Свое место

Возвращение в Замок вышло мрачным. По дороге Юдзи в полголоса обсудил с Шандром возможность того, что кто-то мог знать, куда этим утром направился правитель – и получалось, если исключить вероятность того, что его разговор с начальником охраны могли банально подслушать – что это кто-то из своих. А такие мысли хорошего настроения Юдзи не прибавляли. Еще смущал тот факт, что покушение было именно на него – или уж стрелок попался совсем косорукий (от которого, кстати, похоже, не осталось вообще ничего, кроме неглубокой выжженной ямы). Едва оказавшись в Замке, Юдзи направился в кабинет Шандра, отправив мужа к себе, и передал через слуг просьбу предупредить Лессаата, что хотел бы с ним поговорить, понимая, что тот все равно узнает о нападении, и лучше будет самому ему об этом рассказать. Появившийся вскоре демон выслушал известие о покушении с каменным лицом и заметил: – Возможно, стрелка подослал кто-то из соседей. Если до них дошла информация, что в твоем лице Шандр получил необходимую ему сейчас поддержку, то они вполне могли попытаться тебя убрать. – Да, – вынужденно согласился Юдзи и, склонив голову на бок, со значением добавил: – Разумеется, если кто-то из Замка поставил их в известность – и не только о моей роли в жизни правителя, но еще и о его незапланированной прогулке. – На что ты намекаешь? – Лессаат недобро прищурился. – Уж не подозреваешь ли ты меня – в том, что я мог пытаться навредить своему племяннику? – Племяннику – нет, а вот его во все сующему свой нос супругу… – протянул Юдзи, внимательно наблюдая за реакцией демона. Тот сделал вид, что задумался, а потом лучезарно улыбнулся и мирным тоном ответил: – Твое право так считать... Лично я все еще придерживаюсь нашей договоренности. А тебе, вместо того чтобы искать подвох там, где его нет, следовало бы обработать свою царапину, пока туда не попала какая-нибудь зараза. И он, одарив Юдзи напоследок насмешливым фырканьем, удалился. Юдзи потер виски, задаваясь вопросом, можно ли верить бывалому интригану? Конечно, он не мог не заметить за проведенное в этом мире время, что в основном все подковерные игры демонов больше всего напоминают детскую возню в песочнице, а сами они стали казаться ему гораздо более открытыми и честными в проявлении своих эмоций (а также подверженными быстрой смене настроения), чем люди – но Лессаат несколько отличался от своих собратьев. И Юдзи до сих пор его не разгадал. Иногда его хваленое чутье вопило об опасности, исходящей от демона, а иногда свидетельствовало, что ему можно доверять. Впрочем, сейчас оно молчало. Как бы то ни было, этим же вечером Юдзи снова посетил вместе с супругом очередное собрание, ничем не выказывая того сумбура, что творился в его голове. Однако в самый разгар совещания, пренебрегая всеми приличиями, в зал ворвался один из помощников Лойса и попросил срочного разговора наедине с Юдзи и Шандром. Отстав от него на полминуты, таким же образом появился и другой его помощник, который обратился с такой же просьбой к Лессаату. Переглянувшись с дядей и дождавшись еле заметного кивка супруга, Шандр выпроводил всех советников из зала, кроме Лессаата. – Говори! – обратился он затем к тому демону, что явился первым. – Повелитель, – склонив голову, произнес тот, – наши наблюдатели в землях соседей передали информацию, что там началась подготовка к активным боевым действиям. Шандр резко поднялся с трона и сжал кулаки: – Когда планируется наступление? И кто именно его готовит? – В любой момент… – ответил демон и замолчал словно в замешательстве. Юдзи встал и, подойдя к супругу, но останавливаясь чуть позади него, положил руку ему на плечо, желая ободрить. – Ты хочешь что-то добавить? – спросил Лессаат у второго демона. Тот склонился в низком поклоне и, выпрямившись, ответил: – Да. Судя по всему, правители Замков получили какое-то известие, которое заставило их заключить перемирие между собой… чтобы объединиться против нас. Шандр повел напряженными плечами, и Юдзи сильнее сжал руку. – В любом случае у нас есть время: если они собираются проводить полномасштабное наступление, то им надо подготовить войска, обеспечить снабжение, договориться об общем командовании… – рассудительно произнес он. – Нет, – первый демон ожесточенно сжал зубы. – Они решили выступать немедленно и соединить войска уже на подступах к нашим границам. Никакой серьезной подготовки не будет. Враги уверены, что возьмут наши земли нахрапом – или хотя бы пограбят вдоволь, ведь воины правителя не смогут сдержать нападение со всех сторон. – Такого раньше никогда не было, – пораженно произнес Шандр, опустив голову. – Что ты намерен делать? – жестко спросил Лессаат, повернувшись к племяннику. Тот резко выдохнул сквозь зубы и ответил дяде прямым взглядом: – Мы поднимем все войска и ополчение, выставим кордоны, а я отправлюсь на южную границу – она ближе всего находится к Замку, поэтому там, надеюсь, мне будет проще пробудить родовую магию. – Ты собираешься?.. – встревожено уточнил Лессаат. – Да, дядя, – подтвердил Шандр, упрямо вскинув подбородок, – я попробую выставить барьер. Другого выхода просто нет. – Но ты еще не достаточно укрепил с Замком связь, и подобная сильная магия может вычерпать тебя досуха – а толку все равно не будет… – Я обязан попробовать! Юдзи не вмешивался в разговор, понимая, что здесь он помочь ничем не может. Но, даже смутно представляя себе последствия попытки Шандра выставить такую мощную защиту вокруг земель, не имея достаточной силы, от слов Лессаата заволновался за супруга по-настоящему. Но, даже беспокоясь за него, он понимал, что запретить ему этого не может. – А ты останешься в Замке, – мягко сказал демон, разворачиваясь к Юдзи. Тот усмехнулся и заявил: – Нет уж, дорогой супруг. Куда ты – туда и я. Неужели думаешь, что я буду отсиживаться за высокими стенами, пока ты подвергаешь себя опасности? Даже не рассчитывай. – Тебя ведь не переубедить? – безнадежно спросил демон. – Нет, – Юдзи позволил себе ободряющую улыбку. – Хорошо, – вынужден был согласиться Шандр и тоже улыбнулся в ответ: – Твоя поддержка мне пригодится. Ладно, думаю, хотя бы до утра у нас время все-таки есть. Я немедленно займусь всем необходимым. Дядя? – демон повернулся вполоборота к стоящему внизу Лессаату. – Я с тобой! – заверил его тот посуровевшим тоном. – Пойдем. Юдзи решил не путаться у них под ногами (он не настолько зарвался, чтобы вмешиваться в управление армией) и отправился в свою комнату, перехватив в коридоре Лойса, который явно его дожидался. Переговорив с демоном, Юдзи удостоверился, что их обоих беспокоят одинаковые подозрения о том, что послужило поводом к такому неожиданному всплеску агрессии соседей. Во всяком случае, с какой-то версии надо было начинать. Уже далеко за полночь в комнату заглянул, наконец, Шандр и мрачно заявил: – Пора, если ты не передумал. – Не передумал, – ответил ему уже давно приготовившийся к отъезду Юдзи. Демон пристальным взглядом посмотрел ему в глаза и вдруг, будто разом как-то сдувшись, тихо пробормотал: – Если со мной что-то случится, я хочу, чтобы ты во всем слушался Лессаата и… Он замолчал, а потом, распрямившись, быстро подошел к супругу вплотную и с отчаянием в голосе продолжил: – Я так много должен тебе сказать! Ты для меня – все! И если бы я тебя не встретил, то так бы и не узнал, каково это… Юдзи чувствуя себя немного неловко перед таким откровенным и эмоциональным выражением чувств, прервал демона, с нажимом проведя тыльной стороной ладони по его щеке. – Вот после того как все закончится благополучно, ты и скажешь, что собирался. Возможно, и мне найдется, чем с тобой поделиться, – скованно улыбнулся он и, видя, что Шандр все равно намеревается продолжать разговор, воспользовался старым как мир способом – заткнул ему рот поцелуем. На несколько следующих минут Юдзи выпал из реальности, правда, судя по тому, с какой силой демон вплетал пальцы в его волосы и как шумно дышал – потерял голову не он один. – Ладно, – Юдзи отстранился первым, разорвав затянувшийся поцелуй. – Отправляемся. Демон с сожалением отпустил его и кивнул. Юдзи снова пришлось садиться на лошадь, но на этот раз он почти не отвлекался на собственное средство передвижения и все внимание обратил на едущего чуть впереди супруга, в то же время подмечая, что Крис со своими подчиненными держится поблизости. Выехав из боковых ворот Замка, сравнительно небольшой отряд направился в другом направлении, нежели то, в котором Юдзи с Шандром путешествовали утром. Ехали молча, каждый размышлял о своем, изредка бросая короткие взгляды друг на дружку. Даже Лессаат выглядел погруженным в тяжелые раздумья. При слабом свете молодого месяца эта процессия казалась особенно мрачной. Хорошо еще, что демоны, похоже, отлично ориентировались в темноте. Часа через полтора, когда уже потихоньку начало светать, Юдзи, ежась от прохлады, что принес с собой утренний туман, услышал впереди голоса и конское ржание. Стало понятно, что они прибыли на место. Спешившись посреди степи и держась рядом с супругом, Юдзи выслушал вместе с ним короткий доклад одного из командиров отрядов, что дожидались прибытия правителя на границе. Судя по их взмыленным лошадям, эти воины и сами только недавно добрались сюда, однако обстановку разведать уже успели. На южной границе с этой стороны собрались несколько отрядов, обычно патрулирующих эти территории, часть ополчения и дополнительно переброшенные силы из Замка – всего около трехсот-трехсот пятидесяти воинов. И чем больше Юдзи слушал доклад демона, представившегося Хайсом, тем сильнее понимал, что этого недостаточно. Не так далеко отсюда, там, где условно пролегала граница с соседями, сосредоточилась куда более многочисленная армия – хотя и куда более разношерстная. Хайс рассказал, что отряды противника чуть не передрались между собой за право, кто первым вторгнется в чужие земли, однако до открытого столкновения дело так и не дошло. И сейчас враг, похоже, только дожидался общего приказа наступать. Юдзи подумал, что они прибыли очень вовремя. Внезапно он почувствовал почти невесомое прикосновение к своему локтю и, обернувшись, увидел Лойса, который, сделав ему знак молчать, поманил за собой. Шепнув супругу, что ненадолго отлучится, Юдзи пошел за демоном. Отойдя к чахлому кустарнику, что рос неподалеку, тот тихо сказал: – Мне доложили, что видели в стане врага личного слугу Лессаата. Это, конечно, не говорит о том, что сам Лессаат в чем-то замешан, но… Демон нахмурился и, отведя взгляд, признался: – Этот слуга сегодня рано утром покинул Замок, отговорившись тем, что едет по личному распоряжению хозяина. – Очень похоже на подставу, – пробормотал Юдзи себе под нос. – Да, – расслышал его замечание Лойс, – но мы кое-что нашли на месте покушения сегодня. Он замолчал, и Юдзи понял, что демон борется с собой. Решившись наконец, он продолжил: – Тот, кто напал на тебя, был магическим созданием, неживым. От него не осталось даже пепла, однако легкий шлейф от сгоревшего магического амулета позволил установить этот факт. Я не успел рассказать тебе об этом в Замке, потому что сам только что получил окончательное заключение. Очевидно одно – этот амулет был из личных запасов Лессаата, а такие вещицы отдаются только добровольно и при этом правильно настроенными владельцем на конкретные задачи. Юдзи порывисто вздохнул. Все эти магические штучки по-прежнему были ему непонятны, но выводам Лойса он доверял. Вот только верить в предательство Лессаата категорически не хотелось. – Если правители соседних земель получили сообщение от слуги Лессаата о том, что Шандр вот-вот лишится супруга, который оказывает ему большую поддержку, то могли понадеяться, что он, совершенно дезориентированный, будет не в состоянии им противостоять. К тому же, когда велика еще вероятность того, что недавно женившийся повелитель не достаточно подчинил себе родовую магию. Опять же, они слишком долго выжидали и теперь не могли упустить подвернувшегося шанса… – сжав кулаки, закончил демон. Юдзи устало потер глаза и упавшим голосом сказал: – Особенно если кто-то сыграл на их нетерпеливости и пообещал что-то, от чего они никак не могли отказаться. Но все равно, неужели Лессаат стал бы действовать так грубо? – А зачем что-то усложнять? – внезапно послышался тихий голос за спиной, и на плечо Юдзи легла изящная кисть, твердо удерживая его на месте. Медленно повернув голову, парень увидел подошедшего незаметно Лессаата. В ответ на его вопросительный взгляд демон снисходительно улыбнулся и посмотрел в его глаза с сочувствием: – К сожалению, большинство моих соплеменников признают только такую прямоту. Что поделаешь? Он с притворным сожалением вздохнул, а Юдзи напряженно замер, со всей очевидностью поняв, что прямо сейчас дергаться не стоит. Этот хрупкий с виду демон может свернуть ему голову одним небрежным движением. – Молодец, – похвалил его Лессаат, верно оценив причину его неподвижности. – Мне бы не хотелось убивать тебя так рано. Ты еще должен кое в чем мне помочь. – И демон, шагнув ближе к Юдзи, прижал его спиной к своей груди, обхватив обеими руками поперек живота. Юдзи показалось, что он попал в стальной капкан, где шевельнешься – и острые зубья безжалостно прошьют насквозь. Отвратительное ощущение беспомощности завладело им. Сжав зубы, он скосил взгляд на то место, где только что стоял Лойс, и увидел, что демона там уже нет. – Спокойно, – прошептал Лессаат, сжимая руки еще сильнее. – Сейчас мы с тобой тихонечко дождемся, когда мой дорогой племянник бросится тебе на помощь. – Дядя! – словно в ответ на его слова прозвучал резкий окрик правителя. Лессаат, по-прежнему прижимая к себе Юдзи, стал осторожно разворачиваться. Юдзи даже не попытался вырваться, полностью лишенный свободы маневра. Шандр, рядом с которым обнаружился Лойс, остановился в нескольких шагах от них, не решаясь приблизиться. – Что происходит? – спросил он с мукой в голосе. – Думаю, тебя уже просветили, – спокойно ответил Лессаат. – И, поверь мне, все это – правда. Я действительно организовал покушение на твоего супруга и предложил правителям соседних Замков лакомый кусочек в виде наших земель. Они, конечно, не сумели устоять, особенно получив от меня обещание, что во время наступления я лично прослежу, чтобы ты не мог вмешаться. – Но зачем? На демона было страшно смотреть – так подкосило его известие о предательстве дяди. Но Юдзи, не имея никакой возможности ему помочь, упрямо не отводил взгляда, пытаясь хотя бы так выразить свою поддержку. Что касается него самого, то Юдзи пребывал в смятении: Лессаат только что во всем признался, но интуиция упорно твердила, что этому демону можно доверять. – Зачем? – в голосе Лессаата послушалась снисходительная насмешка. – Конечно ради власти! Пока ты жив, мне не быть повелителем Замка, который после исчезновения моего брата почему-то выбрал тебя. Что ж, я не гордый, меня вполне устраивала роль закулисного правителя, ведь реальная власть была сосредоточена в моих руках. Но теперь, когда у тебя появился супруг – слишком деятельный супруг – все изменилось. Поверь, мне совершенно не хотелось прибегать к крайним мерам, но выбора у меня уже нет. За то, что я отдам захватчикам большую часть территорий, мне оставят Замок – а когда я достаточно укреплю с ним связь, то просто верну утраченные земли обратно. – Не могу в это поверить, – потрясенно произнес Шандр, сжимая пальцы в кулаки, его карие, с красным отливом, глаза словно разом потускнели. – Ты же всегда заботился обо мне… Отпусти Юдзи, дядя… пожалуйста, – прошептал он затем с мольбой. – Извини, не могу. На нем стоит моя магическая метка, и в любой момент я легко могу заставить его корчиться от боли. Так что твой супруг послужит гарантией того, что никто не попытается причинить мне вреда. Кстати, не советую нападать на меня сзади: я все равно успею его убить. Он все прекрасно понимает и даже дышать боится, чтобы я ненароком не сделал с ним что-нибудь плохое. Сделай верные выводы и ты, – холодно ответил демон и чуть сильнее сжал руки, вырывая сдавленный вскрик у Юдзи, который вместе с тем ощутил еще и мощную вспышку боли в голове. Когда хватка совсем немного ослабла, и в глазах прояснилось, Юдзи увидел, что все воины столпились вокруг их небольшой группы и с напряженным вниманием следят за Лессаатом. На всех без исключения лицах читалось явное потрясение. Никто не решался подойти ближе. – Вот и хорошо. Осталось потерпеть совсем немного, я уже больше не прикрываю их. – Кого? – прозвучал чей-то недоумевающий голос. – Их, – с нажимом повторил демон. – Посмотрите в сторону границы. И Юдзи, вместе с остальными, послушно уставился в указанном направлении. От представшего перед ним зрелища волосы встали дыбом, а сердце ухнуло куда-то в желудок. Утренний туман клочьями сползал вниз, открывая взгляду ряды вражеских воинов вдалеке, в полнейшем молчании медленно движущихся вперед. Кто-то ахнул, а Юдзи с ужасом обнаружил, что скоро эта армия будет уже здесь. – Знаешь, Шандр, – задумчивый голос Лессаата словно разбил охватившее всех оцепенение, – а я, пожалуй, даже позволю тебе попробовать воплотить задумку о создании барьера. Когда ты полностью вычерпаешь свою силу, твоя связь с Замком, как и магия, перейдут ко мне. Так получится быстрее, чем ожидать выбора им нового правителя после твоей смерти, скажем, от меча… И еще, я сегодня добрый, и если ты вдруг сумеешь установить эту защиту – я без сопротивления сдамся в твои руки. – Не лжешь? – спросил Шандр, и Юдзи увидел, как старательно тот пытается не демонстрировать свое отчаяние. – Зачем мне лгать? – рассмеялся Лессаат. – Я просто хочу, чтобы ты постарался как следует. Но мы оба знаем, что у тебя ничего не выйдет. Ты как был никчемным правителем, так им и остался. Заметив, как исказилось лицо Шандра гримасой страдания после слов дяди, Юдзи, наплевав на все последствия, не смог смолчать. – Хватит! Это неправда! – И игнорируя новый виток боли от железной хватки Лессаата, обратился к Шандру: – У тебя все получится. Я в тебя верю. Казалось, всего несколько фраз – а Шандр мгновенно распрямил опущенные плечи и с надеждой взглянул в глаза супруга: – Ты действительно так считаешь? – Ну развели тут… – пробормотал Лессаат, но руки немного разжал. Юдзи, пользуясь этим своеобразным разрешением, уверенно продолжил: – Конечно! Вспомни, зачем ты каждый день ходишь на стены Замка, о чем думаешь. Ты ведь все равно собирался сделать это… Что ж, придется попытаться раньше, чем планировал. Твоим подданным нужна защита, и только ты сможешь ее обеспечить. Как бы я хотел хоть немного тебе помочь! Но все, что я могу дать – это свою поддержку, ведь я верю в тебя. Ты сделаешь все как надо – твои силы останутся при тебе, враги уйдут ни с чем, а Лессаату придется придумывать новый план… Юдзи замолчал, переводя дух. В этот момент ему казалось, что Шандр действительно может справиться со всем, лишь бы сам поверил в себя. К сожалению, Юдзи и правда оставалось быть только безучастным зрителем – и эта непривычная роль очень его угнетала. Но хотя бы словами поддержать супруга он все-таки мог. – Конечно, я беспокоюсь за тебя, – признался Юдзи после недолгого молчания. – Разве может быть иначе? Но запретить тебе рисковать своей жизнью я не вправе. И дело не только в важности результата, но и в том, что это нужно в первую очередь тебе самому… Выслушав его, Шандр резко провел рукой по волосам и улыбнулся светлой улыбкой, будто сбросив с души тяжкий груз. А затем, весело прищурившись, уверенно заявил Лессаату: – Слышал, дядя, что сказал мой супруг? Так что, пока я тут буду разбираться с нашей маленькой проблемкой, ты уж пригляди за ним. Закончу – заберу его обратно, а тебя отправлю в изгнание. Лессаат насмешливо фыркнул: – Жду не дождусь. Кинув последний взгляд на Юдзи, Шандр отвернулся и, решительным шагом миновав своих воинов, стал лицом к надвигающейся угрозе. Юдзи сейчас мог видеть только его спину, но, судя по расслабленно висящим, опущенным вдоль тела рукам демона, того совершенно не волновало, что вражеская армия находится уже на расстоянии всего каких-то пары сотен метров от него. Юдзи, стиснув зубы, стал наблюдать за действиями супруга. А тот, пошире расставив ноги, запрокинул голову и издал низкий вибрирующий звук. Юдзи почувствовал, как от этого звука все его тело пробрала дрожь. Вот уже воины вокруг зашевелились, зажимая руками уши, вражеская армия сбилась с шага… А Шандр все не замолкал. – Молодец, еще немного – и у тебя получится, – с явным одобрением в голосе прошептал Лессаат. А Юдзи с внезапным озарением понял, что супругу не справиться одному. Словно что-то толкнуло его вперед, и он услышал в голове холодный металлический голос, повелительно произнесший: «Иди к нему!». – Я должен ему помочь. Пусти! – прошипел Юдзи, выворачиваясь из хватки Лессаата. Неожиданно тот не стал его удерживать, а даже чуть подпихнул в спину: – Тогда чего встал? Не отвлекаясь на мысли о странностях поведения демона, Юдзи бросился к супругу и, схватив его за руку, по наитию, встал рядом, копируя его позу. В первое мгновение в глазах у Юдзи потемнело, и он почувствовал, как сквозь его тело проходит бешеный поток энергии. Но вскоре, как ни странно, это перестало причинять ему неудобство. И он услышал, как изменился голос Шандра, став еще более низким, но теперь этот звук вызывал исключительно приятные ощущения. Губы Юдзи разъехались в какой-то пьяной, сумасшедшей улыбке, и он начал радостно смеяться, не в силах остановиться. Внезапно все резко закончилось, но Юдзи по-прежнему чувствовал себя переполненным энергией. Переведя шальной взгляд на Шандра, он увидел, как супруг с восхищением смотрит вперед. Юдзи последовал его примеру и ахнул: отсекая первые ряды вражеской армии от остальной ее части, в воздухе стояла полупрозрачная стена, переливаясь всеми цветами радуги, словно мыльный пузырь. И стена эта тянулась вдоль всей границы насколько хватало глаз. Вот только реакция воинов, явно пришедших сюда с дурными намерениями, была далекой от восхищения. Те из них, что оказались с внутренней ее стороны, определенно испытывали боль. Через несколько минут можно было наблюдать, в каком беспорядке, натыкаясь на задние ряды, начал отступать противник. – У тебя все получилось! – радостно воскликнул Юдзи и сильнее сжал руку супруга. Тот, с выражением счастья и одновременно недоверия на лице, пробормотал: – Правда? – Правда, – со смехом заверил его Юдзи и увидел, как недоверие исчезает, сменяясь облегчением. Воздух заполнили радостные крики воинов, которые не стали сдерживать свои чувства, едва осознали, что угроза миновала. И Юдзи прекрасно их понимал. Однако наслаждаться победой долго не получилось. Сердце кольнуло, и Юдзи заметил, как глаза Шандра, тоже схватившегося за грудь, округляются в недоумении. А затем демон резко развернулся и бросился в ту сторону, где должен был оставаться Лессаат. Юдзи с задержкой кинулся за ним, но не сразу смог разглядеть, что так взволновало супруга: между ними оказался Крис с другими воинами, выглядевшими ошарашенно. Когда же они посторонились, пропуская Юдзи, тот увидел Шандра, замершего в оцепенении перед Лессаатом и взирающего с выражением детского изумления на лице на трех незнакомых демонов рядом с ним, неизвестно когда и как здесь оказавшихся. Юдзи и сам встал как вкопанный, разглядев внешность новых действующих лиц (двоих мужчин и женщины). Один из мужчин был очень похож на Шандра, только казался немного старше. Второй же, особенно хрупко смотревшийся рядом со своей массивной спутницей, был почти точной копией Лессаата. Осознав это за несколько ударов сердца, Юдзи уже не удивился, услышав дрожащий голос супруга. – Отец… – Вот мы и вернулись, – смущенно улыбнулся золотоволосый демон. А женщина, на мгновение прижав ладонь к губам, кинулась обнимать сына. Юдзи стало жалко Шандра, застывшего каменной статуей в объятиях матери. – Но как?.. – потрясенно пробормотал демон, не двигаясь. – Давайте мы все обсудим в Замке, – вмешался Лессаат. А демон, похожий на Шандра, по всей видимости его брат, добавил: – Это точно, место для подобных разговоров здесь не подходящее. И куда-то в сторону сказал: – Лисси, а ну вылезай! Мы уезжаем! Ты же хотела посмотреть на мой дом? Кусты рядом с ним зашуршали, и из них выбралось неопределенного возраста создание в короткой грязной юбке, открывающей голые исцарапанные ноги, и спутанной гривой русых волос, под которой было почти не разглядеть лицо. – Хотела-хотела, – ворчливо произнесла девушка, отбрасывая с лица волосы, и Юдзи стало понятно, что внешность ее довольно заурядна. Правда, было в ней что-то привлекающее внимание: возможно, глубокий взгляд выразительных цвета болотной зелени глаз или загадочная, ускользающая улыбка… Тут Юдзи с удивлением обнаружил, что не может понять, какой эта девушка расы – не демон, но и не человек. А она, пока Юдзи ломал над этим голову, успела относительно привести себя в порядок и прежним тоном добавила: – Тем более что это теперь и мой дом тоже. Обратная дорога прошла для Юдзи как в тумане. Он старался держаться поближе к супругу, выглядевшему совершенно потерянно, и периодически ловил на себе заинтересованные взгляды родственников Шандра, что его немного нервировало. По прибытии в Замок, отослав всех посторонних, родители Шандра уверенно направились в его кабинет. Остальные, кроме Лисси, убежавшей осматривать, по ее словам, «новый дом», молча последовали за ними. Расположившись в креслах, воссоединившаяся семья какое-то время сверлила друг дружку взглядами, а потом отец Шандра, наконец, первым прервал затянувшееся молчание: – Понимаю твое недоумение, сын, но даже не знаю, с чего начать… – Да с чего угодно! – сдавленным голосом прервал его Шандр. – Я, конечно, безумно рад, что вы вернулись, но ничего не понимаю. – Рисс, да не мучай ты уже мальчика! – вмешалась мать Шандра. Переглянувшись с супругой, демон сказал: – Лира права, сейчас я все объясню. Но для начала позволь познакомиться с твоим мужем. Юдзи, все это время старавшийся казаться незаметным, скромно улыбнулся: – Меня зовут Юдзи. Очень рад, что с вами все в порядке. Неожиданно рассмеялась демонесса. – Какой робкий, на первый взгляд. Но я-то знаю, каков ты на самом деле. Впрочем, обо всем по порядку. Позволь представить тебе нашу семью: мой супруг – Риссаат, наш старший сын – Рандраат, – последовал кивок в сторону брата Шандра, с царственным видом восседавшего в кресле, – а меня зовут Лираата, для тебя просто Лира. Поверь, мы все очень рады, что Шандр, наконец, обрел свое счастье. – Спасибо, – Юдзи, пока еще немного скованно, улыбнулся. – А скажите, Лира, где вы были все это время и почему смогли вернуться только сейчас? – бросив взгляд на все еще не пришедшего в себя супруга, решил он взять на себя расспросы. – На это лучше я попробую ответить, – с усмешкой сказал Риссаат. – Дело в том, что, когда мы в тот раз отправились в путешествие, то получилось так, что в одном из миров Рандр встретил Лиссу и влюбился как мальчишка. Но девушка поначалу никак не желала отвечать на его ухаживания. А потом она попала в серьезную беду, – демон помрачнел, – и Рандр, ни слова нам не говоря, отправился ее выручать – и тоже попался. Вообще, это длинная история, расскажу ее как-нибудь в другой раз. Суть в том, что, когда портал начал закрываться, мы с женой могли бы вернуться и даже, пожалуй, успели бы вытащить Рандра, но Лисса бы тогда погибла. В итоге, нам пришлось задержаться. – Задержаться? – возмущенно перебил его Шандр. – На двадцать лет? Нет, я не говорю, что вы должны были оставить девушку в беде, но, может, хоть мать бы могли отправить домой? Вы ведь, получается, не только меня бросили, но и всех подданных… А тут без вас такое началось! – Шандр, поверь, – Риссаат со всей серьезностью посмотрел на сына, – если бы это было возможно, мы бы обязательно так и поступили. Но тот мир, он совсем не похож на наш, хотя тоже магический. Чтобы все остались живы, понадобились все мои силы и Лиры. Тебе ли теперь не знать, что иногда без супруга не справиться? Конечно мы не думали, что портал закроется так надолго. Такого не должно было произойти, но наша магия вступила в конфликт с местной, и этот портал, по сути, просто разнесло в клочья. Честно говоря, он вообще, скорее всего, больше не должен был открываться. Шандр привстал в кресле: – Тогда как вы вернулись? Риссаат смущенно отвел взгляд и ответил: – А вот к этому я как раз и подхожу. Дело в том, что, когда выяснилось, что вернуться мы, вероятно, не сможем – во всяком случае не скоро – я понадеялся, что Замок выберет правителем вместо меня Лессаата, но он, похоже, предпочел моего сына как оставшегося второго наследника, и нам пришлось придумать не слишком этичный план. Юдзи бросил короткий взгляд на Лессаата, но тот сейчас всем своим видом показывал, будто происходящее его совершенно не касается. – Мы выяснили, что единственный шанс снова открыть тот портал – это использовать энергию огромного магического всплеска, что происходит при установлении правителем защиты на свои земли. Но у Шандра всегда был слишком мягкий характер для того, чтобы Замок полностью подчинился ему, предоставив в пользование все свои ресурсы. И в любом случае, такое было возможно только после его вступления в брак. А Лессаат все это время… хмм, – замялся демон. – А я все это время пытался воспитать его характер, – неожиданно пришел ему на выручку брат. – Сначала я думал, что смогу заставить Шандра встрепенуться хотя бы из чувства противоречия, потом – из-за уязвленной гордости, но затем я понял, что все это бесполезно. Только я никогда не считал его ничтожеством, наоборот, гордился тем, каков мой племянник, и если бы я стал настаивать и дальше, то просто сломал бы его. Поэтому мне пришлось взяться за управление делами самому, а на Шандра больше не давить. И мы решили подождать. – Как же так? – Шандр вскочил, сверкнув глазами. – То есть и про мое увлечение разведением растений ты говорил, что не достойно правителя заниматься женским делом, именно по этой причине?! Лессаат кашлянул, и Юдзи с удивлением впервые увидел, как демон смущается. – Вообще-то, я такого никогда не говорил. Просто как-то раз передал тебе слова своей любовницы. Каюсь, моя ошибка, но я и не подозревал, что ты так остро это воспримешь. Шандр с приглушенным всхлипом рухнул обратно в кресло. – Ну, дядя… – зло сказал он затем. – Минуточку, – вмешался Юдзи, – я вот только не понимаю, как вы могли с Риссаатом координировать действия, вы же находились в разных мирах? – Ах, это… – Лессаат улыбнулся. – А мы всегда могли связываться мысленно, просто мало кто знает о такой способности близнецов из правящего рода. – Понятно, – протянул Юдзи, крепко задумавшись. По всему выходило, что и предательство дяди Шандра тоже было частью разработанного братьями плана. – Так вот, – как ни в чем не бывало продолжил Лессаат, – после того, как здесь появился Юдзи и начал наводить свои порядки, я понял, что Шандр вполне может справиться с установлением защиты на наши земли, а значит, появлялся шанс открыть портал. Но для этого племяннику был необходим очень серьезный стимул и определенные внешние обстоятельства, а также искренняя помощь супруга. – Значит, все это время меня проверяли? – с трудом удерживая на лице невозмутимое выражение, осведомился Юдзи. – Да, – кивнул демон. – Если бы я хоть на миг усомнился в тебе, то даже пробовать бы не стоило. Признаюсь, при нашей первой встрече я воспользовался духами с феромонами, – Лессаат наморщил нос и потер его кончик указательным пальцем. – Однако ты не повелся на мои заигрывания. И это просто замечательно! Потому что даже не представляю, чтобы я делал, если бы ты на них ответил: как-то я совсем не по этой части, – со смешком добавил он сконфуженно. – И потом ты тоже меня не разочаровал: не попытался плести интриги за спиной Шандра, успешно противостоял давлению с моей стороны и – как последний штрих – не испугался покушения, продолжив поддерживать супруга. – А что бы вы делали, если бы я не прошел проверку, а Шандр все равно бы попытался обратиться к родовой магии, но исчерпал себя досуха, да и вражеская армия осуществила бы нападение? – холодно уточнил Юдзи, чувствуя обиду от того, что все-таки оказался чьей-то марионеткой, хоть и послужил благим целям. – И сколько же народу во всем этом участвовало? Крис? Лойс? – Страшилки это все! – отмахнулся Лессаат. – Замок никогда не позволил бы ему исчерпать себя досуха, но вот неудачная попытка навсегда бы уничтожила возможность открыть портал в тот мир. Шанс был только один – так что рисковали мы все. А вражескую армию я бы при необходимости остановил: у меня тоже достаточно сильная связь с Замком, и установить некое временное подобие той защиты, что создают правители, я бы смог. Но, опять же, только один раз. И, Юдзи, – мягко добавил демон, – не стоит так переживать из-за того, что тебя провели. Лойс действительно все знал, а вот Крис был совершенно не в курсе. Ну а ты просто еще слишком молод, поэтому и не раскусил нас. Но, судя по тому, что я о тебе узнал за это время, у тебя все еще впереди, только опыта наберешься. Юдзи хмыкнул, нимало не успокоенный словами демона. – Ты простишь нас? – в наступившей тишине слишком громко прозвучал вопрос Риссаата, обращенный к младшему сыну. Юдзи, отвлекаясь от самобичевания, поднял голову и увидел, с каким напряженным вниманием и мольбой все четверо демонов смотрят сейчас на Шандра. – Я… – Шандр замолчал, а затем, судорожно схватившись за ворот рубашки, сдавленно добавил: – Вы же моя семья, как я могу не простить… В тот момент, когда Лира вскочила с кресла, а Рандраат прикрыл на мгновение глаза ладонью, Юдзи поднялся и тихонько покинул кабинет. Он решил оставить супруга наедине с родственниками – пусть поругаются, еще сто раз попросят друг у друга прощения, помирятся, но наедине. Слишком личным это казалось. Юдзи не думал, что он так уж нужен сейчас Шандру. Лучше он дождется его в комнате и наглядно объяснит, что раз уж теперь все в порядке, то ему срочно требуется все внимание супруга – и вообще, пора уже брак подтверждать!