Свое место

Следующие три дня Юдзи просыпался довольно поздно и ни разу не вставал раньше демона, да и днем его частенько клонило в сон. Правда, Шандр его успокоил, сообщив, что это нормально, и Замку таким образом проще наладить с ним связь. Так что Юдзи не переживал по этому поводу, но был рад, что близкое знакомство с Крисом решил отложить – в таком состоянии легко можно было пропустить что-то важное. Поэтому все, чем Юдзи пока занимался – это осторожно исследовал Замок, учился находить верное направление согласно внутренним ощущениям, изучал понемногу книги в библиотеке (хотя там тоже творился жуткий хаос, и найти что-то систематизированное по истории этого мира никак не удавалось). С Шандром он проводил не так много времени – тот забегал в комнату только пообедать и поужинать в компании Юдзи, ну и переночевать, разумеется, – а при расспросах о том, где пропадал всю остальную часть дня, начинал юлить и отделывался общими фразами. Юдзи знал, что иногда он присутствует на собраниях советников (и даже пару раз был там вместе с ним), но никаких важных вопросов на них не обсуждалось. И это, кстати, тоже было частью проблемы – Юдзи не мог пока без супруга являться на такие совещания, а при малейшей попытке намекнуть, что правителю с супругом не мешало бы поучаствовать в чем-то более серьезном, как Лессаат, расточая приторные улыбки направо и налево, уговаривал племянника не тратить свое время на это, объясняя, что он и сам в силах разобраться. В общем, Юдзи понимал, что Лессаат попросту отстраняет Шандра от попыток вмешиваться в управление – а вместе с ним и Юдзи. И Шандр, в общем-то, не сопротивлялся, а Юдзи пока не решался настаивать. С Лессаатом он, кстати, тоже виделся не так часто – тот всегда радушно здоровался с ним при встрече, но от разговоров ускользал, хотя при этом постоянно намекал, что напрягаться Юдзи не стоит, и вся его «работа» должна заключаться только в том, чтобы быть рядом с мужем. Кстати, Юдзи на удивление легко воспринимал присутствие демона в одной постели с собой, никакого дискомфорта он не испытывал. Когда демон готовился ко сну, Юдзи теперь старательно зажмуривал глаза, чтобы не провоцировать свое тело на слишком яркую реакцию. Ночных разговоров они больше не вели, но засыпать под мерное дыхание Шандра оказалось на редкость… спокойно. Вечером четвертого дня Юдзи, ошалев от осознания того, как бездарно он провел столько времени, объявил Шандру, что прямо завтра с утра отправится, наконец, на тренировку к Крису. Демон нисколько не возражал, и Юдзи со спокойной душой заснул, едва коснувшись головой подушки. Утром он проснулся от того, что кто-то тихонько трясет его за плечо. – Господин, просыпайтесь! Вас приказали разбудить в это время. – Спасибо. Выполнив поручение, слуга быстро удалился. Юдзи с наслаждением потянулся и, повернувшись на бок, увидел рядом Шандра, продолжающего мирно спать. Демон лежал на животе, обнимая подушку, и сползшее одеяло открывало замечательный вид на красивую мужскую спину с парой маленьких родинок, расположенных под правой лопаткой. Юдзи сглотнул и поспешно отправился умываться, подхватив с кресла одежду. Когда он вернулся из ванной комнаты, Шандр по-прежнему спал, и Юдзи не решился его будить. Вместо этого он мысленно обратился к Замку и попросил вывести к тренировочной площадке, а затем решительно вышел за дверь. Удивительное дело, но и правда нигде не заблудившись и встречая по пути только спешащих по своим делам слуг, он выбрался на улицу в просторный двор Замка, а потом, миновав несколько хозяйственных построек, оказался на месте. Судя по всему, Крис только начал тренировку, и десяток демонов под его руководством активно занимались растяжкой. Командир смерил появившегося зрителя мрачным взглядом, но отвлекаться на него не стал, и Юдзи, решив пока не искушать судьбу, устроился чуть в стороне от площадки, усевшись на большую деревянную бочку, перевернутую дном кверху. По мере того, как он следил за разворачивающимся на его глазах действом, – а демоны уже перешли к парной работе и легким приемам без оружия, – в Юдзи все больше крепло желание присоединиться к ним, даже мышцы, казалось, начали ныть. К тому же, он с удовлетворением признал, что Крис руководит очень умело, и сразу было заметно, что подчиненные беспрекословно признают его авторитет. А значит, все больше причин было наладить с ним нормальные отношения. Вот только как начать? Перебрав в уме несколько вариантов, Юдзи остановился на основном и решил попробовать претворить его в жизнь немедленно. В какой-то момент он демонстративно принял скучающий вид и начал ждать реакции командира, который – Юдзи был уверен – все время держал его в поле зрения. Тот сразу был о нем не слишком высокого мнения, но, связанный долгом, имел возможность демонстрировать свое недовольство только нарочитым игнорированием, но вот выплеснуть его смог бы лишь одним способом в данной ситуации. И теперь его всего лишь надо было немного подтолкнуть, в то же время действовать следовало осторожно, чтобы не переборщить. Юдзи нужен был всего лишь повод доказать, что он не так плох, а вовсе не причина рассориться вконец с личной охраной Шандра. Вскоре его действия принесли плоды – когда Крис прямо с площадки во всеуслышание осведомился: – Не желает ли супруг правителя поучаствовать в нашей тренировке? Может, мои ребята развеют вашу скуку? Его вопрос, произнесенный издевательским тоном, заставил остальных демонов прерваться и с жадным любопытством уставиться на Юдзи в ожидании ответа. Тот подавил смешок, понимая, что Крис рассчитывал на то, что он скорее всего откажется – и таким образом будет унижен перед воинами. Конечно, это было не слишком красиво со стороны командира охраны, но в то же время все происходило в ограниченном кругу свидетелей, которые болтать не станут – таким образом он не преследовал цели показать слабость супруга правителя на глазах у всех. Это было бы неправильно по отношению к Шандру, а ему, в чем Юдзи был уверен на сто процентов, демон служил верно. С другой стороны, Крис мог рассчитывать и на утвердительный ответ – но и в этом случае он ничего не терял, будучи готовым поставить зарвавшегося человека на место. Все это очень отчетливо читалось в его глазах. Как Юдзи успел заметить, этот демон вообще не привык скрывать свои эмоции. Что ж, при его работе больше требовались другие умения, а тут пожаловаться пока было не на что. Правда, за всем этим фасадом вызова и недовольства Юдзи увидел и огонек искреннего неподдельного интереса, будто демон, наряду с остальным, желал реально оценить способности своего младшего повелителя. А вот это его уже по-настоящему порадовало. Юдзи лукаво улыбнулся и, вскочив с бочки, сказал: – С удовольствием принимаю ваше приглашение. Только вы уж, ребята, полегче со мной. Демоны заухмылялись. По сигналу командира один из них, дождавшись, когда Юдзи выйдет на середину площадки, бросился на него. Слишком медленно – конечно, ведь всерьез его пока не принимали. А Юдзи, между тем, мог вправе считать себя лучшим бойцом отдела, которому нужно было не только соответствовать уровню своей команды, но и немного превосходить его. И не последней причиной тому была его слишком женственная внешность, служившая частым поводом для драки. К тому же, на задания он не мог проносить с собой оружия и, оказываясь в обществе настоящих отморозков, вынужден был защищать себя только с помощью возможностей собственного тела. Поэтому, помимо регулярных занятий с коллегами, он еще и много лет индивидуально тренировался у очень хорошего мастера. Учитель был им доволен. Конечно, Юдзи сейчас рисковал, но не попытаться доказать Крису, что он не такая уж рохля, просто не имел права. Как потом, скажите, к нему еще подходы искать? Легко уйдя с линии атаки, Юдзи перехватил занесенную в замахе руку и, подкорректировав траекторию нападающего, закрутил его по инерции, отправляя затем прямиком на песчаное покрытие площадки. – Ну, не настолько полегче. Поднявшийся с утрамбованного песка демон посмотрел на него уже другим взглядом – оценивающим – и повторил попытку, но значительно более быструю. Юдзи снова сменил положение тела за несколько мгновений до того, как его мог бы настигнуть удар демона, и, схватив того за плечо и пояс, разворачиваясь, опять отправил в полет, но уже броском через бедро. – Хорошо! – во взгляде, которым Крис окинул Юдзи, было явственно заметно одобрение. – Следующий! Теперь Юдзи пришлось изрядно постараться, противостоя по очереди еще нескольким демонам. Наверное, он продемонстрировал большую часть своего арсенала, чтобы не оказаться уложенным на обе лопатки. Это ведь были обученные воины, которые наконец взялись за него всерьез. Помогло только то, что, наверное, большую часть своего обучения они посвящали все же бою с оружием, а с таким противником, как Юдзи, раньше не сталкивались. К тому же, он отлично владел многими приемами, рассчитанными на то, чтобы справляться с противниками значительно крупнее себя. Когда Крис внезапно предложил попробовать противостоять ему, с Юдзи уже пот лил рекой, а новая рубашка треснула по швам под мышками, однако он все равно согласился. Поединок вышел дольше, чем с остальными: пару раз Юдзи удавалось уклониться от атаки демона и даже достать его самому, но схватить его так, чтобы выйти на возможность броска, никак не получалось – Крис успевал ускользать от всех захватов. Юдзи держался, пока мог, не позволяя легко справиться с собой. И все же в какой-то момент, частично из-за усталости, частично из-за того, что демон был явно сильнее и опытнее, неожиданно оказался лежащим на спине и придавленным сверху сидящим на его теле Крисом. Пожалуй, он мог бы попытаться вывернуться, но это было чревато возможной травмой – впрочем, ему и не пришлось. Демон легко поднялся и протянул ему руку: – Я когда-то довольно долго учился у ваших мастеров. Этот опыт мне потом не раз помогал. Юдзи принял его помощь и, отряхнувшись, испытывающим взглядом уставился на Криса. А тот, помолчав, добавил: – Если хотите, младший повелитель, можете в любое время присоединяться к нашим тренировкам. Ребята будут только рады, если вы покажете им несколько хитрых приемов. Демоны вокруг согласно загудели. Только сейчас Юдзи, наконец, смог расслабиться, понимая, что добился, чего хотел. – Конечно, с удовольствием. И знаешь что, Крис… называй меня по имени – Юдзи. Демон с улыбкой отвесил легкий поклон: – Принято. Юдзи провел еще какое-то время на площадке, побросал вместе с остальными метательные ножи в деревянную мишень (тут он тоже проявил себя только с хорошей стороны), а вот от предложения сразиться на мечах отказался: – Извините, ребята, позориться не хочу! Крис тут же предложил ему себя в учителя, добавив: – Это, конечно, займет много времени, да и мастером ты уже не станешь, но худо-бедно обороняться научишься. Юдзи с радостью согласился, оговорив только то, что готов начать обучение не раньше завтрашнего дня. Распрощавшись с охраной правителя, он в прекрасном настроении направился обратно к себе, но у входа в Замок его догнал светловолосый, сравнительно молодой демон. Еще в начале тренировки Юдзи заметил его – тот все время находился поблизости от Криса, однако не участвовал в поединках, – но потом ему некогда было отвлекаться. Имелось в этом демоне что-то особенное: то ли слишком цепкий взгляд, то ли некоторая смазанность черт, благодаря которой его лицо надолго не удерживалось в памяти. Если бы у Юдзи не было такого обширного опыта работы в отряде, он бы и внимания на него не обратил. – Я провожу вас, младший повелитель. Юдзи пожал плечами, и демон сбавил скорость, приноравливаясь к неторопливому шагу человека. – Меня зовут Лойс, – представился он. – И что же вы от меня хотите, Лойс? – с интересом спросил Юдзи, уже понимая, чем именно может заниматься на службе у правителя этот демон. Тот обаятельно улыбнулся, и его неприметное лицо мигом преобразилось – такому харизматичному собеседнику точно захотелось бы разом выложить все свои тайны. – Ничего особенного – просто познакомиться. Ведь я по многим вопросам являюсь заместителем Криса, и мне хотелось бы получше узнать нашего младшего повелителя и заверить его в том, что он всегда может рассчитывать на меня… на нас. – Лойс сжал небольшое кольцо на пальце и с очередной обаятельной улыбкой пояснил: – Теперь нас никто не сможет подслушать и не станет обращать внимания. Юдзи улыбнулся в ответ, понимая, что раз Лойс сам пошел с ним на контакт – это большая удача! Конечно, он подозревал, что если бы тот сам не подошел к нему и намеренно не делал намеки в разговоре – искать его пришлось бы долго, да и не факт, чтобы он захотел тогда открываться перед Юдзи. Но сейчас, по каким-то причинам, он захотел. Словно догадавшись о сомнениях Юдзи, Лойс в какой-то момент, будто между прочим, заметил: – Кстати, у меня есть определенный дар: я очень хорошо чувствую, на что способен в перспективе каждый конкретный человек или демон, и почти со стопроцентной вероятностью могу утверждать, можно ли ему верить. Юдзи кивнул, принимая его слова к сведенью, хотя и не очень представляя себе такие возможности. С другой стороны, он знал многих людей, у которых была чертовски развита интуиция, иногда просто до такой невероятности, что это казалось чудом. За неспешным разговором они добрались до места назначения и распрощались довольные друг другом. Лойс оказался именно тем, кто, находясь в тени, руководил тайной службой правителя (или ее аналогом в этом мире). Как Юдзи и думал, Крис такой работой не занимался, будучи всегда на виду и действуя открыто. А вот его заместитель… По его собственному признанию, Лойсу не слишком нравилось сложившееся в последние десятилетия положение дел – когда вся информация поступает не правителю, а напрямую его дяде, да и основные приказы тоже исходят от Лессаата. Нет, Лойс считал его вполне достойным доверия, но ему претила сама мысль, что повелитель находится не у дел. Но, возможно, он так бы все и оставил (демон откровенно сказал Юдзи, что, конечно, уважает Шандраата, однако не верит в его способность правильно руководить закулисными делами), если бы в какой-то момент не почувствовал, что Лессаат пытается забрать слишком много власти в свои руки. Разумеется, выбора особого-то ни у кого не было, но сейчас, с появлением Юдзи, возникла возможность немного сместить перевес сил в пользу официального правителя. Демон заверил Юдзи, что составил о нем самое лучшее мнение и считает, что ему вполне по плечу взять на себя определенные обязанности, чтобы помогать мужу. Видимо, сегодняшняя демонстрация в чем-то его убедила. Конечно, Юдзи понимал, что предложение о сотрудничестве пока предварительное, и наверняка его будут еще не один раз проверять, так что все будет зависеть от того, как он поведет себя дальше, но в свою очередь пообещал Лойсу поддерживать его во всем, что не будет идти вразрез с интересами правителя. Также Юдзи получил, наконец, ответы на некоторые свои вопросы. Выяснилось, что местные правители, имея этакие «живые» Замки, владеют лишь окрестностями вокруг них. И не так уж под их властью много земель. Хотя это, конечно, смотря с чем сравнивать. Шандраат в этом смысле исключением не был, с тем только уточнением, что ему принадлежал довольно обширный кусок территорий с лесами, полями, пастбищами и деревнями, расположенными вокруг его Замка. Централизованной власти, как это понимал Юдзи, здесь и вовсе не было. Каждый хозяин Замка сам себе главный правитель, с подданными, землями и большим штатом советников. Развлекались эти «феодалы», в основном, междоусобными войнами и вторжением в земли соседей с целью грабежа. Исключения, правда, были – и довольно частые. Тем более что на большом расстоянии, на севере, юге и востоке, далеко отсюда располагались и чужие страны, населенные совершенно иными народами. С ними была связь, в том числе и торговая, но в дела друг друга они почти не лезли. У каждого правителя Замка, помимо обычных демонов и солдат, на службе находились «аристократы» (как их окрестил про себя Юдзи). Они тоже владели кое-какой землей и жили во владениях своего «сюзерена», передавая по наследству в роду свои имения и особняки. Люди тоже селились на их территории, а также часто крутились «при дворе», но, несмотря на отсутствие дискриминации по расовому признаку, серьезных должностей не занимали. Лойс просветил Юдзи, что после исчезновения отца Шандра вместе с матерью и старшим братом, все соседи как с ума посходили и принялись грабить его земли и нападать на жителей. Так что последние лет двадцать воинам Шандраата не приходилось сидеть без дела. Пришлось даже ополчение собирать, так как они попросту не могли успевать везде. Теперь, конечно, когда правитель, наконец, женился, должно было стать полегче. На вопрос Юдзи, почему же Шандр не сделал этого раньше, Лойс только улыбнулся и ответил в том духе, что, мол, во-первых, тот совсем еще молод, и какое-то время назад было слишком рано это делать, а во-вторых, многие сомневались, что ему и в этом случае удастся подчинить родовую магию в должной степени. Шандра и правда никогда не готовили на роль правителя, он рос в любящей семье, где на него никто не давил и позволял заниматься своими делами – ведь, к тому же, у хозяев Замка был еще один сын – старший, и он-то прекрасно для этого подходил. Но двадцать лет назад все они, кроме Шандра, отправившись в короткое путешествие в какой-то из других миров, неожиданно пропали. Вернее, стало известно, что проход в этот мир внезапно закрылся, пока они были там, и когда откроется – никто не знал. Возможно, завтра, а возможно, лет через пятьсот. Никому не хотелось думать, что это может и вообще не произойти. Основная странность заключалась в том, что правитель и его семья загодя должны были почувствовать точное время закрытия портала – однако почему-то они не успели вернуться. В первые несколько дней после их исчезновения, когда все уже отчаялись, начали ходить упорные слухи, что Замок примет своим повелителем Лессаата, и для всех стало огромной неожиданностью, когда однажды утром Шандраат проснулся правителем. Но с родовой магией не спорят – это тоже знали все. Юдзи выслушал этот рассказ со смешанными чувствами, понимая, что не может осуждать Шандра за поведение, не слишком соответствующее в его понимании правителю. Однако, помимо сочувствия, он все больше проникался и уважением к демону, который несмотря ни на что пытался найти выход из положения и проявлял стойкость все эти двадцать лет. Конечно, теперь было понятно, что иногда он просто очень старается выглядеть как грозный и решительный правитель – и не его вина, что внутри он таковым не является. С некоторой досадой Юдзи понял, что демона опять нет в комнате – а ведь еще только раннее утро! И совершенно непонятно, где он и чем сейчас занимается! Приняв по-быстрому душ и переодевшись, Юдзи решительным шагом вышел из комнаты, сосредоточившись на желании найти супруга во что бы то ни стало. Надо же, и в какой момент пришло осознание, что сам факт того, что у него есть «супруг», больше не вызывает недоумения? Юдзи на удивление легко оказалось принять реалии нового мира. Он усмехнулся этой мысли. Медленно пройдя до конца коридора, Юдзи встал как вкопанный. Внезапно он очень четко почувствовал, куда надо идти, чтобы найти Шандра. Очень кстати! Уже через пять минут Юдзи приблизился к небольшой деревянной двери в дальней части Замка, в которой раньше даже не бывал. Толкнув дверь без стука, он застыл на пороге, пораженный открывшимся зрелищем. Больше всего помещение, представшее перед ним, походило на оранжерею. Огромный зал был заполнен различными растениями, казалось бы, целиком – и только узкие проходы между стеллажами свидетельствовали о том, что среди этого зеленого царства можно как-то передвигаться. Все это местами цветущее буйными красками великолепие освещалось очень неравномерно. Какие-то участки были полностью залиты светом, идущим прямо из потолка, а какие-то скрывались в полумраке. Вряд ли подобного можно было добиться без помощи магии. Услышав приглушенный шорох из противоположного конца зала, Юдзи, ориентируясь на звук, пошел по одной из дорожек, прикрывая нос рукой, чтобы хоть частично уберечься от слишком сильных запахов, витающих в воздухе. Обогнув ствол какого-то огромного, отдаленно похожего на фикус, растения, он вышел к довольно большому окну (самому большому из тех, что видел в Замке) и остановился. Прямо перед окном стоял Шандр, в наброшенном поверх черной рубашки и темных брюк – Юдзи сначала глазам своим не поверил! – фартуке, который даже сзади был заляпан грязью, и что-то переставлял на широком подоконнике, тихонько бормоча себе под нос. Юдзи негромко кашлянул, и демон, резко развернувшись, уставился во все глаза на него. – И чем ты тут занимаешься? Юдзи сделал шаг вперед, и Шандр дернулся, явно пытаясь загородить собой подоконник. – Послушай, – Юдзи заговорил предельно спокойным тоном, изо всех сил надеясь, что правильно выбрал манеру поведения, – что бы ты там ни прятал, обещаю, что не сделаю ничего плохого. И… смеяться тоже не буду, – продолжил он, осененный неожиданной догадкой. – Мы ведь должны учиться доверять друг другу – иначе как нам прожить бок о бок целых семьдесят лет? Демон какое-то время еще посверлил его настороженным взглядом, а потом глубоко вздохнул и, явно приняв какое-то решение, немного отошел в сторону, расслабив плечи: – Ты прав. Вообще-то, в том, чем я занимаюсь, нет ничего особенного, но не все из моего окружения нормально воспринимают мое увлечение. Юдзи с интересом уставился на открывшиеся его взгляду ряды всевозможных маленьких кактусов, выставленные на подоконнике. – Ты ухаживаешь за этими растениями? – подался он вперед. Демон напряженно переплел пальцы и без эмоций в голосе ответил: – Не просто ухаживаю. Я с детства собираю различные семена из других миров и выращиваю их здесь. Он замолчал, а Юдзи смог предположить только одну причину, по которой Шандр предпочитал это скрывать. – Ты беспокоишься, что я посчитаю подобное занятие недостойным правителя? – осторожно спросил он. Шандр на мгновение прикрыл глаза и ровно ответил: – И правителя, и мужчины. Юдзи скрыл невольную улыбку и медленно подошел к демону, останавливаясь напротив него и ловя его взгляд: – Кто сказал тебе такую глупость? Шандр недоуменно захлопал ресницами и выдавил: – Но это же очевидно! – Мне – нет, – мягко заметил Юдзи. – У каждого есть свои увлечения, я, например, когда-то мастерил различные фигурки из бумаги, и никому в голову не приходило надо мной смеяться. По-моему, если ты сам собрал такую «коллекцию», да еще и смог вырастить ее, то это достойно только восхищения. Юдзи понял, что угадал, увидев, как после его слов расслабляется лицо Шандра. Тот явно боялся услышать от супруга совсем другое. – И все же, откуда у тебя взялись подобные мысли? Ни за что не поверю, что твои родители, судя по тому, что я успел о них узнать, могли бы осуждать твое увлечение. Демон помотал головой: – Нет, они всегда считали, что я волен заниматься тем, что мне нравится, и даже помогали в поиске семян. К тому же, они говорили, что мое увлечение воспитывает во мне чувство ответственности. Шандр взъерошил волосы и с кривой улыбкой добавил: – Когда они пропали, большую часть своего времени я стал проводить в этой комнате – это помогало мне забыться, но дядя и советники… Нет, никто не запрещал мне возиться с растениями, но они считали, что так я сбегаю от реального мира, к тому же они говорили, что мое увлечение надо скрывать – ведь меня и без этого не слишком-то воспринимали всерьез, особенно соседи. – Ну, я не знаю… – протянул Юдзи, – по-моему, второе суждение не очень-то справедливо. Шандр прикусил губу и признался: – Несмотря на то что мои родители имели на этот счет свое мнение, в нашем мире все же как-то принято, что возиться с цветами – исключительно женское дело. Это, конечно, не какое-то официальное правило, но… – Ну, во всяком случае на мой счет тебе волноваться не стоит! – немного поколебавшись, Юдзи почти невесомо положил руку на плечо демона. – Я с вашими традициями почти не знаком, и для меня твое увлечение выглядит совершенно нормальным. И вообще, теперь я хотя бы понимаю, где ты пропадаешь большую часть дня, – усмехнулся он, а про себя подумал, что поведение Лессаата все меньше ему нравится. Ведь этот демон, похоже, вовсю поощряет уклонение племянника от участия в управлении землями (его явно не беспокоит, что тот занимается «женским» делом – лишь бы на совещания не приходил), и в то же время запудривает ему мозг, воспитывая комплекс неполноценности. – Хмм, – Шандр улыбнулся искренней, светлой улыбкой, – вообще-то, я здесь не постоянно нахожусь. Еще я много времени провожу, гуляя по стенам Замка. Оттуда открывается чудесный вид на мои земли – и это напоминает мне, ради чего я должен держаться. А еще, – он на секунду замялся, – ко мне там часто приходят дети обитателей Замка и просят рассказывать всякие древние легенды и истории, отвечать на их вопросы. Только вдруг я им что неправильно расскажу? Да и потом, дети – это такая ответственность, даже если они чужие, – демон нахмурился, нервно сплетя пальцы, но потом робко улыбнулся: – Правда, они говорят, что я объясняю некоторые вещи гораздо понятней, чем их учителя. А мне ведь это кажется таким простым… – Шандр явно был смущен. На этот раз Юдзи не стал сдерживаться и тоже улыбнулся, а затем, не давая себе времени передумать, положил и вторую руку на другое плечо Шандра, легонько сжав его: – Между прочим, завладеть вниманием маленьких сорванцов – это дорогого стоит. Так что ты вправе собой гордиться. Юдзи и правда так считал и искренне хотел поддержать Шандра, на которого слишком давили обстоятельства, рождая в душе демона неуверенность в себе. Удивительно, но узнав о своеобразном хобби демона, Юдзи понял, что его отношение к супругу как-то незаметно все больше становится очень личным. Постепенно тот все сильнее переставал быть для него просто фигурой, с учетом которой надо строить свою игру в этом мире, чтобы благополучно здесь прижиться. И, вероятно, формирование дружеской связи в таком случае было делом неизбежным, но вот то, что Шандр начинает интересовать его сам по себе, не беспокоить не могло. По мнению Юдзи, это происходило слишком быстро, да и не время сейчас было думать о таком, когда есть более насущные проблемы. Страшное дело, но даже физическая привлекательность демона из некой абстрактной начинала превращаться для него во что-то, что непосредственно затрагивало какие-то струны в его душе… и не только в душе. Вот и в настоящий момент он очень остро почувствовал под ладонями жар кожи демона, от которого не спасал тонкий слой ткани, и понял, что не может отвести взгляда от карих, с красноватым отливом, глаз, ощущая, как его завораживает это сюрреалистичное зрелище. Он уже не замечал неудобства от запрокинутой назад головы и слишком сильного запаха цветов в оранжерее. Все его тело замерло, не решаясь нарушить момент. Демон тоже не шевелился и, казалось даже, не дышал, будто и он опасался порвать эту протянувшуюся между ними ниточку. Но тут с улицы раздался резкий шум, и наваждение схлынуло, оставляя после себя лишь вспотевшие ладони и неровное сердцебиение. Юдзи отпрянул, а Шандр неловко повернулся к окну, едва не задев горшочек с кактусом. – Похоже, прибыл один из отрядов, патрулирующих границы. Ты… – глухо сказал демон, вновь разворачиваясь к Юдзи. Но тот уже взял себя в руки и спокойно заметил, давая понять, что не намерен обсуждать свои предыдущие действия: – Возможно, тебе стоит с ними встретиться? – Зачем? Лессаат сам проведет собрание, – ответил Шандр, опустив взгляд. – А я думаю, что ты обязан присутствовать, – с нажимом произнес Юдзи. – Твои воины должны знать, что тебя интересует ситуация в принадлежащих тебе землях. И, поверь, их не убедят заверения Лессаата в том, что информация будет до тебя донесена. Ты же сам хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез, а значит, для этого многое надо сделать. Юдзи в первый раз решил открыто настаивать на таком. Но ему было очевидно, что уже пора давить на Шандра – иначе ничего так и не изменится. Демон поднял на него напряженный взгляд и, помолчав, спросил: – Ты уверен, что я должен всем этим заниматься? Понимая, что окончательное решение Шандр тут должен принимать сам, ведь если просто так тянуть его за собой, против его воли, – ни к чему хорошему это не приведет, Юдзи серьезным тоном ответил: – Я-то уверен, но чего хочешь ты сам? Демон на мгновение прищурился, резким движением скрестил руки на груди, но, почти сразу же опустив их, решительно ответил: – Я хочу, чтобы Замок и мои подданные были в безопасности; чтобы никто не смотрел на меня косо, шепчась по углам о том, что у моего отца вырос только один достойный сын; чтобы я больше не чувствовал себя беспомощным! Демон рубанул воздух ребром ладони и, понизив голос, продолжил: – Раньше я думал, что для этого достаточно просто немного укрепить связь с Замком, но теперь я понимаю, что это – всего лишь малая часть того, что я должен сделать. Да, я по-прежнему не хочу править, но если это является обязательным условием, чтобы добиться задуманного – я готов приложить все усилия. И сейчас, когда ты рядом, я начинаю верить, что это мне по силам… Шандр перевел дух и будничным тоном закончил: – Вот этого я хочу. Ты по-прежнему со мной? – Конечно! – широко улыбнулся Юдзи, ликуя про себя – первый, самый важный шаг сделан! И Шандр все же принял это решение сам. – А теперь пойдем, нам пора. По дороге в свою комнату им встретился Лойс, который сделал неопределенный знак рукой в тот момент, когда Юдзи немного приотстал от супруга. И потом, пока Шандр принимал душ, Юдзи тихонько выскользнул за дверь. Он не ошибся – в коридоре его уже поджидал заместитель Криса. Снова нажав на свое кольцо, демон сообщил сведения, полученные им от тех, кто вернулся с границ. Выходило, что сейчас ситуация немного нормализовалась: соседи, прослышавшие о том, что Шандр обзавелся супругом, затаились, на время прекратив грабежи. Коротко поблагодарив Лойса, Юдзи вернулся в комнату. Новая информация не могла его не радовать. А еще радовал сам факт того, что Лойс посчитал своим долгом сообщить ее Юдзи, вероятно, в знак доверия и в качестве подтверждения всех предыдущих договоренностей. – Почему у тебя такое довольное лицо? – с усмешкой спросил Шандр, выйдя, уже переодетый, из ванной. – Да так, – усмехнулся в ответ Юдзи, а сам подумал, что не мешало бы получше следить за выражением своих эмоций. Он вовсе не собирался оповещать всех о том, что уже вступил в «игру». Поэтому, когда они с Шандром появились в зале для приемов, на его лице были обозначены лишь легкий интерес и доброжелательность. Проигнорировав откровенное удивление Лессаата, вызванное их приходом, Юдзи спокойно устроился на троне, краем глаза удовлетворенно подмечая, что усевшийся рядом Шандр выглядит совершенно невозмутимо. Юдзи так же отметил, как переглянулись присутствующие в зале демоны. По всей видимости, здесь были все представители отряда, вернувшегося с границ, и они явно не ожидали, что правитель лично их поприветствует. – Раз все в сборе, – наконец прекратив сверлить племянника и его супруга недоуменным взглядом, Лессаат обратился к высокому беловолосому демону, стоящему чуть в стороне от других, – предлагаю командиру озвучить свой доклад. – Да, Райс, я бы хотел выслушать все подробности нынешней ситуации на границах, – неожиданно заговорил Шандр. – И еще… я рад, что все твои подчиненные вернулись целыми и невредимыми. Юдзи почувствовал прилив гордости за супруга с ощущением легкой досады. Судя по усталой улыбке и вспыхнувшему взгляду командира отряда, тот мало того что не ожидал, что правитель вспомнит его имя, так еще и подумать не мог, что он не забудет всех его подопечных. Это же насколько раньше надо было ни во что не вмешиваться, чтобы собственные воины так о тебе думали! «Но все, – Юдзи отбросил пораженческие мысли, – теперь все будет иначе. А Шандр молодец, начав с такой малости, разом расположил к себе Райса и его подчиненных…» – Благодарю, повелитель, – Райс на мгновение склонил голову и начал доклад. В целом, его дальнейшее повествование свелось к тому, что Юдзи уже узнал от Лойса. Так что он мог слушать вполуха, больше наблюдая за реакцией остальных. Советники тихонько перешептывались, но видно было, что они рады наступившему в междоусобицах затишью. Лессаат тоже был доволен, но периодически бросал короткие взгляды на племянника, будто удостоверяясь, что тому больше не придет в голову никаких неожиданностей. Несколько таких взглядов досталось и Юдзи – Лессаат, похоже, прекрасно понимал, кого следует «благодарить» за внезапную активность Шандра. После окончания доклада правитель коротко поблагодарил Райса и отпустил его отряд отдыхать и приводить себя в порядок с дороги. Остальные тоже разошлись, и только Лессаат задержался у подножия ступеней. – Ты иди, племянник, – задумчиво проговорил он, – а я бы хотел немного пообщаться с младшим повелителем. – Юдзи? – демон вопросительно взглянул на супруга. – Да, конечно, иди, – тот кивнул. – Я скоро подойду, не волнуйся. Пожав плечами, Шандр удалился. Стоило дверям закрыться за ним, как Лессаат взлетел на возвышение и навис над Юдзи. – И что это все означает? – уставился он на парня тяжелым взглядом. – Только то, что Шандр решил серьезнее относиться к своим обязанностям, – твердо ответил Юдзи и скрестил руки на груди. – Хмм, – Лессаат выпрямился, отбросил за спину упавшую на грудь косу и уже доброжелательнее добавил: – И ты, конечно, совершенно бескорыстно захотел поучаствовать в перевоспитании моего племянника. Но, видишь ли… я прекрасно знаю обо всех достоинствах и недостатках Шандра и могу с уверенностью утверждать – все это не приносит ему радости. Что ж, раз пошел подобный разговор, Юдзи решил говорить довольно откровенно: – Еще меньше радости ему приносит осознание того, что его не воспринимают всерьез. Да, он не хотел становиться правителем, но раз уже это случилось, не мешай ему проявить себя. И так, как я понимаю, ты довольно долгое время отстранял его от управления. А советники… у меня сложилось ощущение, что они толком ничего не решают без твоего участия и занимаются не пойми чем. Лессаат мелодично рассмеялся: – И ты не боишься говорить мне такое в лицо, если считаешь, что я намеренно задвигаю племянника в тень? – Нет, не боюсь, – Юдзи с улыбкой покачал головой. – Во-первых, ты все равно бы заметил, что я стараюсь влиять на него. А во-вторых… мне хочется думать, что ты его любишь несмотря ни на что и дашь ему шанс. Юдзи, внешне оставаясь совершенно спокойным, затаил дыхании в ожидании ответа. Вдруг он ошибся? Лессаат посмотрел на него внимательнее и серьезным тоном ответил: – Я действительно люблю Шандра – в этом можешь не сомневаться. Однако мои родственные чувства не мешают мне видеть, что он не справится с такой ответственностью. Власть не для него. – Значит, для тебя? – Юдзи подался вперед. Лессаат еще раз рассмеялся: – Да, отличного супруга нашел себе Шандр! Но раз уж ты так настаиваешь – да, я считаю, что на роль правителя подхожу больше, но, к сожалению, Замок решил иначе. И что ты собираешься теперь делать? Демон отошел на шаг и с неподдельным интересом посмотрел на Юдзи. Тот помолчал немного, встал и прямо озвучил свое желание: – Я бы хотел, чтобы ты поверил в своего племянника. А я буду делать то, что может ему помочь – по мере всех своих сил. Что скажешь? Лессаат задумался, а потом неожиданно улыбнулся задорной улыбкой. – Думаю, я смогу дать ему шанс… точнее, вам обоим. Убедите меня, что вам это по плечу – отлично, буду на вашей стороне. – А затем демон внезапно уставился на Юдзи пронзительным взглядом: – Вот только постараться придется как следует. Если я пойму, что ты колеблешься – пеняй на себя. Играть с моим племянником и с благополучием подданных я не позволю. Юдзи кивнул и, дождавшись, когда Лессаат покинет зал, устало откинулся на спинку трона. Что ж, разговор прошел довольно плодотворно, вот только пальцы после него подрагивали. Все инстинкты подсказывали Юдзи, что иметь такого, как Лессаат, среди врагов – крайне опасно для жизни. Оставалось надеяться, что до этого все же не дойдет. В то же время Юдзи с удивлением отметил, что раз поменяв мнение о Лессаате, сложившееся в первую встречу, никакой странной физической тяги он к нему больше не ощущает. И «кукольная» внешность того больше его не привлекала. И все же ему казалось странным, что эта его заинтересованность прошла так легко. Хотя то, что и демон почему-то прекратил вести себя так, будто заигрывает с ним, в данной ситуации Юдзи радовало. Приведя мысли в порядок, Юдзи отправился в свою комнату. Из-за всех этих утренних событий он остался голодным, и теперь желудок недвусмысленно требовал исправить это обстоятельство. Шандр, окинув его внимательным взглядом, но ничего не спросив, указал на обед, оставленный на столе. После еды Юдзи как раз раздумывал, чем бы заняться дальше, как услышал неожиданное предложение демона: – Может быть, пойдем вместе на стену? Юдзи вскинул на Шандра взгляд и завис, увидев, как тот улыбается. Легко и открыто. – Если ты не против, я бы хотел больше времени проводить с тобой. В оранжерею не зову, но есть и другие места, где ты мог бы составить мне компанию. Шандр провел рукой по волосам и замолчал в ожидании ответа. – Конечно, – Юдзи встрепенулся. – С удовольствием! Ему было очень приятно, что демон сам сделал первый шаг к их сближению. А думать, к чему это, помимо укрепления дружеских отношений, может еще привести, он себе сейчас запретил. Спустя полчаса Юдзи вовсю наслаждался видом на раскинувшиеся перед ним земли со стены Замка. Это действительно было красиво при такой ясной солнечной погоде. Где-то вдалеке за небольшим перелеском виднелась казавшаяся крошечной с такой высоты деревня, а за ней уходили к горизонту поля. Широкая лента реки, неподалеку от которой располагалась деревня, даже с такого расстояния привлекала внимание. Все казалось очень мирным и тихим. Юдзи с внезапной пронзительностью осознал, что никогда не видел подобных просторов и даже подумать не мог, что эта картина может так отозваться в душе. Он покрепче взялся за зубец стены и рассеянно попытался пригладить волосы, которые распушил несильный, но ощутимый здесь, наверху, ветер. – Отсюда, конечно, всего не увидишь, – Шандр встал за его плечом так близко, что Юдзи напрягся, почувствовав тепло его тела. – Но все же… Вот на это я и смотрю каждый день. – Я понимаю, – завороженный открывавшимся видом и близостью демона, тихо ответил Юдзи. Их уединение прервали радостные крики. Это дети, заметившие правителя, появившегося на стене, тут же решили составить ему компанию. Юдзи с улыбкой позволил своему супругу представить ему всю эту вопящую и галдящую толпу. Вот уж кого точно не интересовали еще никакие политические игры! Юдзи уже не удивился, когда понял, что Шандр знает каждого ребенка по имени, и после того, как заверил детей, что ему очень приятно с ними познакомиться, с интересом принялся наблюдать за их общением, тихонько устроившись в сторонке. Демон вел себя с ребятней уверенно, не позволяя им садиться себе на шею, но при этом не подавляя их своим превосходством взрослого. Юдзи и не заметил, как быстро пролетело время: он и сам подпал под впечатление от низкого околдовывающего голоса, которым Шандр рассказывал древние легенды, а потом увлекся его красочными ответами на вопросы детей. А после того как тот описал строительство моста через реку, Юдзи почувствовал, будто сам готов его построить – так интересно и доходчиво прозвучал «урок». У Шандра точно к этому талант! Но в какой-то момент демон объявил, что солнце уже садится, а значит, пора возвращаться. Стену Юдзи покидал с явным сожалением и пообещал себе, что на подобных прогулках теперь обязательно будет сопровождать супруга. Когда пришло время ложиться спать, Юдзи занервничал, поэтому настойчиво выставил Шандра в душ первым, а сам после него так затягивал свои водные процедуры, что вернулся уже к тому моменту, как демон крепко уснул. При виде мерно посапывающего Шандра, Юдзи почувствовал облегчение с примесью сожаления. Но все же так было проще, усложнять еще больше свою жизнь прямо сейчас он не хотел.