Hell Effect II

28.04.2183 года. Туманность Змея, система Вдова, Цитадель.       Тартус Красс стоял на командном мостике "Звезды Менаэ" и рассматривал тактический стол, отображавший в реальном времени обстановку вокруг подзащитной станции. Построение флота защиты Цитадели были идеальным - висевшие в космосе корабли распределились таким образом, чтобы наиболее эффективно обстреливать пространство вокруг масс-реле. С поправкой на дрейф, разумеется - ретранслятор вполне мог раскидать корабли вокруг себя так, чтобы те не столкнулись при выходе. Сделано это было, очевидно, по соображениям безопасности - все же протеане не были дураками, однако в бою это приводило к тому, что флот, вышедший из прыжка, зачастую нарушал построение, что давало обороняющимся шанс внести хаос до того, как нападающие перестроятся для эффективного отражения атаки.       А ждал Красс именно флот - соваться одним кораблем на столь охраняемый объект могли лишь полные безумцы и самоубийцы, да и те с большой оглядкой. Даже кроганы во времена своих Восстаний не рискнули атаковать станцию. Слишком мощные оборонительные системы разместились на Цитадели, и слишком мощный флот был размещен для защиты центра галактического правительства. Целых сто пятьдесят кораблей, от фрегатов до дредноутов, самым крупным из которых был легендарный "Путь Предназначения", были готовы выступить на защиту Цитадели. По этой причине Тартус не особо верил в возможность самой атаки - нападение на Цитадель было отличным способом погубить флот. Пожалуй, лишь у кварианцев хватило бы кораблей для успешной атаки на Цитадель, да и те после вступления в Скиллианский договор разделились, потеряв значительную часть Мигрирующей флотилии в обмен на подходящие планеты для колоний. Впрочем, Красс был турианским навархом, а значит подчинялся приказам, какими бы глупыми они не казались. Тем более, что приказ отдал Советник Спаратус, дополнив его информацией о том, что СПЕКТР-предатель Сарен Артериус каким-то образом смог договориться с гетами. От одной мысли о предательстве наварх скрежетнул зубами - предательство, наравне с трусостью, было одним из двух прегрешений, которое в Иерархии не смывалось абсолютно ничем. И если новость об измене приводила турианского флотоводца в бешенство, то информация о гетах заставила побеспокоиться. Гетов не видели уже три сотни лет, и одним Духам известно, что могли придумать синтетики за это время. С другой стороны, тот факт, что машины не вылезали за Вуаль Персея, внушала некоторое облегчение - пусть системы в том регионе были богаты на ресурсы, за три века даже эти месторождения могли истощиться, а значит, сверхбольшого флота ожидать не стоит. Тем более, геты вряд ли бросили бы все имеющиеся корабли в бой - не могут же они не понимать, что даже в случае успеха ответный удар не заставит себя ждать?       - Зафиксированы множественные переходы через ретранслятор, - отвлек один из операторов наварха от размышлений.       Красс, до этого водивший взглядом по рубке, моментально сфокусировался на тактическом столе. Несколько движений - и голограмма меняет масштаб, захватывая пространство вокруг масс-реле. А посмотреть было на что - от бело-голубых треков отображенное пространство вокруг масс-реле превратилось в одно сплошное пятно, разглядеть детали которого в таком масштабе возможным не представлялось. Наварх, которого посетило дурное предчувствие, в очередной раз изменил масштаб на столе, увеличив картинку ретранслятора.       И похолодел.       Уже сейчас голограмма отображала сорок силуэтов кораблей, чем-то напоминавших насекомых - по отрывочным сведениям кварианцев, такой дизайн был характерен для гетов. И уже сейчас это была грозная сила - одних дредноутов было шесть единиц, и еще четырнадцать были крейсерами. Остальные два десятка были фрегатами, которые неопытный командир мог бы и не принять во внимание. Но Тартус таковым не был, тем более, что два десятка лет назад люди отучили адмиралов Цитадели списывать со счетов даже одиночные МЛА. А геты, как и люди, тоже были неизвестной силой.       Геты между тем прибывали. Вот из прыжка вышло еще два дредноута, ведя за собой еще десять крейсеров и пятнадцать фрегатов. Именно ведя - Красс не мог не отметить то, что синтетики выходили из прыжка, полностью сохраняя построение, чего не удавалось даже людям. Словно кто-то вручную, с ювелирной точностью распределял места выхода для кораблей противника, не выкидывая их в случайном порядке. Геты научились управлять выходом крупных соединений? Надо будет отразить это в отчете, если, конечно, он, Красс, вообще переживет этот бой. В чем у турианца с каждой появлявшейся отметкой крепли сомнения.       Но если количество кораблей гетов, вызвавшее у наварха оцепенение, было чем-то ожидаемым, то вот то, что вышло из прыжка в середине строя гетов заставило Красса вцепиться в тактический стол - в очередной вспышке, видимой даже на панорамных экранах, в систему Вдовы вошел чудовищных размеров корабль. С первого взгляда наварх понял, что построили корабль не геты - слишком сильно новый гость отличался от остальных вымпелов. Огромный черный супердредноут, своими размерами лишь слегка не дотягивавший до "Пути Предназначения", одним своим видом внушал какой-то первобытный ужас, отбивая всякую волю к сопротивлению. А корабли гетов все прибывали - уже сейчас атакующая армада сравнялась по количество дредноутов с флотом обороны Цитадели, и с каждым прибывшим кораблем паритет все больше превращался в преимущество нападавших.       - Господин! - воскликнул один из членов экипажа, - Цитадель не отвечает! Связь нарушена!       Как ни странно, слова оператора отрезвили наварха - турианец вдруг осознал, что еще немного, и его флот начнут расстреливать, как в тире.       - Открыть огонь! - прохрипел разозленный на самого себя за момент слабости Тартус, - приоритетные цели - крупные корабли! Второстепенные - крейсеры и фрегаты.       Флот, казалось, только и ждал приказа. Ретранслируемый приказ понесся в эфир, и команды кораблей флота выбрали цели согласно указанным приоритетам. Спустя считанные секунды прикрывавшие станцию корабли выплюнули в пространство первые вольфрамовые болванки.       Битва за Цитадель началась. ***       Хотя Цитадель подготовилась к атаке, такого масштаба не ожидал никто. Как не ожидали защитники станции и того, что нападение будет проводиться далеко не одним флотом.       Едва Властелин появился в системе, как по выделенному каналу связи Жнецом был послан сигнал на станцию. Конечно, древняя машина не могла дистанционно активировать встроенный в станцию ретранслятор, но кое-что протеане изменить не могли. Централизованная система защиты, выстраиваемая сотнями лет и неоднократно обновлявшаяся, в решающий момент подвела своих создателей. Посланный Жнецом боевой вирус моментально проник в систему, практически сразу отсекая связь с Цитаделью, превратив ее в гигантскую ловушку для всех обитателей. Отдел киберзащиты СБЦ среагировал практически моментально, оперативно выставляя защиту и активируя самые совершенные антивирусы. Но это приводило в лучшем случае к замедлению продвижения червя - оказалось, что самые продвинутые Виртуальные Интеллекты не могли сравниться с полноценным ИИ, к тому же имевшим уровень доступа, не снившийся создателям защиты. Одна за другой защитные системы станции, способные остановить вторжение целой армии выходили из строя, а в ряде случаев даже обращались против создателей. Автоматические турели, о наличии которых знали лишь в СБЦ, самопроизвольно активировались, открывая огонь по всему, что движется. Бездушная автоматика успевала собрать свой кровавый урожай до того, как взбесившиеся оборонительные точки удавалось отключить. Счет убитых и раненых сразу же пошел на сотни - обезумевшее от страха население станции превратилось в неуправляемую толпу, давящую друг друга в стихийно возникавших заторах. И именно в эту толпу и разряжали вольфрамовые блоки автоматические турели, некоторые из которых доработали для того, чтобы противостоять возможной высадке ВКД Альянса. И сейчас крупнокалиберные скорострельные орудия длинными очередями хлестали по толпе, перемежая их пусками гранат. Пули, взрывы и осколки рвали в клочья незащищенные тела гражданских, превращая секунду назад живых разумных в истекающий кровью фарш, медленно расползающийся по скользкому от крови металлу полов. Цитадель в одночасье превратилась в настоящий филиал Ада, и это было лишь самой заметной частью разыгравшейся драмы.       Оказалось, что среди Службы Безопасности Цитадели было немало индоктринированных. Эти спящие агенты до поры ничем не выдавали себя, а некоторые даже участвовали в поимке собственных "сослуживцев" в ходе памятной операции. Но теперь, когда в одурманенные разумы пришел контрольный сигнал, агенты начали действовать. Вот один саларианец, сидящий у контрольного терминала узловой станции, достает пистолет и хладнокровно расстреливает ничего не подозревающих безопасников, после чего, сняв все протоколы защиты, расстреливает терминалы и пулей в висок обрывает себе жизнь. Несколькими уровнями выше турианец-интендант, выдающий оперативникам орудие, вдруг уходит вглубь оружейной комнаты и, выйдя оттуда с ящиком гранат, достает одну из них, и, активировав, с глупой улыбкой кладет назад в ящик. Мощный взрыв убивает тридцать стоящих в очереди офицеров. А в Президиуме азари-пилот транспорта СБЦ, резко сменив курс, открывает огонь по своему звену, а затем, расправившись с машинами, начинает расстреливать бегущих гражданских, после чего, исчерпав боезапас, врезается в посольский квартал, тараном уничтожая представительства сразу нескольких рас. Детонация топлива и пошедшего вразнос масс-ядра превращает в пепел около полусотни разумных, среди которых - посол элкоров и генеральный торговый представитель Протектората Вол.       А между тем ретранслятор, который все считали монументом протеан, внезапно зажегся знакомым всем расам пространства Цитадели голубым светом. Кольца масс-реле начали раскручиваться, и спустя несколько секунд немногочисленные изумленные выжившие увидели, как во вспышке перехода в Президиуме стали появляться отряды гетов, тут же открывшие огонь по всем живым. Машины не знали пощады, с холодной рациональностью расстреливая всех, кто попадался им на пути. И это было лишь началом вторжения - после первых двух переходов очередной импульс масс-реле забросил на станцию большой отряд жутких существ, словно сшитых из мертвой плоти энергетическими кабелями. На посеревшей коже существ виднелись следы грубейшего хирургического вмешательства, а множество имплантов при каждом шаге проглядывали сквозь плоть, а порой и вовсе рвали ее. Тварям это, похоже, не доставляло особого дискомфорта - с замогильным воем рукотворные монстры бросались на удирающих живых, кромсая их лезвиями и расстреливая из вживленного прямо в руки оружия. И спасения от них не было, как и пощады - живых находили везде, и тащили к масс-реле, где насаживали на принесенные с собой шипы, выскакивавшие из трехопорных пьедесталов. И несчастные через считанные минуты, превратившись в хасков, шли в атаку, внося свою лепту в симфонию смерти и разрушения.       Но кое-где нападающие натыкались на сопротивление. Иногда среди СБЦ находились офицеры, оперативно реагировавшие на атаку - выставленные заслоны отбрасывали наседавших хасков и гетов, а мобильные отряды выискивали группы выживших, а порой и вовсе отбивали пленных. Некоторые гражданские также не сидели сложа руки - в основном это были разумные с боевым опытом. Зачастую им удавалось кое-как организовать паникующих штатских и выводить их из опасных мест, а порой они и вовсе стихийно сбивались в отряды. Конечно, реальной пользы от них было немного - львиная доля таких бойцов погибала, но те, кому удавалось добраться до опорных пунктов СБЦ, вооружались и вставали в строй.       Примерно через полчаса всем более-менее крупным группам обороняющихся удалось, связавшись друг с другом, организовать единую систему узловой обороны. И как-то само собой получилось, что центром этой сети стал посольский квартал Цитадели. На первый взгляд, это было странным - ведь квартал находился в Президиуме, от которого было рукой подать до места прорыва войск Сарена. По факту, центр сопротивления расположился на передовой, однако был один факт, который и позволил посольствам не только продержаться, но и дать весьма серьезный отпор атакующим.       И этим фактом были люди. ***       МОСП пискнул, уведомляя об исчерпании боезапаса. Донелл Удина, коротко выругавшись, тем не менее не забыл спрятаться за баррикаду, наваленную в проходе, и, оперативно сменив энергоячейку, продолжить стрельбу. Над головой прогрохотала очередь - командир роты ВКД АСЧ, которого сам посол в шутку называл начальником охраны, несмотря на все достижения оружейной мысли, продолжал пользоваться старой доброй масс-реактивной винтовкой. Впрочем, Донелл признавал, что творение инженеров Розенков Армори хоть и не было сверхновым, но было буквально вылизано если не до идеала, то близкого к нему состояния. Вот и сейчас очередь бронебойных снарядов превратила здорового, едва помещавшегося в проход гета в решето, и закончила путь в стене, оставив в той характерные выбоины.       Удина, вскинув оружие, прицельными очередями срезал двух на редкость прыгучих тварей, отдаленно напоминавших саларианцев, и удовлетворенно хмыкнул - вколоченные на уровне рефлексов знания из учебной части все же пригодились, а регулярные посещения стрельбищ не позволяли им покрыться ржавчиной.       - Я, конечно, многого ожидал от работы в посольстве, но это - что-то новенькое, - произнес себе под нос Удина, меняя еще одну опустевшую ячейку.       - Я тоже, сэр, - как ни странно, командир десантников его услышал, - я думал, что придется стрелять по турианцам, а не по гетам, и уж точно не по монстрам из дешевых фильмов ужасов.       - Все бывает в первый раз, Алек, - философски подметил посол, прицельным выстрелом в голову отправляя очередного гета на покой.       - Да уж, - согласился Райдер и, одной очередью срезав сразу трех хасков, отметил, - вы бы отошли в укрытие, сэр. Тут становится жарко. А если вы погибнете, с меня снимут не только погоны, но и голову.       - И чем это мне поможет? - хмыкнул Удина, - что я умру на пару минут позже?       - Нет, - качнул головой Алек - тем, что мне к тому времени будет уже плевать.       - Хм, по крайней мере, это честный ответ, - ответил посол, - но все же...       - ГРААААА!!!       Звериный рев, раздавшийся с другой стороны баррикад, заставил Удину замолчать на полуслове. Выглянув из-за завала, Донелл открыл рот от удивления - картина, представшая перед ним, не была тем, что он ожидал увидеть. К позициям обороняющихся по узкому коридору, расшвыривая всех, кто не успевал убраться с дороги, несся огромный, покрытый застарелыми шрамами кроган, одетый в серебристую с желтыми вставками броню. Ящер был очень старым - даже на вид ему можно было дать не меньше девятисот лет. Что, впрочем, не убавляло ему ни прыти, ни, тем более, мастерства. С поразительным для массивной туши проворством он уходил от выстрелов тяжелого оружия и смертоносных очередей, а некоторые из них и вовсе не замечал, принимая на кинетический экран, заряд которого казался неистощимым. Но все это меркло по сравнению с оружием, которое кроган держал в руках. Вернее, то, что он использовал в качестве оружия.       Увернувшись от очередной очереди, кроган плечом снес гета-стрелка и с яростным ревом обрушил на голову подскочившего хаска обычную промышленную пилу. Тонко взвизгнуло высокочастотное лезвие, а через мгновение вгрызлось в иссохшую плоть киберзомби. Пила с хрустом прогрызала себе путь через мясо и металл, практически не встречая сопротивления, и через полсекунды развалило тело хаска на две неравные половины. Кроган, уже залитый кровью и другой малоаппетитной жижей с ног до головы, радостно заревел, празднуя расправу, и вновь бросился в бой. Пила, весившая килограмма три, в руках воинственного ящера порхала, словно хворостина, нанося наступавшим хаскам и гетам чудовищные раны - даже удара по касательной хватало, чтобы гарантированно вывести любую тварь из строя. А кроган между тем мчался вперед...       - Огонь! - первым очнулся Райдер и, подавая пример, короткими очередями стал отсекать от ящера наиболее опасных противников. Защитники посольского квартала поддержали командира роты ВКД шквальным огнем из всего, что только могло стрелять, по мере сил расчищая неожиданному подкреплению путь.       Впрочем, непохоже, чтобы тому вообще требовалась помощь. Увернувшись от удара когтистой лапы хаска-саларианца, кроган ответным ударом кулака пробил насквозь грудную клетку киберзомби и, злобно рыкнув, бросил его в толпу гетов, сбивая синтетиков с ног. Спустя секунду в кучу-малу прилетела граната - один из десантников удачно потратил заряд подствольника. Яркая вспышка - и нагромождение тел сгорает в ослепительном пламени горящей огнесмеси. А кроган между тем продолжал прорываться. Щит давно был снят, но и без него броня предоставляла своему носителю серьезную защиту, лишний раз доказывая всем, что кроганов не зря боялась галактика тысячу лет назад. Последним, кто встал на пути живой машины смерти, был Прайм. Гет даже успел разрядить в него очередь из пулемета, но не похоже, что рептилию это замедлило. Оглушительно заревев, кроган, бросаясь из стороны в сторону, добрался до гета и с рычанием вонзил ВЧ-пилу прямо в грудь платформы. Визжащее лезвие, пусть с трудом, но одолело броню машины и, добравшись до мягкого нутра, превратило его в искрящееся месиво, выйдя из спины платформы. По большому счету, Прайм уже был мертв, но крогану этого явно показалось мало. Резкий рывок вверх - и пила прогрызает себе путь, выйдя в районе плеча машины. Еще один взмах - и голова гета слетает с плеч, ставя точку в функционировании платформы. Подняв отрезанную голову, кроган поднял ее над головой и торжествующе взревел, словно варварский вождь, одержавший победу над достойным противником. А затем ящер, не отпуская головы, направился к баррикаде с застывшими защитниками и одним прыжком перемахнул через нее, с грохотом приземлившись среди разумных.       - Драк?! - с изумлением спросил Удина - залитая синей жидкостью броня, с которой в паре мест свисала плоть хасков, не способствовала узнаванию.       - А, Донелл, - пробасил старый Мастер Войны, - развлекаетесь как можете?! А у вас тут весело - Калрос свидетель, так я не дрался со времен Восстаний!       - А..., - один из бойцов СБЦ, явно не зная, как сформулировать вопрос, молча указал на пилу в руках ящера.       - Пила, - объяснил очевидное Драк, - оружие изъяли при досмотре, пришлось разжиться тем, что было. Кстати, отличная штука, если уметь пользоваться. Рекомендую.       Безопасник не нашел, что ответить.       - Кстати, об оружии, - продолжил старый воин, - надеюсь, у вас есть пара лишних стволов. Пила - это хорошо, но хотелось бы иметь что-то более... Солидное. ***       На очередную вспышку сработавшего масс-реле стоящие в охране геты не обратили внимания - согласно плану, через ретранслятор должна была подойти еще одна волна подкреплений. Платформы занимались своими делами - кто-то, собравшись, готовился к атаке, другие же сортировали пленных для преображения. Хаски и вовсе не имели сложных программ - все, на что их хватало, это простейшие тактические уловки, вшитые в то, что осталось от промытого программой жесткой индоктринации головного мозга.       Подкрепление действительно прибыло. Вот только на этот раз это была подмога защитникам станции. Три закованных в тяжелые доспехи фигуры, появившись на высоте нескольких метров над землей, моментально отработали встроенными двигателями, приземлились на площадку перед масс-реле и тут же открыли огонь.       В первые же секунды счет уничтоженных пошел на десятки - очереди плазмы ударили в спины синтетикам, превращая платформы гетов в оплавленные остовы, а хасков - в кучу прожаренного мяса.       Джон, пристрелив не успевшего занять укрытие гета, рванулся в сторону, одновременно отдавая команду плечевой установке. С тихим шелестом из-за правого плеча вышел разложенный автоматический гранатомет, а на лицевом дисплее отобразился маркер выделения целей. Секунда - и укрывшиеся геты отмечаются алыми маркерами, а спустя еще полсекунды гранатомет, следуя заложенной программе, с гулкий уханьем выдает серию выстрелов. На позициях синтетиков вспыхивает несколько тусклых взрывов, а экран подергивается легкой рябью - электромагнитные импульсы в непосредственной близости привели к сбою. Впрочем, защита от ЭМИ в "Авангарде" сработала, как надо, чего нельзя сказать о гетах - платформы, попавшие под импульсы, упали, не подавая признаков функционирования. Впрочем, это не делало их менее опасными - геты вполне могли через некоторое время восстановить работоспособность оболочек.       Справа Джейн, также воспользовавшись обвесом, выпустила из плечевого огнемета поток голубого пламени в бегущих хасков. Впрочем, огнеметом это можно было назвать с большой натяжкой - плечевая установка на деле была плазменной пушкой, работающей в режиме непрерывной струи. Дальность в таком режиме оставляла желать лучшего, да и время работы было ограничено, но вот против предпочитавших ближний бой преображенных это оказалось весьма эффективно. Разогнавшиеся монстры не успели остановиться и буквально грудью встретили поток плазмы, за мгновение прожаривший их не хуже Манкубуса. От хасков не осталось даже костей - высокотемпературная струя оставляла после себя лишь пепел.       Вакариан также не терял времени - воспользовавшись двигателями, турианец быстро занял удобную позицию и точными выстрелами принялся выбивать наиболее опасных противников. А таковых оказалось немало - геты-гранатометчики, Праймы и даже огнеметчики. СПЕКТР в который раз порадовался, что у него в руках было оружие людей - можно сколько угодно говорить о патриотизме, но приходилось признать, что по убойной силе винтовки Альянса превосходят все, что может выдать турианский ВПК за разумную цену. Хотя, если вспомнить о том, против кого разрабатывалось оружие...       Периферийное зрение Вакариана уловило голубую вспышку, а спустя мгновение ультрамариновый шар устремился в скопление противников, фонтанируя молниями. И каждый враг, получивший разряд, буквально рассыпался в пыль. А сам шар, окончив свой путь в скоплении пьедесталов с насаженными на иглоподобные штыри разумными, взорвался с ярчайшей вспышкой. Броня взвизгнула, уведомляя о потере щита, но через пару секунд показатели кинетического экрана стали восстанавливаться.       - Достали, - произнес Шепард, опуская ствол BFG, - так мы их никогда бы не перебили.       - Чиф, - произнес Вакариан, глядя на разрушения, - давай в следующий раз с этого и начнем.       - Боезапас ограничен, - вздохнул Джон, возвращая оружие за спину, - а пополнить его на Цитадели вряд ли возможно.       - Вызываем оперативников отряда "СПАРТА", - внезапно ожила частота Альянса, - Прием.       - Оперативник Джонатан "Чиф" Шепард слушает, - ответил спартанец, - назовите себя.       - Майор Александр Райдер, командир девятой отдельной роты Разведывательного Управления Альянса Систем, - представился собеседник, - в настоящий момент держим оборону в посольском квартале.       - Рад слышать вас, майор, - спартанец обрадовался бы даже самому вшивому ополченцу с оружием, что уж говорить о бойцах роты разведуправления, специально обученных для охраны важных фигур, - какова обстановка?       - Пока что мы держимся, но не уверен, что нас надолго хватит, - признался Райдер, - СБЦ и добровольцы помогают нам, как могут, но...       Джон понимал майора - как бы не были замотивированы добровольцы, они не железные, да и энтузиазм не может полноценно заменить боевую подготовку, если, конечно, у командира нет желания умыть подчиненных их собственной кровью. Да и боезапас в цитадельских винтовках не бесконечный, что бы ни говорили далекие от оружия разумные.       - Райдер, скажу честно, - вздохнув, ответил Джон, - у нас другая задача, и мы не ожидали встретить живых по прибытии на Цитадель. Так что кто кому будет помогать - еще очень большой вопрос. Предлагаю решить вопросы лично.       - Принято, - ровным голосом произнес командир охраны посольства, - высылаю Вам наши координаты. Ожидаем вашего прибытия. ***       Встреча двух отрядов оказалась довольно сухой на эмоции - если бойцы Джона были больше сосредоточены на выполнении своей задачи, то защитники посольства банально устали сдерживать непрекращающиеся атаки. Не добавляла радости и информация, преподнесенная Райдером. Если коротко, то дела на Цитадели шли крайне плохо. Как оказалось, на станции и без присланных отрядов было достаточно спящих агентов, которые в нужный момент нанесли целую серию ударов, фактически парализовав работу большинства служб Цитадели, в том числе и СБЦ. Шепард понял, что серьезно просчитался, полагая, что Сарен устроит полномасштабное вторжение, знакомое по множеству войн. На деле же мятежный СПЕКТР даже не думал перебрасывать на станцию армию - и дело не в малой пропускной способности протеанского масс-реле. Индоктринированному турианцу это было попросту не нужно - большую часть работы сделали спящие агенты, а от его ударной группы требовалось лишь молниеносным броском занять большую часть критически важных систем станции, после чего дождаться прибытия основных сил. Вишенкой на торте был тот факт, что Сарен мог пополнять свою армию прямо на поле боя, используя Зубы Дракона, при этом, что иронично, сами люди невольно помогли Жнецу в создании адекватной армии - Властелин, очевидно, проанализировал данные от Левиафана, и провел работу по улучшению войск. Теперь отдельные виды измененных представляли опасность даже для десантников. Что уж говорить о полицейских силах СБЦ, которых обновленные хаски в большинстве случаев рвали в клочья, не напрягаясь. Конечно, бойцы Службы Безопасности дрались с отчаянием обреченных, но, отбивая нападения в нескольких местах, они сдавали позиции в десятках других.       И все же, несмотря на напор армии вторжения, до полноценного разгрома было пока далеко, в чем, как ни странно, помогли люди, пусть и косвенно. Руководство СБЦ понимало, что в случае полномасштабной войны расквартированная рота ВКД Альянса быстро превратится в диверсионный отряд прямо в сердце галактической конфедерации, и приняло соответствующие меры - на самых важных постах присутствовали отряды с тяжелым вооружением. И теперь, когда началось вторжение армии Жнецов, тяжелые пулеметы, снайперские винтовки и реактивные гранатометы повернулись против наступающих гетов и хасков. Конечно, помогало это не всегда - спящие агенты были и среди этих отрядов, но свой вклад в защиту они внесли. И вклад весомый - несмотря на все усилия подчиненных Артериуса, под контролем защитников станции оставалось достаточно постов, чтобы обеспечить хоть какую-то оборону и безопасность для уцелевших гражданских.       - Мы не можем вечно отсиживаться в обороне, - резюмировал Джон, - войска Сарена просто задавят защитников числом, после чего станция полностью перейдет под его контроль, после чего уже нашим войскам придется штурмовать Цитадель.       - Но и в атаку перейти мы не сможем, - заметил Вакариан, - все же нас слишком мало, быть в нескольких местах сразу. Чтобы в таких условиях вернуть контроль над захваченными узлами станции необходима целая армия, а учитывая, что на стороне атакующих выступает продвинутый ИИ, который в первые же минуты перенастроил защитные системы Цитадели, то выкуривать их будет намного дольше. И кто знает, сколько у него уйдет времени на то, чтобы полностью пройти киберзащиту и направить пушки в корму защитникам.       - Но ведь кое-что вы можете, - возразил подошедший к людям турианец.       - Советник Спаратус?! - Гаррус, похоже, меньше всего ожидал увидеть представителя Совета в посольстве людей, - я думал, что вы на "Пути Предназначения".       - После вашего доклада, СПЕКТР, я и Тевос сделали вывод, что лучшее укрытие в данной ситуации - сама станция, - ответил советник, - и, похоже, я не сильно ошибся. Благодаря вам мы не находимся в прицеле того супердредноута. Увы, Валерн нашим предупреждениям не внял.       - Хм, и что вы предлагаете? - поинтересовался Чиф.       - Защитная система станции имеет ячеистую структуру, - пояснил Спаратус, - как раз на тот случай, если придется иметь дело с превосходящими средствами РЭБ. Именно это не позволило Сарену получить доступ сразу ко всем системам, и, вероятно, по этой же причине размещенные на станции орудия все еще не стреляют по нашему флоту. Вы можете физически уничтожить системы управления защитой, которые уже не контролируются нами. В этом случае нападающие не смогут контролировать орудия централизованно - понадобятся, хм, живые стрелки, которых, судя по качеству армии противника, не так уж и много.       - Но выбивать пункты управления по одному..., - протянула Джейн, - для этого действительно понадобится армия.       - Или хорошо скоординированный отряд, - закончил Спаратус, - если вам удастся вывести из строя хотя бы часть оборонительных систем, это серьезно облегчит жизнь нашему флоту. Время играет не на стороне Сарена - вскоре к Флоту обороны Цитадели прибудет подкрепление, и тогда поражение предателя станет вопросом времени.       - "И жизней", - закончил фразу Шепард.       - Сэр, боюсь, это сработало бы, имей мы дело с обычным противником, - внезапно возразил Вакариан, - на Илосе мы открыли ряд фактов, которые... В общем, если нам не удастся задержать Сарена до того, как он получит полный доступ к управлению Цитадели, дальнейшее сопротивление будет бесполезно. У станции есть ряд скрытых функций, в том числе и по управлению сетью ретрансляторов, и, похоже, Властелин, отключив масс-реле, продемонстрировал нам только часть из них.       - То есть геты имеют возможность управлять масс-реле? - спросил Райдер, - почему тогда они не отключили ретранслятор сразу после прибытия флота?       - Вероятно, их возможности чем-то ограничены, - пожал плечами Джон, - в любом случае, вряд ли Сарен добровольно согласится выдать нам полный доступ к системам станции, а без него обратить все внесенные им изменения будет трудно, если вообще возможно.       - Но это же бред! - воскликнул десантник, - зачем кому-то разрывать единственно возможное межзвездное сообщение? Это ведь обрушит все, что имеют все цивилизации на данный...       Райдер прервался на полуслове - его накрыло озарение.       - Твою мааать, - севшим голосом выдохнул солдат.       - Теперь понимаете? - поинтересовался Вакариан, - если Сарен получит доступ к управлению ретрансляторами, он сможет диктовать свою волю всей галактике, и никто не сможет его остановить. Особенно, если на его стороне будет армия синтетиков и напичканных имплантами монстров.       - Тогда остановите его, - помолчав несколько секунд, произнес Спаратус и, повернувшись к десантнику, продолжил, - Райдер, я понимаю, что не в праве приказывать вам или просить чего-либо, но я прошу вас заняться системами обороны. Ваша рота наиболее подготовлена для данной задачи, и больше послать, откровенно говоря, некого.       - Моей задачей является защита посла Удины... , - начал было майор.       - Райдер, - прервал начальника охраны представитель Альянса, - идите. Благодаря Шепарду основной канал прибытия подкреплений отрезан, а с мелочью справится СБЦ, да и мы кое-чего все же стоим. Спаратус прав - если кто и сможет, кроме группы Шепарда, справиться с этой задачей, то только вы.       - Хорошо, - ответил Алек после нескольких секунд раздумий, - но вы должны остаться в живых, посол. Не рискуйте зря.       Десантник тут же принялся отдавать приказы подчиненным, и через пару минут полностью собравшаяся рота ВКД Альянса и отряд Чифа, построившись, отправилась к ближайшему узлу, отмеченному турианским советником. Их пути вскоре разошлись - группе необходимо было как можно быстрее попасть в зал Совета, куда, судя по всему, и направлялся Сарен.       - Спасибо, - произнес Джон, когда отряд удалился на достаточное от десантников расстояние.       - За что? - спросил Вакариан, не поворачивая головы.       - За то, что убедил Спаратуса, - пояснил спартанец, - вряд ли он бы поверил нам, даже если бы мы предоставили доказательства.       - Не за что, - ответил турианец, - к тому же, это выгодно и мне. Совет пока не осознает истинный масштаб угрозы, так что приходится изворачиваться. Идем - вряд ли Сарен будет столь любезен, что подождет нашего прибытия.       - Он и не ждет, - внезапно произнесла Джейн, подняв голову, - смотрите.       Последовав примеру сестры, Чиф сразу понял, что та имела в виду. К лепесткам космической станции летели десантные корабли гетов, явно намереваясь высадить подкрепления. И их было много. Очень много. *** В то же время, космическое пространство Цитадели.       - Господин наварх, они прорвались к Цитадели!       Красс лишь раздраженно щелкнул мандибулами - то, о чем доложил оператор систем слежения, он сам прекрасно видел на тактическом столе.       - Зафиксирован переход через ретранслятор, - флегматично доложил другой турианец, - три крейсера, четыре фрегата, пять десантных кораблей. Принадлежат гетам.       Красс тихо выругался - план боя развивался совсем не так, как рассчитывал командир Флота обороны Цитадели. С самого начала синтетики стали рвать все известные шаблоны боя, известные турианскому наварху. Вместо того, чтобы прикрывать крупные корабли с главным калибром более мелкими кораблями, которые, в свою очередь, отвлекали бы на себя огонь подконтрольного турианскому командиру флота, не давая сосредоточить выстрелы эскадры на дредноутах, геты, наоборот, вывели свой самый крупный корабль вперед, словно приглашая флот Цитадели разрядить в него свои пушки. Что флот и сделал - и, как вскоре выяснилось, зря. Гигантский корабль своими размерами лишь слегка уступавший "Пути Предназначения", совершив лихой маневр, от которого большинство органиков размазало бы по переборкам, увернулся от большинства выстрелов, а остальные принял на щит. Который, казалось, даже не заметил урона - вольфрамовые болванки дредноутов, вполне способные разломить другой корабль пополам, были погашены кинетическим экраном неизвестного корабля.       Конечно, Тартус не был дураком, и не стал приказывать сосредотачивать огонь на единственном корабле - в этом случае менее крупные, но более многочисленные вымпелы гетов вполне бы вышли на дистанцию огня, что, учитывая их превосходство в численности, стало бы фатальным. Но и сами геты не летели вперед парадным строем - даже дредноуты синтетиков порой успешно уворачивались от огня, и сами стреляли в ответ, причем их огонь был на редкость точным для отчаянно маневрирующих судов. Обе стороны понесли потери в первые же минуты боя, и хотя на первых порах преимущество было за защитниками Цитадели, долго так продолжаться не могло. Флагман противника наконец, посчитал, что пора и ему вмешаться в бой. И дал залп.       - Похожие на щупальца отростки раскрылись, и с конца каждого из них сорвался алый луч. Одиннадцать щупалец - одиннадцать лучей. И одиннадцать кораблей Цитадели, разом превратившиеся в дрейфующие груды металла. Не помогла ни броня, ни щиты - неизвестное оружие, подобно лазерам людей, казалось, даже не заметило защиты обороняющихся. И это при том, что кинетические экраны все же среагировали - краем глаза Красс заметил на мелькнувшую на мгновение голубую вспышку среагировавших щитов. Геты также не остались в стороне - именно их вклад был наиболее значимым, хотя и менее эффектным. Убийственно точный огонь орудий, грамотное маневрирование, десятки МЛА - синтетики действовали, как единый организм, что, в сущности, было истиной. Постоянный обмен данным позволял машинам с поразительной скоростью принимать решения и координировать действия с недоступной для органиков точностью. Тартус поймал себя на мысли, что сражается с каким-то мифическим многоголовым чудовищем, которое на своем веку съело немало таких, как он, и, если он его не остановит, съест еще больше. И, что самое жуткое, этот монстр прекрасно знал его ходы - казалось, что геты давно просчитали битву, и теперь все его действия являются не более, чем предсказанными вариантами, реакция на которые давно просчитана и отрепетирована.       Но самое страшное началось тогда, когда флот синтетиков подошел на среднюю дистанцию - атакующий флот задействовал системы РЭБ. Экраны систем слежения подернулись рябью помех, а точность огня упала на порядок. Машины же, казалось, не испытывали подобных трудностей - выстрелы гетов по прежнему поражали цели, несмотря на все усилия специалистов флота. Беспилотные аппараты вообще теряли управление, превращаясь в дорогостоящий мусор, а некоторые даже разворачивались, атакуя недавних хозяев. Вклад от таких атак был, конечно, невелик - турианцы вынесли уроки войны с людьми, и ввели систему самоуничтожения, срабатывавшую в случае перехвата управления, однако сам факт того, что и такая мера не была стопроцентной гарантией против гетов, была крайне тревожна. Тем более, что вскоре геты принялись за взлом кораблей. Пока что ИскИнам удавалось лишь перехватывать управление частью систем, прежде, чем их удавалось остановить, но в боевых условиях и такая атака порой оказывалась для корабля фатальной. Отключившаяся на пару секунд система ПОИСК - и выпущенные с МЛА гетов торпеды успешно поражают цель. Моргнувший щит - и снаряд, который в ином случае был бы отражен, прогрызает себе путь через броню, отсеки, системы корабля и успешно поражает масс-ядро, которое через мгновение рвет корабль на части.       Конечно, до полного уничтожения флота было еще далеко - экипажи, осознав, что щадить их не собираются, дрались с отчаянием обреченных, демонстрируя небывалую ярость. Вот получивший фатальные повреждения фрегат вместо того, чтобы выйти из боя, включает максимальную тягу двигателей и берет курс на дредноут гетов, на ходу стреляя из всех орудий. Синтетики быстро реагируют на маневр, сосредотачивая огонь на прорывающимся корабле, но тот и не думает останавливаться, раздавая выстрелы по всем вымпелам, до которых вообще способен дотянуться. Щиты фрегата падают, и снаряды начинают рвать броню, но уже слишком поздно - фрегат, подойдя на смешные по меркам космоса сто километров, залпом выпускает торпеды. А через мгновение рубку корабля пронзает очередной снаряд, оставляя корабль без управления. Впрочем, тому корректировки курса уже не требуются - при набранной скорости дредноут гетов при всем желании не смог бы уйти от столкновения. Выпущенные торпеды успешно сбиваются системами ПКО, но это лишь дает смертнику дополнительное время. Еще три секунды - и фрегат врезается в борт гета. Измученный реактор с поврежденной системой охлаждения детонирует, и оба корабля исчезают в яркой вспышке взрыва.       Героическая смерть фрегата только придала сил оставшимся защитникам Цитадели. Даже не имея систем дополнительного прицеливания, наводя орудия чуть ли не вручную, вымпелы флота умудрялись достигать таких попаданий, которые Крассу казались невозможными. За несколько минут геты лишились трех дредноутов, на которых сосредоточили свой огонь сразу несколько судов. Счет уничтоженных крейсеров перевалил за три десятка, а количество превращенных в космический мусор фрегатов даже считать не собирались. И каждый уничтоженный корабль придавал сил экипажам - разумные понимали, что гетов, несмотря на всю их продвинутость, все же можно бить, и бить успешно.       Но Тартус, видя ситуацию целиком, понимал, что все далеко не так радужно. На место каждого уничтоженного вымпела синтетиков вставал другой, а флагман все также продолжал раздавать "лучи смерти", каждый из которых отправлял к Духам по кораблю, в то время как эскадре Красса, при всем старании, даже не удалось снять щиты, которые казались несокрушимыми. Похоже, даже для Альянса, с их любовью к ядерному оружию, такой корабль станет серьезным вызовом. Наварх поймал себя на мысли, что, если переживет эту мясорубку, обязательно обратится к руководству Иерархии с требованием вернуть на корабли оружие массового поражения - ничем иным пронять этот супердредноут, похоже, не получится.       А в то, что он выживет, с каждой минутой верилось все меньше - силы Флота Защиты Цитадели таяли, как снег. Геты продолжали теснить корабли наварха, и одновременно бросили на Цитадель настоящую тучу десантных судов. Помешать высадке Красс уже не мог - все его силы были связаны боем. Надежда оставалась лишь на орудия самой станции. Но они молчали, лишь в отдельных случаях открывая огонь по прорвавшимся кораблям. Толку от этого не было - огневые точки тут же накрывали орудия десантных судов, и те продолжали путь, даже не снижая скорости. Вскоре первые корабли приземлились на лепестки Цитадели, и Тартус понял, что сейчас на станции начнется самая настоящая бойня - остановить ТАКОЕ количество гетов не хватит сил ни у кого.       - Господин наварх! - в голосе оператора слышалась самая настоящая паника, - "Путь Предназначения"... Он уходит!       - Что?! - не поверивший словам турианца Красс несколькими движениям развернул голографическую карту стола - и открыл рот, не веря тому, что видит.       Флагман Цитадели, символ мира, который она несет, до этого момента исправно занимавший место в строю, сейчас покинул его и вместе с несколькими кораблями направился к масс-реле, очевидно, намереваясь прорваться и уйти с поля боя.       - "Идиоты, что они творят?" - Тартус парой движений вышел на связь с супердредноутом, - "Путь Предназначения", это наварх Тартус Красс, командир Флота Обороны Цитадели. Немедленно вернитесь в строй и объясните свои действия!       - Наварх, - нервный голос азари-капитана заставил турианца напрячься, - на нашем борту находится Советник Валерн. Советники Тевос и Спаратус выразили желание остаться на Цитадели. После прорыва десантных кораблей гетов нам было приказано покинуть Туманность Змея. Приказ отдан напрямую Советником. Простите.       - "Проклятье Духов твою голову, тупое ты земноводное," - мысленно взвыл Красс, - "неужели ты не понимаешь, что даже "Путь" не прорвется сквозь эскадру гетов? Проклятье, что же делать?"       Наварх оказался на распутье - с одной стороны, его основной задачей была защита станции, на которой находились, как выяснилось, Советники. С другой, на борту супердредоута азари также находился член Совета, и игнорировать это было нельзя. С какой-то стороны он понимал Валерна - при текущих раскладах станцию было не удержать. Но и бросать Цитадель в руки гетов было неправильно - кто знал, сколько времени еще надо продержаться эскадре до того, как им на подмогу прибудут другие флоты. И справиться сразу с защитой "Пути Предназначения" и Цитадели не выйдет - дробить флот в данный момент было самым худшим решением. Вздохнув, Тартус принял тяжелое решение.       - Принято, "Путь Предназначения", - ответил турианец, - помощь выделить, помимо уже имеющейся, не могу. Удачи.       - Господин, вы правда оставите его прорываться? - осмелился спросить один из членов экипажа.       - Да, - кивнул наварх, - у нас нет сил, чтобы прикрывать одновременно и Цитадель, и супердредноут. К тому же, их прорыв сможет отвлечь хотя бы часть сил гетов.       Наварх оказался прав - на прорыв "Пути" геты среагировали оперативно. От основной эскадры наперерез супердредноуту и прикрывавшим его кораблям двинулось несколько крейсеров, возглавляемых дредноутом. Синтетики, как и до этого, почти сразу открыли огонь по идущим на прорыв. Один из фрегатов прикрытия развалился на три части, приняв на себя несколько снарядов. Но и экипажи кораблей не дожидались безропотно, пока их перестреляют, словно в тире - преследующие вымпелы геты также стали нести потери. Один из крейсеров, получив несколько снарядов, отлетел в сторону, беспомощно кувыркаясь и отчаянно пытаясь стабилизировать себя маневровыми двигателями. Еще один крейсер получив прямое попадание от "Пути" - символ Цитадели доказал, что не просто так называется супердредноутом. Геты, поняв, что с наскока отступающих не взять, послали вдогонку еще несколько вымпелов, но отходящие корабли, форсируя двигатели, продолжали отходить к масс-реле, через которое перестали поступать подкрепления - похоже, количество кораблей все же было конечным. Это дало основной эскадре столь необходимую передышку, которую наварх потратил на то, чтобы, перегруппировавшись, постараться пресечь высадку десанта на стацию. Отчасти это удалось - несколько фрегатов, открыв огонь по десантным судам и уничтожив часть из них, заставили остальные отступить, но Тартус понимал, что успех был временным, и продолжится ровно до тех пор, пока внимание гетов частично отвлечено на "Путь Предназначения".       А супердредноут с эскадрой прикрытия, между тем, успешно продвигался к ретранслятору. Да, прикрывая флагман, флотилия теряла один вымпел за другим, буквально кровью покупая каждый километр пройденного пути. Уже давно были потрачены все торпеды, а немногочисленные МЛА превратились в груду обломков, дрейфующих за кормой уходящих кораблей. Но с каждой жертвой "Путь" был все ближе к спасительному масс-реле. Еще один выстрел главного калибра корабля удачно поразил летевший наперерез дредноут гетов, оставив его без маршевых двигателей. Гет попытался совершить поворот, но лишь подставился под пушки кораблей прикрытия, за несколько секунд превративших его в решето - без кинетических щитов корабли синтетиков были довольно хрупкими. В какой-то момент наварху показалось, что прорыв увенчается успехом, и корабль с саларианским советником успешно покинет систему. Но в этот момент на уже походивший к ретранслятору корабль обратил внимание флагман атакующей армады. Гигантский корабль, в очередной раз необычно грациозно развернувшись, широко раскрыл щупальцеподобные орудия, направив головную часть на отходящий корабль.       - "ПУТЬ", МАНЕВР УКЛОНЕНИЯ!!! - взревел наварх, пытаясь предупредить супердредноут, - В ВАС ЦЕЛИТСЯ ЭТА ТВАРЬ!!!        Но было поздно. Из недр гигантского корабля вырвался знакомый алый луч, на этот раз в разы более мощный, чем предыдущие. Словно завороженный, Красс смотрел на то, как пронзившее пространство алое копье летит к флагману. И проходит мимо, на считанные метры разминувшись с корпусом "Пути Предназначения".       - Ффух, - выдохнул было Красс, - про...       Договорить турианец не успел. Продолжая выпускать смертоносный поток то ли энергии, то ли частиц, черный корабль лениво сманеврировал. Полусекундный импульс маневровых двигателей внес небольшую, мизерную на первый взгляд, коррекцию курса. Но и этого оказалось достаточно - словно гигантский меч, алый поток рубанул по творению азарийских верфей, разрубая его на две части. И вновь от убийственного выстрела не помогли ни щиты, ни броня. "Путь Предназначения", величайший корабль в истории Совета Цитадели, медленно развалился на две части, фонтанируя уходящим воздухом, потоками топлива, технических жидкостей и вырванных в вакуум космоса членов экипажа. А флагман гетов между тем выстрелил еще раз. И в этот раз коррекция не понадобилась - выстрел, пронзив неудачно вставший фрегат из флота прикрытия, пронзил реакторный отсек корабля, и погибающий корабль взорвался, исчезнув в облаке высокотемпературной плазмы. Взрывом задело и эскадру прикрытия, и хотя большинство из них отделались лишь просевшими щитами, те, что пролетали слишком близко, получили крайне тяжелые повреждения - высокая температура буквально сплавила броню, спалив при этом орудийные точки, антенны связи, маневровые двигатели и проекторы кинетических щитов. А к потрепанной эскадре приближались геты, явно не собираясь упускать вымпелы. Через пятнадцать минут все было конечно - последний крейсер прикрытия, отчаянно отбивавшийся от наседавших гетов, погиб, получив порцию смертельных снарядов.       Гибель флагмана Цитадели потрясла экипаж. То, что было одним из незыблемых символов галактической конфедерации, ее неотъемлемой частью, погибло. И хотя супердредноут своей гибелью изрядно помог Флоту Обороны Цитадели, теперь ничто не могло помешать гетам расправиться с ними. Армада синтетиков развернулась к потрепанному флоту и, перестроившись, вновь двинулась в атаку, одновременно прикрывая высадку своих войск на станцию. Флот пытался сдержать напор гетов, но это была, по факту, лишь агония - супердредноут гетов вновь пошел в атаку, раздавая выстрелы по всем, до кого мог дотянуться, и, пройдя сквозь построение защитников Цитадели, как нож сквозь масло, вновь открыл проход для десантных кораблей синтетиков. И на этот раз закрывать прорыв было уже нечем - геты оперативно расширили брешь в обороне, и, пользуясь превосходством в численности, обеспечили проход ударной группы внутрь станции. А затем случилось то, чего, пожалуй, не ожидал никто из разумных - не обращая внимания на попытки остановить его, черный корабль, как на параде, подлетел к башне Совета и неожиданно аккуратно пристыковался к шпилю. Минуту ничего не происходило, а затем "лепестки" Цитадели стали медленно закрываться, превращая станцию в неприступную крепость, добраться до внутренних помещений которых не смог бы, по мнению Красса, ни один разумный. Турианец тяжело выдохнул - если внутри Цитадели и оставались живые, то с этого момента они были сами по себе. И оставалось надеяться, что у них получится хоть как-то повлиять на ситуацию, чтобы станция вновь стала доступной для флота. А ему, Тартусу Крассу, оставалось лишь сражаться с гетским флотом, надеясь, что к тому времени, как прибудет подкрепление, его вымпелы не превратятся в облака космического мусора. ***       Свет в проходящем мимо лифте мигнул и окончательно погас, заставив кабину остановиться.       - Похоже, теперь Властелин получил полный контроль над энергоснабжением, - заметил Вакариан.       - Значит, вскоре Жнец просто отключит систему жизнеобеспечения станции, - продолжила мысль турианца Джейн, - и тогда все население Цитадели попросту задохнется.       - Вряд ли он пойдет на это, - неуверенно возразил СПЕКТР, - Сарен сам органик, да и армию гетов надо чем-то питать. Кроме того, чем будут дышать Хранители?       - Замечу, что Хранители являются анаэробными организмами, - вклинился в разговор протеанский ИИ, - для поддержания их жизни атмосфера не является необходимой.       - А хаски больше машины, чем органики, - продолжил Чиф, - да и кто знает, во что Жнец превратил Артериуса. И потом, киберзомби для Властелина - пушечное мясо. Ему плевать на то, сколько их погибнет, если цель будет достигнута.       - Умеешь ты обнадежить, - горько усмехнулся Гаррус.       - Предпочитаю смотреть на вещи трезво, - парировал Шепард, - шире шаг - до зала Совета еще полтора километра.       - Проще было бы перелететь, - проворчала девушка.       - И попасть под огонь контролируемых гетами зениток? - покосился на Джейн Вакариан, - на Цитадели установлены не только противокорабельные орудия - скорострельные пушки нас одной очередью размажут. Мы и так рискуем, идя по внешней стороне станции.       - Знаю, - вздохнула рыжеволосая, - просто обидно, что использовать столь полезную функцию брони в самый нужный момент оказалась нерационально.       - Противник! - рявкнул Джон, одновременно уходя в укрытие. Остальные члены отряда сделали то же самое.       Видимо, Сарен или же сам Властелин осознали, что остановить идущую на прорыв группу обычными бойцами бесполезно. Встреченный отряд практически полностью состоял из гетов-Праймов и Разрушителей, щедро сдобренных более "классическими" штурмовиками. Стрелков не было вовсе - синтетики явно положились на тяжелое оружие. Но количество гетов меркло по сравнению с хасками, ни один из которых не был обычным. Жуткие гибриды, которые, казалось, держались лишь за счет имплантов Жнецов, бросились на отряд, пока более разумные платформы гетов держались на расстоянии, обстреливая группу из спартанцев и СПЕКТРа из тяжелых пулеметов, гранатометов и ракетных установок.       Чиф, выйдя из укрытия, резко рванул в сторону, помогая себе двигателями брони. Несколько выстрелов - и первый хаск, слепленный из саларианца и турианца, упал, оставшись без половины туловища.       Мимо пролетела ракета, окончив свой короткий путь в груди одного из Праймов. Мощный взрыв буквально испарил гета, а ЭМИ тандемной боеголовки, рассчитанной на поражение бронетехники, прожарил электронику еще трем машинам.       Длинная очередь скашивает первый ряд хасков, а от турианца слышится глухое ругательство, с которым не справился даже переводчик - плазменная винтовка отключается от перегрева. Впрочем, свое дело она делает - споткнувшиеся о тела убитых монстры упали, невольно создав своеобразный затор, в который Джон с мстительный удовольствием посылает зажигательную гранату.       Негромкий хлопок - и самовоспламеняющаяся огнесмесь поджигает тварей, превращая плоть в пепел, а импланты - в мерзкую однородную черную массу.       Но хасков это не остановило - мгновенно оценив ситуацию, некоторые твари прыгнули на стену и, уцепившись серповидными когтями прямо за металл, проделывая в нем дыры, перепрыгнули бушующее пламя. Гаррус едва успел отскочить от одного из них - щиты не среагировали на удар когтей, которые снесли бы СПЕКТРу голову не успей он увернуться. Но Вакариану повезло - хаску удалось лишь высечь искры из наплечника брони, а следующую секунду бронированная рука уроженца Палавена сомкнулась на голени монстра и с силой метнула в пламя.       Шепард, уже встречавшийся с этой разновидностью порождений Жнецов, среагировал куда более оперативно. Винтовка полетела на пол, а сам спартанец мгновенно выхватил пару МОСП и, переведя их в режим стрельбы очередями, начал отстреливать тварей сразу с двух рук. Не имеющие хоть какой-то защиты прыгуны гибли от одной очереди, но своими смертями они давали более крупным монстрам и гетам время на перегруппировку. И пусть Гаррус и Джейн не сидели сложа руки, по мере сил истребляя нападавших, Джон буквально физически ощущал, как драгоценное время уходит. С каждой минутой на станцию прилетало все больше десантных кораблей, а подлетевший к башне Совета Властелин вовсе закрыл Цитадель, блокируя доступ флота. Просчитав варианты, Чиф принял единственное решение, пусть оно ему и не нравилось. Пистолеты-пулеметы отправились в крепления на бедрах брони, а руки достали из-за спины массивное орудие - самое мощное в арсенале группы.       - Джон, у нас мало зарядов! - предупредила девушка, заметив действия Шепарда.       - И нет другого выхода! - парировал спартанец, наводя срез BFG на рвущуюся к отряду толпу.       С нарастающим гулом орудие начало прогрев, и, когда через две секунды вой рабочих обмоток орудия превратился в визг, с направляющих BFG сорвался изумрудный шар плазмы, которой пролетел через весь коридор, фонтанируя голубыми молниями, одно касание которых сжигало хасков, и взорвался прямо в группе гетов. От машин не осталось даже пепла - волна аргент-плазмы испарила синтетиков, оставив после себя лишь неглубокую воронку светившуюся алым светом раскаленного металла.       - Бегом!       Отряд перемахнул через все еще горящее пламя, а затем - через сияющую отметину на полу и рванул вперед, стремясь нагнать ускользающее время. Встреченных на пути гетов и хасков группа буквально сносила - если до этого спартанцев и СПЕКТРа бойцы Сарена смогли зажать в узком коридоре, то теперь, выйдя на более-менее открытое пространство, отряд получил преимущество не только в защите и оружии, но и в маневре. Конечно, взлетать приходилось с осторожностью - неизвестно, сколько времени уйдет у десантников Райдера на устранение угрозы от зениток, но и того, что было, хватало за глаза. Резкие маневры в сочетании с мощной защитой и солидным вооружением были теми факторами, которые позволяли в кратчайшие сроки избавляться от заслонов. Зачастую группы хасков погибали еще до того, как успевали вообще сделать выстрелы - одна ракета или серия гранат устраняла все еще туповатых и лишенных инициативы монстров. А геты... На фоне хасков их было мало - да, на станцию продолжали садиться десантные суда синтетиков, высаживая на Цитадель свежие партии машин, но далеко не все из них отправлялись на защиту зала Совета.       И все же Жнец, похоже, понимал, что даже столь малый отряд может доставить немало неприятностей. Пройдя через очередной неглубокий желоб, отряд повернул было за угол - и тут же бросился назад. За поворотом раскинулась довольно большая открытая поверхность, на которой расположились укрытые щитами мобильные турели, вооруженные тяжелыми пулеметами и автоматическими реактивными гранатометами. Ушедшие за поворот бойцы сделали это как нельзя более вовремя - по стенам и полу спустя мгновение хлестнули пули, высекая искры из покрытия, а затем к ним добавилась пара ракет. Отряд отделался слегка просевшими от взрывов щитами, но каждый понимал, что промедли хоть кто-то на полсекунды - и турели с большой вероятностью перевели бы замешкавшегося в разряд раненых, а то и убитых. Шепарду оставалось лишь порадоваться, что турели, похоже не имеют гранатометов или ракет, способных лететь по сложной траектории - иначе их достали бы и в укрытии. А вот что не было хорошей новостью, так это то, что прямо за турелями шел на посадку десантный корабль, из которого прямо на ходу начали высаживаться первые платформы гетов.       - Да, вот теперь нам точно крышка, - выдохнула Джейн, оценив количество высаживающихся машин, - не уверена, что нам хватит боеприпасов, чтобы...       Договорить девушка не успела - внезапно в зависший для высадки десантный корабль влетел снаряд. Экраны судна выдержали, но следом за первым выстрелом тут же прилетел второй. Щиты схлопнулись, и гет, прервав выброску десанта, запустил маршевые двигатели, пытаясь уклониться. Но этим он лишь усугубил положение - третье попадание вместо того, чтобы прошить центр корабля, вошло в его кормовую часть. Парировать внезапно возникший момент вращения синтетик не успел, и десантное судно со всего размаха впечаталось в поверхность башни Совета, попутно похоронив под собой столь тщательно выстроенную оборону и большую часть десанта.       - Шепард, это Райдер, - ожили динамики Джона, - мы отработали по кораблю зениткой. Дальше вы сами по себе - нас сильно прижимают эти поганые синты, так что больше ничем помочь не сможем.       - Понял вас, Алек, - ответил Чиф, - спасибо огромное, вы и так сделали больше, чем мы просили.       Группа осторожно выглянула из-за поворота и, убедившись, что атаковать их не собираются, вышла на открытое пространство. Собственно, атаковать было и некому - корабль врезался весьма удачно, не только уничтожив львиную долю гетов, но и перекрыв дорогу остальным. Не теряя времени спартанцы и СПЕКТР прыгнули в созданный кораблем пролом и, справившись с резким изменением вектора гравитации, приземлились на пол.       - Гаррус, ты знаешь, где мы? - поинтересовался Чиф у турианца.       - Да, - оглянувшись по сторонам, ответил бывший офицер СБЦ, - мы в сервисном тоннеле, пятью этажами ниже зала Совета. Отсюда можно попасть в шахту лифта, ведущего наверх башни. Я покажу. *** То же время, орбита станции.       Голубая вспышка перехода опала, являя адмиралу Хакетту столь желанную для многих стратегов Альянса цель. Цитадель - административный центр и фактическая столица главного геополитического противника человечества и относительно недавно созданного союза поражала своими размерами - такого сооружения не было ни в одной известной части Млечного пути. И вот теперь, второй раз в истории, космическую станцию посетил земной флот. Сам Стивен, как и многие военные, не без оснований полагал, что такая группировка военных кораблей посетит туманность Змеи лишь в случае начала полномасштабной войны, для чего в недрах военного министерства был даже создан отдельный план - "Кинжал", согласно которому, в случае начала новой войны, люди должны были активировать ретранслятор, ведущий в систему Бекенштейн и, совершив бросок эскадры, уничтожить или нанести максимально возможный ущерб Цитадели. Впрочем, в глубине души Хакетт наделся, что план никогда не будет приведен в исполнение. Увы, реальность диктовала свои правила, и даже один из самых прославленных флотоводцев человечества не мог предположить, почему ему придется совершить переход.       - Да, Дэвид, ты не солгал, - резюмировал Стивен, увидев положение возле станции, - у наших "друзей" и правда серьезные проблемы. Надеюсь, оно того стоило.       Положение Флота обороны Цитадели и правда было незавидным. Остатки эскадры, зажатые между закрытой и оттого похожей на огурец-переросток станцией и эскадрой гетов, действительно переживали не лучшие времена. Численное превосходство синтетиков в сочетании с их роевым интеллектом в известной степени нивелировало профессионализм экипажей защитников Цитадели. Флот обороны, а вернее то, что от него осталось, отчаянно маневрировал, стараясь если не уйти, то хотя бы прикрыться корпусом Цитадели от огня ИИ, но машины явно вознамерились полностью уничтожить всех, кто до сих пор оставался в живых.       - Внимание всем кораблям, - отдал приказ адмирал, - открыть огонь по вымпелам гетов. На сближение идти с осторожностью, по мере возможного сохранять дистанцию. Помните, наш противник - роевой ИИ, так что ожидайте повышенной точности огня и активного применения средств РЭБ. Огонь!       Появление эскадры Альянса стало неожиданным для всех сторон. Но если Тартус Красс, к собственному удивлению, был скорее рад появлению людей, то вот геты, похоже, на появление земных вымпелов не рассчитывали. И уж тем более, никто не ожидал, что корабли Альянса не воспользуются масс-реле, а просто прыгнут, используя ССД. Конечно, все, кто нужно, знал, что в соседней системе есть неактивное масс-реле, но вот куда оно ведет, никто понятия не имел - сказался закон о запрете активации ретрансляторов. Поэтому вместо того, чтобы напороться на заслон, корабли Альянса вышли на расстоянии трехсот тысяч километров прямо в тылу у синтетиков и, пользуясь эффектом неожиданности, нанесли удар.       Десятки невидимых копий, состоящих из гамма-квантов, покинули стволы орудий и спустя положенную секунду вонзились в только начавших разворот к новой угрозе гетов. В первые же секунды боя геты потеряли целых семь крейсеров, два дредноута и три фрегата. И если малые корабли были скорее случайными жертвами, то вот крупные вымпелы люди выцеливали уже направленно. В чем комендорам серьезно помогли боевые ИИ Альянса - человеку попасть даже в дредноут на такой дистанции можно было разве что случайно. Кроме того, офицеры флота Альянса, знакомые с кораблями гетов по данным кварианцев, решили подстраховаться, ударив по кораблям двойным от нормы залпом. А затем до эскадры гетов долетела волна противокорабельных ракет с разделяющимися боевыми частями, которые внесли свою долю опустошения в ряды синтетиков.       К чести гетов, программы быстро сориентировались в изменившейся обстановке. Быстрый анализ попаданий по кораблям эскадры, формирование приказа - и все корабли синтетиков размером от фрегата и меньше, отделились от основной группы и, развернувшись, взяли курс на флот Альянса, выписывая недоступные для органиков фигуры высшего пилотажа, стремясь сократить возможные потери. Но это логичное, в общем, решение имело один серьезный недостаток - земная эскадра была на расстоянии трехсот тысяч километров от них, и, чтобы выйти на дистанцию уверенного открытия огня, гетам предстояло сократить его хотя бы втрое. Чего люди, разумеется, допускать не собирались.       Не прекращая вести огонь по основным силам, флот Альянса перестроился. Вперед вышли более мелкие корабли - фрегаты и эсминцы, прикрываемые легкими крейсерами, а также истребители людей, готовясь отразить атаку. Пилоты понимали, что им предстоит сражаться с, пожалуй, гораздо более опасным противником, чем летчики из пространства Цитадели. Все же геты были полноценным Искусственным Интеллектом, причем имели роевую структуру, а значит, были способны действовать гораздо более скоординированно, чем самая слетанная группа органиков.       И все же первый залп все равно оставался за людьми - экипажи по максимуму использовали свое преимущество в дальнобойности орудий, стараясь выбить как можно больше фрегатов до того, как те выйдут на дистанцию ответного удара. Геты, очевидно, также понимали всю опасность затягивания боя на дальних дистанциях, и потому МЛА синтетиков ускорились, бросившись вперед с целью связать боем истребители людей и прорваться к вымпелам человечества на дистанцию пуска торпед. Пилоты Альянса приняли вызов - часть истребителей, выпустив ракеты дальнего радиуса, ушли на авианосцы для пополнения ракет, а остальные выдвинулись вперед, не высовываясь, однако, за пределы действия систем ПВО кораблей. Вымпелы также вносили свой вклад, ведя ракетный огонь и выпуская в рой идущих в атаку дронов тучи шрапнельных снарядов. Пилоты успели отстреляться еще дважды, прежде чем дроны гетов вошли, наконец, в зону столкновения с истребителями прикрытия. Завязался бой накоротке.       И тут преимущество было уже не столь однозначным. Как оказалось, геты успешно проанализировали действия МЛА людей и, сделав выводы, разработали свои варианты ракет. Кроме того, синтетики в маневре были ограничены лишь прочностью конструкции самих МЛА, в то время как живые пилоты Альянса, несмотря на специальные костюмы и подготовку, все же были вынуждены учитывать наваливающуюся от резких маневров перегрузку. К тому же, летчики были вынуждены отвлекаться на прорывающиеся торпедоносцы гетов, порой разменивая свои истребители и даже жизни на смертельный удар по атакующим машинам. Геты же, в свою очередь, понимали всю важность атаки, всеми силами стремясь помешать людям, порой подставляя свои дроны под уже запущенные ракеты, а то и вовсе тараня истребители человечества. В первые пятнадцать минут боя эскадрильи Альянса потеряли двадцать машин и одиннадцать пилотов - даже катапультирование не гарантировало спасения в столь плотной схватке. Геты несли потери гораздо большие - против них работали системы ПВО кораблей, да и ИИ Альянса вносили свой вклад на ниве кибервойны, внося разлад в стройные действия синтетиков. Оказалось, что ракеты гетов были сделаны со спецификой синтетиков, и также управлялись программами. И геты, столкнувшись с системами РЭБ человечества, были вынуждены сосредоточиться на отражении кибератак, оставляя без внимания снаряды, которые без поддержки общей сети быстро теряли свою убийственную эффективность. Да, они по прежнему были опасны, но их точность уже не шла ни в какое сравнение с той, что была в первые минуты боя.       И тем не менее, несмотря на весь профессионализм пилотов и операторов орудийных систем кораблей, а также противодействие со стороны бортовых ИИ, гетам удалось-таки смять истребительный заслон, прорвавшись на дистанцию эффективного пуска. По большому счету, запустить торпеды по кораблям штурмовые МЛА могли и раньше, вот только система ПРО кораблей сбила бы их задолго до того, как они ударят по целям. В этом тактика гетов недалеко ушла от разумных из пространства Цитадели - синтетики рвались напрямую, прикрываясь истребителями, которые летели впереди торпедоносцев, буквально подставляясь под выстрелы ПВО. Вот только геты могли позволить себе такие потери - каждый сбитый перехватчик своей смертью покупал драгоценное расстояние до рубежа атаки. Да и смерть для гетов была весьма условной - потеря платформы не была критичной для ИИ, способного выгружать данные, даже несмотря на радиоэлектронное противодействие.       Удар с кинжальной дистанции был страшен. Десятки торпед, сорвавшихся с пилонов торпедоносцев, устремились к кораблям, совершая противозенитные маневры. Навстречу им флот выпустил тучу снарядов, противоракет и отражателей, одновременно ставя помехи. Группа кораблей задействовала все средства, стремясь не допустить смертоносные сигары к кораблям. Но их было слишком много, и запущены они были с дистанции в сто километров - по меркам космоса это был удар в упор. Перехватить удалось далеко не все, и спустя несколько секунд после пуска торпеды ударили в щиты кораблей Альянса.       Первой жертвой атаки стал фрегат - сбив семь идущих на него торпед, он пропустил еще две. Нестабильные поля эффекта массы в считанные мгновения разорвали корабль. Вторым погиб эсминец - получив одно попадание, он лишился всей кормовой части, после чего, потеряв возможность маневрировать, получил еще три попадания от сориентировавшихся торпед, управляемых программами гетов. В общей сложности свои цели нашли тридцать снарядов, которые полностью уничтожили пять фрегатов и два эсминца, также серьезно повредив еще четыре миноносца и один легкий крейсер, получивший повреждение от трех близких подрывов. И хотя сам вымпел остался на ходу, он лишился большей части огневой мощи в виде лазерных орудий и пусковых шахт и серьезно повлиять на исход боя не смог.       Но и гетам пришлось несладко. Прорываясь к кораблям и отражая атаки МЛА людей, синтетики потеряли более трети машин, после чего оказались между молотом из уцелевших истребителей Альянса и наковальней в виде зенитных пушек земной эскадры. По факту, судьба пошедших на прорыв платформ была предрешена - сформировав плотное построение в стремлении защитить торпедоносцы, МЛА гетов превратились в легкую мишень, в которую комендоры Альянса с мстительным удовлетворением принялись всаживать очереди скорострельных плазменных пушек, шрапнельные снаряды и даже ракеты, которые своими взрывами уничтожали сразу несколько МЛА. Свою лепту внесли и потрепанные истребители, озверевшие от ярости пилоты которых воспользовались ситуацией и, зайдя эскадрилье гетов в хвост, принялись безнаказанно расстреливать идущие в атаку машины. Уцелевшие синтетики пошли на прорыв, стремясь вернуться к своим вымпелам, но сделать это удалось далеко не всем - от первоначального количества пошедших в атаку на эскадру МЛА уцелела от силы четверть машин, способных совершить повторный вылет.       В это же время постоянно маневрирующие фрегаты гетов вышли на дистанцию эффективного ведения огня, вступив в артиллерийскую перестрелку с кораблями прикрытия эскадры человечества. И здесь проявился главный недостаток всей конструкторской школы Альянса - имея превосходство в мощи бортового залпа и броне, корабли людей серьезно проигрывали в мощности щитов и маневре. Геты же, наоборот, полагаясь на масс-технологии и ограниченные в маневре лишь конструкционной прочностью кораблей больше полагались на кинетические экраны и скорострельность орудий. В целом ситуация оказывалась патовой - синтетикам для нанесения повреждений столь толстокожим целям приходилось концентрировать огонь сразу нескольких вымпелов на одном корабле Альянса, а тем, в свою очередь, приходилось надеяться лишь на лазеры и, в некоторой степени, снаряды кинетических пушек - система РЭБ не позволяла им нормально навестись на цель, а ядерными БЧ были укомплектованы далеко не все из них. Лазеры же, несмотря на свою эффективность, не всегда находили критически важные системы кораблей, и хотя каждое попадание наносило довольно серьезные повреждения гетам, не всегда выводило вымпелы из строя. Суда синтетиков оказались парадоксально живучими, с учетом отсутствия брони. Вероятно, геты, создавая свой флот, хорошо позаботились о резервировании систем, что позволяло похожим на личинку насекомого вымпелам продолжать бой там, где корабль органиков давно бы вышел из боя.       И все же геты проигрывали перестрелку. Приспособившиеся к противнику операторы орудий и боевые ИскИны с каждым выстрелом все лучше понимали специфику архитектуры кораблей врага, и все чаще поражали критически важные системы. Поняв это, синтетики, в очередной раз перестроившись, двинулись на сближение, явно рассчитывая повторить торпедную атаку, на этот раз в исполнении фрегатов. Следящий за перемещением гетов контр-адмирал Михайлович, порядком разозленный потерями, мстительно улыбнулся - практически лишившиеся прикрытия со стороны МЛА геты сами подставились под ответный удар. Навстречу сократившим дистанцию синтетикам стартовали ракеты с разделяющимися БЧ и ударные эскадрильи тяжелых истребителей, прикрываемых легкими машинами основной эскадры, успевших пополнить запас ракет. Противопоставить скоординированной атаке геты могли лишь систему ПОИСК и средства радиоэлектронной борьбы. В корабельном бою этого могло быть достаточно, однако целей было слишком много, да и сами ракеты активно маневрировали, что затрудняло прицеливание. Кроме того, часть из них имела "антирадарное" исполнение - такие выводили из строя систему наведения ПРО, давая остальным возможность беспрепятственно ударить по вымпелам гетов. А те немногие корабли, которым посчастливилось избежать попаданий боеголовок, натыкались на выстрелы плазменных орудий. Немногие корабли гетов смогли подобраться на дистанцию пуска торпед - многие, осознав, что погибнут до достижения заветной линии, выпускали торпеды фактически наугад, рассчитывая на случайное попадание. Но нескоординированные залпы с дальней для торпед дистанции были легкой целью для перехвата систем ПРО кораблей Альянса. Финальная попытка удара гетов обернулась гибелью всей ударной группы.       Разгром группы заставил гетов резко поменять свои планы. Армада синтетиков развернулась в сторону более опасного противника, занятого добиванием малых сил флота, и двинулась вперед. Люди в ответ перенесли огонь лазерных орудий на приближающиеся вымпелы творений кварианцев, но те, видимо, поняв главную слабость лазерных пушек, вновь выдвинули немногочисленные фрегаты и крейсеры вперед. Малые суда гетов гибли, принимая на себя и тем самым перехватывая большую часть выстрелов, но этим они, как и несколькими минутами ранее, давали шанс дредноутам подойти ближе. Следящий за развитием боя Хакетт недовольно поджал губы - синтетики шли на убой с решимостью камикадзе. Адмирал допускал, что образ мыслей синтетиков может быть отличным от человеческого, но то, что делали геты, не укладывалось в рамки ни одной логики. Машины не стремились прикрыться кораблями Флота Обороны Цитадели и даже не попытались укрыться за самой станцией. Вместо этого геты выбрали самый дурной вариант, за который любого соискателя на офицерскую должность в Альянсе лишили бы возможности получить звездочки на погоны до конца своих дней.       - "Если только сам флот гетов не является отвлекающим маневром" пришла внезапная мысль в головую немолодого флотоводца, - "это объясняет и закрытую станцию, и отсутствие Жнеца. Может, геты осознанно пытаются любыми способами не допустить нас до Цитадели?"       - Дайте канал связи с цитадельцами, - скомандовал Хакетт.       - Связь установлена, - спустя пару секунд доложил корабельный ИИ.       - Наварх Тартус Красс на связи, - представился турианец.       - Адмирал Стивен Хакетт, командующий Пятого Флота Альянса Систем Человечества. Где Властелин? - с ходу спросил адмирал у появившегося на экране напряженного лица турианца.       - Кто? - не понял вопроса визави.       - Властелин, - медленно пояснил Стивен, стараясь не перейти на мат, - гигантский черный корабль, похожий на водное животное.       - Внутри Цитадели, - выдохнул турианец, - станция закрылась сразу после того, как он влетел на нее. Связь с Цитаделью потеряна - вероятно, множественные диверсии. Не думал, что скажу это, - внезапно продолжил командующий флотом защитников, - но я рад вашему прибытию.       - Мы здесь из-за Властелина, - ответил Хакетт, - эта тварь пытается получить доступ в системы станции. Что будет после этого - неизвестно, но вряд ли произойдет что-то хорошее.       - Вы говорите так, будто супердредноут живой, - с легкой иронией заметил Красс.       - Мы здесь не для философских диспутов, - отрезал адмирал, - вы в состоянии оказать поддержку?       - Нас серьезно потрепали, но часть сил гетов мы на себя оттянем, - кивнул Тартус.       - Хорошо, - принял к сведению слова наварха Стивен, - будем держать канал связи.       Наконец, два флота сблизились достаточно для того, чтобы геты смогли, наконец, эффективно отвечать на выстрелы кораблей Альянса. Первые же выстрелы главных калибров дредноутов синтетиков уничтожили и вывели из строя два крейсера людей. Один из них сразу же взорвался, получив снаряд, пропоровший его от носа до кормы, а второй, зияя рваной дырой вдоль корпуса, отошел в тыл построения, разрядив на прощание лазеры в ближайший крейсер гетов, тут же разорванный масс-полями пошедшего вразнос ядра. Люди в долгу не остались, ответными выстрелами серьезно покалечив еще три гетских вымпела. Дредноуты, прикрываемые более мелкими кораблями, пока что избегали серьезных повреждений, но Хакетт понимал, что рано или поздно лазеры найдут свою цель. А, с учетом того, что синтетики больше полагаются на кинетические щиты, жизнь крупных кораблей армады машин после гибели охранения будет недолгой, но яркой.       Одновременно ободренный прибытием неожиданной помощи и уже не находящий под прессингом всей эскадры платформ, Флот Обороны Цитадели стал действовать гораздо смелее. И пускай геты по прежнему превосходили числом защитников станции, обеспечить прежнее давление они уже не могли, что не могло не радовать экипажи обескровленного флота. Глядя на уходящий в сторону эскадры Альянса флот, стоящий на мостике изрядно побитой, но все еще остававшейся боеспособной "Звезды Менаэ" Красс выдохнул - гибель пока что откладывалась.       Тем временем, несмотря на все попытки кораблей человечества держать дистанцию, геты все же сократили дистанцию, и бой завязался на средних и коротких дистанциях, где у людей уже не было столь явного преимущества. Эскадрильи истребителей и ракетоносцев Альянса вновь шли в атаку, прорываясь к вымпелам противника сквозь рой дронов, шедших на все ради того, чтобы подвешенные на пилонах МЛА смертоносные ядерные ПКР не нашли свои цели. И пусть удавалось это далеко не всегда, летчикам приходилось платить кровавую цену ради того, чтобы "Хантеры", выйдя на дистанцию атаки, успели выпустить смертоносный груз до того, как прорвавшиеся платформы синтетиков попытаются превратить прошедшие через заслон ракетоносцы в решето. Да и уйти после выполнения атаки было делом нетривиальным - пусть системы противоракетной обороны ставили выпущенные ПКР в приоритет, геты осознавали, что упущенные машины людей вернутся вновь, чтобы повторить атаку.       Доставалось и кораблям - ИИ, действовавший с математической точностью, вел весьма прицельный огонь даже в условиях постановки помех. Конечно, на вооружении кораблей гетов стояли традиционные для пространства Цитадели кинетические орудия, однако благодаря тому, что геты действовали, как единый организм, их вымпелы, концентрируя огонь сразу нескольких судов на одной цели, эффективно выводили из строя корабли эскадры. Особенно серьезно эта проблема коснулась крейсеров - прикрывая от концентрированного огня флагман эскадры, корабли часто были вынуждены принимать снаряды на себя. Люди отвечали огнем невидимых невооруженным глазом, но оттого не менее сокрушительных гамма-лазеров, потоками плазмы, корректируемыми снарядами, в том числе и ядерными, и, разумеется, противокорабельными ракетами. И хотя со стороны для непосвященного бой больше напоминал хаотичную мясорубку, где обе стороны старались всеми силами и средствами превратить друг друга в атомарную пыль, на деле бой был подчинен довольно строгой логике. Хакетт, осознавая опасность, исходящую от дредноутов гетов, чьи главные орудия стреляли чуть ли не вдвое быстрее, чем аналоги Цитадели, старался в первую очередь если не уничтожить, то вывести из строя именно их. Геты, в свою очередь, понимая замысел адмирала, всеми силами стремились воспрепятствовать этому, одновременно пытаясь уничтожить флагман Пятого флота АСЧ, используя для этого одновременно орудия дредноутов, МЛА, и торпедные залпы. Как итог, противостояние, которое должно было закончиться за несколько минут, на деле длилось чуть менее часа.       И все же чаша весов медленно, но верно клонилась в сторону объединенных сил Альянса и Цитадели. Чего в этом было больше - самоубийственной отваги эскадрилий, идущих к целям сквозь ад зенитного огня и перехватчиков, профессионализма экипажей, показавших в бою с гетами всю свою выучку, технологий людей, в очередной раз показавших свою эффективность против флота, излишне полагающегося на кинетические барьеры, или банальной удачи - неизвестно. Спустя более часа боя эскадра Альянса, потеряв семь фрегатов, шесть эсминцев, два легких и три авианесущих крейсера, уничтожила последний дредноут синтетиков. Чуть ранее Флот обороны Цитадели, воспользовавшись тем, что армада гетов разделилась, смогли, отойдя за станцию, перегруппироваться и нанести решающий контрудар, несколькими залпами уничтожив попавшихся в ловушку гетов. С гибелью крупных кораблей локальные вычислительные мощности гетов падали, и машины уже не могли действовать с той же эффективностью, что и раньше. Тем не менее, геты продолжали сражаться, лишь укрепляя уверенность командующего Пятым флотом в том, что его мысль о прикрытии Властелина гетами не была безосновательной.       Спустя еще пятнадцать минут последний вымпел гетов превратился в облако обломков, и Пятый флот начал неторопливо продвигаться к станции на соединение с Флотом Обороны Цитадели. И хотя флот гетов был уничтожен, сама станция не торопилась открываться. А значит, уничтожить главного зачинщика атаки пока не представлялось возможным. Никакой связи с Цитаделью не было - диверсанты успешно обрубили связь с внешним миром. И все, что оставалось флотам обоих стран - это ждать       А в это же время, стоящий на мостике шедшей в ордере флота "Нормандии", взмокший от пота Дэвид Андерсон шепотом произнес:       - Ну давай, Джон. Не подведи.       И, словно в ответ на слова капитана эсминца, лепестки Цитадели стали медленно расходиться, являя флоту внутреннюю часть станции, самой приметной частью которой была Башня Совета Цитадели, которую обвил металлическими лапами похожий на креветку черный корабль.       - Всем кораблям! - мгновенно среагировал Хакетт, - огонь по "Властелину"! Спецбоеприпасы не использовать! *** Незадолго до этого, Башня Совета Цитадели.       Дверь лифтовой шахты, ведущей в зал Совета слетела с петель, вырванная взрывом, и пролетела метров десять, прежде чем со скрежетом упасть на пол, выбив из него искры. Спустя секунду в зал влетела, ощетинившись оружием, тройка бойцов в массивной броне. Стоящие у входя геты, из тех, которых не задело взрывом, подняли было оружие, но нежданные гости оказались быстрее. Три короткие очереди - и платформы падают на пол, изрешеченные потоками плазмы. Отряд, не теряя времени, бросился вперед, помогая себе встроенными двигателями. На небольшой площади бойцов вновь ждал заслон - пятерка гетов, прикрываемых снайпером, засевшим на верхней галерее. Они продержались секунд семь - перемещаясь рывками, два солдата, не обращая никакого внимания на огонь заслона, сократили дистанцию и буквально голыми руками порвали синтетиков в ближнем бою, а третий, получив от снайпера пулю, бессильно разбившуюся о кинетический барьер, вытащил из-за спины свою винтовку и, резко уйдя в сторону от второго выстрела, ответным попаданием уничтожил стрелка.       - Быстрее! - рявкнул Джон, отбрасывая разрубленного кистевым ВЧ-клинком гета.       Короткая пробежка - и отряд оказался на том месте, где Совет Цитадели выносил самые важные решения относительно судьбы пространства Цитадели. Но сейчас знакомый из репортажей зал изменился - трибуна Совета исчезла, а перед пилоном, на котором обычно стоял истец, висела голографическая панель оранжевого цвета.       - Это сервисный терминал, - пояснил протеанский ИИ, - он используется для ручного ввода команд для станции. В том числе на открытие доступа для внешних устройств. Именно с него нам удалось изменить функции хранителей.       - Если терминал предназначен для команд Цитадели, почему Сарен сразу не открыл ретранслятор для Жнецов? - спросил Шепард.       - Команда на открытие ретранслятора вводится не отсюда, - пояснил ИИ, - слишком велика вероятность того, что раса, обнаружившая Цитадель, сможет отыскать данную функцию. В этом случае Жатва окажется под угрозой. С данной панели можно предоставить доступ к управлению масс-реле лишь тому, кто имеет привилегированные права в сети станции. Иначе говоря, непосредственно Жнецам.       - Как отключить Властелина от сети? - спросил Чиф, подходя ближе к терминалу.       Но сделать задуманное ему не дали. С глухим, знакомым гудением снизу взмыла платформа, на которой стоял Сарен Артериус. Джон, памятуя об оружии СПЕКТРа-предателя, тут же длинным прыжком ушел в сторону. И вовремя - алые лучи пушек летающего диска прочертили борозду там, где мгновение назад стоял оперативник.       - КОНТАКТ!!       Джон вскинул винтовку, дав очередь по киборгу. Плазма бессильно разбилась о вспыхнувший щит - тварь явно учла ошибки прошлого. Да и Жнец, судя по всему, знатно поработал со своим рабом. Все тело турианца, из которого ранее торчали безобразные трубки энерговодов, теперь было упаковано в матовую черную броню, которая, казалось, поглощала свет. Оторванная рука была заменена на жуткий протез, пальцы которого венчали серповидные лезвия, а на спине индоктринированного расположился странного вида горб, о назначении которого оставалось лишь гадать.       Сарен среагировал моментально - резко уйдя с линии атаки, индоктринированный полоснул лучами по поднявшей было голову Джейн, вынудив девушку вновь укрыться. Одновременно вытащив из-за спины монструозную штурмовую винтовку, Артериус дал очередь по взявшему его на прицел Вакариану. Хотя винтовка по размеру неплохо подошла бы крогану, и больше напоминала пулемет, СПЕКТР-предатель, похоже, дискомфорта не испытывал, удерживая ее в одной руке. Гаррус выстрелить все же успел, но и киборг прошелся по турианцу очередью пуль. Особого эффекта, впрочем, ни один из ударов не нанес - лишь кинетические барьеры у обоих расцвели голубым.       Артериус не стоял на месте - используя платформу, киборг показывал чудеса маневренности. Казалось, индоктринированному попросту плевать на перегрузки - с такой резкостью совершал маневры аппарат. Отряд, однако, не сильно отставал от него - "Авангарды" имели компенсаторы перегрузки, а Джон и вовсе своей выносливостью превосходил любого из людей. Бой из наземного плавно перешел в воздушный - противники летали по всему залу Совета, выпуская друг в друга потоки плазмы, ливни пуль, и лишь иногда размениваясь на гранаты.       Чиф рывком ушел от очередного луча, и, оттолкнувшись от стены, выпустил в Сарена очередь из плазменной винтовки. Тот вновь ушел от большей части попаданий, приняв на кажущийся бесконечным щит лишь пару зарядов, а между тем винтовка Джона, издав мерзкий писк, уведомила оперативника об исчерпании боезапаса. Шепард выругался - в его распоряжении осталась одна ячейка. А Артериус, похоже, проблем с боеприпасами не испытывал вовсе - выстрелы следовали сплошными потоком, и Сарен, сражаясь сразу с тремя противниками, умудрялся не только сдерживать их, но иногда и теснить.       Джейн, выйдя из укрытия, поймала-таки турианца в прицел и выпустила в него последнюю ракету, тут же отбросив гранатомет. Киборг увернулся лишь частично - ракета взорвалась рядом, однако щиту хватило и этого - кинетический экран вспыхнул и погас, явно не рассчитанный на столь мощный электромагнитный импульс в непосредственной близости в сочетании с обычным взрывом. СПЕКТР-предатель, однако, остался в сознании, с яростным ревом атаковав девушку. Искра едва успела уйти от выстрелов с платформы Сарена, резко сократившего расстояние. Однако, уходя от очередного луча, Джейн не учла, что лучевые пушки и пулемет в руке - далеко не все оружие индоктринированного. Молниеносный взмах когтями на протезе - и на спине "Авангарда" появляется украшение в виде трех борозд. Маршевые двигатели, фыркнув, отключились, и девушка, словно споткнувшись в воздухе, упала на пол. Киборг не стал дожидаться, пока Джейн приземлится - вдогонку девушке ударили лучи из пушек платформы. Та, впрочем, прекрасно понимала замысел СПЕКТРа - развернувшись прямо в воздухе, Джейн прямо в падении послала подствольную гранату в Артериуса.       Удары пришли практически одновременно - щиты Джейн, моргнув, отключились, и в этот же момент граната достигла своей цели. Взрыв боеприпаса подбросил глайдер, уведя лучи в сторону - те лишь полоснули по грудной пластине "Авангарда", наградив его еще двумя бороздами. Сарен, впрочем, тоже не пострадал, чего не скажешь о его платформе - попадание гранатой пришлось как раз на двигатели, которые, хоть и сохранили жизнь киборгу, подписали глайдеру смертный приговор. Летающая платформа, заискрив, упала, а сам СПЕКТР-отступник, спрыгнув в последний момент, перекатом ушел в сторону за секунду до того, как в место его падения ударил дротик из снайперской винтовки Вакариана. Бывший офицер СБЦ раздраженно щелкнул мандибулами - Сарен оказался весьма вертким даже без своего глайдера.       Несмотря на потерю платформы, второй раз достать Артериуса не получилось. Как выяснилось, Сарен в очередной раз продемонстрировал не все козыри - горб на спине киборга раскрылся, и из него разложились в боевое положение две небольшие плечевые турели, наподобие тех, что использовались в самих "Авангардах". Стволы пушек хищно повели срезами из стороны в сторону, в поисках целей - и почти сразу разразились уже знакомыми смертоносными алыми лучами. Шепард глухо зарычал - подход Жнеца сильно раздражал, и Джон уже не сильно удивился бы, окажись в горбу полноценная система для полета.       Бой продолжился. Киборг, с пушками на плечах похожий на паука, вертелся, как волчок, не задерживаясь ни на мгновение и при этом ведя крайне точный огонь по группе из всех стволов. В этот раз основной целью стал Гаррус - не прекращая "качать маятник", СПЕКТР-предатель приблизился к турианцу-снайперу и с запредельной дистанции метнул диск гранаты. Вакариан вынужден был уходить, вот только и граната оказалась непростой - взрыв был крайне мощным для ручного устройства. Да и взрывом это назвать было сложно - на месте срабатывания возникло нестабильное поле эффекта массы, наподобие биотической деформации или взрыва дезинтегрирующей торпеды. Сам Вакариан не сильно пострадал от взрыва - сказалось наличие щитов и прочность брони, принявших на себя основной удар, но вот снайперская винтовка пришла в полную негодность, раздавленная гравитационной аномалией. Турианец был вынужден переключиться на МОСП, эффективность которого против Артериуса была весьма сомнительной.       Винтовка Джона вновь пискнула - последняя энергоячейка показала дно. Раздраженный оперативник убрал оружие, переключившись на МРВ - несмотря на грузоподъемность "Авангарда", боезапас розенковского творения был весьма ограничен, и Джон берег оружие на самый крайний случай, тем более, что более современная плазменная винтовка до этого неплохо справлялась с сокращением числа врагов. Первые выстрелы эхом прокатились по залу Совета, и очередь крупнокалиберных бронебойных снарядов ударила по щиту Сарена.       Оставлять новую угрозу без внимания киборг не собирался - лучевые орудия развернулись и открыли огонь на подавление, в то время как сам индоктринированный, петляя, рванул в сторону Шепарда, поливая того из зажатого в руке пулемета. Джон тоже не стоял на месте - сработали реактивные двигатели, и Чиф разорвал дистанцию, не прекращая вести огонь. Артериус, однако, погнался за ним - в длинном прыжке уцепившись за одну из колонн, киборг понесся на трех конечностях прямо по стене, поливая огнем весь отряд. Джон хмыкнул, вновь наводя оружие на СПЕКТРа- предателя - у его способа перемещения были и свои недостатки.       Дождавшись, пока Сарен ухватится за стену, вогнав в нее когти на руке и ногах, Шепард выстрелил. Как и до этого, кинетический щит выдержал, вот только в этот раз целью был не киборг. Стена, в которую вцепился Сарен, треснула, и утративший опору индоктринированный повис на когтях одной ноги. Замешательство Артериуса длилось всего секунду, но этой задержки хватило отряду - на отступника обрушился настоящий шквал огня. И кинетический барьер не выдержал - защита рухнула, и в едва пришедшего в себя киборга попала выпущенная Джоном из подствольника зажигательная граната. Огнесмесь объяла тело, и горящий Сарен Артериус с вибрирующим воем упал вниз, ударившись об ограждение и проломив стекло, закрывающее находящийся под пилоном искусственный сад.       Не теряя времени, Чиф опустился на пилон и подошел к консоли управления станцией.       - Страж, ты можешь открыть станцию?       - Да, - ответил протеанский ИИ, - обеспечьте подключение к консоли станции.       Чиф подключился к консоли, и через несколько секунд творение протеан доложило:       - Управление станцией перехвачено. Выполняю открытие Цитадели.       В подтверждение его слов, лепестки Цитадели стали медленно расходиться, открывая доступ к внутренностям станции - а значит, и к самому Властелину.       - Теперь дело за флотом, - произнесла подошедшая Джейн, - судя по передачам, наши успешно справились с гетами, так что...       Договорить девушка не успела - внезапно из-за парапета высунулась до боли знакомая когтистая рука и, схватив не ожидавшего такого поворота Шепарда, резко дернула его вниз. Джон едва успел отработать двигателями, приземлившись на ноги - и тут же ушел в сторону. На то место, куда он упал, спрыгнул Сарен. Индоктринированный окончательно утратил привычный облик - пламя знатно прошлось по броне, превратив ее в оплавленное железо. Из горба торчали изуродованные орудия, а голова превратилась в страшную маску, из-под которой проглядывали отливающие металлом кости.       Джон оглянулся - МРВ осталась наверху, и единственным оставшимся оружием была пара МОСП в бедренных захватах. Не теряя времени, Чиф выхватил оружие - и тут же кувырком ушел в сторону. Киборг, распластавшись в прыжке, едва не снес оперативника, в попытке разорвать его когтями.       - Я ВЛАСТЕЛИН!!!! - голосом Жнеца возвестило обугленное тело, - И ЭТО МОЯ СТАНЦИЯ!!! *** Орбита Цитадели.       Первым по застывшему на вершине Башни Совета Жнецу ударил Флот обороны Цитадели. Десятки килограмм вольфрама полетели во Властелина - и бессильно разбились о щиты гигантской машины. Тот, впрочем, даже не думал сдвигаться с места - Властелин не проявлял какой-либо активности.       - "Похоже, эта тварь серьезно полагается на свои кинетические экраны," - подумал Хаккет, наблюдая за потугами кораблей Цитадели, - "и не скажу, что у него нет на это оснований. Что ж, у нас тоже есть, чему удивить."       Эскадра Альянса подошла ближе - адмирал знал о том, что в башне находится отряд спартанцев, и испепелить его случайным промахом было бы весьма неприятно, несмотря на то, что вероятность этого была исчезающе мала. Поэтому корабли Альянса, отклоняясь от своей привычной тактики ведения боя на дистанции, дали первый залп практически в упор. Оставшиеся в строю корабли разом ударили по Властелину, распределив огонь по всей обшивке монструозного корабля. Данные по общей конструкции Жнецов до экипажей довели относительно недавно, а кроме того, никто не гарантировал, что Властелин будет иметь компоновку, схожую с тем же Левиафаном Диса.       Десятки лучей гамма-лазеров различной мощности беспрепятственно прошли сквозь кинетический барьер Жнеца и буквально вскипятили его обшивку. И если малые лазеры в лучшем случае оставляли характерные шрамы на броне, то вот средние и тяжелые излучатели выворачивали целые куски, а иногда и вовсе срывали защитные плиты. Казалось, что это конец для Властелина, но, к удивлению Хакетта, тварь помирать явно не собиралась. И все же такая эффективность не могла не пронять Жнеца - малые "лапки" отделились от башни Совета, и на их концах стали разгораться алые огни.       - В стороны!! - рявкнул адмирал, понимая, что Жнец готовит ответный удар.       Но приказ запоздал - с лап, оказавшихся не только опорами, но и орудиями, сорвались алые лучи. Эскадра Альянса в ту же секунду потеряла сразу три крейсера - выстрелы Властелина моментально просадили щиты кораблей и вскрыли броню, как консервную банку. ТАКРы развалились на неравные части, некоторые из которых вскоре сдетонировали. Кораблям Цитадели повезло меньше - жертвами ответного огня стали пять чудом уцелевших фрегатов и три крейсера.       Видимо, потери подчиненных окончательно разозлили адмирала Красса - иначе объяснить действия турианца он не мог. Вместо того, чтобы относительно безопасно, в том числе и для находящейся в башне группе, продолжать огонь по Жнецу, прикрываясь лепестками станции, турианец отдал безумный приказ. Корабли Цитадели, пользуясь неподвижностью Жнеца, выпустили по нему целый рой торпед. Хакетт почувствовал, как короткие волосы встали дыбом - если торпеды дойдут до цели, то башня Совета со всеми, кто там находится, точно будет уничтожена. Притом, что Жнец вполне может остаться цел и после такой атаки.       В чем-то Стивен понимал турианского командира - когда за считанные часы ты теряешь львиную долю флота, и вдруг внезапно получаешь возможность покончить с противником одним ударом, возникает очень большой соблазн, плюнув на последствия, привести план в исполнение. Что говорить - у самого Хакетта возникала подлая мысль, плюнув на все неписанные договоренности и пользуясь беззащитностью станции, раскатать Цитадель ядерным оружием, в секунды уничтожив административный центр галактической конфедерации вместе с ее руководящим органом, что вероятно могло привести если не к войне за передел сфер влияния в пространстве Цитадели, то уж точно к растерянности и панике, которой войска Организации Скиллианского Договора вполне могли бы выгодно воспользоваться. Вот только помимо сугубо военного, существовал еще и политический аспект, и доросший до адмирала Хакетт понимал, что чем выше звание, тем больше приходится его учитывать. И дело не в том, что Стивен превратился в политика - специфика его поста такова, что не учитывать политические последствия своих действий попросту невозможно. Да и Жнецы... Устраивать общегалактическую мясорубку в преддверии возможного прилета сородичей Властелина было бы довольно глупо. Смертельно глупо.       Тем не менее, Властелин не собирался спокойно ждать, пока торпеды достигнут цели. Жнец слегка повернулся, и по приближающимся торпедам вновь ударили лучевые орудия, но в этот раз вместо одного мощного выстрела орудия разразились серией малых ударов. Лучи мелькали с умопомрачительной скоростью, сжигая летящие торпеды, однако их было слишком много, чтобы Жнец смог полностью избежать удара. И когда Хакетту показалось, что удар неизбежен, Жнец вдруг покрылся сетью красных разрядов, и выпустил видную невооруженным глазом волну энергии, которая, пройдя сквозь торпеды, заставила их сдетонировать на безопасном от Властелина расстоянии. И все же этот удар дал кораблям Альянса второй шанс на атаку, не воспользоваться которым Хакетт не мог. По команде адмирала вымпелы вышли из-за лепестков станции и вновь нанесли концентрированный удар прямо в головогрудь занятого отражением атаки Властелина.       И в этот раз Жнеца по-настоящему проняло - неподвижно "пришвартованный" монстр покачнулся, но все же восстановил равновесие, переместив опоры в другие места башни. Одна из конечностей даже провалилась внутрь станции, очевидно, пробив остекление башни Совета, однако сам Властелин все же оставался на месте, по неизвестным причинам не желая покидать столь неудобную позицию.       Бой кораблей продолжался. Ответными выстрелами Властелин вывел из строя еще один крейсер Цитадели, но основной удар, пришедшийся по эскадре Альянса, выбил еще три вымпела. Жнец явно не собирался сдаваться без боя - лучевые орудия машины резко увеличили скорострельность, уничтожив линейный крейсер людей и серьезно повредив два легких крейсера и один ТАКР, которые, паря уходящим сквозь пробоины в корпусе воздухом, стали медленно отходить от станции, стараясь не нарваться на добивающие выстрелы.       Но все же это была агония. Перезарядившие тяжелые гразеры корабли вновь пошли в атаку. Скоординированный боевыми ИИ вымпелов залп главных калибров попал точно в центр Властелина, где, по расчетам, должно было находиться масс-ядро. Поток энергии вновь прошел сквозь щит и, уперевшись в броню, пробил-таки ее, достав до сердца древнего корабля. Секунду ничего не происходило, а затем Жнец, отцепившись от башни Совета, нанеся той еще ряд повреждений, стал медленно дрейфовать, не подавая признаков управляемости полета.       - Кинетический барьер упал! - доложил оператор систем слежения.       - Добить его! - моментально среагировал Хакетт.       Красс, очевидно, подумал схожим образом, и в полумертвого Жнеца с двух сторон ударили из всех стволов. Снаряды турианских кораблей и гамма-лазеры человеческих рвали в клочья броню, на глазах разбирая незащищенную цель. Но финальный удар по Жнецу нанесла "Нормандия" - залетев внутрь Цитадели, эсминец взмыл над машиной и, развернувшись буквально на месте, всадил в "брюхо" черной креветки луч гразера.       Это оказалось концом для Жнеца - выстрел задел реактор монстра, и Жнец взорвался, разбросав чудом уцелевшие после плотного обстрела части.       Космический бой был окончен.       - Приступить к высадке десанта, - с явным облегчением в голосе скомандовал адмирал, - корабельным ИИ - обеспечить поддержку в сети Цитадели. Нужно добить десант противника, пока они не пришли в себя. *** В это же время, зал Совета.       Шепард отклонился назад, уворачиваясь от очередного удара когтей Сарена. Окончательно превратившийся в хаска СПЕКТР продолжал напор, и лишь врожденная ловкость в сочетании с подготовкой от лучших инструкторов Альянса позволяла Джону до сих пор избегать смерти. МОСПов Чиф давно лишился - Жнец, очевидно, хорошо представлял, на что способно плазменное оружие, и первым делом постарался лишить спартанца преимущества в огневой мощи. И ему это удалось - получив несколько попаданий в корпус, которые, похоже, не доставили хаску никакого дискомфорта, Сарен сократил дистанцию, навязывая ближний бой, и несколькими ударами выбил-таки оружие из рук оперативника. Далее бой пошел по сценарию Сарена - тварь, в которую превратился мятежный СПЕКТР, размахивала когтями, словно молния, заставив Шепарда уйти в глухую оборону.       Гаррус и Джейн пытались помочь сражающемуся внизу Чифу, но бой накоротке не позволял бойцам открыть точный огонь по Артериусу. А тот, понимая, чем чреват разрыв дистанции, грамотно пользовался обстановкой, стараясь вставать на одну линию с Чифом. И это приносило свои плоды - опасаясь задеть Шепарда, Джейн и Гаррус лишь изредка стреляли по верткому хаску.       Утробный вой, исходящий от Жнеца, стал для Джона полной неожиданностью. А спустя пару секунд по залу прокатилась волна алой энергии. Система предупреждения брони взвыла, уведомляя об отказах систем, и "Авангард" застыл, отправившись на перезагрузку.       Сарен не мог не воспользоваться заминкой спартанца.       Короткий бросок.       Стремительный удар.       Закованная в броню рука отделилась от тела, заставив Шепарда заорать от боли.       Второй удар.       Когти Сарена, пробив броню, по самую ладонь вошли в тело оперативника и вышли из спины.       Индоктринированный поднял руку, вызвав еще один приступ боли. Когти рвали металл вместе с плотью, нанося страшные увечья спартанцу. А хаск тем временем приподнял смертельно раненого Джона и, поднеся его шлем к своему лицу, произнес:       - Ты все еще жив, человек, хотя любого представителя вашей расы такие ранения убили бы, - горящие глаза подчиненного Властелином СПЕКТРа прошлись по броне Чифа, словно сканируя его.       - Понятно, - сделал для себя выводы Жнец, - вы все же нашли их. Глупые органики. Как всегда, вы отчаянно цепляетесь за любую возможность получить даже призрачное преимущество в своей бесконечной борьбе за бессмысленное существование. Вы не понимаете, с какими силами играете. Никогда не понимали. Как не понимаете того, что даже это не заставит нас прервать Циклы. Вы... АРХХХ!!!       Внезапно хаск согнулся, словно его внезапно скрутил приступ боли. Краем глаза Джон заметил, как находящийся за окном Властелин вдруг отцепился от башни Совета, словно решив размять конечности. А затем одна из его опор вновь пошла к станции - и направлена она была прямо в остекление башни.       От удара здание, казалось, содрогнулось до основания. Потерявший равновесие Сарен покачнулся и вырвал когти из раны, уронив Джона на пол. Живот вновь прострелила адская боль, и в этот момент дисплей "Авангарда" ожил. Броня, справившись со сбоем, реактивировалась. Упускать такую возможность было нельзя.       Превозмогая боль, Чиф поднял руку и направил ее на скрючившегося от боли Сарена. Короткая команда - и из брони вылетает кистевой гарпун. Хаск среагировать не успел - дротик, попав в незащищенную броней шею, надежно сцепился с индоктринированным. Еще одна команда - и трос начал сматываться, подтягивая тварь к спартанцу. И за секунду до того, как раб Жнеца достиг его, Джон отдал команду на отстрел троса, одновременно активируя ВЧ-клинок и вытягивая руку. Среагировать на угрозу создание Властелина уже не успело - почти потерявший сознание Шепард увидел, как рука на мгновение вспыхнула бирюзовым ореолом и в следующее мгновение тварь сама насадилась на клинок, вошедший ей прямо в грудь. На краю сознания промелькнуло удивление - броня Жнецов была достаточно крепкой, чтобы лезвие так просто вошло в тело хаска. Но это не помешало Шепарду заученным движением резко рвануть рукой вверх. Колеблющийся с чудовищной частотой клинок, пробивший тело Сарена насквозь, буквально разрубил монстра от груди до головы, нанеся ранение, пережить которое не мог никто. Попавший под контроль древних машин турианец умер мгновенно. Его тело еще секунду стояло неподвижно, а затем, покачнувшись, с грохотом упало на пол.       Громкий треск, раздавшийся сверху, заставил раненого спартанца поднять голову. Угасающий разум успел отметить, что тяжелая панель, каким-то чудом до сих висевшая на потолке, сорвалась с креплений, и полетела вниз, увлекая за собой другой мусор. И летела она как раз туда, где на коленях стоял оперативник.       А потом вновь пришла боль. Сильная, но недолгая. Мозг, поняв, что сойдет с ума, отключил сознание спартанца, погружая того в блаженное беспамятство.       Наступила тьма. ***       - Командир, нас зажимают!       Крик одного из десантников заставил Райдера поморщиться - проблема была довольно очевидной.       Положение десантников действительно было незавидным - роте удалось железным катком пройтись по Цитадели и обезвредить большую часть зенитных систем. Вот только, опасаясь повторного захвата, в некоторых местах Алек был вынужден оставлять часть бойцов, а это не могло не сказаться на боеспособности отряда. И хотя задачу выполнить все же удалось, это не снимало того, что на разрозненные отряды ВКД Альянса стали нападать превосходящие группы хасков и гетов. Пока серьезных потерь удавалось избегать - все же рота была элитной, и готовили их на совесть, однако враги и не думали отступать, а боезапас уже показывал дно. Райдер понимал, что еще несколько минут такого боя - и десантникам придется встречать очередную волну врукопашную.       - ИДУТ!!!       Выглянув за угол, майор увидел, как на его позицию прямо по заваленному телами балкону надвигаются, прикрываясь установленными на передние конечности подобиями щитов, здоровые твари, похожие на элкоров. Алек тяжело вздохнул - запас бронебойных снарядов для МРВ подходил к концу, гранат для подствольников вовсе не было, а ничем другим этих тварей прикончить, похоже, не выйдет.       - Все, у кого остались бронебойные снаряды, выжидайте, - скомандовал Райдер, - бейте наверняка.       Десантники вновь приготовились к бою - все они были профессионалами, и понимали, что даже если им каким-то чудом удастся пережить эту атаку, второе наступление попросту их сомнет. Словно чувствуя неуверенность людей, монстры ускорили шаг, а затем и вовсе переключились на бег, стремясь побыстрее добраться до защитников. И когда до позиций людей осталось пара десятков метров, в бок монстров, со стороны улицы, внезапно ударил настоящий шквал плазмы и ракет. Повернув голову, Алек с изумлением увидел зависший в сотне метров пару AC-24, без остановки поливающих огнем наступающую группу противника.       Через несколько секунд все было кончено - от атакующей волны остались лишь опаленные груды мяса и металла, а транспорты, высадив отделение десантников в тяжелой броне, ушли на корабли - им предстояло совершить еще несколько челночных полетов. Алек Райдер, откинувшись на стену, устало выдохнул - помощь прибыла вовремя. *** Президиум Цитадели.       - Никогда бы не подумал, что буду настолько рад прибытию десантников Альянса на Цитадель, - сидя прямо на полу, выдавил Спаратус, глядя на проходящий мимо отряд ВКД и медиков людей, деловито сортирующих раненых.       - Ага, - вяло ответила Тевос.       На большее азари уже не хватало - одна из сильнейших биотиков Объединенных Республик, она все же давно не занималась практикой. Политика отнимала у азари львиную долю времени, и на то, чтобы поддерживать себя в форме, оставалось не так много часов. Это не могло не сказаться на ее эффективности - бой с гетами и хасками довел Тевос до истощения. Тело отказывалось подчиняться, отзываясь на любое движение болью, в голову словно забили с десяток гвоздей, а из обеих ноздрей ручьями шла кровь из лопнувших сосудов, которую Советница совершенно неподобающе для разумной ее ранга вытирала рукавом дорогого платья, а то и просто шмыгала носом и затем сплевывала ее прямо на пол.       На фоне Советников Донелл Удина смотрелся образцом бодрости. Представитель Альянса держался на ногах, хоть и изрядно пошатывался при ходьбе. Впрочем, без "сувениров" человек тоже не обошелся - костюм Удины был порван в лохмотья и пропитался пылью и гарью, а на лице красовалось несколько свежих порезов и ссадин.       Внезапно к сидящим дипломатам подошел один из десантников. С вялым удивлением разбирающийся в знаках различия людей Спаратус признал в нем целого бригадного генерала - по факту, перед ним стоял аналог турианского примипила, если не легата.       - Бригадный генерал Петровский, - представился десантник, - вы в порядке?       - В относительном, - ответил за всех Спаратус, - Советнику Тевос, правда, не помешает помощь. Серьезное истощение от биотики.       - Поможем, - коротко кивнул генерал, - вам известно местонахождение членов отряда СПАРТА Джона и Джейн Шепардов?       - Там, - внезапно ответила Тевос, вяло махнув рукой в сторону башни Цитадели.       - Они направились остановить Сарена Артериуса, - добавил Удина.       - Если честно, господин генерал, - произнес Спаратус, - я не уверен, что они все еще живы. Дредноут гетов перед своим уничтожением серьезно повредил строение, и вряд ли ваши оперативники, как и наш СПЕКТР, остались в живых. Свяжитесь со службой катастроф СБЦ - они вам помогут по возможности.       - Хорошо, - кивнул Петровский, одновременно отправляя информацию через систему связи брони, - спасибо за сотрудничество. ***        Отряд десантников, высадившихся с борта транспортника прямо через пробитое остекление зала Совета, застал апокалиптическую картину. Зал полностью превратился в руины - некогда красивый сад догорал в пламени гигантского костра, искусные балконы по большей части обрушились, а посреди всего этого хаоса, словно памятник войне, торчала уродливая опора уничтоженного совместными силами Жнеца.       Не теряя времени, десантники разместили оборудование для сканирования и, сверившись с показаниями, начали разбор завалов. Первым из-под обломков извлекли турианца - Гаррус Вакариан тяжело дышал, его броня была изрядно побита, а несколько бронелистов и вовсе опасно вмялись, чудом ничего не сломав. Тем не менее, СПЕКТР оставался в сознании, хоть и был изрядно потрепан.       - СПЕКТР Вакариан? - обратился к нему один из спасателей.       Туранец лишь кивнул, глядя на то, как другая группа бойцов, сдвинув плиту, помогает выбраться Джейн.       - Вы знаете, где находится Джон Шепард?       - Они упали вниз, под трибуну, - коротко ответил Гаррус, кивком указав на то, что осталось от пилона.       Спасатели немедленно приступили к работе. В ход пошли многочисленные сканеры, пилы, а подчас и грубая сила. Приказ бригадного генерала Петровского был однозначен - Шепард имел при себе данные слишком большой ценности, чтобы позволить ему умереть.       Через двадцать минут тело командира отряда было найдено. На первый взгляд, спартанец был мертв - правая рука была отрублена в плече, брюшную полость буквально превратили в месиво, а в дополнение тело оказалось серьезно изломано от удара тяжелой плитой. По всем законам медицины, жить с такими ранами, тем более столько времени, никто не мог. Но когда медик склонился над "Авангардом" и, добравшись до сервисного разъема, подключился к броне, чтобы зафиксировать время смерти, изумлению его не было предела.       - Командир, - не веря своим глазам, доложил медик, - он все еще живой.       - Ты серьезно?! - не поверил подчиненному сержант, весь опыт которого говорил против того, что такое вообще возможно, - перепроверь.       - Уже, сэр, - ответил спасатель, - реанимационный комплекс брони все еще поддерживает в нем жизнь. Хотя, если не поторопимся, он точно умрет.       - Медицинскую капсулу, живо, - мгновенно среагировал командир отряда спасателей, - остальные, поднимайте его. Только аккуратнее - не хватало, чтобы он помер у нас на руках.        Вскоре тело умирающего спартанца погрузили на борт челнока, и тот, полыхнув двигателями, стартовал вверх. Остальных членов отряда забрали позже - по сравнению с ранами командира, Джейн и Гаррус отделались легким испугом. Самого же Джона Шепарда поместили в лазарет "Нормандии", которая, как ни парадоксально, обладала лучшим медицинским оборудованием на всем Пятом флоте, и эсминец незамедлительно ушел в ССД-прыжок до ретранслятора Бекенштейн, а оттуда, уже используя А-двигатель - на территорию Альянса. Андерсон всерьез рассчитывал побороться за жизнь Шепарда, и он точно знал, где ему могут помочь лучше всего.