***
Безлунная ночь. Куэй шёл по лесу, разглядывая звёзды на небе. Он неплохо разбирался в астрономии и мог без труда найти несколько десятков созвездий. В теории, царь знал, как по ним ориентироваться, но никогда прежде ему не доводилось применять это на практике. Мужчина облюбовал небольшую полянку возле ручья. Он приходил сюда несколько раз в неделю и пытался освоить магию земли. Но всё, что ему удавалось – поднять несколько небольших камешков и отшвырнуть их. Подступаясь к камням покрупнее, Куэй чувствовал нестерпимую жгучую боль в мышцах. Иногда он кричал. Царь не понимал, почему его родная стихия ему не поддаётся. Даже как маг, он ничего из себя не представляет. После многочасовых попыток мужчина спустился к ручью. Он смотрел в своё отражение, его глаза заливал пот. Разозлившись на самого себя, он ударил кулаком по водной глади. – Почему? – громко спросил Куэй в пустоту. Он был рождён царём, но являлся лишь пешкой в игре Лонг Фэнга, он слаб физически, и вот новая насмешка судьбы – дать магию, которую ему не суждено освоить. Мужчина тяжело дышал, нахмурив брови. Он не желал, чтобы кто–то видел его таким. Это место было его отдушиной. Возвращаясь в лагерь, царь заметил лучницу. Она стояла возле его палатки, сложив руки под грудью. Кажется, её что–то беспокоило. Когда Куэй поровнялся с ней, девушка резко пнула его под колени и уложила на лопатки. Сев сверху, она достала небольшой клинок и угрожающе взглянула на него. – Ты – вражеский агент? – прошептала она, не желая разбудить остальных. – Что? Нет конечно, почему вы так подумали... – Зачем ты уходишь в лес каждые два–три дня? У вас там база? Ты рассказал им о наших планах? – Говорю же, я – простой путник. Послушайте, я не имею отношения к Стране Огня, – выпалил царь. – Чем докажешь? – прорычала девушка. – Я–я не знаю, прошу вас, поверьте мне, – не сдавался он. – Как–то много в тебе манерности для «простого путника»... – Прошу прощения? – Вот видишь? Об этом я и говорю. Или ты скажешь мне правду, или я тебя прикончу, – сказав это, лучница чуть сильнее надавила на рукоять клинка. – Ладно, я – Царь Земли, – спокойно ответил мужчина, закрыв глаза. – Ты?! – рассмеялась девушка. – А вы шутник, «Царь Земли», мне нравится... – ответила она и убрала клинок. – Могу я идти? – Как только докажешь свою невиновность. – Послушайте, я правда не... – Это я уже слышала, – перебила его лучница. Куэй нахмурился, пытаясь придумать убедительные доводы. Наконец, он попросил её слезть, чтобы он мог ей кое–что продемонстрировать. Девушка недоверчиво согласилась. Увидев, что мужчина – маг земли, лучница улыбнулась и кивнула. Ей показалось это достаточным доказательством. По правде говоря, она хотела верить в его непричастность к врагам. – Это мой секрет. Я надеюсь, что он таковым и останется... – Ладно. Они снова пили чай, встречая рассвет наверху всё той же скалы. Куэй улыбался, смотря вдаль. Девушка поглядывала на него. Она всматривалась в его утончённые черты лица, крупные, почти детские глаза глубокого зелёного цвета, его мягкие манящие губы. Лучница не поверила его россказням о том, что он – царь, однако, в том, что этот мужчина аристократического происхождения, она не сомневалась. Слишком нежный и правильный для простолюдина по имени Ли. – Кто же ты такой? – нарушила она тишину. – Я же сказал, я – Царь Земли... – ответил мужчина, нахмурившись и закрыв глаза. – Ладно, не хочешь – не отвечай. Но что ты скрываешь? Я заметила, как ты дрожал тогда. Чего ты боишься? Щёки мужчины залились румянцем. – Э–это не совсем то, о чём вы подумали... Девушка внимательно посмотрела на него, а затем заливисто расхохоталась, догадавшись, о чём молчит царь. – Ты странный, но мне это нравится. Мужчина набрался смелости и придвинулся к ней, они были так близко друг к другу, что не могли сфокусироваться. Лучница закрыла глаза в волнительном ожидании. – Я бы хотел ещё пару уроков стрельбы... – заявил Куэй, не решившись на поцелуй. – Ладно...***
Люди собирались восстать через три дня. Обстановка нагнеталась. Царь нервничал, он не считал себя достойным бойцом, он боялся не оправдать возложенных на него надежд. Разумеется, тренировки не прошли даром, он мог мало–мальски постоять за себя, но достаточно ли этого? Мужчина съедал себя изнутри, он плохо спал, дёргался от каждого шороха, он замкнулся. Боско, его верный и единственный друг, чувствовал это. Он пытался быть даже более ласковым и игривым, чем обычно, но кажется, это не помогало. Медведь протестующе рычал. Куэй в очередной раз пошёл в лес, на его тайной полянке сидела лучница. Она безмятежно смотрела на ручей, громко вгрызаясь в яблоко. – Доброй ночи, «Царь Земли». Ничего, что я без спроса? У знати вроде так не принято... – с издёвкой вопрошала девушка. – Извините, я не в том настроении. Вы что–то хотели? – Ты слишком напряжён, тебе необходимо расслабиться. – Скоро восстание, я не могу расслабиться, я должен тренироваться. – Какой от тебя прок, если ты измождён? – Но я ещё не готов, я слабее остальных... – Так и есть. Ты не справишься без хитростей. Сказав это, девушка в два шага поравнялась с ним, слегка задев плечом. Она снова пнула его под коленки. Когда Куэй упал лицом на землю, он почувствовал её ступню между своих лопаток, она заломала его руки. Мужчина был обездвижен. – Слабаки, вроде нас, не привыкли действовать напролом... – прошептала она ему на ухо. – Научите меня? – прохрипел царь, слегка улыбаясь. – Для этого я здесь. Куэй сидел на камне, покрытом мхом. Лучница похвалила его по завершении тренировки. То, что он не был горой мускулов, даже играло на руку в стиле боя, рассчитанном на быстрые, короткие атаки.***
Последняя ночь перед восстанием. Царь повалил лучницу на лопатки и уселся сверху, довольно улыбаясь. – Отлично, – прокомментировала девушка с горящими глазами. Стоило мужчине отвлечься лишь на секунду, как он оказался на земле. – Не зевай. Они тренировались несколько часов. Куэй вступал в бой из последних сил, не показывая усталости. Адреналин поддерживал их обоих. – Скоро рассвет, пора закругляться. – Прошу вас, ещё хотя бы пару раундов, – умолял её царь. – Ну что с тобой поделать. И мы же договаривались на ты. Мужчина сидел по–турецки на мягкой траве. Первые солнечные лучи пытались пробиться сквозь деревья. Девушка подсела к нему сзади и нежно положила ладони на плечи. – Ч–что вы делаете? Лучница вздохнула. Кажется, этот аристократ так и будет ей выкать. – У тебя мышцы каменные, я помогу снять напряжение. – Н–не стоит... – Перестань, мы должны помогать друг другу. В конце концов, мы – одна большая семья. Куэй кивнул. Девушка раздела его по пояс. Она разминала его плечи и шею. Разглядывая рельефную спину и руки, она слегка покраснела. Этот мужчина был привлекателен, хотя и не имел типичной фигуры солдата или мага земли. Возможно, именно это ей в нём и нравилось. Закончив, она в шутку поцеловала его в щёку. Куэй покраснел и не произнёс ни слова за всё время, что они шли к лагерю.