Уильямс, заряд темной энергии уходит вниз, и попадает в ноги девушки. И в тот же момент рука матриарха отделяется от тела, перебитая плазмоидом.       Удар сердца.       Со странным, кажущимся низким звуком, мимо пролетает рассекающий воздух объятый алым металлический предмет, в котором Джон успевает узнать ВЧ-нож.       Время возвращается в привычный ритм.       И тут же воздух наполняет крик адской боли - Эшли сползает по стене с перемолотыми в фарш ногами. Обе конечности до коленей представляют собой адскую смесь из скрученных мышц, перемолотых в труху костей и изорванной брони.       А Бенезия Т'Сони медленно оседала на пол, неверяще глядя на торчащий из живота нож, вошедший по самую рукоять.       - Брейн, Искра - помогите Пеплу, - отрывисто бросил Чиф. Джейн и Кайден тут же бросились к раненой и, окружив ее, оперативно стали оказывать первую помощь.       А Джон тем временем, перехватив винтовку, пошел вперед, следуя по кровавому следу, оставляемому отползавшей Бенезией. Гаррус двинулся за спартанцем, держась чуть в стороне и готовясь пустить в ход МОСП.       - Стойте, - прохрипела азари, подняв уцелевшую руку, которой до этого она прижимала рану, - вы... Выслушайте меня... Сарен... Его... Его голос все еще у меня в голове... Я... Могу сопротив... сопротивляться, но он слишком силен...       - С чего нам верить вам? - осведомился Шепард, не опуская винтовку.       - Вы... Вы не должны, - ответила Бенезия, кривясь от боли, - вы не понимаете... Каково это - быть запертым в своей же голове и видеть... Как ты предаешь то, во что веришь... Сила... Властелина... Ей нельзя сопротивляться... Не долго...       - Зачем вы делали все это? - спросил Гаррус, не выходя, однако, из укрытия.       - Мы... Давно подозревали о его... ненадежности, кха, - матриарх сплюнула кровавую слюну, - я пошла, чтобы узнать больше... О его планах... И образумить или... Или убить его...       - Тогда зачем вам рахни? - поинтересовался Шепард, - и как это связано с исследованиями вашей дочери?       - Рахни... Они древнее, чем вы думаете, даже древнее протеан, - голос Бенезии становился все слабее, - Властелин... Ему интересны вы, люди... он говорил что-то о... О статистической ошибке, какой-то аномалии... И искал способы... Узнать больше...       - От рахни? - уточнил Вакариан, - но это же бред - люди вышли в космос относительно недавно...       - Нет... Не о людях, - азари закашлялась, но, переведя дух, продолжила, - о тех, кто... Их... возвысил... О каких-то... Майа'Кар...       - "Твою мать", - про себя выругался Чиф, - "конечно, Властелин не мог не заинтересоваться нами. И теперь хочет выйти на Майкров. А рахни... Хайден упоминал, что ангелы пытались несколько раз возвысить расы для своей войны. Может, рахни - один из продуктов их деятельности? Конечно, ученые Цитадели говорят о вмешательстве протеан, но на этих древних вообще списывают все открытия старше пятидесяти тысяч лет".       - Он... Он опасается вашего народа, спартанец, - продолжала между тем Бенезия, - я... Не знаю... почему.       - Что вам удалось узнать от инсектоидов? - задал новый вопрос СПЕКТР.       - Координаты... Ретранслятора, - ответила азари, - он ведет... На протеанскую колонию... Неизвестную...       - И почему Властелина так заинтересовало масс-реле?       - Он искал... Нечто... какой-то Канал, - тихо произнесла слабеющая матриарх, - он не говорил, что это... Лишь то, что он важен... Для его планов. А еще... Он искал... Архив...       - Что за архив? - поинтересовался СПЕКТР.       - Не знаю, - покачала головой азари, - Сарен сказал... Что там... Хранятся знания... Протеан... о Майа'Кар...       - Где находится этот ретранслятор? - задал последний вопрос Шепард.       - Координаты... На моем терминале, - прохрипела Бенезия, - как и все исследования... А теперь... Добейте меня... Я... Теряю контроль...       Джон поднял винтовку, целясь в грудь Бенезии.       - Давай!!!       Палец нажал на спуск.