Hell Effect II

28.04.2183 года. Борт SBS DDR-154 "Нормандия".       На доклад Совету Гаррус шел в смешанных чувствах. С одной стороны, операция завершилась успехом - лаборатории уничтожены, саларианцы спасены, пусть и не все, а сам Сарен получил тяжелое ранение. С другой стороны, открывшаяся правда была пусть и не шокирующей, за что стоило благодарить Шепарда, но весьма неприятной. Все же какой-то долей разума Вакариан надеялся, что все данные людей - надуманны, и являются не более чем следствием паранойи руководства Альянса. Увы, Чиф говорил правду, и с каждым разом эта правда подтверждалась, макая турианца в гигантскую лужу нечистот, которую все пространство Цитадели волшебным образом не замечало. И теперь перед ним стояла весьма нетривиальная задача - доказать руководящему органу галактической конфедерации, что все его выводы не являются бредом буйнопомешанного. Что достаточно непросто - СПЕКТР прекрасно понимал, что большинство разумных будет изо всех сил цепляться за привычную картину мира, выдумывая тысячу и одну причину, которая могла бы хоть как-то объяснить происходящее в рамках привычного мировоззрения. Да даже появление Властелина можно было бы списать на гетов - чем занимался восставший кварианский ИИ последние три сотни лет не было известно никому, кроме самих гетов. А значит, любое технологически развитое изделие можно было бы списать на изобретение сумрачного гения машин. Во всяком случае, в эту версию абсолютное большинство поверило бы гораздо охотнее, чем в расу древних машин, вырезающую все космические цивилизации раз в пятьдесят тысяч лет. На этом, вероятно, и играли Жнецы - за века существования древние машины наверняка собрали отличную статистику по поведению разумных. И лишь люди выбивались из этого ряда, но у них были на это вполне объективные причины - Гаррус ознакомился с более подробными отчетами о войне, которую в человеческих источниках называли Катаклизмом. Для Вакариана сразу стала понятна подобная вера людей - когда на тебя нападают живые воплощения тех, кого ты пару тысяч лет считал легендой, поневоле начинаешь верить во многое. Проблема в том, что Совету об этом не скажешь, да и в их глазах это будет скорее контраргументом.       Комната рубки связи погрузилась во мрак, и заработавший проектор через несколько секунд сформировал фигуры трех Советников, выжидающе смотрящих на СПЕКТРа. Окинув взглядом тройку одних из самых влиятельных разумных в галактике, турианец набрал в грудь воздуха и произнес:       - Уважаемый Совет. Полагаю, вы уже ознакомились с отчетом по выполненной задаче.       - Частично, - ответил Спаратус, - должен признать, данные с ваших камер в сочетании с отчетом весьма тревожные. Факт того, что Сарен имеет на вооружении дредноут с полноценным Искусственным Интеллектом делает его угрозу большей, чем мы полагали изначально.       - Кроме того, - добавил Валерн, - использование Артериусом неизвестных технологий промышленного клонирования дает ему возможность в кратчайшие сроки собрать значительную армию.       - А, учитывая его связи, вполне вероятно, что подобные производства могут быть развернуты и на других планетах, - закончила Тевос.       Гаррус внимательно следил за реакцией советников. Конечно, часть информации он в доклад не добавлял, по той причине, что она превращала вполне правдоподобные данные в бред свихнувшегося конспиролога. Увы, именно она, по мнению СПЕКТРа, и была наиболее важной, однако вряд ли Совет поверил бы в существование Жнецов - в этом спартанцы были правы. Тем не менее, даже в урезанном виде информация заставила Совет напрячься, чего Вакариан и добивался.       - А что считают представители Альянса? - внезапно поинтересовался турианский советник, - судя по вашей записи, применяемые Сареном технологии им как минимум знакомы.       - Они весьма... Болезненно отнеслись к открывшимся фактам, - ответил Гаррус, - и применяемые технологии им действительно знакомы. По утверждениям Джона Шепарда, устройства для клонирования принадлежат цивилизации допротеанского периода. Согласно переданным мне данным, данная раса имеет опосредованное отношение к их технологическому развитию.       - Вы хотите сказать, СПЕКТР, - подался вперед Валерн, - что человечество своим развитием обязана этой расе?       - Не совсем, - покачал головой Вакариан, - дело в том, что данная цивилизация когда-то напрямую вмешалась в развитие другой расы, с представителями которой столкнулись люди около тридцати лет назад. О существовании самих Майа'кар человечество до некоторых пор не подозревало.       - И вы верите Шепарду? - наклонила голову Тевос, - какова вероятность того, что переданная вами информация ложна?       - Это мне неизвестно, - ответил Гаррус, изобразив тяжелый вздох, - как вы понимаете, источники данных предоставляют весьма урезанную информацию - большая часть данных о контактах Альянса с данными цивилизациями глубоко секретна.       - Иными словами, нет никаких доказательств, что человечество не обладает этими технологиями? - уточнил саларианец.       - Нет, - признал Вакариан, - впрочем, вы вполне можете уточнить переданную мной информацию у ГОР.       Спаратус едва заметно улыбнулся - хотя Гаррус имел в виду группу Киррахе, турианец явно воспринял это как камень в огород саларианской разведки. Валерн, впрочем, тоже - лицо советника недовольно скривилось.       - И все же, несмотря на все недоверие между нами, - продолжил Вакариан, - пока что мы преследуем одну и ту же цель. Сарен, вероятнее всего, направился на Илос, и мы, если поторопимся, вполне сможем перехватить его. Что бы он ни нашел на планете, это явно нужно ему.       В этот момент советники, до того внимательно слушавшие СПЕКТРа, дружно опустили головы и заработали руками в воздухе. Гаррус понял, что собеседникам пришло крайне важное сообщение, иначе Совет не отвлекся бы от разговора. Через полминуты советники подняли головы, и Вакариан понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее - лицо Спаратуса исказилось от ярости, Валерн, казалось, смотрел в пустоту, а обычно хорошо контролировавшая себя азари была в высшей степени обеспокоена - даже не самая качественная голограмма смогла передать побелевшие от оттока крови шеки.       - Боюсь, на Илос вы не летите, - мертвым голосом произнес Валерн.       - Что? - СПЕКТРу показалось, что он ослышался.       - Только что пришло сообщение от группы контроля ретрансляторов, - объяснила Тевос, - масс-реле, ведущее к Илосу, деактивировалось.       - Как? - Гаррус приоткрыл рот от изумления.       Оснований не верить упомянутой группе не было. Созданное после войны с Альянсом, это подразделение занималось мониторингом сети ретрансляторов, чтобы оперативно реагировать на активированные масс-реле, ведущие в пространство Цитадели. И вот теперь они отчитались о том, что Властелин отключил доступ к масс-реле. Еще одно доказательство в копилку правдивости утверждений людей и самого Жнеца, пусть и натянутое - до сего дня никто не думал о том, как отключить ретранслятор, и возможно ли это в принципе.       - Ублюдок знает, что для реактивации масс-реле потребуется подвести специализированный корабль, - злобно проскрипел Спаратус, - и надежно закрыл за собой дверь.       - С другой стороны, теперь мы точно знаем, что он никуда не уйдет, - заметила Тевос.       - Возможно, он и не собирается уходить, - предположил Спартус, - неизвестно, что именно он нашел на Илосе, но если он закрыл доступ к масс-реле, значит, что ему нужно лишь время, чтобы собраться с силами.       - Нужно привести флот в боевую готовность, - предложил Гаррус, - Сарен заручился поддержкой гетов, а его промышленные комплексы позволят ему в короткие сроки создать настоящую армию. Мы должны быть готовы к отражению его атаки...       - Вакариан, вы в своем уме? - отмер, наконец, Валерн, - даже возможностей Сарена не хватит, чтобы противостоять всей Цитадели! А вы предлагаете мобилизовать армию и флот, основываясь на предположениях о неизвестной угрозе. Нам нужно снарядить экспедицию на Илос, чтобы...       - Хорошо, - внезапно произнес турианский советник.       - ... И мы... Стоп, что?! - изумленно повернулся Валерн, - Спаратус, вы серьёзно?!       - Более чем, - ответил турианец, - Сарен наглядно доказал, что способен работать с масс-реле. Что помешает ему перенастроить сеть и одним прыжком доставить ударный флот на Цитадель?       - Но это же бред... - возразил было саларианец.       - А отключение ретранслятора от общей сети - не бред? - отрубил Спаратус, - Валерн, вы можете остаться при своем мнении, но лично я в данном случае предпочту, чтобы меня засмеяли за паранойю, чем прокляли за беспечность. Благо, у меня, как советника, есть право отдать приказ на мобилизацию флота охраны Цитадели.       - Согласна, - внезапно поддержала представителя Иерархии Тевос, - Сарен слишком опасен, чтобы игнорировать даже столь призрачную возможность. Пока доступ на Илос не будет восстановлен, флот охраны будет пребывать в состоянии готовности.       - Вакариан, - обратился к СПЕКТРу Спаратус, - вам необходимо донести до Альянса нашу позицию по данному вопросу. После этого возвращайтесь на Цитадель. После реактивации масс-реле вы примете участие в поимке Сарена.       - Вас понял, советники, - кивнул Гаррус, принимая задачу. ***       - Что сказал Совет? - коротко спросил Джон, подойдя к сидящему за столом рядом с камбузом СПЕКТРу.       - Все довольно паршиво, - пожал плечами турианец, - я не говорил ни слова о Жнецах, но они и без того скептично отнеслись к моим словам. А вот комплекс по клонированию их изрядно взволновал.       - Советники решили, что Властелин готовит армию, - продолжил мысль Шепард.       - Не Властелин, а Сарен, - поправил спартанца Гаррус, - но в целом верно. Хотя Валерн сомневается, что даже с такими силами Артериус является угрозой существования Цитадели.       - О репутационных потерях он не подумал? - фыркнул Чиф, - это был бы взрывной заголовок - "СПЕКТР-отступник собрал армию и начал войну со всей Цитаделью".       - Может, подумал, - покачал головой Вакариан, - в любом случае, Спаратус куда более ответственно подошел к возможной угрозе. Хотя и не сразу, но он решил мобилизовать флот охраны Цитадели. Тевос его поддержала.       - Оу, надо же, - приподнял бровь Джон, - с чего это "голос дипломатии" вдруг поддержала военное решение?       - А вот здесь и начинаются проблемы, - тяжело выдохнул СПЕКТР, - Жнец отключил масс-реле, ведущее к Илосу.       - Хм, не знал, что это возможно, - протянул Шепард, - хотя, учитывая то, что его раса создала сеть ретрансляторов, никто не может гарантировать того, что они не оставили парочку программных закладок. Как раз на такие случаи. Не удивлюсь, если выяснится, что он умеет перенастраивать масс-реле на другие адреса.       - Надеюсь, что на это он все же не способен, - передернул плечами Вакариан, - в любом случае, что бы Властелин ни нашел на Илосе, ему явно требуется время, чтобы это использовать. ИИ знает, что мы дышим ему в затылок, и решил купить себе время.       - Которого у нас нет, - закончил мысль СПЕКТРа спартанец, - у "Нормы" нет оборудования для активации ретрансляторов - слишком большой объем оно занимает. А на то, чтобы подогнать нужный корабль к масс-реле, потребуется время. Которое, как я уже сказал, работает не на нас.       - Но даже если флот сумеет в срок пригнать достаточное количество кораблей и войск для операции на Илосе, - продолжил Вакариан, - неизвестно, что именно они найдут на поверхности планеты. Может статься, что там будут такие технологии, о которых никто не имеет ни малейшего представления, но которые прекрасно известны Жнецам. Например, этих Майа'кар, о которых ты упоминал.       - Ну, нужные специалисты, положим, есть у нас, - потер переносицу Джон, - не думал, что скажу это, но, похоже, мы правильно сделали, что не стали высаживать Лиару Т'Сони.       - Только обязаны мы не своей предусмотрительности, а обстоятельствам, - фыркнул Вакариан, - но даже в этом случае, мы все равно не сможем попасть на Илос через неактивный ретранслятор. Так что меня отзывают с задания. Совет сказал, что я приму участие в высадке на планету, когда они подготовят флот. Так что, если повезет, мы еще встретимся.       Вакариан тяжело поднялся и направился к выходу. Джон задумчиво смотрел ему в спину - перед спартанцем стояла весьма непростая дилемма. Тот факт, что "Нормандия" могла совершать перелеты, не используя стандартную сеть масс-реле, для Гарруса до сих пор было тайной. И раскрывать перед членом Спецкорпуса Цитадели информацию о появлении судна, одно существование которого, по факту, рушит весь баланс сил в галактике, было бы весьма неразумно. Кто знает, как отреагирует Совет на то, что люди уже не сильно зависят от традиционного способа межзвездных перелетов? Вполне возможно, что руководство галактической конфедерацией решит, что Скиллианский договор пора уничтожить, пока он не уничтожил их. В то, что пока "Нормандия" является единственным кораблем такого класса, и еще долго будет им оставаться, они, скорее всего, не поверят - иначе, с их точки зрения, не было бы смысла предавать ее существование огласке. Вариант того, что турианец сохранит эту опцию "Нормы" в секрете, Джон даже не рассматривал - во-первых, Гаррус был патриотом, а это значит, что если не Совет, то уж Иерархия точно будет в курсе возможностей эсминца. Да и сам факт появления "Нормандии" в системе с отключенным масс-реле уже будет говорить о том, что корабль прыгнул туда, используя иной метод перемещений. Как итог - Цитадель вполне может начать если не войну, то уж точно усилить дипломатическое давление, раскачивая и без того хрупкую лодку, когда на них надвигается шторм в виде вторжения Жнецов.       Однако на другой чаше весов был один факт, который, при нужном угле, перекрывал все аргументы в виде безопасности Скиллианского договора и Альянса систем в частности. И имя ему - неизвестность. Сарен явно обнаружил на Илосе нечто важное, настолько, что Властелин раскрыл часть своих возможностей по контролю сети ретрансляторов. А еще это значит, что все, что нужно Жнецу в данный момент - это время. ИИ явно понимает, что ни Скиллианский договор, ни Цитадель не смогут в разумные сроки подтянуть нужные силы. таким образом, напрашивается вывод, что индоктринированный СПЕКТР собирается действовать в ближайшее время, и что именно он собирается сделать, было загадкой. Но, учитывая возможности Властелина, ожидать можно было, чего угодно - от саботажа сети масс-реле, до прямого вторжения армады Жнецов. Любой расклад будет катастрофой - и если колонии Альянса еще смогут некоторое время поддерживать автономное существование, то вот за остальных членов союза, а тем более, стран Цитадели, Шепард ручаться не мог. Галактика слишком долго сидела на игле эффекта массы, и любой перебой в системе закончится не просто провалом, а полноценным кризисом, который вскоре вполне может перерасти в войну.       - Гаррус, - окликнул Чиф турианца, уже выходящего с камбуза, - есть один вариант, который позволит нам выкрутиться. Вот только вряд ли его использование всем понравится.       - Какой вариант? - повернул голову СПЕКТР.       - Идем за мной, - спартанец встал и быстрым шагом направился на капитанский мостик. Заинтригованный Вакариан последовал за человеком - турианец явно осознал, что и без того необычный корабль вскоре преподнесет ему еще один сюрприз.       - Капитан Андерсон, - поприветствовал командира "Нормандии" Джон.       - Шепард, - кивнул чернокожий офицер, - у нас новое задание, полагаю?       - Да, - кивнул Чиф, - необходимо совершить прыжок в Пространство Пангеи, система Убежище, планета Илос. Ретранслятор отключен.       - Джон, вы ведь понимаете возможные последствия, - Андерсон кивком головы указал на застывшего за плечом Чифа Гарруса.       - Абсолютно, - подтвердил намерения спартанец, - поэтому также необходимо, чтобы мой пакет данных как можно скорее ушел в Крепость Рока. Властелин явно что-то готовит на Илосе, раз решился на деактивацию масс-реле. И если мы не успеем вовремя, то боюсь, его действия затронут не только человечество и союзников.       - Последнее сделать как раз проще всего, - хмыкнул капитан, - хорошо, Джон.       Дэвид несколькими касаниями панели управления вышел на связь с двигательным отсеком.       - Специалист Зора, - спросил командир появившуюся на экране кварианку, - как скоро вы сможете ввести в строй А-двигатель?       - В течение пяти минут, капитан, - без раздумий ответила Тали, - но на накопление заряда потребуется еще минут пять.       - Хорошо, приступайте, - Андерсон завершил вызов, и тут же переключился на рулевую рубку, - Моро.       - Слушаю, - тут же отозвался Джокер.       - Подготовьте расчет для прыжка на орбиту Илоса, - скомандовал капитан, - у вас пятнадцать минут.       - Капитан, вы в курсе, что у нас на борту СПЕКТР? - осведомился рулевой, начав, тем не менее, подготовку к расчету.       - Более чем, Джефф, - кивнул Андерсон, - однако обстоятельства исключительные.       - Принято. Выполняю, - вздохнул Джокер, - надеюсь, оно того стоит.       - Готово, Шепард, - завершив вызов, Андерсон кивнул Джону, - у вас пятнадцать минут на передачу сообщения.       - Понял, - ответил Чиф, и, подумав, добавил, - спасибо, Дэвид.       - Не за что, Джон.       - А-двигатель? - спросил Гаррус Джона, когда спартанец и СПЕКТР покинули мостик.       - Экспериментальная технология, - коротко ответил Чиф, - позволяет совершать прыжки, не используя сеть масс-реле.       - Хм, однако, - только и сказал Вакариан. Турианец, похоже, понял, что большего от спартанца не добьется.       Через упомянутые Тали'Зорой пятнадцать минут навигационный компьютер "Нормандии", проведя необходимые вычисления, автоматически соориентировал корабль, после чего А-двигатель, выйдя на рабочий режим, отправил эсминец в прыжок до Илоса. А за пару минут до этого по выделенному каналу данных в Крепость Рока ушел пакет данных от Шепарда, в котором описывалось все происходящее и предлагаемый вариант решения проблемы. Прочитав сообщение, Уильям Тодт-Бласковиц тут же связался с командованием флота, оперативно описав сложившуюся обстановку. Адмирал Хаккет, командовавший Первым флотом Альянса, не дожидаясь решения, в инициативном порядке поднял по тревоге все подчиненные корабли, готовя их к началу боевых действий. Адмирал серьезно рисковал - за такую инициативу ему при самых благоприятных раскладах светил бы строгий выговор. Если, конечно, тревога окажется ложной. Но командир, участвовавший во многих операциях, решил подстраховаться. В это же время охранный флот Цитадели оперативно выводился на рубежи обороны, беря на прицел все пространство вокруг масс-реле.       Всего два сообщения от двух разумных заставили подняться весьма серьезные силы. И хотя многие, опасаясь за свои должности и кресла, считали все происходящее серьезной угрозой своему положению, каждый, кто хоть как-то был замешан в подготовке, где-то в глубине души желал, чтобы тревога оказалась ложной.       Увы, как это часто бывает, их ожидания оказались напрасными. *** 28.04.2183 года. Пространство Пангеи, система Убежище, орбита Илоса.       - Обалдеть... - прошептал Джокер, глядя на показания систем слежения.       Собравшийся в центре управления экипаж был солидарен с рулевым - на орбите Илоса висел флот. Хотя назвать флотом то количество кораблей, которое дрейфовало на орбите, было бы сильным преуменьшением. Даже исходя из данных с пассивных сканеров, это была самая настоящая армада, в центре которой, словно император, величественно расположился гигантский, похожий на кальмара корабль. Властелин.       - Что ж, теперь мы знаем, что скрывает Сарен, - подвел черту Андерсон, - ты был прав, Джон. Жаль только, что мы не сможем передать данные о количестве кораблей.       - Поверь, Дэвид, мне эта правота не доставляет абсолютно никакого удовольствия, - вздохнул Шепард, - а ведь это только то, что мы видим сейчас. Боюсь представить, что Артериус развернул на планете.       - Такое количество кораблей просто сомнет охранный флот Цитадели, пусть и не сразу, - заметил Вакариан, - Сарену понадобится лишь один бросок до станции, чтобы обезглавить Пространство. Что еще ему нужно?       - Вызвать Жнецов, - внезапно раздался женский голос за спинами присутствующих. Обернувшись, Чиф увидел доктора Лиару Т'Сони, находящуюся под конвоем трех членов экипажа. Руки и ноги азари были скованы специальными кандалами, а на шее блестел ошейник-подавитель биотики, что делало присутствие азари в святая святых корабля относительно безопасным.       - Откуда такие мысли, доктор? -спросил Чиф.       - И кто привел вас на мостик? - добавил Андерсон.       - Я сказала охране, что у меня имеется срочная информация, которую вам нужно донести до того, как вы высадитесь на Илос, - пожала плечами азари, - а учитывая, что вы были заняты, командир охраны принял решение привести меня сюда. С необходимыми предосторожностями, разумеется.       Капитан бросил на солдат взгляд, не обещавший тем ничего хорошего. Те в ответ поежились, но оправдываться не стали.       - Что до Жнецов, то я пришла к такому выводу после того, как посмотрела записи вашего рейда на Вермайр, - продолжила Т'Сони, - Властелин явно один из немногих, если не единственный Жнец в галактике. Возможно, он разведчик или наблюдатель. А учитывая его возможность отключать масс-реле, он вполне способен и активировать их. Может быть, на Илосе расположен ретранслятор или маяк, который способен привести остальные машины в Галактику. Или же его план гораздо более изощренный.       - И какой же? - скрестив руки на груди, поинтересовался Вакариан.       - Он может оставить Сарена работать над вызовом Жнецов, а сам отправится на Цитадель, чтобы... - Лиара внезапно замолчала, словно ей на ум пришла какая-то неожиданная мысль.       - Чтобы что? - потребовал продолжения Шепард.       - Я тут подумала, - выдавила доктор, - а ведь Цитадель считается построенной протеанами, а значит, ее истинными авторами могли быть и Жнецы. Что, если Цитадель и есть то самое масс-реле, через которое Жнецы приходят в галактику?       - Вы уверены? - медленно спросил Гаррус, - тогда почему они с их возможностями не активировали ее дистанционно? Такой возможности не может не существовать - тогда бы не пришлось атаковать одну из самых защищенных станций в известном космосе.       - Это мне неизвестно, - призналась Т'Сони, - возможно, произошел сбой или что-то вроде того. А Властелин был оставлен как раз на такой случай...       - Кэп, у нас проблемы, - внезапно прервал разговор Джокер.       - Что у тебя? - мгновенно сориентировался Андерсон.       - Флот снялся с орбиты, - доложил пилот, - Властелин и гетская армада начала движение к масс-реле.       - Похоже, Жнец приступил к финальной стадии своего плана, - сказал СПЕКТР.       - С другой стороны, это наш шанс попасть на планету, - решил Андерсон, - Джефф, можешь доставить наш отряд на поверхность?       - Без проблем, - ответил рулевой, - теперь доставлю. У вас пятнадцать минут, так что поторопитесь. Но учтите, планета плотно застроена, так что приземляться будете без техники.       - В нашем случае это не проблема. Вы слышали Джокера, - отрывисто бросил Джон, срываясь к оружейной, - готовимся. Сбор на ангарной палубе.       - Есть, - Гаррус повторил действия Чифа.       - Постойте! - крикнула вслед бегущим Лиара, - вам понадобится специалист по протеанам на поверхности! Вы могли бы...       - НЕТ! - не сговариваясь, рявкнули человек и турианец.       - Вы умеете высаживаться в десантном комплекте брони? - не дав сказать слова набравшей в грудь воздуха азари, спросил Джон, - а мы умеем.       - И на поверхности нас будут ждать не только древние артефакты, но и орда кибермонстров и гетов, - добавил турианец, - так что оставайтесь на связи - будете направлять нас дистанционно. *** Поверхность Илоса.       Сарен Артериус с группой гетов не спеша шел по заросшей деревьями и кустарником улице древнего города протеан. Впрочем, город, похоже, был не совсем протеанским - как сказал Властелин, статуи странных существ с щупальцами на месте ротовой полости были расой еще более древней, чем протеане. Однако самого мятежного СПЕКТРа это мало интересовало - гораздо более занимательным был исследовательский комплекс, который обнаружился в руинах города. Собственно, именно благодаря ему Властелину удалось в кратчайшие сроки получить большую армию, которая хоть и не отличалась сообразительностью, но с лихвой компенсировала это солидной ударной мощью и способностью подстраиваться под противника. Последнее, однако, пока работало слабо - те же люди весьма быстро избавлялись от любого числа выставленных против них возвышенных. Но Сарен не сильно переживал по этому поводу - на место каждого убитого в скором времени вставала пара новых, улучшенных бойцов. Аппараты клонирования этих Майа'кар определенно сослужили им хорошую службу. И сейчас, когда Властелин поведет армаду кораблей гетов против Цитадели, он, Сарен, с отрядами гетов и улучшенных пройдет через наземное масс-реле и, проникнув на Цитадель, запустит Очищение этой прогнившей галактики. В первую очередь стоит, разумеется, избавиться от людей - с появлением этих разумных жизнь в галактике слишком ухудшилась. Но ничего, и на них найдется управа...       Внезапно аугментированные глаза СПЕКТРа увидели в небе три быстро приближающиеся точки. Выкрутив разрешение на максимум, Артериус с изумлением увидел тройку, разумных, спускающихся с небес в до боли знакомой броне. Причем "до боли" преувеличением не было - отсутствующая рука, замененная протезом, дала о себе знать коротким приступом фантомной боли, будто напоминая, насколько опасными могут быть носители такой защиты.       - "Но как?" - изумился турианец, слегка приоткрыв рот от удивления, - "ретранслятор деактивирован. Ни Скиллианский договор, ни, тем более, Цитадель не могли бы так быстро привести флот. Да и Властелин сообщил бы о реактивации. Неужели Альянс научился обходить систему масс-реле?! Но это же невозможно!"       - Вы двое, - изумление не лишило Сарена способности командовать, - быстро внутрь! Блокируем двери!       Задержавшиеся геты, рывком увеличив скорость, припустили в сторону древних ворот. Сарен, дождавшись, когда все платформы окажутся внутри темного тоннеля, отдал команду на закрытие дверей - благо, Жнец снабдил его нужными знаниями протеанского. Скрипнув от натуги, мощные ворота стали смыкаться. Мучительно медленно - казалось, секунды тянутся вечность. А знакомая тройка уже приземлилась, и центральный боец, видимо, командир, мгновенно сориентировавшись, бросился вперед, на ходу выхватывая из-за спину знакомую Сарену пушку. Артериус тут же ушел из проема - и очень вовремя. Влетевшая внутрь очередь голубых плазмоидов попала в стоящего за турианцем гета и, моментально отключив его щиты, проплавила броню и, достав до электроники, превратила машину в груду бесполезного электронного мусора.       Но это оказалось единственным успехом высадившегося солдата. Створки ворот сомкнулись прямо перед лицом бегущего, а мгновение спустя ворота сотряс удар - очевидно, затормозить боец не успел. Через несколько секунд в створки последовало несколько ударов послабее - солдат на той стороне явно бесился с досады.       - Идем, - скомандовал Сарен сопровождавшим его гетам, - выставьте заслоны и подготовьтесь к запуску Канала. Нужно уйти на Цитадель до того, как преследователи сюда прорвутся.       Гет ничего не ответил, но мятежный СПЕКТР понимал, что его указание принято к исполнению, и сейчас вся группировка гетов на поверхности стягивается к построенному протеанами ретранслятору, одновременно выставляя заслоны на возможных путях группы преследователей. Сарен, отвернувшись от запертых ворот, бросился к выходу - там можно было на глайдере добраться до Канала в разумные сроки. Что немаловажно, поскольку только что он перестал быть единственным летуном на планете. Следовало поторопиться. ***       - Проклятье! - Шепард со злости врезал кулаком по закрывшимся воротам. Оперативник опоздал на считанные секунды, но этого хватило, чтобы отгородить Сарена от высадившихся бойцов.       - Боюсь, грубой силой эту дверь не открыть, - Вакариан подошел к дверям и провел по ним рукой, - тут ядерная бомба нужна.       - Ты ведь понимаешь, что сейчас это прозвучало как издевательство? - спросила Джейн.       - Надо найти обходной путь, - решил Чиф, - вряд ли этот вход единственный во всем комплексе.       - Только вот его поиски могут занять вечность, - раздался голос Лиары Т'Сони в шлемах команды, - руины занимают десятки квадратных километров.       - Значит, придется искать, - ответила Искра, - в крайнем случае... КОНТАКТ!       Группа мгновенно сорвалась с места, разворачиваясь для боя. Вышедшая тройка гетов успела лишь поднять винтовки - несколько очередей разнесли платформы на куски. Но это оказалось лишь началом - за передовым отрядом стали подходить другие, более крупные силы.       Чиф, уйдя в укрытие, подготовил к бою гранатомет. Быстро выглянув из-за упавшего каменного блока, спартанец разрядил гранатомет в подступавшую четырехопорную боевую платформу. Граната, описав дугу, с грохотом взорвалась, окатив гетов, стоявших рядом с платформой, тяжелыми осколками. Экраны сдержали большую их часть, но это было лишь началом - убийственно точными выстрелами Вакариан добил "пехотное" прикрытие, а Джейн, сняв с плечевого захвата реактивный гранатомет, единственным попаданием ракеты с тандемной БЧ уничтожила танк. После уничтожения тяжелой техники остальные пехотинцы синтетиков прожили всего минуту - резко выйдя из укрытий, отряд, маневрируя, как в тире расстрелял замедлившихся гетов - сказалось резкое падение вычислительных мощностей после уничтожения "танка".       - Ну что ж, - кровожадно ухмыльнулся Джон, указав на проем, из которого и появился отряд, - теперь мы точно знаем, что проход есть. За мной.       Проход, как оказалось, вел в туннель, который, в свою очередь, уходил вниз, уводя бойцов под землю. Джону подобный расклад не понравился - в замкнутом пространстве маневренные возможности "Авангарда" были серьезно ограничены, но другого пути попросту не было. Впрочем, волновался Чиф зря - проход был достаточно короткий и вскоре вновь пошел вверх, выведя отряд на небольшую площадку, огороженную завалами обрушившихся от времени зданий. На которой вновь дежурил заслон гетов, два из которых, встав на колени, сосредоточенно копались внутри устройства, подозрительно похожего на бомбу - вероятно, Сарен осознавал, что рано или поздно отряд найдет проход, и решил если не уничтожить, то хотя бы затормозить продвижение преследователей.       - Гаррус, - моментально сориентировался Джон, - берем тех, что у устройства, потом переключаемся на остальных. Джейн - на тебе здоровяк, затем ракетчики.       - Принято.       - Принято.       Выстрелы спартанца и СПЕКТРа прозвучали практически синхронно. Оба гета-инженера, получив пули, отлетели на настраиваемую аппаратуру и медленно сползли на камни, зияя приличных размеров дырами в центрах корпусов. Одновременно выпущенная Джейн группа ракет, достигнув Прайма, утопила платформу в море пламени, из которой машина уже не выбралась. Очередь из винтовки - и гет-ракетчик, уже поднимавший оружие, рухнул, успев-таки нажать на спуск установки. Ракета прошла гораздо выше голов бойцов, разорвавшись в районе седьмого этажа чудом уцелевшего высотного здания.       Остальные геты, шустро среагировав, разделились на две группы. Большая часть платформ заняла укрытия, став вести огонь на подавление, в то время как пять машин короткими перебежками бросились вперед, сокращая дистанцию.       - Гаррус, отсеки стрелков! - среагировал Джон, - Джейн, берем в оборот штурмовую группу!       Вероятно, геты-штурмовики в своей атаке надеялись на мощность щитов и более мощное вооружение. Однако то, что наверняка сработало бы против бойцов Цитадели, в противостоянии с отрядом, экипированным лучшим снаряжением стран Скиллианского договора оказалось малоэффективно. Плазма отлично справлялась с перегрузкой даже усиленных гетских экранов, а доработанные охлаждающие контуры винтовок придавали оружию такую скорострельность, что попавшие даже под одну полусекундную очередь штурмовики падали, получив фатальный заряд в корпус. Вакариан также не терял времени - рельсовая винтовка, созданная специально под "Авангард", насквозь прошивала стрелков. Порой оперенные снаряды проходили даже сквозь укрытия, поражая спрятавшиеся платформы. Через полминуты все было кончено - выстрел СПЕКТРа уничтожил последнего оставшегося гета, и отряд, перегруппировавшись, двинулся дальше.       - Теперь понятно, почему геты минировали проход, - произнес турианец, когда отряд, пройдя под землей, вновь выбрался на поверхность.       Пройдя по самому настоящему лабиринту из подземных коммуникаций древнего города, один вид которых привел в восторг наблюдающую за действиями группы Лиару Т'Сони, бойцы оказались как раз за тяжелыми дверями, которые успел захлопнуть Сарен прямо перед носом у Джона. Широкий тоннель, стены которого, казалось, не тронуло время, вновь уходил вниз, под землю, наводя на мысли о подземном комплексе, каким-то чудом не замеченным обследовавшими Илос исследовательскими миссиями. Впрочем, по словам археолога-азари, планета и без того была богата на находки, и лишь постоянные нападения пиратов не позволяли ученым осмотреть протеанские руины более тщательно. Хотя Шепард подозревал, что истина далеко не так проста, как рассказывает дева - в конце концов, регулярно появляющиеся на черном рынке Цитадели протеанские артефакты могли быть найдены в том числе и здесь.       Отряд, задействовав систему полета доспехов, резко прибавил в скорости, стараясь сократить разрыв между группой и Сареном. Ширина коридора позволяла бойцам лететь довольно свободно, и даже Вакариан, передвигавшийся из-за ограничений в броне скорее длинными прыжками, не испытывал неудобств в управлении. Однако долго так продолжаться не могло - пролетев около километра по тоннелю, Шепард вынужденно приземлился, озадаченно глядя на внезапное препятствие. Путь преграждал сияющий барьер, словно сотканный из света, что никак не вязалось с привычным аналогом, использующим эффект массы.       - Засада! - раздался крик Джейн. Обернувшись, Чиф увидел точно такой же барьер, возникший позади группы и отсекший путь назад.       - Не думаю, что это ловушка, - возразил Вакариан, - смотрите, здесь есть проход в стене. Будь это ловушкой, Сарен не оставил бы такой очевидной лазейки.       - Похоже, выбора у нас нет, - подытожил Шепард, - придется снова идти в технический туннель, или чем там является этот лаз.       Как оказалось, Джон ошибся. То, что со стороны центрального туннеля казалось техническим коридором, на деле вело к большому лифту, в котором без проблем разместились три бойца в тяжелой броне. Удивительно, но питание на панели управления кабиной также присутствовало - ориентируясь по подсказке встроенного переводчика, Джон нажал кнопку, и кабина, слегка вздрогнув, пошла вниз. Несмотря на опасения Чифа, лифт достойно выдержал несколько сотен килограммов нагрузки, не показав даже намека на нестабильную работу. Кабина опускалась достаточно долго - несмотря на высокую, по ощущениям Джона, скорость спуска, ждать пришлось целую минуту. И когда лифт, наконец, в очередной раз дернувшись, остановился, распахнув двери, отряд застыл, пораженный открывшейся картиной.       Стены гигантского помещения, дальняя стена и потолок которого были едва различимы из-за висевшей в воздухе легкой дымки, были покрыты странными узорами в виде овалов, глядя на которые, у Джона возникли не самые приятные ассоциации с колумбарием. Добавлял сходства тот факт, что в некоторых местах из стены были выдвинуты крупные пеналы, напоминавшие то ли медкапсулы для стабилизации раненых, то ли гробы. Никакого намека на лестницы или переходы не было, что также усиливало сходство, однако это не означало, что их не было раньше. Или же создатели бункера предусмотрели иной способ погрузки и, возможно, извлечения "гробов". Фактически, единственным намеком на переход в комплексе был широкий пилон, который тянулся от лифтовой шахты на двести метров вглубь и оканчивался панелью, вероятно, предназначенной для управления механизмами бункера.       - Невероятно, - произнес Гаррус, осматривая стены, - Доктор, вы это видите? Т'Сони? Лиара!       - Бесполезно, - произнесла Джейн, - мы слишком глубоко под землей. Кроме того, обшивка бункера может экранировать сигнал.       - Тогда будем записывать без передачи, - ответил СПЕКТР.       Отряд, спустившись по короткой лестнице, пошел вперед к терминалу, медленно вращая головами по сторонам, чтобы камеры шлемов записали изображение наиболее четко. На первый взгляд, смотреть было не на что - бесконечные ряды капсул, порой торчащих из стены, не вызывали у Джона интереса, однако спартанец допускал, что некоторым специалистам, в частности, из САГ, записанные кадры будут интересны.       Когда группа подошла ближе, терминал, явно зафиксировав их приближение, включился, спроецировав голограмму. Вероятно, проектор или программная оболочка были серьезно повреждены - изображение постоянно рябило и дергалось, не давая рассмотреть себя подробно.       - Вы не протеане, - к неожиданности присутствующих, язык голограммы не был протеанским, - но и не машины. Очевидно, новые расы развились и смогли выйти в космос.       - Поразительное наблюдение для того, кто сидит в месте, где только что прошел минимум один живой, - язвительно подметила Джейн.       - Упомянутый вами разумный находится под контролем Жнеца, - ответила голограмма, - его нельзя считать полностью разумным, так как он не в полной мере отдает отчет собственным действиям. Однако в вас следов индоктринации не ощущается. Очевидно, еще существует надежда на благополучный исход. Однако, учитывая появление индоктринированного, вскоре начнется новое вторжение машин.       - Ты управляющий ИИ данного комплекса? - спросил Джон, - каково его назначение?       - Данный комплекс является универсальным исследовательским комплексом, созданным для изучения неизвестных технологий, а также развития уже существующих, - ответил ИИ, - позднее он превратился в убежище для ученых, которое было создано с целью сохранения знаний протеан и последующего восстановления цивилизации. Второй целью был поиск решения проблемы Жнецов.       - Полагаю, ни одну из задач решить не удалось, - фыркнула Джейн.       - Комплекс был слишком быстро обнаружен, - подтвердила предположение голограмма, - однако существование данного бункера было секретом, и все записи по нему и ряду проектов были незамедлительно уничтожены задолго до появления Жнецов, что позволило сохранить ученых в стазис-капсулах и пережить нападение. Однако атака продолжалась слишком долго, и энергетических ресурсов не хватало для поддержания стазиса. Некоторые капсулы пришлось отключить.       - Вы уничтожили ученых? - спросил СПЕКТР.       - Да, - согласился ИИ, - это была вынужденная мера - в противном случае режим секретности был бы нарушен, что грозило полным уничтожением бункера. К сожалению, уничтожение большей части персонала сделало невозможным осуществление задачу по восстановлению популяции. Кроме того, восстановить обнаруженные на планете установки по промышленному клонированию по записям было неосуществимо из-за недостатка ресурсов.       - Обнаруженные? - уцепился за слово Джон, - и о каких чертежах идет речь?       - Незадолго до вторжения Жнецов на одной из планет были обнаружены следы неизвестной цивилизации, - пояснила голограмма после недолгой паузы, - судя по генетическому анализу, ее дальние потомки обитали на соседней планете, пригодной для жизни. В ходе раскопок были получены артефакты, исследование которых позволило бы в перспективе получить ряд технологий, альтернативных эффекту массы. Среди них были также найдены чертежи и инструкции, расшифровка которых позволила нам понять принцип активации найденных на Илосе построек, которые оказались сильно поврежденными установками по созданию клонов. Данные установки были гораздо эффективнее имеющихся, однако требовали ряда недоступных для нас ресурсов. Эту проблему ученые надеялись решить в ходе дальнейших изысканий, однако вторжение Жнецов уничтожило большую часть наработок.       - Вот как - что-то щелкнуло в голове Шепарда, - а та планета, на которой обнаружили чертежи, расположена в системе из желтого карлика, включает в себя восемь полноценных планет, третья из которых обитаема, а планета с артефактами - четвертая, верно?       - Ваши данные верны, - подтвердила догадку голограмма.       - Ты знаешь, о чем он, Шепард, - недоуменно спросил турианец.       - Конечно, знаю, - повернулся к Гаррусу Чиф, - это родная система человечества. Третья планета - колыбель нашей цивилизации, а на четвертой мы нашли протеанские руины, а также следы той цивилизации, которую описал Искин. Собственно, на Марсе для нас все и началось. Все события, которые изменили человечество. А те чертежи, которые нашли протеане, в свою очередь, были переданы проточеловечеству Майа'кар. Или они их просто похитили.       - То, что вы уже используете технологии, отличные от наших, увеличивают ваши шансы, - заметил ИИ, - однако вам все еще следует избежать ошибок, совершенных нами и предыдущими цивилизациями. Вероятнее всего, Цитадель используется вами как центр вашего правительства. Однако она является ловушкой - гигантским ретранслятором, ведущим в темный космос. При его активации в галактику придут Жнецы и первым же ударом обезглавят вашу цивилизацию.       - Значит, вы были правы, - обернувшись к Джейн, севшим голосом прохрипел Гаррус, - Цитадель действительно ловушка Жнецов, наряду с масс-реле.       - Но тогда почему Жатва до сих пор не началась? - недоуменно спросила девушка, - ведь достаточно лишь одного сигнала, чтобы вторжение началось. И как вообще можно было не заметить столь важной функции?       - Оба ответа заключаются в хранителях, - пояснил ИИ, - они помогают расам, открывшим станцию, использовать ее без полного понимания функционала. Однако нам удалось попасть на станцию после завершения атаки и, с помощью сохранившихся технологий с вашего Марса ввести изменения в генный код хранителей. В нужный момент эти существа не среагировали на сигнал, и атака не началась. К сожалению, Жнецы предусмотрели резервные варианты, одним из которых является Жнец-наблюдатель.       - Властелин, - прошипел Вакариан.       - Поняв, что ответа от хранителей нет, - продолжала голограмма, - Жнец привел в исполнение план по ручной активации ретранслятора. Однако очевидно, Цитадель слишком хорошо защищена даже для него, поэтому ему нужен был кто-то, кто проберется на станцию и вручную запустит процесс.       - Так вот, зачем ему нужен Сарен, - протянула Джейн, - однако это не объясняет, как он попадет на Цитадель. И что нужно, чтобы остановить его?       - Для этого я привел вас сюда, - ответил Искин, - после завершения нашей миссии ученые прошли процедуру оцифровки сознания, и теперь я, являясь слепком личности главы комплекса, также имею доступ ко всей информации научного персонала. Накануне нападения Жнецов, мы были близко к раскрытию технологии создания ретрансляторов. Первая экспериментальная установка была построена здесь. А вторая - размещена на Цитадели.       - Духи, - прошептал Гаррус, - а ведь все считают ее памятником.       - Индоктринированный использует ее, чтобы проникнуть на Цитадель и подготовить ее к пуску, - продолжил ИИ, - однако и вы сможете попасть на Цитадель тем же способом. Я активирую для вас масс-реле, однако вам следует поторопиться. Установка была недоработана, и вряд ли выдержит много пусков подряд.       - К тому же, Сарен наверняка попытается взорвать ее, - заметил Гаррус, - вряд ли он хочет, чтобы мы прошли следом за ним.       - В таком случае вам следует поторопиться, - резюмировал Искин - я снял блокирующее поле. Центральный коридор приведет вас к установке. Индоктринированный уже приближается к ней. Когда вы прибудете на место, я реактивирую масс-реле отсюда.       - Постой, - внезапно произнес Джон, - ты хочешь, чтобы мы оставили тебя здесь?       - Это необходимо для поддержки работы установки, - ответила голограмма, - кроме того, оцифрованное сознание имеет иной протокол шифрования - вы не сможете перенести меня на существующие носители без потерь данных.       - Сомневаюсь, - хмыкнул Джон, - оцифровка проводилась по технологиям Майа'кар?       - Верно, - подтвердил ИИ, - технологию мы нашли на этой планете.       - Тогда проблемы нет, - Шепард несколькими командами активировал беспроводной порт передачи данных, - на этом терминале работает порт данных?       - Порт работоспособен, - подтвердил смотритель бункера.       - Тогда переноси себя в мою броню, используя протоколы Майа'кар, - скомандовал Чиф, - наши Искусственные Интеллекты построены по тому же принципу, что и ты, так что проблем быть не должно. А масс-реле ты сможешь задействовать, используя мой передатчик.       - Джон, ты в своем уме? - поинтересовалась Джейн, - пускать незнакомый ИИ в новейшую броню перед тяжелым боем?       - Нам нужны эти данные, - парировал Шепард, - и потом, мы до сих пор в состоянии холодной войны с Цитаделью. Вряд ли наши слова убедят Совет, даже если их подтвердит СПЕКТР. А вот протеанскому ИИ они поверят куда охотнее, учитывая пиетет перед ними.       - Начинаю загрузку, - уведомил отряд ИИ.       Спустя мучительно долгих семь минут Искин доложил о завершении переноса. Не теряя времени, отряд, развернувшись, поднялся на лифте обратно в центральный коридор.       - ...ард!! ШЕПАРД!!!! - этаж встретил группу срывающимся голосом доктора Т'Сони.       - Чиф на связи, - ответил Джон, мысленно поблагодарив разработчиков "Авангарда" за функцию активного подавления звука.       - Хвала Богине, вы живы! - обрадовалась азари, - связь с вами вдруг неожиданно оборвалась, и мы подумали, что...       - Это был местный ИИ, - произнес Джон, поморщившись от словесного потока, - он хотел поговорить с нами перед тем, как отправить дальше.       - НАСТОЯЩИЙ РАБОТОСПОСОБНЫЙ ПРОТЕАНСКИЙ ИИ?!!! - энтузиазму доктора, похоже, не было предела, - невероятная находка! Она может полностью перевернуть представления о...       - Доктор Т'Сони, - оборвал азари сухой голос Андерсона, - я понимаю ваш энтузиазм, но у нас, к сожалению, есть более актуальная проблема.       - Дэвид, - с трудом подавив вздох облегчения, обратился к командиру "Нормы" Шепард, - протеанский ИИ сказал, что Илос в их времена являлся исследовательским комплексом по изучению неизвестных технологий. В общем, здесь есть построенный протеанами ретранслятор, который ведет прямиком на Цитадель. Сарен хочет воспользоваться им, чтобы запустить сигнал атаки для остальных Жнецов, и...       - Он уже на Цитадели, Джон, - ответ Андерсона заставил Шепарда замолчать на полуслове, - только что пришло сообщение - Властелин во главе армады кораблей гетов атаковал флот охраны Цитадели. Оборонительные системы самой станции не отвечают, но пока что бои идут по всей станции.       - Проклятье! - прорычал спартанец, - Дэвид, срочно отправляйтесь на точку сбора флота. Мы постараемся пройти за Сареном через масс-реле и если не остановить, то притормозить его продвижение.       - Понял тебя, - помолчав, отозвался капитан эсминца, - удачи, Джон.       - Вы все слышали, - повернувшись, сказал Шепард застывшим бойцам, - продвигаемся к ретранслятору, проходим через него и перехватываем Сарена на Цитадели. Никогда не думал, что скажу это, но, похоже, нам придется спасать галактику.