Считая звёзды

Глупо. Очень глупо. Но всё же я продолжаю пытаться закричать, бесполезно истрачивая последние запасы кислорода. Мутно-жёлтая вода начинает извиваться тысячами пузырьков и попадает мне в горло, отчего я начинаю задыхаться ещё сильнее. Не теряя надежды, я продолжаю активно размахивать руками над поверхностью ванны - интересно, что вообще ванна забыла в Аркхэме? -, стараясь хоть немного задеть руку, крепко держащую меня за затылок. Вдруг он резко дёрнул меня за волосы назад, вытащив лицо из воды. Откашлявшись и выплюнув всю воду, заполнившую, как мне показалось, лёгкие доверху, я наконец смогла судорожно вздохнуть. Наверное, это был идеальный момент, чтобы действовать, чтобы дать отпор, спасти свою жалкую жизнь, но я не успела. Только я перевела дыхание и откашляла остатки воды, как чья-то сильная рука снова отправила меня под воду. -Босс хочет, чтобы ты умирала медленно и мучительно, - послышался приглушённый хриплый смех. Почему-то эта фраза навела меня на важную спасительную мысль. Я начала дёргаться и размахивать руками ещё сильнее, но уже через несколько секунд прекратила все попытки и совершенно расслабилась, при этом едва не ударившись подбородком о чугунную стенку ванны. -Эй! Ты что, вырубилась? Надо признать, ещё немного и я действительно потеряла бы сознание, потому что сопротивление и правда забирало много сил, которые и так были на исходе. Мужчина наспех вытащил меня из воды и швырнул на пол, присев рядом и проверяя пульс. -Мистер Джей будет недоволен, - немного взволнованно прошептал он самому себе. Подгадав идеальный момент, я распахнула глаза, резко дёрнулась вперёд, вцепилась в голову похитителя и с размаху приложила его о край чугунной ванны. Результат оказался мгновенным - мужчина то ли без сознания, то ли замертво повалился на пол. Отдышавшись, я, не раздумывая, бросилась на поиски зачинщика и с лёгкостью обнаружила его в общем зале. Небольшая кучка заключённых играла в свою любимую игру "Утка - Гусь", смысл которой я не понимаю до сих пор, некоторые что-то клеили из картона или рисовали - хотя выглядело это не лучше, чем занятия в детском саду -, несколько человек читали книги - или делали вид, что читают -, а нужный мне человек сидел на самой свободной скамейке и клеил из папье-маше себе новый цилиндр. При его виде у меня заскрежетали зубы. Ещё недавно мы договаривались о перемирии, а теперь он пытается меня утопить?! -Джервис Тэтч, ты покойник! - закричала я, прежде чем кинуться на него через весь зал. Тэтч озадаченно поднял глаза, но, завидев меня, вскочил с места и бросился бежать, пытаясь спрятаться за другими заключённым и используя их как живой щит. -Не понимаю, что я такого сделал! - Он скрылся за спиной Фрэнка - громадного и туповатого, как пятилетний ребёнок - и толкнул его на меня. -Даже не можешь признаться, серьёзно?! - Его глупое отрицание бесило меня ещё сильнее. Я оттолкнула хнычащего Фрэнка и уже почти схватила Джервиса, как вдруг он пригнулся и снова бросился бежать. Ещё несколько минут мы носились по залу, переворачивая столы и стулья и громя всё на своём пути, пока наконец я не загнала его в угол. -Как же это подло! Хотя точно, в твоём духе! -Да что ты несёшь, безмозглая ты женщина?! Уже когда мы были готовы сцепиться в рукопашную и разорвать друг другу глотки, раздался невозмутимый певучий голос: -И из-за чего такое побоище? Помаду не поделили? - поинтересовался Джером, с улыбкой наблюдая за нами, опираясь о край стола. -Он пытался меня утопить! - возмутилась я, указывая на Тэтча. -Она совсем с катушек слетела! - заявил он и толкнул меня. -Ах ты... - я снова занесла кулак, намериваясь в этот раз точно хорошенько вмазать подлецу. -Вообще-то это я отдал приказ, - совершенно спокойно сказал Джером, усаживаясь на стол. -Что?! - одновременно воскликнули мы с Тэтчем и с ненавистью переглянулись. -Это я приказал утопить тебя. Медленно и мучительно, - пожал плечами Валеска. Он сказал это так расслабленно, будто речь шла о чём-то будничном и абсолютно естественном. -Пустоголовая психопатка, - презрительно бросил Тэтч, поправив свою причёску, и гордо удалился. Ещё несколько секунд я пялилась на Джерома, раскрыв рот. Мне и в голову не пришло, что "Джей" это сокращение не только от имени Джервиса. -Рот закрой, а то муха залетит, - усмехнулся рыжий, покачивая ногами и с игривым огоньком в глазах глядя на меня. -Ты? Но, Джером... - Я никак не могла принять этот факт. - Какого чёрта?! Он пожал плечами. -Мне стало скучно. Я снова расстерянно захлопала глазами. -Ты совсем рехнулся! -Да вроде, нет, - всё тем же безмятежным тоном отозвался он. - Хочешь знать, почему я это сделал? -Не хочу! Мне плевать! Я просто убью тебя! - Пустые слова. Хоть я и подошла к нему ближе, продолжая буравить его обиженным взглядом, но весь гнев словно истратился на Джервиса - кстати, надо будет перед ним извиниться. Я пристально смотрела в его серые глаза, а он заинтересовался лужицей, образовавшейся стекаемой с моих волос водой. -Если бы ты не проводила столько времени с Крейном, ничего такого и не случилось бы, - как бы невзначай заметил он, не отрывая взгляда от поблёскивавшей на свету воды. Я снова нелепо открыла и закрыла рот, не найдя подходящих слов. Да и что тут скажешь? Он прав. Нет, разумеется, в нормальном обществе этот поступок сочли бы вопиющим, не взирая на причины и намерения, но в Аркхэме, в нашем маленьком безумном мирке, правила иные. Однажды Джером уже так делал, пытался привлечь внимание, не говоря о своих чувствах в открытую. Тогда я только познакомилась с Джонатаном и проводила с ним целые дни напролёт, совсем позабыв о друге, и это кончилось не так хорошо, как в этот раз - мне Джером всадил нож в живот, а Джонатана избил у меня на глазах. Поэтому его поведение сейчас более, чем приемлемо. -Прости, - вздохнула я, опустив глаза. -Думаешь, меня это волнует? - Джером рассмеялся. - Мне просто стало скучно, не накручивай себя, - усмехнулся он. Я улыбнулась. Он никогда не говорит о своих чувствах, обращая всё в шутку или заставляя тебя чувствовать себя неловко. -Тогда пойду и найду Тэтча, надо бы перед ним извиниться. Джером махнул рукой. -Бесполезно, он всё равно тебя ненавидит. Кстати, за что? Ты, конечно, и правда очень раздражающая, но... - рыжий нахмурился и уставился на меня, ожидая ответа. Я пожала плечами. Не говорить же ему правду. Судя по взгляду, он не поверил, но докапываться не стал - видно запреметил другой способ выяснить это. -Сегодня после обеда проводим еженедельное собрание. - Сказал Джером, когда я уже собиралась уйти. Я повернулась и вопросительно изогнула бровь - что это значит? - Обсуждаем наши злодейские планы. Приходи, будет весело, - подмигнул он и, спрыгнув со стола, направился за пределы общего зала. В коридоре послышалось удаляющееся весёлое насвистывание. Чуть позже я спросила об этом собрании Джонатана и он признался, что раз в неделю Джером собирает всю троицу и вводит новые детали своего плана, который пока представлен очень размыто и незаконченно, но Джером и не дурак, чтобы выложить сразу все карты. Хотя начало у этого плана чертовски заманчивое - мы сбежим из этой загнивающей психушки! Поэтому, что бы ни пришлось делать, я - за. В скором времени после обеда мы все собрались в бывшем зале коллективной терапии. С последнего раза, как я здесь была, это место немного преобразилось - лишние стулья были свалены в кучу у дальнего угла комнаты, в центре, под самой свисающей лампочкой, стоял стол - и не металлический, как во всей лечебнице, а деревянный, что являлось невероятной роскошью для этого места, - да и в целом помещение выглядело намного чище и ухоженнее, чем раньше - по углам больше не висит паутина, толстый слой пыли тщательно стёрт не только с пола, но и с остальных поверхностей, и оконная трещина, приносящая жуткие сквозняки, наконец крепко заклеена скотчем - не думаю, что этого хватит надолго, но всё же лучше, чем ничего. Вокруг прямоугольного стола было аккуратно расставлено шесть стульев, три из которых уже заняла наша компания. Мы с Джонатаном сели по левую сторону от стула, явно предназначающегося Валеске, а Тэтч занял место по другую сторону стола прямо напротив Джерома, который не очень-то спешил осчастливить нас своим появлением, и часто поглядывал на меня с нескрываемым отвращением. Думаю, и говорить не стоит, что он не принял мои искренние извинения. Минут через пятнадцать наконец послышались отрывистые звонкие шаги, свидетельствовавшие о том, что их обладатель идёт в припрыжку. Перед входом шаги стихли, будто этот кто-то решил привести себя в порядок перед выходом на сцену. И наконец неспешной, но держа идеальную осанку, походкой в помещение вошёл Джером. Его жуткие шрамы и так создавали впечатление, что улыбка никогда не сходит - да уже и не сойдёт - с его лица, но когда он улыбается оскал становится в прямом смысле от уха до уха и не может не вызывать ужас у тех, кто видит такое впервые. Но нас ему было не провести. -Добрый день, коллеги, - со своей коронной жуткой улыбочкой произнёс Джером. -Валеска, тебе известно, что такое пунктуальность? - не постеснялся упрекнуть его Тэтч. Улыбка Джерома слегка померкла, но стала ещё более угрожающей. Да уж, мы явно не та публика, которая оценит его по достоинству. -Я оказывал приём нашему пернатому другу, - отмахнулся Валеска, продолжив путь к своему месту. -Он уже две недели непрекращая орёт: "Предатели! Предатели!", а ты только сейчас решил им заняться? - закатил глаза Джервис, день которого не задался с самого утра и, кажется, не желал становиться лучше. Я резко выпрямилась, услышав знакомое прозвище. Неужели Пингвин здесь? -Да вот толку от него никакого, - театрально взмахнул рукой Джером. - Ходит весь как побитая собака, только скулит и жмётся. - Он нахмурился так, будто речь шла о чём-то крайне неприятном. Наконец Джером уселся во главе стола и стукнул ладонями по столешнице. -Ну что, господа, к самой сути, так сказать? - усмехнулся он, оглядывая наше скромное сборище. -Кстати, о самой сути, Джером, - подал голос Джонатан. - Сколько ещё времени нужно, чтобы наконец перейти к действию? - В его нарочито басисто-хрипловатом голосе, который как и маска служил для устрашения, слышались нотки раздражения и нетерпения, словно этот вопрос поднимался уже не раз. -Ох, ну снова ты заладил, - поморщился Джером, лишь подтверждая мою догадку. - Смени пластинку. Его слова только сильнее подстегнули желание Джонатана докопаться до ответа. -В отличие от тебя, Валеска, я гнию в этой помойке вот уже почти пять лет и не намерен терпеть это и дальше. Если через неделю мы не начнём осуществлять твой план, на мою помощь можешь не рассчитывать. - Он сказал это совершенно спокойно, не повышая голоса, но при этом звучало это так решительно, что даже Джером воспринял его слова всерьёз. -Попридержи коней, мой страшненький товарищ, - вскинул правую ладонь Валеска. - Нам некуда так спешить, скоро время вообще не будет иметь смысла не только для нас, но и для всего города, - кровожадно ухмыльнулся он каким-то своим мыслям. - А если вы не будете перебивать, то наконец сможете более подробно вникнуть в мой гениальный план, - без всякой скромности заявил Валеска и, убедившись, что говорить никто не планирует, продолжил свою речь: - Так вот, сегодня я получил досье на нашего нового многообещающего, неподражаемого, восхитительного управляющего лечебницей. И этот лопух приступит к своей работе только через две недели, поэтому придётся нам немного подождать. Как только он явится сюда - весь такой припараде, в своём военном костюме, - Джером изобразил грузную походку военного, - тогда мы прикинемся покорными овечками, разбежимся по своим камерам и прочее, - скучающе махнул он рукой, а затем внезапно хлопнул ладонью по столу. - А потом устроим побег! В его глазах горел огонь, он явно был горд собой и предвкушал отличное шоу, которое получится после такого плана, но никто из нас не разделил его восторга. -Скажи, друг мой любезный, почему мы должны ждать эти две недели? - нахмурился Тэтч, наклонившись вперёд и оперевшись руками о стол. - К чему вся эта показушная игра? Этот вопрос оканчательно добил Джерома и он, кажется, насовсем разочаровался в нас. -Со скамейками работать и то приятней было бы, - прошептал он, устало потирая виски. Раздражение на его лице сменилось натянутой улыбкой. - Это называется эффект неожиданности, мои непробиваемые коллеги. Полиция вот уже полгода держит ушки на макушке, думаете они не рванут по первому звонку этого недоумка Движевски? А этот бывший генерал идеально усыпит их бдительность, тогда-то мы и оторвёмся по полной программе! - Мечтательная улыбка вновь расцвела на его губах. - Ещё вопросы? Лично у меня вопросов был целый вагон и маленькая тележка. Начнём с самого очевидного. -И как именно ты собираешься сбежать из-под чуткого надзора нового заведующего? К моему удивлению, Джером не закатил глаза и не разозлился. Напротив, он расплылся в довольной улыбке и покачал пальцем, как бы говоря: "В яблочко!" . -А вот для этого я вас всех и собрал.

***

Как выяснилось, Освальд и правда вот уже три недели как попал в Аркхэм. И, как Валеска и сказал, выглядит он не очень. Ни с кем не разговаривает, из камеры выходит только поесть, да и выглядит он поникшим - не поднимает глаз, съёжился так, будто какая-то тяжёлая и неприятная мысль нависла над ним, угрожая свалиться на голову в любой момент. Джером сказал, что, если я заговорю с Освальдом, то из моей печёнки приготовят паштет, но ведь никто не запрещает просто наблюдать со стороны? Уж слишком жалобно сейчас выглядит тот, кто когда-то был гордым королём Готэма. -Вот ты где! От неожиданности я испуганно подскочила и чуть не ударилась об угол, из-за которого наблюдала за Пингвином. Тэтч выглянул за угол, убедился в своих предположениях и презрительно фыркнул. -Валеска не одобрит, если узнает, где ты пропадаешь. -Вы что-то хотели, мистер Тэтч? - проигнорировала его угрозу я, с нескрываемой неприязнью глядя на него. Джервис мерзко улыбнулся. -Грядёт веселье то что надо, Надеюсь, вещь уже изъята? Я непонимающе захлопала глазами. -Что? Тэтч недовольно поджал губы. Немного подумав, он дал мне второй шанс: -План продуман весь до мелочей, Но не забыла ль роли ты своей? -А, ты об этом, - облегчённо вздохнула я. - Конечно, не забыла. Завтра всё проверну, - отмахнулась я, намериваясь поскорее уйти, пока он снова не начал говорить стихами. Помню, когда работала с Нигмой, он вместо нормальных ответов загадывал загадки, и я думала, что ничего хуже быть уже не может, но потом появился Тэтч. -Почему завтра? Всё должно быть готово уже сегодня вечером! - едва не закричал он, но, заметив проходивших мимо санитаров, притих. - У нас осталось меньше недели на подготовку, почему ты так безответственна? -Хорошо, если я стащу ключи сегодня, ты оставишь меня в покое? - нахмурилась я. -С привеликим удовольствием, - язвительно бросил он и наконец ушёл. Подождав пока его недовольные шаги совсем стихнут, я бросила последний взгляд на Освальда, уныло ковыряющего свой обед, и тоже покинула этот коридор. Что бы там не говорил Валеска, но я скоро наберусь смелости и заговорю с Кобблпотом. Да, у нас с ним были разногласия и ссоры, но всё же я считаю его своим другом, а он сейчас выглядит таким жалким и беспомощным и явно не отвергнет руку помощи, как он делал всегда. Неспеша прогуливаясь по этим тёмным извилистым коридорам Аркхэма, я всё пыталась отыскать мысль, которая могла бы помочь придумать такой план, который бы точно выдержал любые осечки и не провалился бы с треском на полпути. Но каждый раз, когда дельная мысль снисходила до меня, остальные мысли, словно рой диких пчёл, накидывались на неё, отгораживая и отдаляя мысль от меня, пока наконец она не превращалась во что-то призрачное и неузнаваемое. Вдруг я остановилась, будто наткнулась на невидимую стену, и дико расхохоталась. Этот план был настолько очевидным и настолько беспроигрышным, что никто и ничто не сможет его испортить! Насмеявшись от души, я бросилась в кабинет заведующего, которого никогда не бывает по выходным. Уже через полчаса я с улыбкой до ушей зашла в столовую, где не осталось почти никого, кроме нескольких особо заторможенных психов и Освальда. Я старалась держать себя в руках, но гордость буквально распирала меня и, кажется, со стороны выглядело так, будто я марширую, то и дело подпрыгивая. Освальд сидел над пустым подносом и таким же пустым взглядом смотрел куда-то перед собой. Слишком придавшись своим мыслям, он не заметил, как я подошла и села рядом. Только когда я по-дружески стукнула его в плечо, он испуганно вздрогнул и повернулся. -А, это ты, - отозвался он бесцветным голосом. -Как поживаешь? - Я решила не подавать виду, что немного разочарованна его реакцией. Всё-таки мы не виделись почти год, а он даже бровью не повёл. -Бывало и получше, - недовольно буркнул Кобблпот, подпирая щёку кулаком. Я затаила дыхание и устремила на него всё своё внимание. Почувствовав чужой взгляд, Освальд посмотрел на меня и нахмурился. - Что ты так смотришь? Ждёшь душераздирающей истории о том, почему я здесь? Не дождёшься. Все вы одинаковые, лишь бы поглядеть на чужие страдания. - Он снова отвернулся. -Освальд! - оскорблённо воскликнула я и упрекающе стукнула его по руке. - Мы же друзья! Я думала, тебе станет легче, если ты расскажешь кому-то. - Освальд скептически фыркнул. - Серьёзно, тяжесть горечи лучше разделить, - добавила я уже намного мягче. -Друзья?! - Лицо Освальда перекосило от возмущения. - Именно поэтому ты бросила меня в участке и убежала с Виктором?! Мои щёки запылали стыдом. -Нет, Освальд... Это... Я... Это не так... - залепетала я, старательно пряча глаза. Это действительно было невозможно объяснить, но каждый раз, когда Виктор оказывался рядом, мой мозг практически отключался. Что бы Фриз не говорил, я была готова подчиниться. Сейчас - когда каждую ночь я засыпаю в объятиях любимого человека - это влияние кажется особенно пугающим, но я не думаю, что смогу сопротивляться, если мы снова встретимся с Виктором. Не желая раскрывать истинную причину, почему я бросила друга в руках заражённого Гордона, я зацепилась за то, что заметила далеко не сразу. Под правым глазом Освальда красовался огромный фингал, да и всё его лицо было в ссадинах и синяках и я тут же вспомнила о визитах Валески. -Зато больше можешь не бояться Джерома, - ухватилась я, как за спасательный жилет, за эту мысль. - Больше он тебя не тронет, это я могу обещать. Этого я не могла обещать. Да, то, что я сделала и правда могло немного угасить его злость, но это не представляло такую ценность, чтобы я могла диктовать Джерому свои правила. Наверное, это никто не смог бы сделать. К моему удивлению, Освальд усмехнулся. -Не хочу тебя разочаровывать, но Валеска мне и так больше не страшен. В ответ на мой непонимающий взгляд Пингвин в двух словах рассказал об их стычках с Джеромом: о том, как над ним издевались и били, о том, как он заставил Джерома рассмеяться, отдубасив того по лицу, и о разговоре в камере Освальда. -Так что, что бы он не замышлял, я не собираюсь здесь больше задерживаться, - закончил Кобблпот. - Есть ещё в Готэме достойные доверия люди. Как это часто бывает, мой мозг сконцентрировался на вторичном, отправив самое главное куда подальше. -Как он там сказал? "Весь мир превратится в психушку"? - нахмурилась я. Освальд раздражённо закатил глаза, явно ожидая расспросов о его планируемом побеге и людях, достойных доверия. -Да, что-то типа того. "Самые отбитые сливки общества", "фантастический план" и "психушка за пределами Аркхэма". В моей голове начались сильные мыслительные процессы. И так же быстро они остановились. Я знала какие-то факты - например, что Джонатан всё время проводит в лаборатории и что-то там готовит, что Джером последнее время стал отбирать себе команду сильных и послушных заключённых, что Джервис раздобыл карманные часы, а теперь ещё и новые подробности -, но все эти детали напрочь отказывались собираться в единый пазл. -Ты что-то об этом знаешь? - с нескрываемым интересом спросил Освальд, неправильно восприняв затянувшееся молчание. -Вряд ли, - вздохнула я, осознав, что очередная дельная мысль ускользнула в небытие. - Джером и правда собрал небольшую команду, но... - я пожала плечами. -Но ты не знаешь в чём заключается план?! - Кажется, это не на шутку удивило Освальда. Я сдержано кивнула, чувствуя себя полной дурой. - Ты серьёзно? Ты ввязалась в авантюру, но сама не знаешь, чем всё это кончится? -Я это выясню, Освальд. Обещаю! - вскочила со своего места я, гордо расправив плечи, словно какой-нибудь солдат, поклявшийся верой и правдой служить родине до самой смерти. -Надеюсь, к тому времени я не состарюсь, - тихо пробурчал Кобблпот мне вслед. Найти Джерома не составило никакого труда, он как всегда засиживался в бывшем зале коллективной терапии, который в последнее время стал называться просто тронным залом. Стол и стулья, расставляемые для наших собраний, были сдвинуты к дальней стенке, а их место теперь занимали вытянутые скамейки, похожие на те, что стоят в столовой. Перед скамейками пустовала большая зона, скорее всего, представлявшая собой сцену, вокруг которой расселась целая куча заключённых - теперь ясно, куда все так быстро сбежали с обеда. Заняты были не только сидячие места, но и все самые удобные места у стен и за спинами товарищей. В самом центре первого ряда на высоком обитом плюшем стуле, который из-за своего помпезного для убогой аркхэмской обстановки вида именовался троном, восседал Джером с огромным ведром попкорна в руках. Я нерешительно замерла в проходе. Вот-вот что-то должно было произойти. -Давай, выпускай их, - отдал приказ Джером и сунул в рот целую горсть попкорна. Толпа зааплодировала и одобрительно заулюлюкала. Открылась дверь запасного выхода и оттуда вышел огромный верзила. В то же мгновение кто-то толкнул меня в плечо и проскочил мимо, буквально выпрыгнув на сцену. Первым оказавшись на сцене, парень взметнул своей тёмной шевелюрой, словно лев гривой, и издал громкий рык, который из-за картавости прозвучал скорее смешно, нежели устрашающе. Огромный лысый здоровяк, кажется, и правда струсил. Громила замер, то испуганно глядя на соперника, то на толпу. Выглядел он как маленький ребёнок, который должен рассказать стишок маме на 8 марта, но забыл слова. -Ну же, здоровяк, не заставляй нас ждать, - поторпил его Валеска, начинающий раздражаться. Не могу сказать, что его слова придали лысому сил или хотя бы уверенности, но, по крайней мере, он вышел на сцену, где его соперник веселился во всю - парень бегал по арене на четвереньках, причём делал это так, будто в таком состоянии он провел всю жизнь, рычал, веселя публику своей картавостью, и постоянно тряс головой, кажется, желая ещё больше походить на льва. Здоровяк, похоже, разделял мои чувства и непонимающе смотрел на это чудо, скачущее точно дикий зверь. Стоило противнику оказаться на сцене, как чудик свирепо оскалился и зарычал, отчего толпа в который раз зашлась хохотом. Ещё несколько минут мы смотрели на эту парочку - вокруг лысого здоровяка крутился и рычал молодой парниша, так и не соизволивший подняться на ноги. Мне это напомнило дрессировщика, тигр которого сошёл с ума и отказывался слушаться. -Да хватит уже! Деритесь! - Джером уже совсем потерял терпение и швырнул в бойцов горсть попкорна. Чудоковатый псих тут же подбежал к еде и принялся есть прямо с пола. Публика снова зашлась безумным хохотом и, кажется, уже определилась с фаворитом. А вот Джерома это совсем не веселило, он раздражённо прикрыл глаза рукой и прошептал что-то вроде: "Боже..." Парня словно молния под зад ударила. Он оторвался от случайного угощения и уставился на противника так, будто впервые увидел его. Затем, наконец вспомнив, ради чего он здесь, парень с пронзительным криком бросился на лысого и вцепился зубами ему в ногу. Верзила заверещал от боли, чем ещё больше напомнил несуразно большого ребёнка. Скорее инстинктивно, чем осознанно, громила другой ногой с лёгкостью отбросил соперника, да ещё и так, что тот чуть не ударился об стену. Это только разозлило чудилу. Он тряхнул гривой и одним прыжком оказался прямо у противника на груди, пытаясь вцепиться зубами в его горло. Лысый наконец устал от его выходок и тоже разозлился, что было намного опаснее. Он схватил парня за голову и без особого труда расплющил бы её, как переспелую ягоду, если бы тот не успел выпрыгнуть из его крепких рук. Несколько секунд они кружили друг напротив друга, прицеливаясь и примеряясь, как и куда лучше нанести удар. Первым решился нанести удар чудила. Чуть подумав, он с такой лёгкостью запрыгнул на грудь верзилы, будто совсем ничего не весил. Попутно царапая сопернику лицо, особенно усердно целясь попасть в глаза, чудик вот уже почти впился зубами в его сонную артерию, как вдруг послышался хруст и парень свалился на пол, словно марионетка, которой обрезали ниточки. Громила свернул ему шею. Толпа удивлённо ахнула и по залу пробежалась волна перешёптываний - как такое могло случится с тем, кто ещё две минуты назад так резво скакал на четвереньках? Джером рассмеялся. От его пробирающего до кончиков пальцев жуткого смеха замолчали все. Рыжик встал со своего места и начал хлопать. Никто не присоединился. -Ну же, поддержите победителя, - угрожающе подбодрил публику Валеска. Разумеется, спорить никто не осмелился и зал тут же зашёлся свистом, аплодисментами и нелепыми кричалками. Лысый громила немного покраснел и смущённо заозирался по сторонам, не совсем понимая, чему все так радуются. Джером сел на своё место и улыбка его исчезла. -Уведите его. Толпа окружила новоиспечённого бойца и повела его куда-то прочь из тронного зала. Прижавшись к стене, я ждала, когда наконец эта нескончаемая волна людей иссякнет и перестанет толкаться. -Надо же, и ты здесь, Лесси, - усмехнулся Джером, опустошая ведро попкорна, которого уже почти не осталось. Я поджала губы, но ничего по поводу этого прозвища говорить не стала. -Я хотела поговорить. -Присаживайся, я весь во внимании, - махнул рукой парень и театрально зевнул. Стараясь не смотреть на труп с вывернутой под неестественным углом шеей, я взяла один из сваленных в конце зала стульев и села напротив рыжего. -Это довольно серьёзный разго... Джером громко и показушно зевнул и потянулся, кряхтя и причмокивая губами. -Продолжай-продолжай, - заверил он. Но стоило мне только раскрыть рот, как он снова начинал зевать и кривляться. -Да перестань ты! Я хотела поговорить на счёт твоего плана! Ни одна мышца на его лице не дрогнула, так и застыв каменной улыбкой, но в глазах явно зажёгся интерес. -И что же ты хотела сказать? - вкрадчиво спросил он. -Я хотела спросить, - сказала я, смущённо опустив глаза. Только сейчас до меня дошло, насколько это абсурдная затея. Он же не скажет ни слова, а даже если вдруг и расколется, то что мне делать с полученной информацией - отказываться участвовать в плане, если он окажется чересчур ужасным, или просто поблагодарить за откровенность и уйти? Это же глупо! Джером начал нетерпеливо постукивать пальцами по ручке своего кресла. - Что ты собираешься делать, когда мы сбежим отсюда? - наконец спросила я. Он не удивился. -Я же уже говорил... -Да-да, - перебила я, - "весь мир превратится в психушку", но что это значит? Джером улыбнулся, отчего у меня по спине пробежали мурашки. -Ага, - протянул он, - вижу ты побеседовала с нашим пернатым приятелем. -Я раздобыла ключ, отпирающий все камеры, и спрятала его, - отчеканила я, вытянувшись по струнке от напряжения и выставив перед собой эту фразу как щит. Валеска рассмеялся. -Расслабься, он уже практически свой, - махнул рукой Джером. - Ещё немного и он точно сломается. Я облегчённо выдохнула, пропустив последнюю фразу мимо ушей. -И всё же... -Куколка, - прервал меня Джером. Я замолчала. Он встал, подошёл и наклонился так, что наши лица почти соприкоснулись. - Меньше знаешь - крепче спишь. После этого он щёлкнул меня по носу и удалился, оставив меня приходить в себя. Да, каждый разговор с ним, как прогулка по минному полю. За два дня до прибытия нашего объекта Икс, мы с Джонатаном, нехотя, вернули мебель на свои места. Все четверо разошлись по своим камерам и, кажется, охранники и санитары были только рады, что наконец всё вернулось в правильное русло, жаль только, что такая идиллия для них продлиться лишь неделю. Бывший генерал, Майкл Штерн, оказался и правда неплохим заведующим. Строгим, иногда перегибающим палку, но в рамках Аркхэма довольно справедливым. Хотя, когда он бил меня своей дубинкой, которую вечно носит с собой, за "нарушение режима", в голове крутились совсем иные слова. Наконец настал тот-самый-день, наступление которого я отсчитывала с того момента, как охранник с довольной рожей запер замок моей камеры. Этим вечером, Готэм, мы зажжём! Начался вечерний обход. Интересно, кому не повезёт сегодня? Как только шаги начали приближаться к моей камере, я упала с кровати и начала наигранно кашлять, изображая звуки удушья. -Помогите... Помогите... - прохрипела я, продолжая задыхаться и колотить по тумбочке. -Эй, что с тобой? - послышался взволнованный голос молодой девушки. Она быстро подобрала нужный ключ и вбежала в камеру, хоть это строго запрещено по уставу. - Эй, что... Не успела она договорить, я перевернулась на спину и схватила её за шиворот, чтобы она не смогла отвести взгляд. -Итак, Тортуга, пора за нашими друзьями, - усмехнулась я, поднимаясь с пола и отряхиваясь. Девушка кивнула и послушно пошла следом. Как там говорил Джером? "Держитесь крепче за штанишки, Готэм! Вы ещё не такое увидите!"