***
Гаолинь. Статный, красивый город со своими секретами и подводными камнями. Прогуливаясь по улочкам, царь в изумлении представил, будто он очутился в своём родном городе. Знатные мужчины и женщины смотрели на него с пренебрежением, приняв за беженца. Куэй же, в свойственной ему манере, улыбался и кланялся прохожим, не замечая косых взглядов. Хотя, скорее, делая вид, что не замечает. Мужчина прошёл мимо академии мастера Ю. Трое ребят вышли из–за ворот, они увлечённо что–то обсуждали. – Пойдёшь сегодня на турнир? – Не знаю, вечером я должен помочь отцу... – Да плюнь ты на него. Он просто боится, – отозвался третий парень. – Ничего и не боюсь, – обиженно ответил тот и принял боевую стойку. Царь подбежал к мальчишкам, ему стало интересно, что за турнир они обсуждают, и почему не каждый решится его посетить. Парни странно переглянулись, но всё же рассказали ему всё, что знали.***
Вечер. Куэй сидел на трибуне, тускло освещаемой зелёными кристаллами. Бой Гекко против Дикаря открывал турнир. Поначалу мужчина не очень–то интересовался битвой. Он отрешённо разглядывал кристаллы, подвешенные над ареной. Но когда он услышал, что следующий бой будет между Магом огня и Гофером, царь с ужасом заозирался по сторонам. Неужели и это место оккупировано агрессорами? К счастью мужчины, Маг огня – лишь сценическое имя, на деле, это был маг песка, переодетый в красно–чёрную форму и кривляющийся на потеху публике. Гофер нырнул в каменный пол арены, словно это не твёрдая порода, а бассейн с водой. Он без труда выкинул Мага огня за пределы ринга. Царь так обрадовался, что подпрыгнул на месте и эмоционально спрашивал Боско: – Нет, ты видел?! Как он его! Знай наших! Медведь смотрел на своего друга, не понимая, что тот от него хочет. Гофер сразился с Гиппо. Последний был настолько огромен, что у человека–крота не было ни единого шанса на победу. Затем следовал бой Гекко против Глыбы. Здоровый, мускулистый мужчина вполне оправдывал свой псевдоним. К тому же, его владение магией земли значительно превосходило остальных участников турнира. Он был слишком силён. В финальном раунде сошлись Глыба и Гиппо. Это было зрелищно. Маги посылали друг в друга огромные валуны. Промахиваясь, они нередко попадали ими в зрителей. Но кажется, люди сюда за этим и пришли. Они жаждали шоу и мужчины показывали им его. Глыба оказался проворнее, и несмотря на то, что Гиппо превосходил его в размерах, он вышвырнул его на дальние трибуны. Народ ликовал, они славили победителя, девушки подбегали к нему с объятиями. Глыба смеялся, отпускал глупые шуточки, приобнимал красавиц за талии, кричал своим фанатам, что он ещё вернётся. Царь подошёл к мужчинам когда основной ажиотаж поутих. Он поинтересовался у них, почему же эти отменные бойцы не сражаются на войне. Участники турнира нахмурились, Куэй – не первый их зритель, принявший это представление за чистую монету. – Послушайте, война нас не касается. Наш город не интересен народу Огня и всех это устраивает. Царь изменился в лице. Впервые он был зол. – Нет, это вы послушайте. Война касается всех! Нельзя просто отсиживаться в укромном месте, надеясь, что тебя не заметят. Я наблюдал за вами, все вы – отличные маги земли. Пока вы здесь кривляетесь, на войне гибнут люди. Те, кто не может себя защитить, те, кто отдают жизни за свои семьи, за близких. Есть и те, кто погибает за незнакомцев, вроде вас, чтобы вы сегодня смогли выпить вина и попрелюбодействовать с женщиной. Потому что все мы – одна большая семья! Похоже, вы слишком глупы, чтобы понять это. – Уважаемый, ты ведь тоже не сражаешься на передовой... Не удостоив это ответом, царь ушёл прочь. Глыба и Гиппо переглянулись. Кажется, тирада этого мужчины возымела эффект. Им стало стыдно за своё бездействие. Они сильны, имеют ли эти двое право укрываться от настоящих сражений?***
Куэй ещё долго не мог успокоиться. Он злился сам на себя. Отчасти участники турнира правы, он столько лет был в неведении, пока его народ страдал, может ли он сейчас кого–то отчитывать? Царь развёл костёр неподалёку от города. Они с Боско заночевали в одной из небольших пещер. Утром Куэй искупался в реке. Медведь составил ему компанию. Мужчина беззаботно брызгался, нырял и подплывал к Боско с другой стороны, дразнил своего друга. Медведь протестующе рычал. Кажется, царь напрочь забыл вчерашний конфликт. Возможно, он просто принял то, что у каждого свой путь. Позавтракав рыбой, пойманной в этой же реке, странники отправились дальше. Куэй неожиданно оказался неплохим рыбаком. Если бы кто–нибудь сказал монарху, что тот будет спать в пещере, ловить рыбу, ставить заплатки на своей одежде, ещё пару месяцев назад он бы ни за что в это не поверил. Но сейчас он по–своему счастлив. Простая жизнь бедняка не так уж и плоха. А главное, люди искренны с ним. Неважно, добры ли они или жестокосердны. Боско направился на север, в Омашу. Куэй подумал о своём дальнем родственнике, Буми. Он никогда его не видел, но Лонг Фенг отзывался об этом вассале не слишком тепло. Впрочем, советник оказался предателем, есть ли смысл опираться на его суждения сейчас? Путники шли почти весь день. Медведь устал и резко сел, его наездник кубырем свалился с него. Отряхнувшись и поправив свои очки, мужчина рассмеялся. Он любил своего мохнатого друга и его проделки. Перекусив, Куэй достал клочок бумаги, своё единственное сокровище. Прочитав его в тысячный раз, он закрыл глаза и прижал это письмо к сердцу. На его лице застыла умиротворённая улыбка. Солнце понемногу закатывалось за горизонт, они продолжат своё странствие завтра утром. Мужчина лежал на полянке, почёсывая Боско. Тот щурился, слегка наваливаясь на его руку. Медведь начинал засыпать. Куэй положил свободную руку под голову и смотрел на неторопливые облака, вальяжно перемещающиеся по небу. Что его ждёт? Станет ли он вновь Царём Земли, если Аватар победит? Нет, когда Аанг победит. Он не должен сомневаться в нём, этот маленький мальчик – надежда всего мира. А может ему остаться странником? Он мог бы путешествовать в своё удовольствие, перебиваясь случайными заработками на еду. Мог бы стать кочевником, жениться на той девушке в голубой бандане, завести детей, таких же наивных и немного странных, как и их родители. Мог бы осесть где–нибудь на задворках Царства Земли, занимаясь земледелием и подарив свободу Боско. Куэй пытался отделаться от мысли, что его правление не принесло людям ничего хорошего. Но что, если всем будет лучше без него? Что, если им нужен другой правитель? А может стране царь не нужен вовсе?