***
Темно… так темно. Вокруг одна лишь пустота и мрак… пустота и мрак. Тяжело дышать, ничего не вижу. Мое горло сдавливают, словно в тиски. Нечем дышать… — Кто-нибудь! Помоги-те, — охрипшим, срывающимся голосом я опять кричу на помощь. Вновь и вновь… кричу, зная, что никто не придет, никто не поможет, никогда… но все равно кричу. Так мне кажется, что я кричу. На самом деле, это невнятное хрипение. Не могу пошевелиться. Я чувствую себя такой жалкой, ведь я не могу здесь ничего! Здесь — в пустоте! Не двигаться, не видеть, не дышать, не жить… свет, кто-нибудь, включите свет! Помогите мне! — Не-ет! — резко распахнув глаза и приняв положение сидя на кровати, я начала кашлять и часто-часто моргать, прогоняя остатки кошмара. Снова… снова этот кошмар! Один и тот же, который иногда мне снится и после которого я не могу уснуть долгие ночи. Потирая виски, я притянула свои колени ближе к груди. Сейчас немного подышу и все пройдет. — Миледи, с вами все хорошо? Я слышал крик, — послышался стук и голос за дверью. А голос принадлежал старому дворецкому — Танаке. — Нет, дедуль, все в порядке. Просто сон плохой, не волнуйся, я скоро выйду. — Как скажете, доброго утра. — Угу, доброго… — сама того не замечая, я стала называть этого дворецкого «дедулей». Мне он сразу понравился. Такой смешной, разговорчивый и просто хороший человек, от которого веет теплом. -Эх, после такого кошмара, мне в компенсацию, день должен выдаться неплохим. Что ж, — откинув одеяло, я потянулась и сладко зевнула. Подошла к окну и отдернула массивные шторы нежно-фиалкового цвета. Ну и денек сегодня! Ни единой тучки и лучи солнца так слепят, что я зажмурилась и до самой ванной комнаты шла с закрытыми глазами. Умывая лицо холодной водой, я невольно начала вспоминать вчерашнюю ночь. Мне так никто и не ответил на мои вопросы! Этот чертов жнец! Как же он меня бесит, ненавижу! Я зло плюхнула водой и потянулась за полотенцем, чтобы вытереть все остатки сна с моего лица. Почистив зубы, я пальцами потрепала свои щеки. — Хм, неплохо. И не скажешь, что полночи не спала, — довольная своим отражением, я быстренько влезла в легкое шифоновое платье, то самое, темно-синие. В котором я с Марком отмечала свое распределение. Эх, были времена. Теперь неизвестно, когда я снова увижу друзей. А все из-за этого похотливого жнеца! А-а, пес с ним! Платье сидит идеально, настроение тоже идеальное — незачем себя накручивать по каким-то пустякам. На ходу залетела в черные балетки и покинула свои покои, спускаясь в столовую, в которой уже сидел граф и Эйван, вовсю уминавший аппетитный омлет с ветчиной. Я когда выходила с комнаты, сразу учуяла, что у нас будет на завтрак. — Допрое утфро, — не прожевав, отсалютовал мне напарник. — Ох-ох, где же ваши манеры сеньор? Доброе Эйван, граф, — я кивнула Сиэлю. — Доброго утра, — оторвавшись от утренней газеты, мальчишка улыбнулся и снова принялся что-то читать. — Присаживайтесь вот сюда, миледи, — Танака, отодвинув стул, пригласил меня занять его. — Благодарю. — О-о, ваше величество, вы уж простите, что не облобызал вашу ручку, какой же я негодяй, — ну как же, как Эйван не вставит что-нибудь колкое! — Не стоит, боюсь, что вы увлечетесь и мне придется пол часа отмываться от ваших соплей, — граф уже давился смехом, а мы с напарником стреляли друг в друга не менее колкими взглядами, чем наши слова. — Ладно, ребят. Не ссорьтесь, — отсмеявшись, граф продолжил: — Вы не забыли, что у нас завтра бал в поместье? — Нет, не забыли… — если честно, то я и не вспоминала. Да и зачем? Наш с Эйваном план провалился, поэтому зачем морщить ж… в общем, не важно. Я просто тихо-мирно отсижусь в своих покоях, не знаю, как Эйван. -Что со слугами порешали, граф? — Гробовщик как раз поехал за тремя горничными, одним лакеем и за помощником дворецкого. В аренду на один вечер, так сказать. — Ого, и такое бывает? — Конечно. Но это слишком дорогое удовольствие, зато слуги очень опытные. — А как же повар? Кто будет готовить еду? — Ах да, еще и двое поваров. — Ясно… от нас нужна какая-нибудь помощь? — я, в надежде на то, что не буду сидеть в четырех стенах, ведь не покидаю это поместье третий день, захлопала ресницами, жалобно смотря на графа. — Хорошо-хорошо, — мальчишка ехидно улыбнулся. -Можете, пока не приехали горничные, прибрать поместье. — Согласна! Когда начинать? — я подорвалась с места. Плевать какая работа, главное — работа! Это значит, что я не буду сидеть на месте! Ну не круто ли? — Ты сначала позавтракай, — буркнул Эйван, явно недовольный такой идеей. — Действительно, — делая маленький глоточек горячего чая, граф задумчиво постучал пальцами по столу. -Думаю, вам стоит заняться садом, Ассоль. Там, мягко говоря, небольшой беспорядок. — Мягко говоря? — я присела обратно на стул и стала поспешно доедать остатки омлета, то и дело запивая горячим чаем. Плевать на этикет, мне сейчас работенку подгонят! -В общем, не важно. Я все уберу, и полью, и прополю, и обстригу… — Стоп-стоп! Не надо ничего полоть и стричь, не стоит. С растениями все в порядке. Я имел ввиду то, что в саду немного сора появилось за прошедшую неделю, поэтому только убрать этот сор, не более. — Ну-у, — надув губки и отложив приборы подальше от себя, я подперла щеку рукой. -Ну это же пятиминутное дело. Сад не очень большой. Разве больше ничего нет, что можно прибрать? — Для этого есть слуги, леди Ассоль. Я просто не могу позволить даме что-то делать. Только не в моем поместье. — Ла-адно. Сад так сад. Тогда я прямо сейчас пойду и переоденусь. Эйван, ты со мной? — бедняжка, тот даже поперхнулся. -Ясно. Тогда я сама, больно нужна мне твоя помощь, лодырь.***
— Итак, — я закатала рукава своей темно-серой рубашки, которая была заправлена в узкие черные кожаные брюки. Ага, те самые, которая Нина мне на заказ шила. Ох, знала бы она, что я в них такую пыльную работу собираюсь выполнять — убила бы на месте, чтоб не мучиться. Взяла я, значит, в руки метлу и начала мести. Мету, мету, мету… одну кучку из листьев сделала, вторую, третью. Собрала их, вынесла за пределы сада, туда, где складывался весь мусор и потом каждые три дня отвозился на общественную свалку. Прошел от силы только час, а я уже все закончила. Сад и до этого блестел, так теперь вообще, хоть спи здесь на земле. — И чем теперь мне заняться? — смахивая со лба выступивший пот, я задумчиво почесала затылок, повернулась с метлой в руке в сторону склада садового инвентаря и чуть не воткнулась носом в чью-то мужскую грудь во фраке. — Ой, прошу прощения, я вас не заметила, — подняв голову, я встретилась взглядом с русоволосым и голубоглазым мужчиной. -А вы кто? — Миледи, это вы меня простите, — он склонился в поклоне и поймал меня за руку, чтобы в ту же секунду ее поцеловать. Бр-р-р, жуть какая… — Вы кто, я спрашиваю? — я отдернула руку из его плена и холодно посмотрела прямо в глаза. — Ох, извините, я должен представиться. Меня зовут Армстронг Уэйн и я был заказан хозяином этого поместья в качестве помощника фамильного дворецкого — господина Танаки. — Понятно. Я смотрю, у вас там жесткий инструктаж был… — Что, простите? — Ничего. Тут вы как оказались? — Я просто прогуливался по поместью, немного осваиваясь и в окне заприметил дивную девушку, что работала в саду. Миледи, что же вы себя так утруждаете?! Это немыслимо! Чтобы дама в одиночку работала, да еще и дама благородных кровей. — С чего вы взяли, что я благородных кровей? — я приподняла одну бровь, скрещивая руки на груди. -И вообще, мне кажется, у меня есть две руки, есть две ноги, я вполне дееспособный жн… человек, так почему же я не могу работать в саду? Не переломлюсь ведь. — Да, но это непозволительно для леди! Госпожа, — этот чокнутый, со слащавым голосом, мужчина схватил меня за руку и начал что-то причитать. — Отпустите меня, немедленно! — Я не могу, я просто не могу. Леди, вы даже не представляете себе, что я, доблестный мужчина, чувствую сейчас! Все мое мужское начало… — Извращенец долбанный! Я сказала отпусти меня! — со всей силы долбанув его под дых, еще добавила коленкой в пах. Больно, стало быть… ничего, сам напросился. И пока этот домогатель корчился от боли сразу в двух местах, я, совершенно случайно, встретилась взглядом с глазами, наполненными смешинками, Гробовщика, который стоял на входе в сад, расслабленно навалившись на косяк и внимательно следя за моей занесенной рукой для очередного удара. Вот черт! — А… э… мы тут это… знакомимся, вот! Верно, Армстог… арсольг… как там тебя? — обняв одной рукой за шею этого несчастного, скорченного от боли, горе-дворецкого, второй потрепала его волосы и лучезарно улыбнулась жнецу, начиная вспоминать, вчерашний наш с ним конфликт.