***
Боско подходил к Омашу. Город был скрыт среди скал. Куэй шёл рядом, давая отдохнуть своему другу. Он приобнимал его за шею, общаясь о всякой ерунде. Вдруг медведь зарычал и посмотрел назад, в сторону небольших кустов. Оттуда доносились смешки. Царь не сразу понял, в чём дело. Из укрытия полетели небольшие камешки. Мужчина закрыл Боско собой, но его худощавое тело вряд ли смогло бы послужить хорошим щитом. – Кто здесь? Перестаньте, – нервничал царь. Из кустов выглянули двое мальчишек лет пяти. Они перешёптывались, смеялись, показывая пальцем на медведя. Хулиганы набирали побольше камешков, собираясь напасть. – Прекратите! Ему же больно, – кричал Куэй. Мальчишки его не слушали, они принялись снова закидывать их своим «оружием». Мужчина рефлекторно разводил руками, пытаясь остановить угрозу. Он начинал злиться. Если бы сорванцы нападали на него, царь вряд ли бы придал этому большое значение. Но обижать своего единственного друга он никому не позволит. Куэй встал в широкую стойку, слегка согнув колени. Он агрессивно посмотрел на этих детей, но они продолжали смеяться и целиться в Боско, недовольно цокая в случае промаха. Брови мужчины сомкнулись, он резко взмахнул руками. Три камешка не долетели до цели, оставаясь парить в воздухе. Царь недоумевающе поглядел на мальчишек. Он опустил руки, камешки упали на землю. Хулиганы, поняв, что перед ними маг земли, бросились наутёк. – Что это было?! – испуганно спросил он медведя. Боско прорычал и принялся ласкаться. Он был благодарен своему другу за защиту.***
Куэй ошеломлённо рассматривал свои руки, сидя у костра. Он – маг земли? Конечно, мужчине иногда казалось, что стихия поддаётся ему, но он списывал это на утомление и фантазию. Во дворце он никогда не пытался заниматься магией. Откровенно говоря, его здоровье не позволяло чего–то подобного. Куэй почти всегда чувствовал себя усталым и обессиленным. Ни лекари, ни учёные из университета Ба Синг Се не знали, как избавить от недуга своего правителя. Немного помогал особый отвар, что самолично готовил для него советник. Впрочем, возможно тут срабатывала сила самовнушения. Ещё будучи ребёнком он постоянно слышал от Лонг Фенга, что магия подвластна лишь сильным и здоровым людям, а значит – не ему, и в общем–то царя это не сильно огорчало. Но что теперь? Уехав из дворца, он почти сразу почувствовал себя лучше, бодрее. По мере своего странствия он часто возился в огородах, часами ковыряясь в земле. Мужчина ощущал некое единение со своей родной стихией, но он и подумать не мог, что окажется магом. Увидев костёр, к нему пришли люди. Это были беженцы из Омашу. Глава этой общины рассказал, что город оккупирован, а правитель добровольно сдался и теперь пленён. – И что эти цари себе позволяют? Говорят, Куэй сбежал из Ба Синг Се, поджав хвост. Буми сдался без боя... А ведь мы – сильный народ. Мы могли бы дать достойный отпор этим узурпаторам, – громко возмущался предводитель. Куэй сжался и отвёл взгляд. Стыдно признавать, но так и есть, он сбежал, он даже не попытался отстоять свой город, свою честь! Да и сейчас мужчина не признался им, кто он на самом деле, назвавшись простым путником по имени Ли. – Что ты умеешь? Царь потупил взгляд. – Мы собираемся восстать. Нам нужны воины. Если хочешь помочь, я обучу тебя рукопашному бою. Куэй принял это заманчивое предложение, однако, он сомневался, что из него получится достойный боец.***
Тренировки были изнурительны. Мужчина буквально валился с ног, не выдерживая нагрузок. Но люди его страны привыкли работать на износ, их стихия не терпит слабых, не сдастся и царь. Первые спарринги больше походили на издевательства. Куэй не мог ничего противопоставить даже малолетним бойцам. Каждый день он приходил к своему медведю в новых синяках и ссадинах. Несмотря на всё это, предводитель его хвалил, он видел в нём потенциал. Рассвет. Царь повернулся на левый бок и проснулся от боли. Да уж, вчерашний бой не оставил живого места на его левой стороне. Потерев глаза, он увидел силуэт, забирающийся на скалу. Мужчина наблюдал за ним, а затем решил присоединиться. Он ловко схватился за выступы и медленно карабкался. С лица Куэя не сходила улыбка. К его удивлению, наверху он встретил девушку. Достаточно миловидная и хрупкая, если бы он самолично не увидел, как она сюда поднималась, мужчина ни за что бы не поверил, что она настолько физически развита. Девушка странно посмотрела на него, но почти сразу же улыбнулась и предложила присоединиться к её чаепитию. Оказалось, этот ритуал она совершает ежедневно. Они сидели по–турецки, наблюдая за восходом солнца. – А ты неплохо держишься, для новичка, – неожиданно прервала она тишину. – Вы, верно, шутите? На мне живого места нет... Девушка смущённо улыбнулась. – Я тоже буду сражаться, – тихо произнесла она. – Вы владеете магией? – Нет, я – лучница, – ответила девушка, смерив мужчину взглядом. – Хочешь попробовать? После тренировок с предводителем царь встретился со своей новой знакомой в оговоренном месте. Хотя он и едва держался на ногах от усталости, Куэй страстно желал увидеться с ней. – Опаздываешь... – Прошу прощения, пришёл как только смог, – оправдывался запыхавшийся мужчина. Лучница вручила ему оружие и встала позади него. Она мягко наставляла его, поправляя руки и стойку. Её ладони скользили по его плечам. Куэй напрягся, поджав губы. – Расслабься. В этом ремесле нужна плавность... – шептала она ему на ухо. Мужчина сглотнул, она была слишком близко. Царь немного подрагивал, надеясь, что наставница не замечает этого. Он пришёл попробовать себя в стрельбе из лука, но, по правде говоря, его мысли были заняты совершенно другим. Другой. Куэй не смог попасть в мишень, сколько ни пытался. Девушка грустно вздохнула. – Нет, пожалуй это не твоё. Он хотел что–нибудь возразить, хотел попросить дать ему ещё несколько уроков. Но вместо этого мужчина лишь поклонился и ушёл прочь. Царь наконец–то научился ставить блоки. Предводитель довольно похлопал его по плечу. Он видел, как новобранец становится сильнее. Его тело стало едва заметно шире в плечах, на животе проступили кубики пресса. Да, этот молодой мужчина всё ещё выглядит доходягой на фоне остальных бойцов, но уже сейчас он не беззащитен. Иногда лучница прогуливалась мимо их лагеря для тренировок. Куэй отвлекался от боя, чтобы хоть на секунду встретиться с ней взглядом. Как правило, это заканчивалось для него проигрышем в спарринге, противники не щадили зазевавшегося царя. Наставник обязал мужчину к ежеутренним пробежкам. Он хотел развить его выносливость. Поначалу Куэй не смог пробежать и нескольких сотен метров. Впрочем, он был упорен, стараясь снова и снова. Очередным утром царь пытался отдышаться после изнурительного бега. Он упёрся ладонями на согнутые колени и закрыл глаза. К нему тихо подошла лучница. Точнее, подкралась. – Думаю, тебя мучает жажда... – произнесла она почти шёпотом и протянула кувшин. Мужчина резко отстранился от неожиданности. Впрочем, он быстро взял кувшин и начал жадно пить. Вода стекала по его лицу, капая с подбородка на грудь и пропадая в мокрой одежде. Девушка бесстыдно разглядывала его тренированное тело под облегающей тканью, приобретающее с каждым днём всё более выразительный рельеф. Глупо улыбнувшись, она отвернулась и пошла прочь.