***
Каждый день Куэй тренировался в компании своего четвероюродного деда. Разумеется, разница их навыков была слишком велика, но Царь Земли не сдавался. Он снова и снова нападал на своего противника, уворачиваясь от огромных валунов. Впрочем, не обходилось без мелких травм, с обеих сторон.***
Буми читал небольшой свиток. Куэй сидел неподалёку, разминая правое плечо. Бедолага не успел увернуться от атаки. Мужчина увидел нечто любопытное на обратной стороне свитка. – Белый Лотос? – Откуда ты знаешь? – удивился старик. – Я встречал господина Фунга и передал ему информацию... – Так это ты тот шпион, о котором он писал? Кто бы мог подумать, – улыбнулся Буми. Царь Земли замялся, он получил сведения совершенно случайно и не мог приписать это к своим достижениям. – Скоро я покину город. Думал оставить тебя за старшего, но вижу, ты и сам собираешься уходить. – Да, я рад нашей встрече и надеюсь в будущем мы станем дружны, но моё путешествие ещё не окончено. Я обязан помочь своим подданным. – Кажется, из инфантильного юнца наконец формируется достойный правитель, – подмигнул вассал.***
Куэй вышел из Омашу на рассвете. Он не попрощался со своей пассией. Мужчина не знал, что сказать, он не хотел обижать её. Но это его путь и он сам не знает, какие опасности могут поджидать. Звать с собой девушку, лишь недавно вновь обретшую свой дом, в эту неизвестность, было бы слишком эгоистично. Боско неторопливо шёл на запад, его друг сидел на нём, обнимая за шею и разговаривая с ним. Путники часто останавливались на отдых, царь всегда предлагал свою помощь всем встречавшимся им людям. Он хотел быть полезным, быть нужным. Мужчина снова и снова пропалывал грядки, ухаживал за животными, помогал в готовке еды, в присмотре за детьми. Мальчишки с удовольствием играли с ним в лапту, прятки, салки. Те, что были магами, занимались неким подобием футбола, пиная камни в импровизированные ворота противника. Хотя правителю и часто доставалось от ребят, ему нравилось резвиться с ними. К тому же, он уже не был тем беспомощным флегматиком, что некогда восседал на троне Ба Синг Се. Девочки любили устраивать с царём чаепития, Куэй обучал их основам этикета. Они заплетали длинные волосы мужчины в различные косички, сооружая комичные причёски. Медведь также не был обделён детским вниманием, ему часто приносили что–нибудь вкусненькое.***
Царь шёл вдоль прибрежной полосы, но увидев корабли Страны Огня, углубился в леса. Вряд ли кто–то узнает в нём главу вражеского государства, но рисковать понапрасну он не желал. Путники остановились на ночлег. Мужчину привлёк растущий неподалёку цветок. Красивый, с длинными, немного закрученными лепестками. Куэй сидел возле него, пытаясь вспомнить, как тот называется. – Белый Дракон? – вопрошал он у своего мохнатого друга. – А может, Белый Нефрит? Не видел таких у господина Фунга, не ядовитый ли? – размышлял мужчина, дотрагиваясь тонкими пальцами до лепестков. Как оказалось, ядовитый. К утру тело царя почти полностью покрылось сыпью. Медведь облизывал его руки, пытаясь разбудить. Проснувшись, Куэй едва смог открыть глаза, его лицо опухло, яд подбирался к горлу. Дело плохо, если они срочно не найдут противоядие, мужчина попросту задохнётся. Царь Земли кое–как залез на Боско. Медведь чувствовал, как объятия его друга становятся всё слабее. До ближайшей деревушки Куэй доехал уже будучи без сознания. Боско остановился возле больницы, будто бы инстинктивно почуяв, что здесь им помогут. Очнувшись, мужчина не сразу сообразил, где находится. В его палату зашла миловидная молодая девушка в оранжево–белом ханбоке. – Боско? – Ваш зверь? Мы с мамой забрали его к себе на время. Не переживайте, с ним всё хорошо. Девушка представилась и поинтересовалась его самочувствием. Откровенно говоря, это был первый человек в её практике, продержавшийся так долго без противоядия. Внешне он не казался очень уж сильным, однако, этот странник был крепок духом. Его тело сопротивлялось яду до последнего, пуская в ход скрытые ресурсы иммунитета. Через несколько дней царь поправился и собирался уходить. Зайдя в дом девушки, что вылечила его, он поклонился и попросил проводить его к другу. – Уже смеркается, останьтесь на ужин и ночлег. Мы будем рады вашей компании, – сказала мать девушки. – Я бы не хотел доставлять лишних хлопот... – замялся мужчина. – Пустяки! Сонг, принеси воды. Куэй вызвался помочь. Отужинав, он сидел на крыльце, смотря на звёзды. Девушка тихо подсела к нему. – Красивая сегодня ночь... – шёпотом сказала она. Царь кивнул, слегка улыбнувшись. – В последнее время в наших краях встречается слишком много странников, не разбирающихся в цветах, – подшутила Сонг. Мужчина виновато развёл руками. Девушка поменяла позу, подол её одежды немного задрался, Куэй увидел шрам на её правой ноге. – На вас напали люди Огня? – Это было давно, не будем о грустном... – ответила она, поправляя подол. Царь Земли нахмурился, снова почувствовав вину. Пока он сидел во дворце, Страна Огня захватывала его территории, и они не были милосердны с его подданными. Куэй сжал кулаки, он злился сам на себя. – С вами всё в порядке? – обеспокоенно спросила Сонг. – Простите меня! – За что? Вы ведь ни в чём не виноваты. – Не важно, извините, я пойду прилягу. Доброй ночи. – Доброй... На следующее утро мужчина позавтракал и отправился в путь. Пока он находился в больнице, Сонг нашла его вещи и принесла к себе. В бреду царь беспрестанно повторял про какую–то бумажку, которая была «его сокровищем». Никто в деревне не знал, что за зверь принёс отравленного мужчину, и чем его кормить. Впрочем, медведь оказался всеядным и не был проблемным гостем.***
Странствуя по своим землям, Куэй пытался помочь всем нуждающимся. Попутно он оттачивал навыки магии, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Боско остановился в Макапу. Не успели путники передохнуть, как к ним подошёл седой мужчина в чёрном одеянии и заявил, что их ожидает госпожа Ву. Куэй переглянулся со своим медведем. Подумав, что эта женщина имеет какое–то отношение к ордену Белого Лотоса, он направился к ней.