***
Промозглое утро. В воздухе повисло напряжение. Многие отказались от завтрака, другие же наоборот пытались заесть стресс. Выйдя в центр общины, предводитель поднял руку кверху, сжав пальцы в кулак. Пора выдвигаться. Воины надели свои доспехи. Большинство из них были мастерами рукопашного боя и магами земли, они шли в авангарде. Арьергард же замыкали лучники и новички. Горожане подходили к Омашу. Выглянув из–за выступа, они столкнулись лицом к лицу с противником. Но чего те не ожидали, так это в панике разбегающихся солдат Страны Огня. Многие из них вопили что–то нечленораздельное. Совсем ещё юнец, представитель огненной нации, с силой врезался в мощную грудь главы общины. – Он взбесился. Скорее, убегайте, – орал солдат, не понимая, что столкнулся с врагом. – Кто? Куда вы все... А, неважно. Не препятствуйте им, пусть бегут, поджав хвосты, – скомандовал предводитель. Войдя в город, мужчины и женщины удивлённо оглядывались по сторонам. Вокруг не было ни намёка на оккупацию. Да, он был немного разрушен, отсутствовало несколько домов и мост. Впрочем, последний быстро починили двое искусных магов земли. На центральной площади их встречал Буми. Старик мирно сидел на груде камней, поедая Дженномит. – О, а я как раз собирался вас позвать. Добро пожаловать обратно! – рассмеялся чудаковатый царь. Некоторые расстроились, что не смогли сразиться с врагами, другие причитали, не понимая, куда подевались их дома. Но в целом, все граждане Омашу были рады наконец вернуться домой. В порыве чувств, лучница обняла своего ученика. Ощутив его руки на талии, она округлила глаза, но не отстранилась. – Царь Земли Куэй? А вы что здесь делаете? – озадаченно спросил Буми, пробираясь сквозь плотные ряды воинов к нему. – Э...ну...я... – запинался мужчина. Девушка, минуту назад крепко обнимавшая его, резко отпрянула. Она испуганно посмотрела на него. Люди перешёптывались, не понимая, о чём говорит их правитель. – Вы меня узнали, но как, мы ведь никогда не виделись? – выдал наконец Куэй. – Как же мне не узнать своего четвероюродного внука?! – Царь Буми, Вы не шутите? Это правда Царь Земли Куэй? – почти шёпотом спросил предводитель. Старик кивнул и раскинул руки в объятиях. Все люди поочередно принялись кланяться царю, преклонять колено и падать ниц. Да, среди них были недовольные политикой его правления, но так или иначе, Куэй – их царь. Простолюдины не могли не выказать ему почтения. Отчасти, они боялись его. Мужчине было неловко, он просил их не делать этого, просил их о былом к нему отношении, как к равному. Но увы, подданные не могли переступить эту грань. Предводитель, что часто нелестно высказывался о Куэе, надеялся на снисхождение. За время их подготовки к восстанию царь успел получить побои почти от всех граждан Омашу. Повезло этим людям, что глава их страны – мягкий, незлопамятный человек, совершенно не искушённый безграничной властью. Буми похлопал его по плечу и сопроводил во дворец.***
Монарх наотрез отказался от зелёных шелков разного оттенка, полагающихся его статусу. Слуги умоляли его принять эти дары, не разгибаясь из учтивого поклона. Боско же был совсем не против разнообразных вкусностей, окружающих его мягкое ложе. Царь Омашу закатил пир в честь освобождения своего города. Все граждане собрались во дворце. Куэй высматривал лучницу. Тщетно. Кажется, она пряталась от него. Буми веселился, подшучивал над своим дальним родственником, подбадривал его. Он с упоением слушал рассказ о странствиях молодого царя. Снова ночь. Мужчина вышел из города, направляясь к своему тайному месту. К его удивлению, девушка была там. Она сидела к нему спиной, смотря на ручей. Когда он окликнул её, лучница вздрогнула от неожиданности. – Ц–Царь Земли Куэй. Прошу прощения, я не думала, что вам понадобится эта поляна в такое время... Я уже ухожу, – протараторила она. – Постойте! – Вы что–то хотели? – Да, я хочу, чтобы вы забыли о моём статусе. – Боюсь, вы просите о невозможном, Царь Земли... – Что ж, тогда мне придётся приказать вам обращаться ко мне на ты, – лукаво произнёс мужчина. Девушка молчала, не сводя взгляда со своей обуви. Куэй снял с себя кимоно, оставшись лишь в шортах, он нырнул в ручей. – Царь Земли, вы простудитесь. Мужчина нахмурил брови и посмотрел в её сторону. – Ты... Ты простудишься, вылезай. – Нет, – ответил он, рассмеявшись. – Прошу в... Прошу тебя! – Если вы так беспокоитесь о моём здоровье, так вытащите меня отсюда. Я ведь слабак. Лучница снова потупила взгляд. Куэй лишь подшучивал над ней, он не злился на девушку за прошлое, но ей было не по себе. Она пинала не просто аристократа, а самого Царя Земли, своего правителя. Она не поверила ему, когда тот честно признался, кем является. И вот сейчас он ждёт от неё прежнего отношения. После некоторых раздумий девушка всё–таки полезла в воду. Куэй брызгался, по–детски смеясь. Он был так весел и искренен, что в скором времени она позабыла о царском происхождении того, с кем плескается в ручье. Парочка провела в воде почти час. Лишь выйдя на берег, они заметили, как дрожат от холода. Мужчина накинул своё кимоно на девушку. Аристократическое воспитание не позволяло ему поступить иначе. Впрочем, он сделал бы это и не зная этикета. Куэй приобнял её, растирая озябшие руки. Лучница покраснела, как помидор. – Вы согрелись? – заботливо вопрошал он. – Д–да, всё хорошо, не стоит за меня волноваться, Царь Земли... – А что если я хочу волноваться за вас? За...тебя? – смущаясь, спросил мужчина. – Что ты им... Куэй нагло прервал её, впившись своими мягкими, ухоженным губами в её, потрескавшиеся. Надо признать, проявление инициативы не было присуще царю, во всяком случае, раньше. Он открывал в себе всё новые и новые черты характера, продолжая своё увлекательное путешествие по стране. Лучница обняла его шею. Симпатия к этому мужчине была гораздо сильнее страха перед его статусом. К тому же, ей хотелось поцеловать его ещё когда тот был «путником по имени Ли». Они долго нежились в ночном лесу. Куэй прижимал её к себе всё сильнее, будто опасаясь, что та сбежит. Парочка вернулась в Омашу лишь на рассвете. Они держались за руки и громко смеялись, разбудив нескольких горожан.***
Царь Земли поделился с Буми своими переживаниями. Он открыл в себе магию, но не мог с ней совладать. Царь Омашу славился своими боевыми навыками. Да, он был слегка безумен, именно это позволяло ему смотреть на вещи под другим углом. Куэй надеялся, что тот найдёт неожиданное решение и для его проблемы. – Покажи мне свой максимум. Мужчина встал в широкую стойку. Его руки тряслись, он растопырил пальцы и поднял большой камень. Впрочем, боль не заставила себя ждать. Его мышцы будто пронзили сотни острых лезвий. Куэй упал на колени, жилы на лбу вздулись, капли пота бежали по щекам. Он пытался снова и снова, поднимая большие валуны и почти сразу роняя их. Буми сидел на полу, почёсывая подбородок. Он предложил своему внуку не истязать себя. Царь Земли мог безболезненно поднять десяток камешков, диаметром около пяти сантиметров. – А можешь сделать их острыми? – полюбопытствовал старик. К собственному удивлению, Куэй легко придавал камням любую форму, ограничиваясь лишь собственной фантазией. – Неплохо. Теперь попробуй применить своё оружие в бою, – заявил Буми и отправил в его сторону кусок стены. Мужчина увернулся. Он попытался развить максимальную скорость, отправляя свои «снаряды» в противника. Разумеется, Буми легко их отбил. Куэй бился со своим вассалом несколько часов. Прежде хилый, флегматичный царь показывал неплохие результаты, в его глазах горел азарт сражения, он не собирался проигрывать. Буми упал навзничь и утонул в гранитном полу. Вынырнув из–за спины, он застал мужчину врасплох и повалил на лопатки. – Хороший был бой, – улыбнулся старик и протянул руку внуку. – Ещё! Прошу вас, – не унимался Куэй. – Отдохни. Позже продолжим.