Свое место

Утром, тихонько выскользнув из постели, Юдзи ушел на тренировку к Крису, а после, направившись на стену Замка, ожидаемо нашел там Шандра. В умиротворенном, будто объединяющем их молчании, он полчаса простоял рядом с задумчивым демоном, любуясь видом земель, освещенных лучами утреннего солнца, а затем так же молча отправился вместе с супругом завтракать. Шандр сам заговорил о том, на что Юдзи как раз собирался ему намекнуть. – Мы можем отправиться сейчас на собрание, посвященное судебным вопросам. Обычно дядя замещает меня на подобных мероприятиях, но, думаю, ты ведь хочешь, чтобы я там появился… Демон исподлобья посмотрел на Юдзи и переплел пальцы. – Конечно! – поощрительно улыбнулся Юдзи, радуясь, что не пришлось давить на супруга, снова объясняя ему необходимость его личного присутствия на таких собраниях. Само собрание прошло вполне предсказуемо: советники всего лишь представляли правителю для окончательного утверждения документы, связанные с прошедшими ранее судебными разбирательствами. В основном, речь в них шла о вопросах просроченных долгов, займов, земельных тяжб. Как Юдзи узнал позже, изучив все бумаги Шандра в его кабинете вдоль и поперек, более серьезные дела разбирались в другое время – и для них существовал свой регламент. Последующие дни Юдзи и Шандр посещали все совещания, на которых обсуждались любые вопросы – от хозяйственных до военных. Постепенно подданные, поначалу с настороженностью отнесшиеся к участию своего правителя в таких собраниях, совсем привыкли к тому, что тот лично вникает во все мало-мальски серьезные дела, и начали прислушиваться к его мнению. Гораздо большее удивление, определенно, у них вызывало поведение Лессаата, который демонстративно отстранился от всех обсуждений, продолжая тем не менее зорко приглядывать за происходящим. Разумеется, были отрасли, в которых Шандр ничего толком не понимал, но Юдзи довольно быстро, на основе сделанных наблюдений, сообразил, к кому обращаться или перенаправлять такие вопросы, чем активно помогал супругу, при посторонних действуя предельно деликатно. Ведь кое в чем советники все же разбирались – надо было только вытащить на поверхность их знания. К тому же, у них был целый штат слуг, секретарей и помощников, которые во многом смыслили в делах куда более своих хозяев. Постепенно, при значительном содействии Шандра, стал складываться пока не официальный, но уже во многом более функциональный и простой, аппарат управления, продуктивно исполняющий обязанности старого Совета, причем он включал в себя и тех советников, что еще были не безнадежны. Таким образом, к концу первого месяца своего пребывания в этом мире, Юдзи добился решительных успехов. Конечно, к Шандру многие по-прежнему относились с недоверием, однако шли с любой новой информацией или появившейся серьезной проблемой именно к нему, а не к Лессаату. Ну, разумеется, свою роль сыграло и то, что сам Лессаат теперь демонстративно ни в чем, кроме как номинально, не участвовал. С другой стороны, Юдзи прекрасно понимал, что его влияние все так же сильно, и при определенном желании со стороны золотоволосого демона все еще может легко поменяться. Не мог же он, на самом деле, полностью устраниться от дел! И все же Юдзи был ему искренне благодарен за то, что тот хотя бы не ставит под сомнение решения племянника. А если уж совсем откровенно, так Лессаат, смысливший во всех вопросах, касающихся управления, гораздо больше, чем они все вместе взятые, делал теперь какие-то дельные замечания и давал полезные рекомендации очень тонко (и даже неоднократно делал это наедине с племянником и Юдзи) – в общем, вел себя как раз как идеальный советник, чью должность, в принципе, и занимал. Был еще один момент, который повлиял на текущее положение дел: Юдзи, благодаря дружбе с Крисом и информации, которую регулярно получал от Лойса и грамотно ее применял (впрочем, и Лойс своими методами умело влиял на настроения обитателей Замка), а также тому, что открыто пользовался уважением воинов, значительно повысил свой авторитет среди остальных демонов. И в свою очередь всячески демонстрировал, что является исполнителем воли супруга. Так сильно, как за это время, Юдзи никогда еще не выматывался, но в то же время и удовлетворение от проделанной работы было огромным. На стену вместе с Шандром он теперь ходил и для собственного отдыха – там, вместе со своим супругом, ему думалось лучше всего, к тому же, умиротворение, каждый раз охватывающее его на этом месте, успокаивало и придавало сил для дальнейших действий. Ко всему прочему, только там Юдзи мог спокойно находиться с Шандром наедине, чувствуя, что уже перешел определенную, установленную им самим границу в отношении к супругу, – но в этот момент совершенно не беспокоясь на этот счет. Все же остальное время он старался избегать двусмысленных ситуаций и сразу же менял тему, если ему казалось, что демон хочет поговорить с ним о личном. Понимая, что супруг тоже заинтересовался им, Юдзи, пока было возможно, оттягивал неизбежные объяснения. По вечерам Юдзи теперь вырубался, как только ложился, а утром первым делом сбегал на тренировку. Однако однажды распорядок дня был неожиданно изменен. – Просыпайся! Эй, давай вставай! Юдзи смахнул со своего плеча чужую руку и, открыв глаза, заспанно уставился на стоящего у кровати Шандра. – Что случилось? – голос со сна прозвучал хрипло, а в голове тут же зароились различные варианты того, что могло произойти. От пожара до переворота. Демон усмехнулся и покачал головой: – Ничего не случилось. Но сегодня я хочу кое-что тебе показать. Юдзи забросил руки за голову и, потянувшись, пробормотал: – И что же, интересно? Шандр притворно нахмурился и, взяв с кресла одежду Юдзи, кинул ее на кровать рядом с парнем: – Вообще-то, тебе должно быть стыдно! Столько времени провел в Замке, так серьезно включился в дела – а за его пределами ни разу не был. Неужели не хочешь прогуляться? Юдзи усмехнулся. Супруг, в принципе, был прав. Но и внутри Замка всегда было столько дел… – Так, а ну немедленно поднимайся! – Шандр, похоже, прочитал по его глазам ход его рассуждений. – Давай-давай! Умывайся – и вперед. О еде я позаботился, так что перекусим уже снаружи. Ты просто обязан это увидеть! Немного заинтригованный, Юдзи приподнялся на локте. Одеяло, сбитое комом сбоку, скользнуло на пол, и парень заторможенным после сна движением подтянул сползшую резинку нижнего белья. – Что я обязан увидеть? – Скоро узнаешь! – демон фыркнул и, блеснув глазами, в которых внезапно ярче проявился красноватый цвет, встал в пол-оборота: – Одевайся. Криса я предупредил, что сегодня ты тренировку пропустишь. – А сам Крис, он же должен тебя охранять? – Я ему отдал приказ оставаться в Замке: надо заняться новичками, которые скоро отправятся на патрулирование границ. А я, в случае чего, смогу за себя постоять, тем более что сейчас все еще продолжается затишье, – ответил демон в сторону. Юдзи был не совсем с этим согласен, однако уже понял, что есть моменты, когда спорить с Шандром бесполезно. Так что, задавив в себе на корню чувство неловкости после слишком заинтересованного взгляда супруга, вскользь брошенного на него, он, искренне надеясь, что не пожалеет об этом, решил поддаться на уговоры и отправился умываться. Первым потрясением для него стал тот факт, что выбраться за стены ему предлагают на лошади. Стоя перед этим огромным темно-коричневым созданием, которое флегматично что-то жевало, прядая ушами, Юдзи покрутил пальцем у виска и заявил Шандру: – Я на ЭТОМ не поеду. Ты же был в моем мире – где, по-твоему, я мог научиться ездить верхом? Шандр, поглаживая своего черного коня, поразительно красивого, даже на дилетантский взгляд Юдзи, невозмутимо отмахнулся: – Ерунда! Никто не заставляет тебя срочно обучаться верховой езде. Не волнуйся. В моей конюшне не совсем обычные лошади: поскольку ты тоже связан с Замком, они никогда тебя не сбросят. Конечно, ехать придется медленно и не слишком далеко, но тебе, поверь, надо только забраться на него – и никаких проблем. Причин не верить супругу у Юдзи не было, и все же он с опаской подошел к предлагаемому средству передвижения. – Ты уверен? – все еще с сомнением уточнил он. Вместо ответа демон стремительно приблизился, и Юдзи, на миг ощутив на себе его крепкие горячие руки, с помощью Шандра прямо-таки взлетел в седло – хорошо хоть ногу через лошадь успел перебросить. – Эй, полегче! – напряженным тоном возмутился он, но быстро успокоился, поняв, что падать вниз не собирается. – Ну как? – Шандр с насмешливой улыбкой вручил ему поводья. – Вроде нормально, – ответил Юдзи, прислушавшись к своим ощущением. Странное дело, но создавалось полное впечатление, будто он сидит в широком кресле. «Хмм, это если не брать в расчет то, что ноги раскинуты в стороны», – добавил он про себя. – А я что говорил? – Шандр улыбнулся и отошел к своему черногривому красавцу, а затем, легко вскочив в седло, уверенно тронул коня с места. Юдзи даже невольно залюбовался грациозными движениями демона, понимая, что в данном случае магия здесь совершенно ни при чем. Правда, тут же все посторонние мысли вылетели из его головы, потому что лошадь под ним резко тронулась вслед за конем Шандра. Подавив постыдный вскрик, Юдзи сильнее вцепился в поводья, стараясь не обращать внимания на тихий смех демона. Вскоре Юдзи смог успокоиться, обнаружив, что в седле держится прочно, а лошадь – о чудо! – даже не трясет, и наконец принялся оглядываться по сторонам. Оказывается, пока он приноравливался к езде, они успели покинуть Замок и двигались уже сквозь перелесок. Только сейчас он обратил внимание, какое удовольствие здесь находиться: свежий приятный воздух, пропитанный ароматами хвои, щекотал ноздри, а со всех сторон раздавалось щебетание птиц. И все ощущения, охватившие Юдзи, ясно давали понять – место, в котором он очутился, сильно отличается от городских парков. В уютном молчании они проехали через весь лесной участок и оказались возле той деревни, которую Юдзи видел до этого только со стен Замка. У самой деревни Шандр предпочел не задерживаться и, едва перекинувшись парой фраз с высыпавшими на околицу жителями, направил своего коня дальше, в сторону реки. Однако и этих нескольких минут Юдзи хватило, чтобы сделать дополнительный вывод о характере своего супруга. С деревенскими жителями он вел себя гораздо свободней и раскованней, чем с собственными советниками и своим окружением в Замке. А простые жители, похоже, искренне любили правителя и уважали его. Шандр отъехал подальше от деревни и вывел Юдзи на песчаный берег реки, вдоль которой росли какие-то раскидистые растения. Возле одного такого куста Шандр спешился и помог сделать это супругу. – Ну вот, это первое место, которое я хотел тебе показать, – улыбнулся демон. – Что-то мне подсказывает, что ты просто решил устроить мне незапланированный выходной, – усмехнулся Юдзи. – Догадливый! – Шандр рассмеялся и, сбросив рубашку, добавил: – Ты совсем с этими делами нервный стал, долго бы еще без отдыха протянул? Жалеешь? – Нисколько! – Юдзи с наслаждением потянулся, понимая, что супруг верно угадал момент, когда ему понадобился перерыв. И здесь, вдали от Замка, Юдзи почувствовал, как отпускает его копившееся все это время напряжение. – Спасибо! – с искренней благодарностью добавил он. – Только… ты зачем раздеваешься? – А ты не догадываешься? – лукаво прищурился Шандр, достав из сумки, притороченной к седлу, короткие темно-синие штаны. – Эээ, ты собрался купаться? – озвучил очевидное Юдзи. – И не только я. Тебе тоже не помешает попробовать – вода здесь просто чудесная. – Нет-нет, – Юдзи, не скрывая испуга, выставил руки ладонями вперед, – ни в коем случае. Здесь наверняка холодно, да и течение, скорее всего, сильное. – Я специально выбрал такое место, где неглубоко и течение терпимое, – демон достал из сумки еще одни, почти такие же, штаны и начал наступать на супруга. – А со мной ты не замерзнешь! – Вот даже думать не хочу, о чем ты сейчас говоришь! Юдзи дернулся в сторону, но демон успел его перехватить и замурлыкал прямо в ухо: – А если ты сейчас сам не переоденешься, я тебе в этом помогу. Юдзи передернул плечами, прогоняя мурашки, и решил обойтись «малой кровью». Спустя несколько минут он уже стоял рядом с демоном, придерживая руками штаны, оказавшиеся хоть и впору, но с довольно слабым поясом. Дальнейшее запомнилось Юдзи больше по ощущениям. Демон, не церемонясь, затащил его в воду следом за собой, и Юдзи неожиданно понял, что это купание вовсе не такое страшное, а скорее веселое и непривычное. Вдоволь набарахтавшись и надурачившись вместе с супругом, он с довольной улыбкой выбрался обратно на берег и внезапно осознал, что вот сейчас как раз и начнется самое страшное. А Шандр, будто нарочно, не торопился одеваться, и Юдзи никак не мог отвести взгляда от его великолепного обнаженного торса и сильных мускулистых ног, облепленных мокрой тканью. При этом он прекрасно понимал, что его реакция просто не может быть не замечена – прилипшие штаны ничего не могли скрыть. – Я же сказал, что ты не замерзнешь, – низким вибрирующим голосом проговорил демон, медленно приближаясь к супругу. – Самая моя сильная стихия – это огонь, и рядом со мной всегда тепло. Юдзи сглотнул и зажмурился. Но сбежать от реальности ему не дали – горячее сильное тело демона прижалось вплотную, а его ладони принялись гулять по напряженной спине Юдзи. Ко всему прочему, парень явственно почувствовал, как к его бедру прижалось ощутимое такое свидетельство неравнодушия супруга. Обжигающие губы коснулись кончика его уха, а затем демон слегка прикусил мочку, посылая разряды удовольствия по всему телу Юдзи. Ну вот как в такой ситуации удержаться? – подумалось парню. Если только прямо заявить Шандру, что в постели тот будет снизу. Он же не согласится, и все разрешится само собой. Да и вообще, Юдзи так до конца и не понимал природу интереса демона к нему. Почему тот в последнее время так пытается перейти к телесной близости, ведь сам же признавался, что с мужчиной не понравилось? Но на простое любопытство это было не похоже. Конец его душевным метаниям положило раздавшееся вдалеке конское ржание. Юдзи оттолкнул демона и, не решаясь встречаться с ним взглядом, кинулся переодеваться за кусты. – Возвращаемся? – спросил он коротко, закончив переодевание. Уже тоже полностью готовый к дороге демон невозмутимо покачал головой: – Еще кое-куда заедем. Юдзи не стал спорить и, взгромоздившись на лошадь (на этот раз самостоятельно), послушно последовал за супругом. А в его голове, между тем, крутились всякие мысли неприличного содержания. Чтобы не вводить себя в искушение, Юдзи старался даже не смотреть на спину едущего впереди демона. Хоть и занятый размышлениями, но на этот раз Юдзи отследил момент, когда местность переменилась, и они выехали в степь, где высокая трава росла вперемешку с большими желтыми цветами. Пахло здесь приятно. Лошади шли осторожно, и Юдзи, стараясь отвлечься от дурных мыслей, принялся рассматривать землю, кое-где изрытую норами, догадываясь, что уж всякая живность тут точно водится. – Недалеко осталось. Надо только до того дерева добраться. Тишину нарушил спокойный голос Шандра, и Юдзи, подняв голову, проследил за его вытянутой вперед рукой. Действительно, где-то впереди виднелось одинокое дерево. Доехали до него довольно быстро, и демон, привязав лошадей, постелил на землю плед и достал из сумки провизию. Пока Юдзи ел, он прямо чувствовал повисшее в воздухе напряжение. Отложив, наконец, в сторону недоеденную булочку, он с решительным видом встал. – Ты… Демон оказался на ногах лишь мгновением позже и, схватив Юдзи за плечи, возмущенно перебил его: – Нет, ну сколько еще я должен пытаться соблазнить собственного мужа?! Юдзи, успевший выставить руки вперед и упереться ладонями в жесткую грудь Шандра, с нервным смешком отреагировал: – То есть ты этим вот сейчас занимаешься? Демон закатил глаза: – И не только сейчас, я уж было подумал, что ты, такой внимательный ко всему, в этом вопросе совсем слеп. Будто это я признавался, что предпочитаю мужчин! Чувствуя, как под ладонями бешено бьется сердце Шандра, что несколько противоречит его уверенному тону, Юдзи в некотором смятении ответил: – Вот именно! И мне решительно непонятно, почему ты внезапно поменял свои пристрастия? Демон тяжело вздохнул: – А мы не можем поговорить об этом позже? – Нет уж! – Юдзи как заведенный принялся мотать головой. – Нет! Я не понимаю, или ты мне голову сейчас морочишь, или сам себе. Действительно, ерунда какая-то получается. А самое страшное, что в этот момент Юдзи был очень близок к тому, чтобы забыть все свои доводы и убеждения, благодаря которым все это время старался держаться подальше от супруга – с того самого момента, как понял, что не может больше воспринимать его равнодушно. Сейчас мыслить спокойно мешали близость демона, его горячный тон и одуряющий запах цветов, казалось, идущий отовсюду. Юдзи уже мерещилось, что и сам Шандр пахнет точно так же. Демон еще раз вздохнул и подозрительно спокойно уточнил: – Неужели ты думаешь, что если бы меня совсем не привлекали мужчины, я бы стал пробовать подобные отношения? Да еще и не один раз. Эта, казалось бы, простая мысль прозвучала для Юдзи откровением. А действительно, почему он, так гордившийся своей наблюдательностью, сам раньше не сделал подобного вывода? Выходит, правду говорят, что от сильных эмоций глупеют. А уж если еще и самому себе в них не признаваться, да старательно себя обманывать! – Так и будешь стоять столбом? – немного обиженно спросил демон. И по тому, как он стал переминаться с ноги на ногу, становилось понятно, как сильно он занервничал. – А я жду, пока ты мне объяснишь, чем же я отличаюсь от тех, с кем у тебя ничего не сложилось, – с каким-то мстительным удовольствием сказал Юдзи. Им владело нехорошее желание отыграться на несчастном демоне за собственную глупость. – Ну, – Шандр шумно вдохнул, и его хватка на плечах Юдзи усилилась, – пробовал-то я всего пару раз. И, по правде сказать, кроме постели, у меня не было возможности с ними сблизиться. И узнать так же хорошо, как тебя. Если уж совсем откровенно – то с женщинами ситуация была похожая. Сначала я просто был неопытным юнцом, которого им хотелось приобщить к «таинствам» взрослого мира, а потом стал перспективным женихом. Я сам по себе никого особо и не интересовал. Так что, – он посмотрел в глаза Юдзи предельно серьезным взглядом, – ты первый, кто мне понравился как личность, а уж потом появилось желание затащить тебя в постель. Не считай, что я говорю все это необдуманно – поверь, у меня было достаточно времени, чтобы определиться со своими чувствами и желаниями. Так вот – я хочу, чтобы наш брак стал настоящим, со всем, что к нему прилагается. Демон замолчал, прикусив губу, а Юдзи не сразу нашелся, что ответить на его тираду. По-честному, его отношение к супругу эволюционировало по той же схеме. К тому же, в настоящий момент его вовсе не беспокоили надуманные предлоги, прикрываясь которыми, он бы не хотел отношений с таким мужчиной. Высокий, явно сильнее, обладающий властью – да, но это уже давно не имело никакого значения для Юдзи, потому что все вышеперечисленное относилось к одному конкретному демону. А советники и так вряд ли допускали мысль, что в постели хрупкий на вид Юдзи может занимать отнюдь не подчиненное положение. Так что все, чего он боялся, уже случилось. К тому же, – Юдзи усмехнулся про себя, – в какой-то мере в Шандре он все-таки нашел некоторые черты, которые привлекали его при выборе партнера. Демон-то оказался очень ранимым, неуверенным в себе и совсем не властным по натуре. Поэтому Юдзи в полной мере мог реализовать на нем все свое стремление к защите своей пары и заботе о ней. И чего же тогда жаловаться? Хватит уже все усложнять, особенно если у самого при близости Шандра в мозг бьет желание. А самое главное, Юдзи наконец признался себе, что в родном мире он привык прятаться от жизни, запрещая себе привязываться к кому-то по-настоящему, а все остальное – лишь отговорки перед самим собой, сплошные лживые оправдания. Но сколько же можно прятать голову в песок?! – Возможно… – Юдзи задумчиво пожевал губу. – Но вот скажи мне для начала: почему вы с дядей так сильно внешне отличаетесь от других демонов? Этот вопрос вспомнился неожиданно, но Юдзи не пожалел о том, что задал его именно сейчас, увидев, как ошарашенно посмотрел на него Шандр, сбитый с толку резким изменением темы. – В роду правителя всегда рождались менее массивные демоны, – все еще пребывая в явном состоянии шока, выдавил из себя Шандр. – Вероятно, это связано с тем, что нас в большей степени охраняла магия Замка, а все остальные изначально считались простыми воинами, которые должны были в первую очередь защищать правителей в случае опасности. Так мой отец рассказывал. Правда, наши физические возможности в человеческой ипостаси тоже довольно серьезные – ровно настолько, насколько мы натренируем свои тела. Хотя правители, например, даже с учетом того, что для смены ипостаси требуется большой магический всплеск, благодаря своей связи с Замком, этой возможностью могут пользоваться неограниченно. Просто стараются не делать это без особой надобности, чтобы не заставлять других чувствовать свою неполноценность. – А ты покажешь мне свою демоническую форму? – обрадовался Юдзи, опуская, наконец, руки, которыми упирался в грудь Шандра. У демона на миг сделалось совершенно глупое лицо, а потом он, правильно расценив жест Юдзи, обольстительно улыбнулся и промурлыкал: – За поцелуй – легко. Юдзи восхитился: а демон-то быстро учится! Вот уже и хитрить начал. Но впечатление немного смазала следующая фраза, произнесенная демоном жалобным тоном: – Ты уже сделаешь что-нибудь? Окончательно отбросив все свои сомнения – а сколько можно откладывать обустройство своей личной жизни, тем более когда все само идет в руки? – Юдзи усмехнулся и, схватив Шандра за алую прядь, легко потянул на себя. Ну а дальше – дело техники. Правда, спустя несколько минут Юдзи, когда восстанавливал сбившееся дыхание, уткнувшись лбом в плечо Шандра, вынужден был признать, что целуется тот превосходно. Даже приятная слабость в ногах обнаружилась – чего с Юдзи с подросткового периода не случалось. Губы все еще ныли, а в голове было пусто-пусто. Какой там перехват инициативы: демон так виртуозно превратил простой поцелуй в некое священнодействие, что даже мысли не подчиниться его неожиданному напору не возникло. Отдышавшись, Юдзи отстранился и, отойдя на пару шагов на ватных ногах, затуманенным взглядом посмотрел в пылающие красным глаза Шандра. – А теперь показывай свою демоническую ипостась! – «потребовал» он слабым голосом. Шандр непонимающе встряхнулся, а затем, задорно улыбнувшись, расправил плечи – и Юдзи накрыла волна горячего воздуха. Ему даже пришлось прикрыть глаза на несколько секунд. Когда он открыл их вновь, на том месте, где только что стоял демон, возвышалось нечто игольчато-пластинчатое с алой гривой до колен и с несколько огрубевшими чертами лица, в которых Юдзи с трудом узнал черты Шандра. Несмотря на столь непривычное глазу зрелище, Юдзи не мог не признать, что, по-своему, это было красиво. Вся фигура демона прямо-таки излучала опасность, но в то же время все эти иглы и пластины сочетались друг с другом довольно гармонично, а когда Шандр заговорил, то Юдзи не смог сдержать вздоха восхищения – голос демона звучал настолько завораживающе, что невольно захотелось немедленно выполнить любое желание его обладателя. Мелькнула мысль –это что, какие-то особые вибрации, начисто лишающие соображения? – Нравлюсь? Сглотнув вязкую слюну и помотав головой, разгоняя туман перед глазами, Юдзи справился с собой и твердо ответил: – Очень. Демон коротко усмехнулся, от чего Юдзи пробрали сладкие мурашки, и заметил: – Чтобы ты знал – я немного ущербный демон. У меня пока не хватает одной детали, которая свидетельствует о полном раскрытии силы. Юдзи невольно скользнул взглядом демону чуть ниже пояса, чем вызвал очередной его смешок, и, поспешно подняв глаза, наобум предположил: – Крыльев? Хвоста? – Да нет, зачем мне это? – пожал плечами Шандр, что при его новом облике выглядело довольно устрашающе. – Рогов. Именно они свидетельствуют о статусе демона. Приглядевшись, Юдзи с сомнением в голосе произнес: – Но я что-то такое вижу – там, у тебя в волосах. – Что-то такое… – немного обиженно передразнил его демон. – Там только маленькие рожки! Правда, – добавил он задумчиво, – еще месяц назад и их не было, но все равно, – снова повысил голос Шандр, – в моем возрасте они уже должны были вырасти в приличных размеров рога! Юдзи сдержал ехидную реплику на этот счет, которая так и просилась с языка. Вдруг Шандр насторожился, да и инстинкты Юдзи во весь голос завопили об опасности. Но парень, следуя им, успел только чуть дернуться, как его плечо обожгло резкой болью – и в следующее мгновение демон оказался прямо перед ним, а вокруг взревело пламя. Когда алые языки огня опали, не причинив Юдзи вреда, он увидел, как на много десятков метров впереди простирается выжженное поле. – Что за черт? – Юдзи перевел взгляд на ноющее плечо и обнаружил на нем длинную кровоточащую царапину. – Это от ссстрелы, – яростно прошипел Шандр, тут же кинувшись его осматривать, и Юдзи на мгновение заметил промелькнувший между острыми зубами раздвоенный кончик языка. Однако в тот же момент его ноги подкосились, и демон едва успел подхватить его над самой землей. Нет, Юдзи вовсе не был впечатлительной «барышней», но этот выстрел, боль от собственной раны, ощутимый жар, исходящий от кожи Шандра и его раздвоенный язык – все сложилось в единую картину, которая странным образом шарахнула по мозгам, лучше любого другого события доказывая, что все, что случилось с Юдзи – это по-настоящему. Ему казалось, что он уже полностью смирился с новой жизнью, новым миром, но, на самом деле, то чувство нереальности происходящего, что охватило его в первый день при появлении в Замке Шандра, не ушло полностью, а неким защитным коконом закрывало его сознание, не позволяя на сто процентов воспринимать все всерьез. До этого момента Юдзи все еще немного играл. И только эта стрела лишила его такой удобной ватной пелены окончательно. – Что с тобой? – услышал он сквозь шум в ушах и обнаружил, что Шандр, уже в человеческой ипостаси, крепко его обнимает. – Все в порядке. Помоги встать. Юдзи и правда уже оправился. Шок прошел, оставив за собой лишь кристальную ясность сознания. Поднявшись и крепко держась за подставленное плечо демона, Юдзи смерил взглядом застрявшую в стволе дерева короткую стрелу. – А что со стрелком? – спросил он, уже предполагая ответ. – Боюсь, от него только пепел остался, – смущенно ответил Шандр. – Я слишком за тебя испугался. Судя по ширине и дальности выжженного «коридора», заявление демона выглядело более чем убедительно. – И как только он подобрался так близко? – недоуменно покачал головой Шандр. – Здесь же почти сплошная степь. Если только магией прикрывался – и почему я его тогда раньше не почувствовал? – Да ладно, – махнул рукой Юдзи. – Он и так промахнулся, главное, чтобы стрела не оказалась отравленной. – Нет, все в порядке. Я по запаху чую – обычная стрела. – Хорошо, – заторможено отозвался Юдзи, вглядываясь вдаль. – У нас, кажется, еще гости. – Это свои, – ответил Шандр, заметивший всадников одновременно с ним. Спустя несколько минут Юдзи и сам понял, что нового нападения ждать не придется. Оказалось, что Крис, не послушавшись приказа правителя, все же отправил за ним несколько своих подчиненных (их лошадей Юдзи и услышал тогда у реки), но они как раз не смогли приблизиться в степи на нужное для охраны расстояние и проворонили нападение.